บทที่ 12: นาทีชีวิตริมแม่น้ำ
ซูอ้ายกั๋วสาวเท้าเดินมุ่งหน้าไปที่ริมแม่น้ำอย่างรวดเร็ว ชายหนุ่มวางตะกร้าสะพายหลังลงบนพื้นดินข้างกาย สองมือกอบน้ำใสสะอาดขึ้นมาดื่มเพื่อดับความกระหาย รสชาติหอมหวานเย็นชื่นใจของน้ำในแม่น้ำช่วยปัดเป่าความร้อนอบอ้าวในร่างกายออกไป อาการหิวโหยในกระเพาะอาหารก็ค่อยๆ บรรเทาลง เขาคอยดื่มน้ำอึกใหญ่ลงคอติดๆ กันจนรู้สึกอิ่มท้อง ชายหนุ่มจัดการถอดเสื้อคลุมออก ใช้มือวักน้ำขึ้นมาชำระล้างร่างกายขจัดคราบเหงื่อไคล
เขาจะปล่อยให้กลิ่นเหงื่อเหม็นเปรี้ยวบนตัวลอยไปเตะจมูกฟู่เป่าไม่ได้เด็ดขาด
เมื่อนึกถึงฟู่เป่า ซูอ้ายกั๋วก็เร่งมืออาบน้ำให้เร็วยิ่งขึ้น เขาเพิ่งเดินทางจากบ้านมาเพียงแค่วันเดียว หัวใจกลับเรียกร้องอยากกลับไปหาครอบครัวใจแทบขาด ชายหนุ่มอยากกลับไปกอดเด็กน้อยตัวหอมกรุ่นน่ารักคนนั้นเต็มที
“แม่คะ ช่วยด้วย!”
เสียงร้องขอความช่วยเหลือดังมาจากทางต้นน้ำ เสียงแหลมปรี๊ดของความหวาดกลัวทำลายความเงียบสงบของหุบเขา ฝูงนกพากันส่งเสียงร้องจิ๊บๆ บินแตกตื่นขึ้นไปวนเวียนอยู่บนท้องฟ้า ซูอ้ายกั๋วหยุดชะงักการอาบน้ำ มือใหญ่ปาดหยดน้ำบนใบหน้าออก ชายหนุ่มเงยหน้ามองขึ้นไปทางต้นน้ำ
กระแสน้ำอันเชี่ยวกรากพัดพาร่างของผู้หญิงคนหนึ่งลอยตามน้ำมา ผู้หญิงคนนั้นพยายามตะเกียกตะกายเอาชีวิตรอด ศีรษะของเธอผลุบๆ โผล่ๆ อยู่เหนือผิวน้ำ สลับกับจมมิดลงไป สถานการณ์ดูอันตรายอย่างยิ่ง
เวลาผ่านไปเรี่ยวแรงของเธอก็ค่อยๆ หายไป ร่างกายหยุดดิ้นรนและกำลังจมดิ่งลงสู่ก้นแม่น้ำ
ซูอ้ายกั๋วเห็นสถานการณ์ไม่สู้ดี ชายหนุ่มไม่มีเวลาแม้แต่จะถอดกางเกงออก เขาทำได้เพียงเตะรองเท้าผ้าใบออกจากเท้า กระโดดพุ่งตัวลงไปในแม่น้ำราวกับปลา ชายหนุ่มรีบว่ายน้ำตรงดิ่งไปยังผู้หญิงคนนั้นอย่างรวดเร็ว
“แม่คะ ช่วยด้วย ใครก็ได้มาช่วยแม่ฉันที!”
หญิงสาวคนหนึ่งใบหน้าซีดเผือดกำลังวิ่งหน้าตั้งลงมาจากบนภูเขาเลียบไปตามริมแม่น้ำ เธอวิ่งไปร้องไห้ไป สองมือโบกสะบัดขอความช่วยเหลือด้วยความตื่นตระหนกตกใจ พอถึงจังหวะนั้นเท้าของเธอก็ก้าวพลาดไป ร่างทั้งร่างเสียหลักล้มกลิ้งตกลงมาจากบันไดหิน
หญิงสาวไม่สนใจบาดแผลบนร่างกาย ในใจของเธอห่วงใยเพียงแม่ที่ตกน้ำ เธอพยายามยันตัวลุกขึ้นหมายจะวิ่งลงเขาต่อไป พอเริ่มก้าวขา ร่างกายกลับทรุดฮวบลงไปคุกเข่ากับพื้นอีกครั้ง ความเจ็บปวดรุนแรงแผ่ซ่านมาจากข้อเท้า กระดูกน่าจะหักไปแล้ว เธอไม่สามารถยืนขึ้นได้อีก
หญิงสาวนั่งกองอยู่บนพื้นร้องขอความช่วยเหลือด้วยความสิ้นหวัง เธอร้องไห้สะอึกสะอื้นจนแทบขาดใจ
“ช่วยด้วย ใครก็ได้ช่วยแม่ฉันด้วย!”
