ฉีเล่อเล่อแบกคนไว้บนบ่าแล้ววิ่งตะบึงไปตลอดทาง ไม่นานก็ฝ่าออกจากวงล้อมได้สำเร็จ
มีผู้คนจำนวนมากถูกไฟลวก ทั้งสองฝ่ายต่างมีผู้บาดเจ็บ อัคคีวารีไร้เมตตา ไหนเลยจะแยกแยะได้ว่าใครเป็นมิตรใครเป็นศัตรู
ในที่สุดแม่ทัพใหญ่สวีก็นำกำลังบุกเข้ามา จับคนของหนิงอ๋องที่เหลือทั้งหมดกดลงกับพื้นแล้วมัดไว้
ทว่า ผู้ที่พวกเขาต้องถวายอารักขากลับหายไปเสียแล้ว
...
ไทเฮาและเหล่าพระสนมในวังหลังที่ตัวสั่นเทาด้วยความหวาดกลัว ถูกตามพบและพาออกมาจากมุมต่าง ๆ ที่ซ่อนพระองค์อยู่
หลังจัดการสนามรบเรียบร้อยแล้ว กลับไม่พบร่องรอยของฮ่องเต้เลย
ผู้บัญชาการหลี่กล่าวกับแม่ทัพสวีอย่างลังเลว่า “ท่านแม่ทัพใหญ่ ดูเหมือนว่า...ตอนนั้นฮูหยินฉีจะพาฝ่าบาทไปขอรับ”
เขาเองก็ไม่กล้ายืนยันนัก ตอนนั้นการต่อสู้ดุเดือดเกินไป เพียงเผลอไปชั่วขณะ ผู้ที่ตนกำลังถวายอารักขาก็หายไปแล้ว
ยามนี้แม่ทัพใหญ่สวีเองก็ไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น จึงทำได้เพียงส่งกำลังคนออกไปตามหาให้มากขึ้น
...
ฉีเล่อเล่อเดินนำอยู่ข้างหน้า ส่วนฮ่องเต้จิ่งเหวินผู้หอบหายใจหนักเดินตามอยู่ด้านหลัง
เมื่อเห็นฮ่องเต้หนุ่มถูกทิ้งห่างออกไปเรื่อย ๆ นางก็นั่งลงรออยู่ครู่หนึ่ง
จากนั้นจึงพุ่งปราดไปข้างหน้าไกลอีกช่วงหนึ่ง แล้วหยุดรออีกครู่
พระพักตร์และพระเศียรของฮ่องเต้เต็มไปด้วยพระเสโท “ฉีซื่อ ยังต้องเดินอีกไกลเพียงใด?”
ฉีเล่อเล่อตอบ “ใกล้แล้วเพคะ อีกประเดี๋ยวพอถึงถนนใหญ่ ค่อยดูว่าจะหารถม้าได้สักคันหรือไม่ แล้วพวกเราจะไปที่ใดกันเพคะ?”
ฮ่องเต้จิ่งเหวินทรงครุ่นคิดครู่หนึ่ง “กลับเมืองหลวงก่อน ไปดูว่าสถานการณ์เป็นอย่างไร ทางพระราชวังฤดูร้อนเองก็ไม่รู้ว่าเป็นเช่นไรบ้าง”
เมื่อครู่ฉีเล่อเล่อวิ่งเร็วเกินไปหน่อย พริบตาเดียวก็พุ่งลึกเข้ามาในภูเขาเสียแล้ว
ฮ่องเต้ทรงเหน็ดเหนื่อยจนแทบหมดแรง พลางคิดในพระทัย เจ้าแบกเจิ้นมาไกลถึงเพียงนี้ เหตุใดไม่แบกกลับไปเสียเลยเล่า?
แม้จะทรงคิดเช่นนั้น แต่ก็ทรงกระดากเกินกว่าจะตรัสออกมา
ฉีเล่อเล่อเห็นสีพระพักตร์ก็รู้ทันทีว่าพระองค์กำลังทรงคิดอะไรอยู่ จึงกล่าวยิ้ม ๆ ว่า “อย่าทรงคิดให้หม่อมฉันแบกพระองค์กลับไปเชียวนะเพคะ ชายหญิงไม่ควรใกล้ชิดกันเกินควร อย่างไรพวกเราก็ต้องระวังกันสักหน่อย”
อีกฝ่ายช่วยพระองค์ไว้ ฮ่องเต้จิ่งเหวินจึงไม่สะดวกจะตรัสอะไรอีก ได้แต่ทรงพระดำเนินต่อไป
ฉีเล่อเล่อกล่าวว่า “ฝ่าบาท พระวรกายของพระองค์ไม่ค่อยแข็งแรงเลยนะเพคะ ควรทรงฝึกฝนพระวรกายให้มากหน่อย ภายหน้าจะได้ทรงวิ่งเร็วขึ้น”
ฮ่องเต้จิ่งเหวินไม่อยากตรัสกับนางอีกแล้ว ในสายตาเจ้ามองว่าเจิ้นทำได้เพียงวิ่งหนีหรืออย่างไร? ช่างพูดจาไม่เป็นเสียจริง!
