แม่หลี่มองฉีเล่อเล่อ ดวงตาเต็มไปด้วยความอาลัยอาวรณ์ เธอกังวลกับสถานการณ์ของเสี่ยวเล่อในตอนนี้
แม่หลี่ไม่มีลูกชายหรือลูกสาว ตั้งแต่ถูกส่งมารับใช้ข้างกายเสี่ยวเล่อ อีกฝ่ายก็ปฏิบัติต่อเธอราวกับคนในครอบครัว เวลามีเรื่องอะไรก็ช่วยหยิบจับเสมอ ไม่เคยวางท่าใส่เธอเลย
ในใจแม่หลี่เองก็ถือว่าเสี่ยวเล่อเป็นเหมือนลูกของตัวเอง ตอนนี้ต้องจากไป จะให้เธอวางใจได้อย่างไร?
แม่ถังที่อยู่ด้านข้างแอบเบ้ปาก “ยายหลี่เอ๊ย เธอนี่ดูไม่ออกจริง ๆ ว่าใครเป็นเจ้านาย”
แม้แต่จะเลือกเกาะขาคนยังเลือกไม่เป็น! สมควรแล้วที่ถูกไล่ออก
ถึงจะอาลัยอาวรณ์เพียงใด แม่หลี่ก็ยังต้องเก็บข้าวของเตรียมจากไป ก่อนออกเดินทาง เธอทิ้งที่อยู่บ้านเกิดของตัวเองไว้ให้ฉีเล่อเล่อ แล้วพูดกับเธอว่า “เสี่ยวเล่อ ที่บ้านเกิดฉันยังมีหลานชายห่าง ๆ อยู่คนหนึ่ง ตัวฉันเองก็มีเงินเก็บอยู่บ้าง ตั้งใจว่าจะไปอาศัยหลานชายใช้ชีวิตยามแก่ ต่อไปถ้าเธอมีโอกาส หรือไม่มีที่ไป ก็มาหาฉันนะ”
ฉีเล่อเล่อเก็บที่อยู่เข้าไปในมิติ “แม่หลี่ รักษาตัวด้วยนะ ถ้าต่อไปฉันมีชีวิตที่ดีขึ้นแล้ว จะไปรับคุณกลับมา”
ขณะนั้นคุณนายผู้เฒ่าฉินกำลังนอนสูบฝิ่นอยู่ในห้อง ท่ามกลางควันลอยอวล เธอเห็นภาพสามีที่ตายไปแล้วคนนั้นขึ้นมาอีกครั้ง
ฮึ กล้าทรยศเธอ แอบเลี้ยงเมียน้อยไว้นอกบ้าน แค่ยาเพียงนิดเดียวก็ส่งเขาไปตายได้แล้ว
ขณะที่กำลังคิด จู่ ๆ เธอกลับรู้สึกหนาวเยือกไปทั้งตัว ราวกับกำลังถูกอสรพิษหรือสัตว์ร้ายบางอย่างจับจ้องอยู่ เธอส่ายหน้า ช่วงนี้คงสูบฝิ่นมากเกินไป……
……
วันนั้น คุณนายผู้เฒ่าฉินเรียกฉีเล่อเล่อมาพบ “เล่อเล่อ แม่ถังบอกว่าหลายวันนี้เธอไม่ยอมทำงานเลยหรือ? แม่ถังคนเดียวทำไม่ไหว ถ้ามีเวลาก็ช่วยแบ่งเบาบ้าง”
ฉีเล่อเล่อตอบด้วยน้ำเสียงเนิบช้า “คุณนายผู้เฒ่า หลายวันนี้ร่างกายฉันยังพักฟื้นไม่ดีเลย ใคร ๆ ต่างก็บอกว่าคุณใจดีที่สุด คุณคงไม่ให้คนป่วยอย่างฉันทำงานหรอกใช่ไหม?”
ทำงานน่ะหรือ ไม่มีทาง เธอเป็นคนป่วยจะทำงานได้อย่างไร? ตอนนี้ต้องพักฟื้นร่างกายให้ดีก่อนต่างหาก
สีหน้าคุณนายผู้เฒ่าฉินไม่น่าดูนัก “เล่อเอ๋อร์ แม่ปวดเอว เธอมาช่วยนวดให้แม่หน่อย ถ้าได้นวดสักหน่อย อาการของแม่คงดีขึ้นตั้งหลายส่วน”
ฉีเล่อเล่อยิ้มแย้ม “ได้สิ คุณคอยดูฝีมือฉันให้ดีแล้วกัน ฝีมือนวดของฉันสืบทอดกันมาในตระกูลเชียวนะ”
พูดจบ เธอก็ถูมือเข้าด้วยกัน ก่อนจับเอวคุณนายผู้เฒ่าฉินแล้วกดลงไป
ทันใดนั้นเสียงกรีดร้องก็ดังลั่น “อ๊าก……อ๊าก! ยัยเด็กบ้า ทำไมแรงเยอะขนาดนี้ โอ๊ย……”
ฉีเล่อเล่อทำหน้าไร้เดียงสา “คุณนายผู้เฒ่า ฉันไม่ได้ตั้งใจนะ คราวหน้าฉันจะเบามือและระวังให้มากกว่านี้ คุณอย่าโกรธเล่อเอ๋อร์เลยนะ”
จากนั้นก็กดต่อ
เสียงกรีดร้องดังขึ้นอีกครั้ง “อ๊าก ๆๆ ยัยเด็กบ้า เธอจงใจใช่ไหม?”
