ช่วงหลายวันนี้ติ้งเทียนหวังอารมณ์ไม่ดีนัก รู้สึกว่าคนที่เพิ่งเข้ามาทีหลังไม่มีใครรู้ใจเขาสักคน
จะตั้งตนเป็นอ๋องแล้วอย่างไร คนพวกนี้เอาแต่บ่นจุกจิก น่ารำคาญจะตาย
ยังเป็นลูกน้องเก่าที่เคยติดตามเขาแย่งชิงถิ่นฐานมาตั้งแต่แรกที่เชื่อฟังมากกว่า
ใต้บังคับบัญชาของเขามีกุนซือหลายคนที่มีความรู้ความสามารถ เดิมทีพวกเขาเห็นว่าติ้งเทียนหวังพอมีฝีมือ จึงคิดติดตามเขาสร้างผลงานสนับสนุนผู้เป็นใหญ่ในยุคบ้านเมืองวุ่นวาย
คิดไม่ถึงว่าติ้งเทียนหวังจะเป็นคนไร้ความสามารถที่扶持อย่างไรก็ไม่ขึ้น เพิ่งยึดเมืองอำเภอเล็ก ๆ ได้แห่งเดียวก็เริ่มคิดเสพสุขเสียแล้ว
คนเหล่านี้จึงเริ่มรวบรวมกำลังของตนเอง รอโอกาสไปติดตามนายที่คู่ควรกว่า
วันนี้ผู้รับผิดชอบประตูเมืองคือก่วนเอ้อร์จู้ อดีตรองหัวหน้าของติ้งเทียนหวังสมัยยังเป็นหัวหน้าโจรภูเขา เขามีรูปร่างผอมเล็ก สีหน้าท่าทางเจ้าเล่ห์
เมื่อได้ยินว่าด้านนอกมีผู้ประสบภัยจำนวนมาก ทั้งยังมีรถล่อติดตามมาด้วย ดูท่าจะมีทรัพย์สินไม่น้อย เขาก็เกิดความคิดละโมบขึ้นมา
ก่วนเอ้อร์จู้พาคนขึ้นไปบนหอประตูเมือง เมื่อก้มมองลงไปก็เห็นคนหลายร้อยคนอยู่ด้านล่าง ในจำนวนนั้นมีชายฉกรรจ์แข็งแรงอยู่ไม่น้อย แต่เสื้อผ้าแต่งกันสะเปะสะปะ ทั้งยังมีคนแก่และเด็กปะปนอยู่ เห็นได้ชัดว่าเป็นเพียงชาวบ้านยากจน
เขาแอบดีใจ คราวนี้ต้องกอบโกยให้ได้สักก้อนก่อน
จึงโบกมือสั่ง “เตรียมตัวให้พร้อม ปล่อยพวกมันเข้ามา ยึดทรัพย์สินก่อน จากนั้นล้อมคนเอาไว้แล้วค่อยจัดการ”
เขาสั่งคนข้างกาย คนด้านล่างก็รีบไปเตรียมการทันที
ฉีเล่อเล่อมองสถานการณ์บนกำแพงเมือง ก่อนเดินเงียบ ๆ ไปหาหัวหน้าตระกูลหลี่ “ท่านลุงหัวหน้าตระกูล ข้าว่าในเมืองนี้ไม่สงบนัก แต่ภูมิประเทศที่นี่ดี นับเป็นสถานที่เหมาะแก่การตั้งหลักปักฐาน ดีกว่าต้องหนีภัยไปทั่ว ข้าตั้งใจจะพาคนอยู่ที่นี่ แต่การเข้าเมืองมีอันตราย ท่านคิดจะทำอย่างไร?”
หัวหน้าตระกูลหลี่มีสีหน้าเคร่งเครียด “หนีไปทั่วทุกสารทิศ ใช้ชีวิตโดยไม่รู้ว่าวันพรุ่งนี้จะเป็นอย่างไรก็ไม่ใช่ทางออก ตอนนี้อากาศยิ่งหนาวขึ้นเรื่อย ๆ หากเดินทางต่อ คนหนุ่มสาวยังพอทนได้ แต่คนแก่กับเด็กคงทนไม่ไหว พวกเราจะตามเจ้า”
ฉีเล่อเล่อมองเขา “ในยุคเช่นนี้ หากอยากมีชีวิตที่ดี อย่างไรก็ต้องแย่งชิงมาสักครั้ง”
หัวใจหัวหน้าตระกูลหลี่เต้นกระหน่ำ หากตามเข้าไปก็เท่ากับต้องติดตามเสี่ยวเล่อไปจนถึงที่สุด เอาชะตาของคนทั้งตระกูลหลี่เป็นเดิมพันเพื่อแสวงหาความรุ่งเรือง แต่ก็อาจลงเอยด้วยการถูกฆ่าล้างตระกูลเช่นกัน
แต่หากไม่ตามนาง เลิกพึ่งพาการคุ้มครองของเสี่ยวเล่อแล้วเดินทางหนีภัยต่อไป คนแก่และเด็กในหมู่บ้านคงเหลือรอดไม่มากนัก!
