ฮูหยินผู้เฒ่าป๋ายทรุดคุกเข่าอยู่กับพื้น ลุกขึ้นไม่ได้ ขาของนางหักแล้ว
ใบหน้าชราของผู้เฒ่าป๋ายเย็นเยียบ ตำแหน่งที่เขาอยู่พอดีกับด้านหลังของฉีเล่อเล่อ เขาค่อย ๆ ยกเก้าอี้ตัวหนึ่งขึ้นอย่างเงียบเชียบ แล้วส่งสายตาให้บุตรชายที่อยู่ฝั่งตรงข้าม เขาทำงานหนักมาหลายปี จึงมีเรี่ยวแรงไม่น้อย ต่อให้ถูกผีร้ายเข้าสิงแล้วอย่างไร พวกเขามั่นใจเต็มที่ว่าสามารถสยบผีสาวตนนี้ได้
ดวงตาของป๋ายอวี้ชวนวาบประกาย เขายืนประจันหน้ากับฉีเล่อเล่อพอดี
ป๋ายอวี้ชวนเอ่ยเสียงเย็น “ผีสาวอย่างเจ้า ไม่รู้ว่าเหตุใดถึงมายึดร่างภรรยาข้า รีบออกไปเสีย!”
ฉีเล่อเล่อหรี่ตามองเขา ยิ้มอย่างมีเลศนัย ก่อนหัวเราะเบา ๆ “คนจอมปลอมอย่างเจ้าก็ฉลาดใช้ได้นี่”
คิดจะใช้แผนล่อทางหนึ่งโจมตีอีกทางกับนางเสียด้วย
ป๋ายอวี้ชวนเดือดดาล “เจ้า...”
ผู้เฒ่าป๋ายฉวยจังหวะที่ทั้งสองกำลังพูดคุยกัน เงื้อเก้าอี้ขึ้นแล้วฟาดใส่ท้ายทอยของฉีเล่อเล่อเต็มแรง หากถูกเข้าเต็ม ๆ ไม่ว่านางจะเป็นคนหรือผี รับรองได้กลับบ้านเก่าแน่!
เขาคิดอย่างเย็นชา วันนี้ข้าจะฟาดหัวเจ้าให้แตก!
ฉีเล่อเล่อได้ยินเสียงลมหวือจากด้านหลัง ร่างพลันวูบหายไปจากตรงหน้าผู้เฒ่าป๋าย
พริบตาต่อมา นางก็ปรากฏตัวอยู่ด้านหลังเขา ก่อนถีบเข้าที่เอวด้านหลังเต็มแรง
ผู้เฒ่าป๋ายรวบรวมเรี่ยวแรงทั้งหมดเหวี่ยงเก้าอี้ออกไป หมายจะฟาดสตรีผู้นี้ให้ตายในคราเดียว แต่เพราะออกแรงมากเกินไป ครั้นนี้จึงหยุดแรงไม่อยู่ เก้าอี้ลอยข้ามโต๊ะไปยังอีกฝั่ง ก่อนกระแทกศีรษะป๋ายอวี้ชวนดังปัง!
ป๋ายอวี้ชวนเบิกตากว้างอย่างไม่อยากเชื่อ เลือดพุ่งกระเซ็นออกจากศีรษะ ก่อนร่างจะสั่นเทาแล้วล้มลง
ผู้เฒ่าป๋ายรู้สึกว่ากระดูกก้นกบของตนอาจหักไปแล้ว ร่างทั้งร่างถลาเข้าหาโต๊ะ
ฉีเล่อเล่อพุ่งเข้าไปประคองโต๊ะทันที “เฮ้ ๆ ระวังหน่อย ต้องรู้จักถนอมอาหารสิ”
ผู้เฒ่าป๋ายร้องโหยหวน ก่อนล้มลงกับพื้น
เมื่อเห็นคนทั้งครอบครัวกลายเป็นผู้บาดเจ็บ ฉีเล่อเล่อก็นั่งลง กินอาหารที่ยังไม่หมดต่อไป
มองสภาพน่าอนาถของเดรัจฉานพวกนี้แล้วเจริญอาหารดีจริง ๆ หอมเสียด้วย!
