ชายร่างใหญ่เห็นเธอวางของลงก็คิดว่าเธอกลัว จึงก้มลงหมายจะแย่งตะกร้าสะพายหลังไป
ฉีเล่อเล่อยกเท้าถีบเข้าที่ศีรษะของเขาเต็มแรง ชายร่างใหญ่รู้สึกเพียงเสียงอื้อดังสนั่นในหัว ราวกับว่าลำคอของตัวเองสั้นลงไปในพริบตา
เขารู้ว่าศีรษะถูกโจมตี ชั่วขณะที่ร่างล้มลงไปยังอดเป็นห่วงไม่ได้ว่า หัวของเขาคงไม่หดจมเข้าไปในคอหรอกนะ?
ฉีเล่อเล่อมองชายร่างใหญ่ที่ทรุดกองอยู่กับพื้นโดยไม่สนใจอีก เธอสะพายตะกร้าขึ้นหลังอีกครั้งแล้ววิ่งตรงไปยังรถขนส่ง คนรอบข้างที่เดิมกำลังคิดจะลงมือพากันถอยกรูดไปด้านหลัง นึกว่าเป็นผักกาดขาวต้นน้อย ที่ไหนได้กลับเป็นดอกไม้จอมพลังเสียอย่างนั้น
แต่ถึงอย่างนั้น ก็ยังมีสายตาอีกมากมายจับจ้องมาที่เธอ ฉีเล่อเล่อแสร้งทำเป็นไม่รู้ไม่เห็น
ผู้คนในโลกนี้ช่างไม่เป็นมิตรเอาเสียเลย หลังขึ้นรถ เธอเมินสายตาของคนอื่นแล้วนั่งลงอย่างสงบ ทว่าจิตสัมผัสยังแผ่ออกไปรอบตัว คอยระวังผู้คนรอบข้างอย่างรอบคอบ
เมื่อลงจากรถ เบื้องหน้าก็คือทางเข้าจุดตรวจของจุดปลอดภัย เจ้าหน้าที่ตรวจสอบเห็นของที่ฉีเล่อเล่อนำออกมาก็ตกใจอย่างมาก แต่ไม่ว่าของเหล่านี้จะได้มาอย่างไร พวกเขาก็ไม่ถาม ต่อให้ฆ่าคนชิงทรัพย์มา ตราบใดที่ไม่ได้บังเอิญทำต่อหน้าหน่วยพิทักษ์ ก็ไม่มีใครสนใจ
เจ้าหน้าที่ตรวจสอบถามฉีเล่อเล่อ “ของพวกนี้ขายไหม?”
ฉีเล่อเล่อพยักหน้า “ขายทั้งหมด”
ใบหน้าของเจ้าหน้าที่ปรากฏรอยยิ้มขึ้นมาทันที เพราะยิ่งรับของเข้าไปมาก วันนี้เขาก็ยิ่งได้ส่วนแบ่งมากขึ้น เมื่อตรวจชั่งเสร็จ เนื้อสัตว์อสูรพยัคฆ์รังสีสูงหนักยี่สิบเอ็ดชั่ง ชั่งละสิบแต้มผลงาน เนื้อสัตว์อสูรพยัคฆ์รังสีปานกลางหนักยี่สิบสามชั่ง ชั่งละสามสิบแต้มผลงาน หนังบริเวณท้องสัตว์อสูรพยัคฆ์หนึ่งผืน หนึ่งร้อยแต้มผลงาน ส่วนกระดูกสัตว์อสูรพยัคฆ์หนักยี่สิบชั่ง เนื่องจากมีรังสีต่ำจึงได้ชั่งละสามสิบแต้มผลงาน
ฉีเล่อเล่อสอบถามเพิ่มเติม เนื้อสัตว์อสูรพยัคฆ์รังสีต่ำมีราคาชั่งละห้าสิบแต้มผลงาน