เพียงความหนาวเหน็บและความอดอยากก็คร่าชีวิตพวกเขาได้แล้ว
หากบ้านเมืองไม่เกิดความวุ่นวาย อย่างน้อยราชสำนักยังพอเข้ามาดูแลได้บ้าง แต่ตอนนี้ทุกฝ่ายกำลังแย่งชิงดินแดน ใครจะมาสนใจความเป็นความตายของชาวบ้านอย่างพวกเขา?
เขากัดฟัน ก่อนเดินไปหาผู้อาวุโสในตระกูลหลายคนที่อยู่ท้ายขบวน แล้วเล่าแผนการของฉีเล่อเล่อให้ฟังเสียงเบา เขาคิดไม่ถึงจริง ๆ ว่าตาแก่พวกนี้จะทะเยอทะยานกันถึงเพียงนี้
แก่จนเหลือแต่กระดูกแล้วแท้ ๆ ยังเคาะศีรษะเขาพลางตวาดเสียงต่ำ “เจ้าเด็กไม่ได้เรื่อง! เสี่ยวเล่อมีความสามารถมากแค่ไหน ตาบอดจนมองไม่เห็นหรือ? ความมั่งคั่งต้องแสวงหาท่ามกลางอันตราย ไหนเลยจะมีเรื่องดีหล่นลงมาจากฟ้า? เตรียมดาบใหญ่ให้พวกข้า กระดูกแก่ ๆ อย่างพวกข้ายังสู้ได้!”
หัวหน้าตระกูลพลันเกิดความฮึกเหิมขึ้นมา ก่อนออกคำสั่งด้วยน้ำเสียงหนักแน่น
ทุกคนเตรียมของที่ใช้เป็นอาวุธได้วางไว้ใกล้มือ คนแก่ เด็ก และสตรีถูกจัดให้อยู่ตรงกลางเพื่อรับการคุ้มครอง ส่วนคนหนุ่มฉกรรจ์เฝ้าอยู่สองด้าน จะไม่มีคนแก่และเด็กอยู่ด้วยไม่ได้ มิฉะนั้นเกรงว่าประตูเมืองคงไม่ยอมเปิดให้ด้วยซ้ำ
ฉีเล่อเล่อหรี่ตามอง อันตรายย่อมมีแน่นอน นางทำได้เพียงพยายามให้คนคอยปกป้องพวกเขา
หากอีกฝ่ายยอมเปิดประตูเมืองย่อมดีที่สุด หากไม่เปิด ก็สู้จนกว่าจะยอมเปิด เพียงแต่อาจต้องมีคนตายเพิ่มขึ้นอีกหน่อย
ประตูเมืองเปิดออก ทหารท่าทางดุดันยืนเรียงอยู่สองข้าง ในมือของพวกเขาถืออาวุธ ดูไม่เหมือนกำลังรับผู้ประสบภัยเข้าเมือง กลับเหมือนกำลังคุมตัวนักโทษไปยังลานประหารเสียมากกว่า
ฉีเล่อเล่อได้ยินคำสั่งของคนบนกำแพงเมืองตั้งแต่แรกแล้ว นางคิดในใจ รอให้ทุกคนเข้าไปในประตูเมืองก่อน จากนั้นให้คนคุ้มกันคนแก่ เด็ก และสตรีหนีเข้าไปในตรอก แล้วค่อยลงมือ จะได้พยายามไม่ให้พวกเขาได้รับบาดเจ็บ
คนในขบวนเข้าเมืองไปเกินครึ่งแล้ว จู่ ๆ คนผู้หนึ่งกลับวิ่งตรงไปหาทหาร พร้อมกับเสียงของสวีซื่อที่ดังขึ้น “ใต้เท้า พวกเขาคิดจะโจมตีเมืองอำเภอ หลี่เสี่ยวเล่อคิดจะแย่งชิงถิ่นฐานเจ้าค่ะ!”