กว่าจะพบคนสักคนก็ไม่ง่าย ในที่สุดก็มีชาวนาเฒ่าผู้หนึ่งบังคับเกวียนเทียมวัวค่อย ๆ เคลื่อนมาตามถนนอย่างเชื่องช้า
ร่างฉีเล่อเล่อวูบหายไป ก่อนจะไม่รู้ว่านางไปเอาเสื้อผ้าขาด ๆ มาจากที่ใด นางวิ่งกลับมาให้ฮ่องเต้จิ่งเหวินทรงสวม แล้วให้พระองค์ประทับรออยู่ใต้ต้นไม้ จากนั้นจึงวิ่งสวนไปหาชาวนาเฒ่า พลางร้องเรียก “ท่านลุง ท่านลุง พอจะให้พวกเราติดเกวียนไปด้วยสักช่วงได้หรือไม่? ข้ากับน้องชายจะไปเมืองหลวง”
ชายชราเห็นว่าเป็นสตรีสาว ส่วนไกลออกไปยังมีอีกคนนั่งอยู่ใต้ต้นไม้ จึงยิ้มอย่างซื่อตรง “แม่นาง มิใช่ว่าตาเฒ่าไม่อยากช่วย แต่ข้ากำลังจะกลับบ้าน ไม่ได้ไปทางเมืองหลวงน่ะสิ”
บริเวณนี้อยู่ไม่ไกลจากเมืองหลวงแล้ว จึงยังนับว่าสงบเรียบร้อยดี
ฉีเล่อเล่อล้วงเงินก้อนหนึ่งออกมา “เท่านี้พอหรือไม่?”
ดวงตาของชายชราเป็นประกาย เขาครุ่นคิดครู่หนึ่งก่อนตอบ “แม่นางน้อย ข้าส่งพวกเจ้าไปถึงเมืองเล็กข้างหน้าก็แล้วกัน จากนั้นพวกเจ้าค่อยจ้างรถม้ากลับไป ตอนนี้เพิ่งเที่ยงวัน น่าจะทันเข้าเมืองก่อนปิดประตูเมือง”
ฉีเล่อเล่อยิ้ม “ได้ แล้วเสื้อผ้าที่อยู่บนเกวียนของท่านขายให้ข้าได้หรือไม่? เสื้อผ้าน้องชายข้าขาด ต้องเปลี่ยนเสียหน่อย”
ในมิติของนางมีเสื้อผ้าอยู่ เพียงแต่ประการแรก ไม่สะดวกนำออกมาให้เห็น ประการที่สอง ล้วนเป็นเสื้อผ้าสตรีทั้งสิ้น ดูท่าภายหน้าต้องเตรียมของพวกนี้ไว้ให้มากหน่อยแล้ว
ชายชรากล่าว “นั่นก็แค่เสื้อผ้าเก่าตัวหนึ่ง หากไม่รังเกียจก็เอาไปเถิด เงินที่ให้มามากพอแล้ว เสื้อผ้าไม่ต้องจ่ายเงินหรอก”
ฉีเล่อเล่อรับเสื้อผ้ามา กล่าวขอบคุณคำหนึ่ง แล้วถือมันวิ่งกลับไป
นางยื่นเสื้อผ้าให้ฮ่องเต้จิ่งเหวิน “ฝ่าบาท ทรงสวมตัวนี้ทับไว้เถิดเพคะ ฉลองพระองค์ของพระองค์สะดุดตาเกินไป”
ฮ่องเต้ทอดพระเนตรฉลองพระองค์ของพระองค์เอง ก่อนจำพระทัยสวมเสื้อเก่าตัวนั้นทับไว้ด้านนอก
ทันใดนั้น กลิ่นเหงื่อเข้มข้นก็พุ่งเข้าพระนาสิก จนแทบทำให้พระองค์สิ้นพระชนม์เสียตรงนั้น
ฉีเล่อเล่อเห็นแล้วก็หัวเราะอย่างชอบใจ “ฝ่าบาท ข้างในพระองค์ก็ทรงฉลองพระองค์เต็มยศ หนาพออยู่แล้ว ยังสวมเสื้อทับอีกชั้นเช่นนี้ หม่อมฉันเกรงว่าพระองค์จะประชวรเพราะความร้อนเสียก่อน ตอนนี้กำลังเป็นช่วงอากาศร้อนจัดด้วยเพคะ”
ฮ่องเต้จิ่งเหวินทรงขมวดพระขนง พลางพระดำเนินไปทางเกวียนวัว “ไปเถิด รีบกลับเมืองหลวงให้เร็วหน่อย ไม่รู้ว่าในวังเป็นอย่างไรบ้างแล้ว”
หากไม่สวมทับเช่นนี้ หรือจะให้พระองค์ถอดฉลองพระองค์ออกแล้วเปลี่ยนเป็นเสื้อตัวนี้แทน?