เมื่อพอรู้ราคาเนื้อแล้ว เธอก็หยิบเมล็ดหญ้ารังสีต่ำออกมาอีกหนึ่งเมล็ด เมล็ดหญ้ารังสีต่ำหนึ่งเมล็ด สิบแต้มผลงาน ฉีเล่อเล่อพยักหน้า ดูท่าแต้มผลงานจะหาได้ไม่ยากเท่าไร
แต่พอลองคิดอีกที ก็ไม่ถูก เมื่อก่อนร่างเดิมออกไปเก็บหาอาหาร บางครั้งตลอดทั้งวันยังหาพืชรังสีปานกลางไม่ได้แม้แต่ต้นเดียว แล้วจะเอาอะไรไปขายแลกแต้มผลงาน? แค่ค่าเช่าห้องโทรม ๆ เดือนละห้าสิบแต้มผลงานก็ทำให้เธอกลุ้มแทบตายแล้ว บางครั้งเพื่อหาแต้มมาจ่ายค่าเช่า เธอต้องยอมอดท้องแล้วนำอาหารไปขาย เพราะหากจ่ายค่าเช่าไม่ได้ ก็จะถูกไล่ออกจากจุดปลอดภัย
หลังจากพอเข้าใจราคาของอาหารแต่ละชนิดแล้ว ฉีเล่อเล่อก็เก็บนาฬิกาข้อมือแล้วเดินกลับไปยังที่พักของตน ขณะเดินผ่านทางเดินมืดสนิท เธอก็คิดว่าพรุ่งนี้จะไม่ออกไปข้างนอกแล้ว แต่จะไปเปลี่ยนที่พัก อย่างน้อยต้องย้ายขึ้นไปอยู่เหนือพื้นดิน
ระหว่างกำลังคิด มือข้างหนึ่งก็ยื่นเข้ามาหา ฉีเล่อเล่อคว้าข้อมือนั้นไว้โดยไม่ลังเล ก่อนหักดังกร๊อบ ชายที่ซ่อนตัวอยู่ในความมืดส่งเสียงร้องด้วยความเจ็บปวดแทบขาดใจ ฉีเล่อเล่อแค่นยิ้มเย็นแล้วปล่อยมือ
ร่างผอมแห้งราวกับไม้ไผ่เซซังวิ่งหนีไป ฉีเล่อเล่อไม่ได้ตาม
ชั้นใต้ดินชั้นสามของเขตเอฟเป็นที่อยู่อาศัยของคนระดับล่างสุดอยู่แล้ว การดูแลจึงวุ่นวายไร้ระเบียบมาโดยตลอด
เมื่อกลับถึงห้องและเห็นแม่กุญแจที่ถูกงัดจนพัง เธอก็สูดหายใจเข้าลึก ๆ ช่างเถอะ ห้องนี้แม้แต่ปูนฉาบผนังก็ไม่มีค่า อยากเอาอะไรก็เอาไปเถอะ แต่พอเดินเข้าไปดูจริง ๆ เธอก็แทบกลั้นอารมณ์ไม่อยู่
ถ้าขโมยหม้อต้มอาหารไป เธอยังพอเข้าใจได้ แต่เพื่อป้องกันเรื่องแบบนี้ ตอนออกจากบ้านเธอเก็บหม้อไว้ในมิติแล้ว แล้วไอ้หัวขโมยชั่วนี่ถึงกับเอาแผ่นไม้ผุ ๆ ไม่กี่แผ่นที่เธอใช้ประกอบเป็นเตียงไปด้วย หมายความว่าอย่างไรกัน? เอากลับไปเป็นฟืนหรือไง?
ข้างนอกมีทั้งไม้แห้งและฟืนเต็มไปหมด นี่เพราะขโมยอะไรไม่ได้เลยเอาไม้ไปเพื่อระบายแค้นหรือไง?
