วันนี้ หรูอี้จวิ้นจู่จูหรูอี้กำลังอยู่ในโถงหน้าจวนอ๋อง คอยเอาพระทัยพระบิดาของตน
หนิงอ๋องทรงเป็นพระญาติสายตรงของราชวงศ์ จึงไม่จำเป็นต้องทรงมีพระปรีชาสามารถโดดเด่น ขอเพียงทรงอยู่อย่างสงบเสงี่ยมไม่ก่อเรื่องก็เพียงพอแล้ว
เมื่อทอดพระเนตรพระธิดาที่รับกลับมาอยู่ในจวน พระองค์ก็ทรงถอนพระปัสสาสะ พระโอรสพระธิดาของพระองค์มีอยู่หลายสิบพระองค์ มากเสียจนแม้แต่พระองค์เองยังทรงจำแทบไม่ได้ว่าใครเป็นใคร ทว่าจูหรูอี้เป็นพระธิดาที่ประสูติจากพระชายาเอก พระองค์จึงยังทรงให้ความสำคัญกับนางมาก เพียงแต่บุตรสาวคนนี้ช่างไม่ได้ดั่งพระทัยเอาเสียเลย!
สุรานารีในแต่ละวันราวกับสูบเรี่ยวแรงจากพระวรกายของหนิงอ๋องไปจนหมดสิ้น ในสายตาของผู้อื่น พระองค์เป็นเพียงอ๋องผู้ว่างงานที่วัน ๆ เอาแต่เสวยสุขรอวันสิ้นพระชนม์ ความองอาจกระฉับกระเฉงในวัยหนุ่มเลือนหายไปนานแล้ว
จูหรูอี้เป็นคนปากหวาน พระองค์จึงยังทรงรักและเอ็นดูพระธิดาคนนี้มาก
ปีนั้น ทั้งที่จูหรูอี้รู้ดีว่าคุณชายรองแห่งจวนแม่ทัพมีหญิงในดวงใจอยู่แล้ว และทั้งสองยังลอบให้คำมั่นต่อกันเป็นการส่วนตัว แต่นางกลับยืนกรานจะเข้าไปแทรกกลาง
เดิมทีหนิงอ๋องไม่ได้ทรงเห็นดีเห็นงามกับการแต่งงานครั้งนี้ ทว่าไม่รู้ว่าพระนัดดาผู้เป็นฮ่องเต้ของพระองค์ทรงดำริอย่างไร จึงทรงยินยอม และยังมีพระราชโองการพระราชทานสมรสให้อีกด้วย
ผลสุดท้ายคือ จากที่ควรได้เป็นญาติกัน กลับกลายเป็นศัตรูกันเสียอย่างนั้น
หนิงอ๋องผู้ทรงเป็นถึงอ๋องผู้สูงศักดิ์ ทุกวันนี้หากทรงพบคนจากจวนแม่ทัพใหญ่ ยังต้องทรงเลี่ยงไปอีกทาง ไม่กล้าปะทะกับอีกฝ่ายโดยตรง
พระองค์ตรัสกับหรูอี้จวิ้นจู่ว่า “เจ้าก็สำรวมความประพฤติของตัวเองเสียบ้าง ตอนนี้คนในราชวงศ์ตำหนิเจ้าไม่น้อย หากพบคนที่เหมาะสมก็รีบแต่งออกไปเสีย พ่อแก่แล้ว ไม่รู้ว่าจะปกป้องเจ้าไปได้อีกสักกี่วัน”
จูหรูอี้ออดอ้อน “ท่านพ่อ ข้ารู้แล้ว หากพบคนที่เหมาะสม ข้าย่อมจัดการเอง ไม่สร้างความเดือดร้อนให้ท่านพ่อแน่นอน”
แม้ปากจะพูดเช่นนั้น แต่ในใจกลับกระวนกระวาย คนสี่คนที่ส่งออกไปไม่มีข่าวคราวกลับมาแม้แต่น้อย โชคดีที่พระบิดายังไม่ทรงนึกขึ้นได้และไม่ได้ตรัสถามนาง
ขณะนั้นเอง เสียงรายงานดังมาจากด้านนอก “ท่านอ๋องขอรับ ด้านนอกมีขบวนคนกลุ่มหนึ่งมา มีแม่สื่อเป็นผู้นำ บอกว่ามาสู่ขอหรูอี้จวิ้นจู่ของจวนเราให้ป๋ายอวี้ชวนจิ้นซื่อคนใหม่ขอรับ”
หนิงอ๋องทรงยืดพระวรกายขึ้นทันที “อะไรนะ? มาสู่ขอ?”