ทุกคนที่กำลังเข้าเมืองต่างตกใจ หัวหน้าตระกูลหลี่โมโหแทบตาย “เจ้ากลับมาเดี๋ยวนี้! พูดเหลวไหลอะไร ไม่อยากมีชีวิตแล้วหรือ?”
สวีซื่อ ภรรยาของหลี่เป่าซานตะโกนด่าด้วยความโกรธ “เจ้าอยากตายก็อย่าลากพวกเราไปด้วย ข้าแจ้งข่าวสร้างความดีความชอบ ย่อมรักษาชีวิตลูก ๆ ของข้าได้!”
พูดพลางลากบุตรชายกับบุตรสาววิ่งตรงไปหาก่วนเอ้อร์จู้
นางคิดอย่างเคียดแค้น หลี่เสี่ยวเล่อ สามีข้าต้องตายด้วยน้ำมือเจ้าแน่ ข้าจะล้างแค้นให้เขา!
ตอนแรกเมื่อหลี่เป่าซานตายอยู่ข้างนอก สวีซื่อเพียงโกรธแค้นทุกคนที่ไม่ยอมปกป้องสามีซิ่วไฉของนาง
แต่ภายหลังเมื่อเห็นฉีเล่อเล่อเก่งกาจขึ้นเรื่อย ๆ ความสงสัยในใจก็ค่อย ๆ กลายเป็นความมั่นใจ สามีต้องคิดขายหลี่เสี่ยวเล่อ จึงถูกนางแก้แค้นแน่นอน! คนไปด้วยกันตั้งมากมาย เหตุใดถึงมีเพียงหลี่เป่าซานที่ตาย? นางต้องเลี้ยงลูกทั้งสองเพียงลำพังอย่างยากลำบาก นางจะต้องแก้แค้นให้สามีให้ได้
ตาเฒ่าหลี่กับแม่เฒ่าหลี่ย่อมรู้ดีว่าครอบครัวตัวเองเคยทำอะไรไว้ ทั้งสองจึงค่อย ๆ ขยับออกไปด้านนอกอย่างเงียบ ๆ คิดดูว่าควรเข้าข้างฝ่ายใดจึงจะได้ประโยชน์มากกว่า คนจากหมู่บ้านเซี่ยวาโมโหจนพากันด่าสวีซื่อ
“อย่างไรเสียก็ไม่ใช่คนที่เติบโตใช้ชีวิตอยู่ในหมู่บ้านของพวกเรา ช่างเป็นหมาป่าตาขาวจริง ๆ อาหารที่ให้กินไปทั้งหมดถือว่าโยนให้สุนัขกินแล้ว!”
ก่วนเอ้อร์จู้ออกคำสั่ง “ลงมือ ฆ่าให้หมด!”
ฉีเล่อเล่อสั่งเสียงเข้ม “คนแก่ เด็ก และสตรีอยู่ตรงกลาง ห้ามวิ่งวุ่น ทุกคนหยิบอาวุธ ฆ่า!”
นางทะยานตัวขึ้น ดาบในมือฟันฉับ ๆ ต่อเนื่อง เพียงพริบตาทหารสามคนก็ล้มลง
เสียงเข่นฆ่าดังขึ้นทั่วบริเวณ ชายหนุ่มฉกรรจ์ในหมู่บ้านเคยเห็นการต่อสู้เช่นนี้เสียที่ไหน แม้ช่วงหลังระหว่างเดินทางจะลงมือกันมาไม่น้อย แต่คู่ต่อสู้ล้วนเป็นผู้ประสบภัย ไม่ก็ทหารแตกทัพไร้ระเบียบ
ส่วนคนตรงหน้า แม้จะยังเป็นกองกำลังที่รวมตัวกันอย่างไร้ระเบียบ แต่ก็เคยผ่านสนามรบมาจริง ๆ!
ทว่าเมื่อพบกันบนทางแคบ ผู้กล้าย่อมเป็นฝ่ายชนะ อีกทั้งข้างกายยังมีครอบครัวที่ต้องปกป้อง
ฆ่า!
สวีซื่อลากลูกสองคนวิ่งไปถึงเบื้องหน้าก่วนเอ้อร์จู้ด้วยความหวาดกลัว
ฉีเล่อเล่อแย่งดาบมาเล่มหนึ่ง ก่อนขว้างออกไปอย่างไม่ใส่ใจ คมดาบตัดลำคอสวีซื่อขาดในครั้งเดียว
ก่วนเอ้อร์จู้ยิ้มเย็นเยียบ จากนั้นก็ฟันดาบออกไป!