ในช่วงเวลาที่หญิงสาวรู้สึกสิ้นหวัง สายตาที่เต็มไปด้วยหยาดน้ำตามองทะลุผ่านไปเห็นผู้ชายรูปร่างสูงใหญ่คนหนึ่งกำลังอุ้มร่างของคนเดินขึ้นมาจากแม่น้ำ ชายหนุ่มคนนั้นมีช่วงไหล่กว้างขวาง ร่างกายกำยำ เขาเดินก้าวเท้ายาวๆ ขึ้นฝั่ง แสงอาทิตย์ยามเย็นสาดส่องลงบนตัวเขา ดูคล้ายกับมีเสื้อคลุมสีแดงสวมทับอยู่ รูปลักษณ์ช่างดูราวกับเทพบุตรลงมาจุติ
หญิงสาวรีบเช็ดน้ำตาออก หัวใจของเธอกลับมามีความหวังอีกครั้ง เธอดีใจจนน้ำตาไหลรินออกมา
แม่ได้รับการช่วยเหลือแล้ว ผู้ชายคนนั้นช่วยชีวิตแม่ของเธอเอาไว้
ซูอ้ายกั๋ววางร่างของผู้หญิงคนนั้นลงบนริมฝั่ง ชายหนุ่มทำการปฐมพยาบาลเบื้องต้นอย่างง่ายๆ ให้เธอ ในหมู่บ้านชนบทมักจะมีคนตกน้ำอยู่บ่อยครั้ง คนที่ว่ายน้ำเป็นประจำย่อมรู้วิธีช่วยเหลือคนจมน้ำอยู่แล้ว
เขาไม่ได้สังเกตเห็นเลยว่าบนเนินเขายังมีหญิงสาวหน้าตาดีอีกคนหนึ่งกำลังมองมาทางเขาด้วยความเป็นห่วง
“แค่กๆ!”
หยางลี่จวนที่ได้รับการช่วยเหลือฟื้นคืนสติขึ้นมา เธอขยับตัวลุกขึ้นนั่งพ่นน้ำออกจากปาก อาการไออย่างรุนแรงเริ่มตามมา ซูอ้ายกั๋วรีบเข้าไปช่วยตบหลังให้เธอเบาๆ
“ขอบคุณ ขอบคุณคุณมากนะคะ!”
เวลาผ่านไปพักใหญ่ หยางลี่จวนจึงเริ่มหายใจได้คล่องขึ้น เธอเงยหน้ามองชายหนุ่มตรงหน้าเพื่อกล่าวขอบคุณ เมื่อครู่นี้เธอคิดว่าตัวเองจะต้องมาทิ้งชีวิตไว้ที่นี่เสียแล้ว โชคดีจริงๆ ที่ได้มาพบเขา
“เรื่องเล็กน้อยครับ ใครเห็นคนกำลังเดือดร้อนก็ต้องเข้าไปช่วยกันทั้งนั้น ไม่ต้องขอบคุณผมหรอกครับ”
ซูอ้ายกั๋วส่ายหน้ายิ้มๆ ชายหนุ่มโบกมือปฏิเสธอย่างไม่ใส่ใจ มือใหญ่ยกขึ้นเช็ดหยดน้ำบนใบหน้าออกลวกๆ เขาหันไปเก็บข้าวของเตรียมตัวเดินจากไปพร้อมกล่าวลา
“คุณน้าครับ ผมขอตัวก่อนนะครับ”
“พ่อหนุ่ม เธอชื่ออะไรคะ”
หยางลี่จวนเห็นซูอ้ายกั๋วกำลังจะเดินจากไป เธอรีบยื่นมือออกไปดึงแขนเขาเอาไว้ บุญคุณช่วยชีวิตใหญ่หลวงนัก จะไม่รู้แม้กระทั่งชื่อของผู้มีพระคุณได้อย่างไร
“คุณน้าครับ ไม่ต้องรู้ชื่อผมหรอกครับ”
ซูอ้ายกั๋วส่งยิ้มปฏิเสธ ชายหนุ่มเผยให้เห็นฟันขาวสะอาดเรียงตัวสวยงาม
การช่วยเหลือคนในครั้งนี้เขาไม่ได้หวังผลตอบแทนใดๆ อยู่แล้ว
หยางลี่จวนรู้สึกประทับใจในตัวชายหนุ่มคนนี้มากขึ้นไปอีก ช่วยเหลือคนโดยไม่หวังประกาศชื่อ พ่อหนุ่มคนนี้ช่างมีจิตใจดีงามเหลือเกิน
ยิ่งเขาแสดงท่าทีแบบนี้ หยางลี่จวนก็ยิ่งรู้สึกอยากขอบคุณเขามากขึ้น เธอจับแขนของซูอ้ายกั๋วเอาไว้แน่นไม่ยอมปล่อย
“พ่อหนุ่ม ถ้าเธอไม่ยอมบอกชื่อ ฉันก็จะไม่ยอมปล่อยให้เธอไปหรอกนะคะ”
“คุณน้าครับ อย่าทำแบบนี้เลยครับ ได้ครับๆ ผมบอกก็ได้ ผมชื่อซูอ้ายกั๋วครับ”
ซูอ้ายกั๋วหมดหนทางบ่ายเบี่ยง เขาทำได้เพียงบอกชื่อตัวเองออกไป ชายหนุ่มเลือกที่จะไม่บอกเธอว่าเขาอาศัยอยู่ที่หมู่บ้านไหน
หยางลี่จวนยังไม่คิดจะปล่อยเขาไปง่ายๆ รัศมีร้อยลี้แถบนี้มีหมู่บ้านอยู่แค่สิบกว่าแห่ง เธอต้องรู้ให้ได้ว่าเขาอยู่หมู่บ้านไหนจะได้ตามหาตัวได้ถูกต้อง เธอกำลังอ้าปากเตรียมจะถามซูอ้ายกั๋วต่อ เสียงตะโกนเรียกของลูกสาวก็ดังแว่วมาจากบนเนินเขาเสียก่อน
[จบบท]