ฉีเล่อเล่อตอบ “ไม่ใช่นะ คุณนายผู้เฒ่า ช่วงนี้สายตาฉันอาจไม่ค่อยดี ไม่รู้เหมือนกันว่าทำไมถึงเผลอออกแรงมากไป”
คุณนายผู้เฒ่าฉินคิดในใจ สายตาไม่ดีกับออกแรงมากมันเกี่ยวอะไรกัน?
เธอถามอย่างระแวง “เล่อเอ๋อร์ ช่วงนี้เธอไม่เรียกฉันว่าแม่แล้วนะ?”
มุมปากฉีเล่อเล่อยกขึ้นเล็กน้อย “คุณนายผู้เฒ่า ถึงอย่างไรฉัน…ฉันกับพี่ฉินโซ่วก็หย่ากันแล้ว ถ้ายังเรียกคุณว่าแม่ ป๋ายเหลียนคงไม่พอใจ”
คุณนายผู้เฒ่าฉินด่าทันที “แค่คิดถึงป๋ายเหลียนคนนั้นฉันก็หงุดหงิด ฮึ ถ้าไม่ใช่เพราะมีหลานชายแล้ว ฉันจะยอมให้ผู้หญิงคนนั้นเข้าบ้านหรือ?”
“ลูกชายดี ๆ ของฉันไม่ยอมกลับบ้านมาเยี่ยมแม่แท้ ๆ ทั้งหมดก็เพราะนังจิ้งจอกนั่นยั่วยวนเขา! แต่จะว่าไปก็ต้องโทษเสี่ยวเล่อที่ไร้ความสามารถเกินไป รั้งใจผู้ชายของตัวเองไว้ไม่ได้”
ยิ่งพูดเธอก็ยิ่งหงุดหงิด จึงโบกมือไล่ฉีเล่อเล่อให้ออกไป
ฉีเล่อเล่อกลับพูดว่า “คุณนายผู้เฒ่า ให้ฉันลองนวดให้อีกหน่อยเถอะ ฉันทำได้แน่นอน คราวนี้จะระวังให้มากขึ้น”
คุณนายผู้เฒ่าฉินยิ่งหงุดหงิด ถ้ายังให้นวดต่ออีก ฉันได้เป็นอัมพาตแน่!
เธอพูดอย่างไม่สบอารมณ์ “บอกให้ออกไปก็ออกไปสิ พรุ่งนี้ไม่ใช่ว่าต้องเอาเงินไปให้พี่ชายเธอหรือ? ตอนนี้บ้านเราก็ไม่ได้มีเงินทองเหลือเฟือ บอกเขาให้ประหยัดหน่อย”
พูดจบ เธอก็หยิบถุงเงินออกมา แล้วหยิบเหรียญเงินย่อยออกมาหนึ่งเหรียญ
ฉีเล่อเล่อยิ้ม ก่อนยื่นมือไปฉวยถุงเงินทั้งถุงมาอย่างรวดเร็ว แล้วโยนเล่นอยู่ในมือสองสามครั้ง “คุณนายผู้เฒ่า ฉันขอบคุณคุณจากใจจริง คุณช่างใจกว้างเหลือเกิน”
คุณนายผู้เฒ่าฉินชะงักไป ฉีเล่อเล่อกลับเดินออกจากห้องไปเสียแล้ว
เธอเดินเอื่อย ๆ ออกไป ขณะที่คุณนายผู้เฒ่าฉินขมวดคิ้วจ้องแผ่นหลังของเธออย่างเหม่อลอย
ผู้หญิงคนนี้บ้าไปแล้วหรือ?
แม่ถังทำซุปเม็ดบัวมาให้คุณนายผู้เฒ่า ก่อนถามอย่างสงสัย “คุณนายผู้เฒ่า ทำไมคุณนายใหญ่ถึงเดินเร็วขนาดนั้นล่ะ?”
คุณนายผู้เฒ่าฉินแค่นเสียง “ก็แค่คนจนที่เกิดมามีชะตาอาภัพ”
ถึงกับกล้าแย่งเงินของเธอแล้วหรือ?