คนไร้มารยาทจากที่ใดกัน การสู่ขอเขาทำกันเช่นนี้หรือ?
ครอบครัวที่รู้ธรรมเนียมย่อมต้องพูดคุยกันเป็นการส่วนตัวก่อน เมื่อทั้งสองฝ่ายเห็นชอบแล้วจึงค่อยให้แม่สื่อมาเยือน มีที่ไหนจู่ ๆ ก็พากันมาถึงประตูตรง ๆ เช่นนี้?
นี่มิเท่ากับตบหน้าฝ่ายหญิงหรอกหรือ?
ใบหน้างดงามของจูหรูอี้แดงก่ำด้วยความโกรธ ป๋ายอวี้ชวนคนนี้ทำเรื่องไม่รู้จักคิดถึงเพียงนี้เชียวหรือ!
ไม่ปรึกษานางสักคำ แล้วก็มาสู่ขอถึงจวนเช่นนี้? ภรรยาร่วมทุกข์ร่วมสุขของเขายังจัดการไม่เรียบร้อยเสียด้วยซ้ำ
ขณะเดียวกัน ในใจนางก็เริ่มรู้สึกไม่ชอบมาพากล เหตุใดจู่ ๆ เขาจึงทำเรื่องเช่นนี้? ตามปกติป๋ายอวี้ชวนไม่ใช่คนบุ่มบ่ามถึงเพียงนี้นี่นา
หนิงอ๋องก็กริ้วไม่น้อย ทรงรับสั่งออกไปด้านนอก “ไล่ออกไป! ให้ป๋ายอวี้ชวนมาขอขมาด้วยตัวเอง! จวิ้นจู่แห่งจวนอ๋องของข้า ใช่คนที่เขาจะหมายปองตามใจชอบหรือ?”
ด้านนอกรับคำแล้วจากไป ไม่นานก็มีคนกลับเข้ามารายงานอีกครั้ง “ท่านอ๋องขอรับ ขบวนสู่ขอนั่น...นั่นคือฮูหยินของป๋ายจิ้นซื่อเป็นผู้นำมาขอรับ นางบอกว่านางมาแทนสามี...สู่...สู่ขอจวิ้นจู่ของจวนเราขอรับ...”
เสียงของบ่าวผู้นั้นเบาลงเรื่อย ๆ ทั้งอับอายทั้งหวาดกลัว จนแทบอยากหายตัวไปเสียตรงนั้น
บนพระพักตร์อวบอูมของหนิงอ๋อง พระเนตรทั้งสองเบิกกว้างขึ้นฉับพลัน พระองค์ตวาดเสียงเข้ม
“เจ้าว่าอะไรนะ? พูดอีกครั้ง!”
บ่าวผู้นั้นยิ่งลดเสียงลง “คือ...ป๋ายจิ้นซื่อ เอ่อ ตอนนี้ดำรงตำแหน่งเตี่ยนจี๋แห่งสำนักราชเลขาธิการแล้วขอรับ ฮูหยินของเขา ฉีซื่อ พาแม่สื่อกับขบวนสู่ขอหาบของกำนัลมาถึงหน้าจวน บอกว่าจะมาสู่ขอแทนสามีขอรับ!”
หนิงอ๋องหันพระพักตร์ไปทางบุตรสาวอกตัญญูทันที ก่อนตรัสด้วยพระสุรเสียงกร้าว “ลูกอกตัญญู! เจ้าจะต้องไปแย่งบุรุษที่มีเจ้าของแล้วให้ได้ใช่หรือไม่? ใต้หล้านี้ไม่มีบุรุษคนอื่นแล้วหรืออย่างไร?”
หากฉีเล่อเล่ออยู่ตรงนี้ คงปรบมือให้หนิงอ๋องแล้วร้องว่าพูดได้ดี! อุจจาระของคนอื่นต้องแย่งมากินถึงจะหอมหวานหรืออย่างไร? จะต่ำช้าไปถึงไหน!
หรูอี้จวิ้นจู่คุกเข่าลง “เสด็จพ่อ ลูกผิดไปแล้ว ตอนนั้นลูกไม่คิดว่าเขาจะมีภรรยาอยู่แล้ว ตอนนี้...”