หลี่อวี้ชวนร้องลั่น ก่อนล้มลงในกองเลือด สวีซื่อเองก็ล้มลงพร้อมกัน...
ตาเฒ่าหลี่กับแม่เฒ่าหลี่ออกจากวงคุ้มกันมาแล้ว เมื่อเห็นหลี่อวี้ชวนตายก็เจ็บปวดจนร้องลั่น
“อวี้ชวนของข้า...”
ดาบเล่มหนึ่งพลันฟันเข้ามา ตาเฒ่าหลี่กับเกาซื่อร้องโหยหวน ก่อนล้มลงข้างทาง
ก่วนเอ้อร์จู้เหลือบมองหลี่เจินจู แม้จะอวบไปสักหน่อย แต่ผิวขาวนุ่ม หน้าตาก็น่ารักดี
เขาคว้าตัวนางขึ้นมาแล้วโยนให้คนด้านหลัง “ส่งไปให้พี่ใหญ่ของข้า!”
ลูกน้องรู้ดีว่าติ้งเทียนหวังของพวกตนชอบเด็กสาวแบบนี้ จึงรับคำแล้วอุ้มคนจากไป
จู่ ๆ เขาก็รู้สึกเจ็บวาบที่ลำคอ ศีรษะลอยสูงขึ้นไปกลางอากาศ ดวงตายังมองเห็นร่างของตัวเองพุ่งออกไปไกลก่อนจะล้มลงกับพื้น หลี่เจินจูล้มลงห่างออกไป ก่อนถูกผู้คนจำนวนนับไม่ถ้วนเหยียบย่ำ...
ฉีเล่อเล่อแค่นเสียงเย็น ก่อนทะยานร่างไปสังหารคนที่อื่นต่อ
เดิมทีก่วนเอ้อร์จู้ยังได้ใจ แต่เมื่อเห็นหญิงสาวสีหน้าเย็นเยียบผู้นี้หนึ่งดาบคร่าหนึ่งชีวิต ก็หวาดกลัวจนขวัญหนีดีฝ่อ นี่หรือผู้ประสบภัย? เห็นชัด ๆ ว่าเป็นเทพสังหาร!
เขาไม่กล้าตะโกนวางอำนาจอีก หลบซ้ายหลบขวา ค่อย ๆ ถอยไปด้านหลัง
ขณะที่ก่วนเอ้อร์จู้มีคนหลายคนคอยคุ้มกันและกำลังจะถอนตัวออกจากวงต่อสู้ ฉีเล่อเล่อพลันพุ่งเข้ามาถึง ทุกคนรู้สึกเพียงภาพตรงหน้าพร่าไหว เมื่อเห็นก่วนเอ้อร์จู้ล้มคว่ำลง เหล่าองครักษ์รอบข้างก็แทบร้องไห้ด้วยความกลัว นี่ยังเป็นคนอยู่หรือ? ช่างดุดันเกินไปแล้ว!
ฉีเล่อเล่อไล่สังหารอยู่พักใหญ่ จนสุดท้าย นอกจากศพที่นอนเกลื่อนพื้นแล้ว ทหารที่เหลือทั้งหมดต่างคุกเข่าเต็มพื้นที่ ไม่มีใครหนีรอดไปได้แม้แต่คนเดียว
นางตะโกนบอกหัวหน้าตระกูลหลี่ “ท่านลุงหัวหน้าตระกูล ทางนี้ฝากให้ท่านจัดการ ข้าจะพาคนไปจัดการติ้งเทียนหวัง”
พูดจบนางก็วิ่งออกไปไกล หัวหน้าตระกูลตอบรับเสียงดัง ก่อนสั่งให้คนเอาเชือกมามัดเชลย
เมื่อเห็นชายหนุ่มฉกรรจ์ในตระกูลของตนพากันติดตามฉีเล่อเล่อไปอย่างกระตือรือร้น หัวหน้าตระกูลหลี่ก็ลูบเคราพลางยิ้ม โอกาสมาถึงมือแล้ว ก็ต้องคว้าเอาไว้ให้ดี ภายหน้าหากคนข้างกายเสี่ยวเล่อเพิ่มมากขึ้น พวกเจ้าก็ไม่มีโอกาสโดดเด่นแล้ว