หลังจากกินอิ่ม นางก็ไม่สนใจว่าคนเหล่านั้นจะเป็นตายร้ายดีอย่างไร ผลักประตูห้องของป๋ายอวี้ชวนเข้าไป แล้วโยนข้าวของของเขาออกมาทีละชิ้น จากนั้นจึงหาผ้าปูที่นอนสะอาดจากในตู้มาปู หยิบผ้าห่มผืนใหม่ออกมา ล็อกประตูแล้วล้มตัวลงนอน
เพิ่งฟื้นขึ้นมาก็ได้ตะลุมบอนเสียหนึ่งยก สะใจจริง ๆ! น่าเสียดายที่ร่างกายนี้อ่อนแอเกินไป จำเป็นต้องใช้เวลาฟื้นฟู เจ้าของร่างเดิมฉีหว่าน เป็นบุตรสาวตระกูลมั่งคั่งในอำเภอแห่งหนึ่งทางใต้
นางเป็นบุตรสาวเพียงคนเดียวที่นายท่านฉีได้มาเมื่ออายุมากแล้ว นายท่านฉีกับภรรยาเอกผูกพันรักใคร่กันอย่างลึกซึ้ง หลังภรรยาเสียชีวิต นายท่านฉีก็ไม่แต่งภรรยาใหม่ เพียงคิดจะหาบุตรเขยแต่งเข้าตระกูลให้บุตรสาวของตน
ครอบครัวของป๋ายอวี้ชวนอาศัยอยู่ในหมู่บ้านแห่งหนึ่งในชนบท นอกจากบิดามารดาตระกูลป๋ายแล้ว ในบ้านยังมีพี่ชายที่แต่งงานแล้วสองคน คือป๋ายอวี้ซู่กับป๋ายอวี้ซาน และน้องสาวอีกหนึ่งคนคือป๋ายอวี้จู
คนทั้งครอบครัวร่วมแรงร่วมใจกันส่งเสียป๋ายอวี้ชวนเล่าเรียน
ป๋ายอวี้ซู่กับป๋ายอวี้ซานต่างแต่งงานมีครอบครัวมานานแล้ว ย่อมมีแผนการของตนเอง เมื่อเห็นน้องชายเล่าเรียนมาตั้งแต่อายุสิบห้า สอบได้ซิ่วไฉแล้ว แต่จนบัดนี้อายุยี่สิบก็ยังไม่มีความก้าวหน้าอีก พวกเขาจึงไม่ยอมส่งเสียต่อ ทั้งสองบอกว่า หากน้องชายยังคิดจะเรียนต่อ พวกเขาจะแยกบ้าน ต่อให้ถูกผู้เฒ่าป๋ายทั้งทุบตีทั้งด่าทอก็ไม่ยอมอ่อนข้อ
ป๋ายอวี้ซู่เอ่ยว่า “น้องสามเรียนมาตั้งหลายปีแล้ว แต่กลับไม่ก้าวหน้าแม้แต่น้อย สมควรกลับบ้านมาหางานทำได้แล้ว เงินที่ประหยัดลงมา ต้าเป่าของข้าก็ควรได้เรียนหนังสือบ้าง เขาใกล้จะห้าขวบแล้ว”
ป๋ายอวี้ซานผู้เป็นพี่ชายคนรองก็เอ่ยเช่นกัน “ท่านพ่อ ท่านแม่ เห็นอยู่ว่าฐานะในบ้านยิ่งวันยิ่งยากจน เงินทองล้วนเอาไปให้น้องสามหมด พวกข้าไม่ใช่บุตรชายของพวกท่านหรือ? ต่อให้ลำเอียงก็ไม่ควรลำเอียงถึงเพียงนี้!”
ผู้เฒ่าป๋ายจนปัญญา เขาไม่อยากแยกบ้าน และไม่อยากสูญเสียอำนาจควบคุมบุตรชายอีกสองคน จึงได้แต่บอกป๋ายอวี้ชวนอย่างจนใจ “เจ้าสาม เลิกเรียนแล้วกลับบ้านเสีย หางานทำสักอย่าง จากนั้นก็แต่งภรรยามีบุตรเถอะ”
ในใจป๋ายอวี้ชวนไม่ยินยอมอย่างยิ่ง! เขารูปร่างสง่างาม เรียนตำรับตำรามานานกว่าสิบปี จะให้กลับบ้านไปทำนาได้อย่างไร? แม้แต่เป็นเสมียนบัญชีก็ไม่ได้!