ยังไม่ต้องพูดถึงว่าจะสะดวกหรือไม่ แค่กลิ่นของเสื้อตัวนี้ก็รุนแรงเกินทนแล้ว
ฉีเล่อเล่อมองแล้วนึกขบขัน จึงไม่พูดอะไรอีก ทั้งสองขึ้นเกวียนวัวไปด้วยกัน
ชายชราสะบัดแส้ วัวแก่จึงค่อย ๆ ย่างเท้าออกเดินอย่างเชื่องช้า
ฉีเล่อเล่อนั่งอยู่ด้านหนึ่งอย่างสบาย ๆ แกว่งเท้าพลางชมทิวทัศน์รอบทาง ท่าทางผ่อนคลายเสียจนไม่ต้องบอกก็รู้ว่าสำราญเพียงใด ฮ่องเต้จิ่งเหวินทรงมีเรื่องหนักพระทัย ต่อให้ทอดพระเนตรสิ่งใดก็ไม่มีพระอารมณ์จะชื่นชม
สีหน้าที่แตกต่างกันสุดขั้วของทั้งสองทำให้ชายชรานึกขบขันอยู่ในใจ ยังจะหลอกตาเฒ่าอย่างข้าว่าเป็นพี่สาวน้องชายอีก เห็นชัด ๆ ว่าเป็นสามีภรรยาหนุ่มสาวที่กำลังงอนกันอยู่!
ฉีเล่อเล่อกับฮ่องเต้จิ่งเหวินลงจากเกวียนวัว เมื่อถึงเมืองเล็กก็เช่ารถม้าคันหนึ่งแล้วมุ่งหน้าสู่เมืองหลวง
ฮ่องเต้จิ่งเหวินไม่มีกะพระทัยจะสนพระทัยกลิ่นเหงื่อบนเสื้อผ้าอีกแล้ว สูดดมไปนานเข้า พระองค์ก็ทรงชินไปเอง พระองค์ทรงมีเรื่องกังวลเต็มพระทัย กระทั่งทอดพระเนตรเห็นประตูเมืองสูงตระหง่านอยู่ตรงหน้า จึงเริ่มทรงเคร่งเครียดขึ้นมา
ฉีเล่อเล่อตบพระอังสาของพระองค์เบา ๆ “วางพระทัยเถิดเพคะ สภาพพระพักตร์ของพระองค์ตอนนี้ ไม่มีผู้ใดจำได้แน่นอน”
ตลอดทางที่ผ่านมา ฮ่องเต้จิ่งเหวินทรงมีพระเสโทท่วมพระวรกาย ผสมกับฝุ่นละอองจนพระพักตร์มอมแมม ทั้งยังสวมเสื้อผ้าขาดเก่า ดูไม่ต่างจากขอทานคนหนึ่ง เครื่องประดับทั้งหมดบนพระเศียรและพระวรกายก็ถูกฉีเล่อเล่อถอดออกจนหมด หากมิใช่คนที่คุ้นเคยกับพระองค์เป็นพิเศษ ย่อมยากจะจำพระองค์ได้จริง ๆ
ประตูเมืองหลวงตรวจตราผู้คนอย่างเข้มงวด ฉีเล่อเล่อยังคงเลือกเข้าทางประตูตะวันออก
เมื่อเห็นใบหน้าที่คุ้นเคย นางก็ผ่อนลมหายใจเล็กน้อย ผู้เฝ้าประตูเมืองคนนี้ยังคงเป็นคนเดียวกับที่ปล่อยนางออกจากเมืองเมื่อคืน เมื่อคนผู้นั้นเห็นฉีเล่อเล่อ ก็ชะเง้อคอมองไปด้านหลังนาง
ฉีเล่อเล่อขยับตัวบังฮ่องเต้จิ่งเหวินไว้ ก่อนกล่าวว่า “ท่านแม่ทัพ คนผู้นี้คือน้องชายของข้า พวกเราเข้าเมืองได้หรือไม่?”