ผู้หญิงสารเลวคนนี้ไม่มีประโยชน์อะไรอีกแล้ว แต่จะปล่อยไปเฉย ๆ ไม่ได้ ต้องหาโอกาสขายทิ้งเสีย
……
เวลาเดียวกัน เมืองไห่เต็มไปด้วยร้านรวงเรียงราย ป้ายร้านส่องแสงระยิบระยับ แสดงให้เห็นถึงความเจริญรุ่งเรือง รถลากวิ่งขวักไขว่ไปตามถนนสายใหญ่และตรอกซอย บรรยากาศแบบเก่าผสมผสานเข้ากับความทันสมัยอย่างลงตัว
เมื่อราตรีมาเยือน เสียงดนตรีไพเราะลอยออกมาจากห้องเต้นรำและสถานเริงรมย์ ราวกับเมืองแห่งนี้เป็นนครที่ไม่เคยหลับใหล
ภายในบ้านของฉินโซ่ว ป๋ายเหลียนเดินตามฉินโซ่วเข้าประตูมา ก่อนสะบัดรองเท้าส้นสูงออกทันที แล้วร้องเรียกแม่หวงเสียงแหลม
แม่หวงเพิ่งกล่อมคุณชายน้อยหลับ พอได้ยินเสียงคุณนายเรียกก็รีบวิ่งมา รับกระเป๋าจากมือเธอไปแขวนไว้ “คุณนายกลับมาแล้วหรือคะ ฉันจะไปทำอาหารมื้อดึกให้ค่ะ”
ป๋ายเหลียนมองอะไรก็ขวางหูขวางตาไปหมด ความอัปยศจากการถูกเยาะเย้ยที่สถานเริงรมย์ในวันนี้ เธอไม่มีทางปล่อยผ่านไปง่าย ๆ แน่
กล้าพูดว่าเธอไม่ใช่ภรรยาที่ถูกต้องของฉินโซ่ว พวกผู้หญิงสารเลวพวกนั้น!
เธอเป็นถึงคนที่เคยไปเรียนต่างประเทศ จะจัดการผู้หญิงบ้านนอกจากชนบทคนหนึ่งไม่ได้เชียวหรือ?
ฉินโซ่วเดินเข้าห้องน้ำอย่างรำคาญ เขามองตัวเองในกระจกพลางครุ่นคิด เสี่ยวเหลียนดูเหมือนจะไม่ได้อ่อนโยนขนาดนั้น การที่เขาทิ้งเสี่ยวเล่อมาอยู่กับเสี่ยวเหลียน ดูเหมือนชีวิตก็ไม่ได้มีความสุขขึ้นเท่าไร แต่ไม่ว่าอย่างไร เสี่ยวเล่อจะแต่งงานกับคนอื่นไม่ได้ ปล่อยให้อยู่ที่บ้านเกิดชนบทแบบนั้นต่อไปก็แล้วกัน
ป๋ายเหลียนพยายามระงับอารมณ์โกรธ พลางรู้สึกเสียใจเล็กน้อยที่เมื่อครู่ระเบิดอารมณ์ออกมา เธอปรับสีหน้าแล้วเดินเข้าไปในห้องน้ำ ก่อนแนบตัวเข้าหาชายหนุ่ม
ยามดึก ป๋ายเหลียนออดอ้อนเย้ายวนราวกับแมว “ที่รัก ผู้หญิงคนนั้นคุณคิดจะจัดการอย่างไรคะ? คุณทนเห็นฉันถูกคนอื่นหัวเราะเยาะได้จริง ๆ หรือ?”
ฉินโซ่วตอบ “วางใจเถอะที่รัก ผมจะเขียนจดหมายกลับบ้าน ให้แม่ควบคุมเธอไว้ดี ๆ ไม่ให้มาสร้างปัญหาให้เรา ตอนนี้ทรัพย์สินของครอบครัวเราจะแบ่งให้คนนอกไม่ได้ นั่นเป็นของลูกชายเรา”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น ป๋ายเหลียนก็ลอบด่าชายคนนี้ว่าไร้ประโยชน์อยู่ในใจ สีหน้าบิดเบี้ยวไปชั่วขณะ ก่อนกลับเป็นปกติอย่างรวดเร็ว “ที่รัก คุณดีที่สุดเลยค่ะ ฉันฟังคุณทุกอย่าง……”
ผู้หญิงบ้านนอกคนนั้น ไม่รู้ว่าทางนั้นจัดการเรียบร้อยหรือยัง
……
ฉีเล่อเล่อยกมือคลำท้ายทอย บาดแผลภายนอกแทบหายสนิทจนคลำไม่เจอแล้ว สมกับเป็นยาชนิดพิเศษจริง ๆ เธอแวะร้านค้าและภัตตาคาร ซื้ออาหารกับขนมหลายอย่าง ก่อนนั่งรถลากมุ่งหน้าไปยังบ้านตระกูลฉี