เมื่อคิดว่าเรื่องมาถึงขั้นนี้แล้ว นางก็คิดว่ามิสู้เดิมพันให้ถึงที่สุดเสียเลย
เพียงหนิงอ๋องทอดพระเนตรสีหน้าของนาง พระทัยก็พลันกระตุก พระองค์ตรัสเสียงเข้ม
“ยังไม่รีบเล่าเรื่องทั้งหมดให้ชัดเจนอีก หรือเจ้าจะรอให้จวนหนิงอ๋องของข้าขายหน้าไปทั่วหล้าเสียก่อน?”
หรูอี้จวิ้นจู่คุกเข่าอยู่กับพื้น พลางคิดในใจว่า จวนอ๋องของเราไม่ขายหน้าวันไหนบ้าง? ที่ข้าทำเรื่องขายหน้าเช่นนี้ ไม่ใช่เรียนรู้มาจากเสด็จพ่อหรอกหรือ?
แต่คำพูดเหล่านี้นางไม่กล้าเอ่ยออกมา
หรูอี้จวิ้นจู่ทำท่าน่าสงสาร เล่าเรื่องราวโดยคร่าวให้พระบิดาฟัง เพียงแต่ปิดบังเรื่องที่นางกับป๋ายอวี้ชวนวางยาฉีซื่อ รวมถึงส่งคนไปไล่ฆ่า บอกเพียงว่าฉีซื่อรู้เรื่องระหว่างนางกับป๋ายอวี้ชวนแล้วจึงตามราวีไม่ยอมเลิกรา ตอนนี้ตั้งใจมาทำให้จวนหนิงอ๋องขายหน้า
หนิงอ๋องทรงฟังแล้วเชื่อเพียงครึ่งเดียว บุตรสาวของพระองค์เอง มีหรือพระองค์จะไม่ทรงรู้จักนิสัย ต้องมีเรื่องอื่นที่นางไม่ยอมพูดแน่นอน! หญิงจากครอบครัวพ่อค้าตัวเล็ก ๆ คนหนึ่ง หากไม่ถูกบีบจนถึงที่สุด จะกล้าทำเรื่องเช่นวันนี้หรือ?
พระองค์หรี่พระเนตรมองหรูอี้จวิ้นจู่ “หากยังมีเรื่องอะไร เจ้าควรเล่าให้พ่อฟังให้หมด มิฉะนั้นหากภายหลังเกิดเรื่องขึ้นมา จะเก็บกวาดไม่ง่ายแล้ว”
หรูอี้จวิ้นจู่กัดฟัน ก่อนเอ่ยเสียงเบา “ลูก...ลูกตั้งครรภ์แล้ว ตอนนี้ลูกแต่งกับป๋ายอวี้ชวนได้เพียงคนเดียว”
หนิงอ๋องทรงสูดพระปัสสาสะเฮือกใหญ่
พระองค์ทรงดำเนินวนไปมาเพื่อคิดหาหนทาง พลางบ่นพึมพำ “ตัวขายหน้าเอ๊ย แล้วจะทำอย่างไรดี?”
จู่ ๆ พระองค์ก็หยุดพระบาทแล้วตรัสว่า “เอาเด็กคนนี้ออกเสียเถอะ เสด็จพ่อจะหาคนดี ๆ ให้เจ้าใหม่”
หรูอี้จวิ้นจู่รีบกุมท้องลุกขึ้น พลางถอยหลังและร้องอย่างสุดเสียง “ไม่! ข้าไม่เอา! เสด็จพ่อ ข้าขอร้อง ข้าอาจไม่มีโอกาสมีลูกอีกแล้วตลอดชีวิต เสด็จพ่อช่วยข้าสักครั้งเถิด!”
หนิงอ๋องทรุดพระวรกายลงประทับบนเก้าอี้อย่างหมดเรี่ยวแรง “ช่วย? จะให้พ่อช่วยเจ้าอย่างไร? หญิงผู้นั้นยกขบวนเอิกเกริกมาถึงเพียงนี้ เรื่องนี้จะปิดก็ปิดไม่อยู่แล้ว จวิ้นจู่แห่งจวนหนิงอ๋องของข้า หรือจะต้องไปเป็นอนุของผู้อื่น?”