ที่แบบนี้ เธอไม่อยากอยู่ต่อแม้แต่นาทีเดียว
เมื่อมองดูแล้วเห็นว่าในห้องไม่มีอะไรควรค่าแก่การเอาไปอีก ฉีเล่อเล่อก็หมุนตัวเดินออกมา
ชั้นใต้ดินชั้นสามมีห้องเรียงรายเป็นแถว ราวกับถ้ำเล็ก ๆ ที่ขุดเจาะเข้าไปในผนัง แต่ละห้องมีเพียงประตูธรรมดาบานหนึ่ง แทบไม่มีความปลอดภัยเลย
ตอนเดินผ่านห้องข้าง ๆ เสียงไอเป็นระลอกก็ดังออกมาจากด้านใน คนที่อยู่ห้องนั้นคือคุณย่าสวี เพื่อนบ้านของเธอ คุณย่าสวีเป็นคนใจดีมาก เพียงแต่ลูกชายกับลูกสะใภ้เสียชีวิตเพราะถูกสัตว์อสูรกินระหว่างออกไปเก็บหาอาหาร เหลือไว้เพียงหลานชายคนหนึ่ง
เด็กคนนั้นเพิ่งอายุสิบหกปีในปีนี้ แต่ต้องแบกรับภาระเลี้ยงดูคนถึงสองคน หลายครั้งที่ร่างเดิมจ่ายค่าเช่าจนไม่เหลืออาหารกิน ตอนหิวจนทนไม่ไหวและคิดจะกินอาหารรังสีสูงเพื่อประทังความหิวทั้งที่รู้ว่าอาจตาย คุณย่าสวีก็เป็นคนเอาอาหารเล็ก ๆ น้อย ๆ มาให้เธอทุกครั้ง
เมื่อคิดถึงตรงนี้ ฉีเล่อเล่อจึงเคาะประตูบ้านคุณย่าสวี
หญิงชราไอพลางถาม “ใครน่ะ? เข้ามาเถอะ ประตูไม่ได้ล็อก”
พอฉีเล่อเล่อเข้าไป หญิงชราก็คว้ามือเธอไว้ “เสี่ยวเล่อ เมื่อครู่มีคนเข้าไปในห้องของเธอ ย่าก็ไม่กล้าเข้าไปห้าม ถ้าเธอไม่มีอะไรกินแล้ว วันนี้ก็กินข้าวที่บ้านย่าเถอะ”
ฉีเล่อเล่อตบมือคุณย่าสวีเบา ๆ “คุณย่า อาการไอของคุณย่ายังหนักอยู่เลย ฉันบังเอิญได้ยามาสองสามเม็ด คุณย่าลองกินดูนะ วันนี้ฉันล่าเหยื่อมาได้บ้าง ตั้งใจว่าจะย้ายขึ้นไปอยู่ข้างบนแล้ว ที่นี่ไม่สงบเกินไป”
พูดจบ เธอก็หยิบยาแก้ไอสองสามเม็ดที่แกะบรรจุภัณฑ์ออกแล้วส่งให้ บุญคุณที่ร่างเดิมติดค้างไว้ เธอย่อมต้องตอบแทน
คุณย่าสวีรีบห้าม “ไม่ต้อง ๆ เสี่ยวเล่อ เธอเก็บไว้ใช้เองเถอะ ยาพวกนี้ไม่ใช่ของที่คนอย่างพวกเราจะซื้อไหว”
ในโลกดินแดนรกร้างตอนนี้ ตำรับยาบางส่วนได้รับการฟื้นฟูกลับมาแล้ว เพียงแต่พืชเกิดการกลายพันธุ์ ตำรับยาเดิมจึงไม่อาจเชื่อถือได้ทั้งหมด ต้องค่อย ๆ ศึกษาวิจัยกันใหม่ทีละอย่าง
ยาเป็นทรัพยากรขาดแคลน คนทั่วไปแทบไม่มีปัญญาใช้ โชคดีที่ผู้คนในโลกดินแดนรกร้างซึ่งสามารถมีชีวิตรอดมาได้ ส่วนใหญ่มีร่างกายแข็งแรง เมื่อเจ็บป่วย หากอดทนฝืนไปได้ก็มักจะหายเอง