เขาจึงเอ่ยกับผู้เฒ่าป๋ายว่า “ท่านพ่อ ข้าจะเข้าไปหางานทำในอำเภอขอรับ เช่นนี้จะช่วยประหยัดเงินของครอบครัวได้ อีกทั้งระหว่างทำงาน ข้ายังทบทวนตำราได้ด้วยตนเอง”
ผู้เฒ่าป๋ายเองก็เสียดายที่ส่งเสียบุตรชายผู้นี้มาหลายปี หากต้องกลายเป็นชาวนาไปนับแต่นี้ จึงยอมตกลง
ป๋ายอวี้ชวนเข้าไปในอำเภอ และบังเอิญพบสหายร่วมสำนักซึ่งชวนเขาไปดื่มสุราที่หอสุราด้วยกัน
ระหว่างงานเลี้ยง เขาบังเอิญได้ยินว่านายท่านฉีกำลังหาบุตรเขยแต่งเข้าตระกูลให้บุตรสาว จึงเกิดความสนใจขึ้นมา
หลังสืบถามอยู่หลายวัน เขาก็ไปเสนอตัวถึงจวน
เขาเอ่ยว่า “นายท่านฉี ข้ายินดีเป็นบุตรเขยแต่งเข้าตระกูลฉี ข้าจะปฏิบัติต่อคุณหนูฉีให้ดี ชั่วชีวิตนี้จะแต่งกับนางเพียงผู้เดียว”
นายท่านฉีผ่านโลกมามาก ย่อมไม่ยอมตกลง เขาต้องการหาบุรุษที่ปฏิบัติต่อบุตรสาวของตนอย่างดี และไม่คิดข้องเกี่ยวกับบัณฑิต ฐานะไม่เสมอกันย่อมมิใช่คู่ครองที่เหมาะสม บัณฑิตผู้หนึ่งหากแต่งเข้าตระกูลภรรยาแล้วย่อมไม่สามารถเข้าสอบเคอจวี่ได้ เช่นนั้นมิเท่ากับผูกความแค้นกันหรอกหรือ?
ทว่าป๋ายอวี้ชวนเป็นคนเจ้าแผนการ เขาจงใจสร้างโอกาสให้ตนได้พบกับฉีหว่านครั้งแล้วครั้งเล่า ในที่สุดก็พิชิตใจสาวงามได้สำเร็จ
นายท่านฉีปฏิเสธป๋ายอวี้ชวนได้ แต่กลับทนคำอ้อนวอนของบุตรสาวที่ตนเลี้ยงดูอย่างทะนุถนอมมาแต่เล็กไม่ได้ สุดท้ายจึงจำใจยอมตกลง เพื่อไม่ให้บุตรเขยผูกใจเจ็บในภายหน้า นายท่านฉีจึงไม่เอ่ยเรื่องแต่งเข้าตระกูลอีก ถือเสียว่าเป็นการยกบุตรสาวออกเรือนตามปกติ
เพียงแต่กำหนดไว้ว่า ภายหน้าหากมีบุตร ไม่ว่าจะเป็นชายหรือหญิง ต้องมีหนึ่งคนใช้แซ่ฉี และกิจการทรัพย์สินของตระกูลฉีก็จะตกทอดแก่เด็กคนนั้น
ป๋ายอวี้ชวนประพฤติตัวอยู่ในกรอบอย่างยิ่ง แม้แต่งงานแล้วก็ไม่เคยแตะต้องเงินทองของตระกูลฉี จึงค่อย ๆ ได้รับความไว้วางใจจากนายท่านฉี
หลังแต่งงานได้ครึ่งปี เจ้าของร่างเดิมก็ตั้งครรภ์ นายท่านฉีเห็นว่าสุขภาพของตนย่ำแย่ลงทุกวัน จึงเริ่มพาป๋ายอวี้ชวนเข้าไปเรียนรู้งานในร้านค้าของตระกูล
ครั้งหนึ่ง นายท่านฉีออกไปจัดซื้อสินค้า ระหว่างทางกลับพบโจรปล้น ได้รับบาดเจ็บสาหัสและสิ้นใจในเวลาต่อมา เมื่อเจ้าของร่างเดิมได้ยินข่าวก็ตกใจจนล้มลง และสูญเสียบุตรในครรภ์ไปเช่นนั้น
ป๋ายอวี้ชวนกับเจ้าของร่างเดิมไว้ทุกข์ให้นายท่านฉีเป็นเวลาสามปี
ระหว่างนั้น เขาค่อย ๆ ให้พี่ชายทั้งสองเข้ารับช่วงดูแลกิจการของตระกูลฉี ส่วนตนกลับบ้านตั้งใจอ่านตำราอย่างหนัก เพราะเขาไม่ได้แต่งเข้าตระกูลฉี ฉีหว่านจึงนับเป็นภรรยาที่เขาแต่งเข้าบ้านตามปกติ ไม่กระทบต่อการเข้าสอบเคอจวี่
ยามนี้เขามีเงินแล้ว สามารถเชิญอาจารย์ผู้มีชื่อเสียงมาสั่งสอน กลับทำให้การเล่าเรียนก้าวหน้ายิ่งกว่าเดิม