นางแสดงป้ายประจำตัวของจวนแม่ทัพให้เขาดู พลางสังเกตสีหน้าของอีกฝ่าย
คนผู้นั้นมองคนที่ติดตามอยู่ด้านหลังฉีเล่อเล่อ เห็นอีกฝ่ายมอมแมมไปทั้งตัว จึงคิดว่าไม่มีทางเป็นคนผู้นั้นได้ สีหน้าพลันฉายแววผิดหวัง ก่อนพยักหน้าอนุญาตให้ผ่าน
ฉีเล่อเล่อพาฮ่องเต้จิ่งเหวินลัดเลาะไปตามถนนและตรอกซอกซอย จนเข้าไปในเรือนเล็กแห่งหนึ่ง
“ฝ่าบาท ทรงหลบอยู่ที่นี่ก่อนนะเพคะ เรือนหลังนี้หม่อมฉันซื้อเอาไว้ แต่ยังไม่เคยเข้ามาพัก จึงยังไม่มีผู้ใดรู้ หม่อมฉันจะออกไปสืบข่าวก่อน เมื่อแน่ใจว่าปลอดภัยแล้วค่อยส่งพระองค์กลับวัง พระองค์อย่าเสด็จออกไปข้างนอกเองเป็นอันขาดนะเพคะ”
ฮ่องเต้จิ่งเหวินทรงรู้สึกไม่สบายพระทัยอยู่บ้าง “พี่...พี่ฉี เจ้ารีบกลับมาหน่อย”
ฉีเล่อเล่อแยกเขี้ยว พลางคิดในใจ พอมีเรื่องต้องพึ่งนางก็เรียกพี่ฉี พอหมดประโยชน์ก็ทำพระพักตร์บึ้งตึงเรียกฉีซื่อ หึ!
นางพยักหน้า ก่อนร่างจะวูบหายออกไปทันที
ฉีเล่อเล่อเห็นทหารออกลาดตระเวนและสอบถามผู้คนตามท้องถนนไม่ขาดสาย หัวใจก็พลันกระตุกวูบ
นางรีบมุ่งหน้าไปยังจวนแม่ทัพด้วยความเร็วสูง ขออย่าให้เกิดเรื่องอะไรขึ้นเลย
ภายในจวนเงียบสงบมาก คนเฝ้าประตูก็ยังเป็นคนเดิม
นางเข้าไปในจวน ก่อนขวางสาวใช้คนหนึ่งที่กำลังเดินอย่างเร่งรีบ “ฮูหยินอยู่ในจวนหรือไม่?”
สาวใช้เห็นว่าเป็นบุตรสาวบุญธรรมของฮูหยิน ก็รีบคารวะ “คุณหนูใหญ่ ฮูหยินกำลังรอท่านอยู่ที่โถงหน้าเจ้าค่ะ ร้อนใจแทบแย่แล้ว”
ฉีเล่อเล่อพยักหน้า ก่อนมุ่งหน้าไปยังโถงหน้า
ทันทีที่ฮูหยินสวีเห็นฉีเล่อเล่อ ก็รีบคว้ามือนางไว้แล้วกวาดตามองตั้งแต่ศีรษะจรดเท้า “ไม่เป็นอะไรก็ดีแล้ว กลับมาก็ดีแล้ว นายท่านเพิ่งส่งคนมาส่งข่าว บอกว่าเจ้า...หายตัวไป ทำเอาแม่ร้อนใจแทบแย่”
ฉีเล่อเล่อถาม “ท่านแม่บุญธรรม ท่านพ่อบุญธรรมกลับเมืองหลวงแล้วหรือเจ้าคะ?”
ฮูหยินสวีโน้มตัวไปกระซิบข้างหูนาง “ยังเลย บอกว่าต้องตามหาพระองค์นั้นให้พบ เจ้ากลับมาก็ดีแล้ว สองวันนี้อย่าออกไปไหน พวกเขาต้องตามจับกบฏกันอีกหลายวัน!”
ฉีเล่อเล่อกล่าวเสียงเบา “พระองค์ไม่เป็นอะไรเจ้าค่ะ ท่านพ่อบุญธรรมเองก็จะกลับมาได้ในไม่ช้า”
ฮูหยินสวีตกใจทันที
ฉีเล่อเล่อรีบเดินออกไปข้างนอก “ท่านแม่บุญธรรมวางใจเถิดเจ้าค่ะ ทุกคนจะไม่เป็นอะไร ข้าไปเดี๋ยวเดียวก็กลับมา”