จูหรูอี้ตะโกนอย่างคลุ้มคลั่ง “ไม่ได้! ให้นังแพศยานั่นตายเสีย ให้นางตาย!”
หนิงอ๋องมีหรือจะไม่ทรงรู้นิสัยบุตรสาวของพระองค์ จึงทรงแค่นพระสรวล “เจ้าคิดจะให้นางตายมานานแล้วกระมัง? เพียงแต่ฆ่าไม่สำเร็จมิใช่หรือ?”
พระองค์ทรงหงุดหงิดพระทัยยิ่งนัก สตรีจากครอบครัวพ่อค้าเล็ก ๆ คนหนึ่ง ในสายพระเนตรของพระองค์ ชีวิตก็ไม่ต่างจากต้นหญ้า! แต่จะตายในเวลานี้ไม่ได้!
ขณะนั้นเอง เสียงของหญิงผู้หนึ่งดังแว่วมาจากที่ไกล “หญิงสามัญฉีซื่อ ขอมาสู่ขอหรูอี้จวิ้นจู่ให้ป๋ายอวี้ชวนสามีของข้า เพื่อรับเป็นภรรยาเสมอภาค ขอท่านอ๋องโปรดอนุญาตด้วยเจ้าค่ะ!”
จากนั้นก็มีเสียงโครมครามดังขึ้น ตามด้วยเสียงคนล้มลงกับพื้นและเสียงต่อสู้กันเป็นระยะ
หนิงอ๋องไม่อาจประทับซ่อนอยู่ภายในได้อีก จึงต้องเสด็จออกไปด้านนอก
พระองค์ทอดพระเนตรเห็นทหารเฝ้าประตูจวนกำลังพยายามขับไล่หญิงในชุดเรียบง่ายคนหนึ่งออกไป หญิงผู้นั้นทั้งวิ่งทั้งเตะ เตะคนล้มระเนระนาดไปเป็นแถบ
นางไม่ได้คิดจะบุกเข้าไปในจวนอ๋อง เพียงวิ่งวนอยู่บริเวณหน้าประตูจวน ตะโกนเสียงดังไปพลาง เตะคนล้มเป็นครั้งคราว องครักษ์จวนอ๋องหลายคนเห็นว่าสถานการณ์ชักไม่เข้าที จึงถืออาวุธพุ่งเข้าไป นางกลับชิงอาวุธจากมือองครักษ์แล้วโยนออกไปไกล ก่อนเตะเจ้าของอาวุธล้มลง จากนั้นก็ตะโกนโวยวายต่อราวกับคนคลุ้มคลั่ง
หนิงอ๋องทรงรู้สึกว่าพระพักตร์ของพระองค์แทบไม่เหลือให้รักษาแล้ว แต่พระองค์ก็ทรงจนพระทัย
จะให้รับสั่งยิงหญิงผู้นี้ตายต่อหน้าประตูจวนได้อย่างไร?
พระนัดดาผู้เป็นฮ่องเต้มิทรงฉวยโอกาสนี้จัดการพระองค์หรอกหรือ?
พระองค์จึงทำได้เพียงตรัสกับหญิงผู้นั้นว่า “ฮูหยินผู้นี้ เจ้ากลับไปก่อนเถิด รอให้ข้าสอบถามเรื่องราวจนกระจ่าง แล้วเราค่อยหารือกันอีกครั้ง”
ฉีเล่อเล่อหยุดทันที ก่อนยอบกายคารวะอย่างมีมารยาท “เจ้าค่ะ สามีของหม่อมฉันจะรอรับคำจากท่านอ๋อง” พูดจบ นางก็โบกมือให้คนทิ้งของกำนัลทั้งหมดไว้ แล้วหันหลังจากไป
ผู้คนที่อยู่ด้านหลังต่างรู้สึกว่าวันนี้ได้เปิดหูเปิดตาครั้งใหญ่ ภรรยามาสู่ขอจวิ้นจู่แทนสามี เรื่องเช่นนี้ไม่เคยได้ยินมาก่อนจริง ๆ!
หลังจากนั้นไม่นาน ข่าวลือหนึ่งก็แพร่สะพัดไปทั่วโดยไม่รู้ว่ามาจากที่ใด—ที่แท้หรูอี้จวิ้นจู่กับป๋ายจิ้นซื่อลอบมีสัมพันธ์กันมานานแล้ว กระทั่งตั้งครรภ์โดยยังไม่ได้แต่งงาน!