ส่วนคนจนที่ทนไม่ไหวและไม่หาย ก็ทำได้เพียงรอความตาย
ฉีเล่อเล่อวางยาใส่มือหญิงชราแล้วหุบนิ้วของอีกฝ่ายให้กำไว้ “คุณย่าคะ เมื่อก่อนคุณย่าช่วยฉันไว้ตั้งเท่าไร ฉันไม่พูดถึงแล้วกัน ต่อไปถ้ามีเรื่องอะไร ให้สวีเซวียนเฉินไปหาฉัน พอฉันหาที่พักใหม่เรียบร้อยแล้ว จะมาบอกว่าฉันอยู่ที่ไหน”
พูดจบ เธอก็ไม่รอให้คุณย่าสวีปฏิเสธอีก วางเมล็ดหญ้าไว้หลายเมล็ดแล้วหมุนตัวเดินออกไป
คุณย่าสวีมองตามอย่างร้อนใจ แต่ไม่กล้าร้องเรียก เพราะกลัวจะดึงดูดความโลภของคนอื่น
เมื่อไปถึงสำนักงานจัดการ ฉีเล่อเล่อก็คืนห้องพักเดิมแล้วเช่าห้องใหม่ ภายในห้องหนึ่งบนชั้นสามของเขตเอฟ ฉีเล่อเล่อสูดหายใจเข้าลึก ๆ แม้ห้องจะยังเล็กเหมือนเดิม แต่มาตรการป้องกันดูดีกว่าที่เก่าพอสมควร ประตูห้องก็ดูแข็งแรงกว่า ที่สำคัญ ที่นี่สว่างไสว
แม้จะยังอยู่เขตรอบนอกเหมือนเดิม แต่ค่าเช่าแพงกว่าที่เก่าถึงสิบเท่า หลังจากปิดประตูเรียบร้อย ฉีเล่อเล่อก็นำเนื้อสัตว์อสูรพยัคฆ์รังสีสูงชิ้นเล็ก ๆ ใส่ลงในอ่าง ก่อนใช้ความสามารถควบคุมน้ำ สร้างน้ำขึ้นมาแช่เนื้อชิ้นนั้นไว้
ในนิยายตั้งหลายเรื่องไม่ใช่หรือที่เขียนว่าน้ำจากพลังพิเศษมีคุณสมบัติชำระล้าง? ตัวเธอเองก็เคยเขียนพล็อตแบบนี้เหมือนกัน ถ้าน้ำของเธอสามารถชำระรังสีได้... แค่คิดก็รู้สึกชื่นใจแล้ว
เธอหยิบข้าวกล่องที่เคยเตรียมไว้กล่องหนึ่งออกจากมิติแล้วเริ่มกิน ทำอาหารยุ่งยากเกินไป ไว้ค่อยว่ากันทีหลัง
ความมืดมิดยามค่ำคืนมักช่วยปกปิดความชั่วร้ายได้เสมอ เดิมทีฉีเล่อเล่อคิดจะนอนให้เต็มอิ่มสักคืน แต่กลับมีคนไม่ยอมปล่อยให้เธอได้อยู่อย่างสงบ
เมื่อเสียงแผ่วเบาดังขึ้น ฉีเล่อเล่อยังคงหลับตา แต่แผ่จิตสัมผัสออกไปแล้ว เงาดำร่างหนึ่งกำลังเปิดประตูห้องของเธอ
ฉีเล่อเล่อหัวเราะหึ ๆ คราวนี้ถึงขั้นไม่ต้องงัดประตูแล้วหรือ? นี่มีแม้กระทั่งกุญแจห้องของเธอเลยหรือ?
เพราะวันนี้เพิ่งเช่าห้องนี้มา เธอจึงยังไม่ได้เปลี่ยนกุญแจประตู ตัวตนที่แท้จริงของร่างเดิมเป็นใครกันแน่ ถึงได้มีคนจ้องจะเอาชีวิตเธอไม่เลิกรา?