ส่วนคนทั้งตระกูลป๋ายก็พลอยได้ดีตามไปด้วย นับแต่นั้นจึงได้ใช้ชีวิตอย่างมั่งคั่งสุขสบาย
เมื่อครบกำหนดไว้ทุกข์สามปี ก็ประจวบเหมาะกับปีที่มีการสอบใหญ่พอดี
ป๋ายอวี้ชวนโชคดีอย่างเหลือเชื่อ สอบผ่านติดต่อกันจนได้เป็นจวี่เหริน และต่อมาก็สอบได้เป็นจิ้นซื่อ
เขาส่งจดหมายจากเมืองหลวงกลับไปหาครอบครัว ให้ภรรยาขายทรัพย์สินทั้งหมด แล้วติดตามท่านพ่อ ท่านแม่ และน้องสาวมาเมืองหลวง
กิจการของตระกูลฉีอยู่ที่อำเภอหงถง ย่อมไม่อาจขนย้ายตามมาได้ ก่อนออกจากบ้าน เจ้าของร่างเดิมขายร้านค้า บ้านเรือน และที่นาไปมากมาย แม้แต่จวนเก่าที่ท่านพ่อทิ้งไว้ให้นางก็ขายไปด้วย
นางเหลือร้านค้าเล็ก ๆ ไว้เพียงสองแห่งให้พี่สามีทั้งสองดูแล จากนั้นคนทั้งครอบครัวก็ย้ายมาเมืองหลวง
หลังมาถึงเมืองหลวง แม้ป๋ายอวี้ชวนจะยังคงพูดจาอ่อนโยน สีหน้าเป็นมิตร คอยเกลี้ยกล่อมนางอยู่เสมอ แต่เจ้าของร่างเดิมก็ยังรู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ
ความผิดปกติเหล่านี้ทำให้เจ้าของร่างเดิมเปลี่ยนใจ จดทะเบียนจวนที่เพิ่งซื้อใหม่ไว้ในนามของตนเอง
เพราะเรื่องนี้ เจ้าของร่างเดิมจึงถูกฮูหยินผู้เฒ่าป๋ายด่าทอเสียยับเยิน
คนตระกูลป๋ายเปลี่ยนท่าทีรวดเร็วเกินไป ยิ่งทำให้เจ้าของร่างเดิมแน่วแน่ว่าจะกุมทรัพย์สินเงินทองไว้ในมือตนเอง นางคิดว่าในเมื่อทรัพย์สินส่วนใหญ่อยู่ในมือ อย่างน้อยก็ย่อมรับประกันความเป็นอยู่ของตนได้ แต่ถึงกระนั้น นางก็ยังคาดไม่ถึงว่าจิตใจคนจะชั่วร้ายได้ถึงเพียงใด
ฉีเล่อเล่อมองจวนหลังใหญ่แห่งนี้แล้วถอนหายใจอยู่ในใจ คนตระกูลป๋ายกินของเจ้าของร่างเดิม ดื่มของเจ้าของร่างเดิม สุดท้ายกลับวางยาพิษฆ่านาง!
ต่อให้ป๋ายอวี้จูไม่โอ้อวดออกมา ก็พอเดาสาเหตุได้!
ลองคิดดู สามีภรรยาหนุ่มสาวต้องแยกจากกันนานหลายวัน บุรุษปกติที่ใดจะไม่แตะต้องภรรยาของตน?
เจ้าคนสารเลวนี่ต้องมีหญิงอื่นแน่นอน!
ป๋ายอวี้ชวนมีชาติกำเนิดจิ้นซื่อร่วม ตามปกติสมควรถูกส่งไปยังพื้นที่ยากจนสักแห่งเบื้องล่าง รับตำแหน่งขุนนางเล็ก ๆ ขั้นเจ็ดหรือขั้นแปด แต่เขากลับได้อยู่ในเมืองหลวง หากไม่มีผู้ใดออกแรงช่วยเหลือ เมืองหลวงไหนเลยจะมีตำแหน่งเหลือไว้ให้เขา!
คนตระกูลป๋ายไม่ยอมหย่าภรรยา แต่กลับอยากให้ภรรยาตาย ก็เพราะหมายตาเงินทองในมือของเจ้าของร่างเดิม!
ฉีเล่อเล่อหรี่ตา พลางย้อนนึกและเรียบเรียงเรื่องราวทั้งหมดในความทรงจำ พลางฟังความเคลื่อนไหวจากด้านนอก
แม่ครัวของตระกูลป๋ายเห็นว่าสะใภ้ใหญ่เดินออกจากห้องอาหารไปแล้ว จึงค่อย ๆ ย่องเข้ามาอย่างเงียบเชียบ นางช่วยพยุงคนเจ็บทีละคน ก่อนพากันลับ ๆ ล่อ ๆ เข้าไปในเรือนของผู้เฒ่าป๋ายกับฮูหยินผู้เฒ่าป๋าย