บทที่ 23: มุ่งหน้าเข้าป่าลึก
ซูอ้ายกั๋วได้ยินคำพูดของหยางมู่ชิง เขาก็นึกถึงเรื่องที่อีกฝ่ายเคยขอให้เขาช่วยเก็บยาสมุนไพรเมื่อคราวก่อนขึ้นมา ชายหนุ่มยังคงจำลักษณะของยาสมุนไพรเหล่านั้นได้ดี เพียงแต่ไม่รู้ว่ายาที่ต้องการในครั้งนี้จะเป็นชนิดเดียวกันหรือไม่ เขาเงยหน้าขึ้นมองหยางมู่ชิงพร้อมกับสอบถามรายละเอียด
"ลุงหยางครับ ใช้ยาสมุนไพรแบบเดียวกับที่ลุงเคยให้ผมไปเก็บคราวก่อนได้ไหมครับ"
"ใช่แล้ว ยาพวกนั้นล้วนมีสรรพคุณช่วยกระตุ้นการไหลเวียนของโลหิต สลายเลือดคั่ง และช่วยสมานเส้นเอ็นต่อกระดูก เพียงแต่นี่ก็ดึกมากแล้ว การจะเข้าไปในป่าเวลานี้ค่อนข้างลำบากทีเดียว"
หยางมู่ชิงขมวดคิ้ว แววตาของเขาเต็มไปด้วยความกังวล การเข้าป่ากลางดึกเป็นเรื่องอันตรายมาก อาการบาดเจ็บของหลานสาวจำเป็นต้องได้รับการพอกยาภายในคืนนี้ หากพลาดช่วงเวลาการรักษาที่ดีที่สุดไป อาจจะทำให้เกิดผลกระทบตามมาในภายหลังได้
"ผมคุ้นเคยกับป่าแถวนี้ดีครับ ผมเคยเห็นยาสมุนไพรพวกนั้นและรู้ว่าต้องไปหาที่ไหน ทุกคนรอผมอยู่ที่นี่นะครับ"
ซูอ้ายกั๋วเป็นคนทำอะไรรวดเร็วเด็ดขาด เขาบอกกล่าวเพียงประโยคเดียวก็หันหลังเดินออกไป หญิงสาวที่เขาอุตส่าห์แบกขึ้นหลังพามาส่งถึงที่นี่ เขาทำใจมองดูเธอกลายเป็นคนขาเป๋ไม่ได้จริงๆ
"พี่จะไปกับนายด้วย"
ซูอ้ายหมินเกรงว่าน้องชายจะได้รับอันตรายหากต้องเข้าไปในป่าเพียงลำพัง เขารีบเดินตามน้องชายออกจากห้องไป
"เดี๋ยวก่อนจ้ะ"
หยางลี่จวนคาดไม่ถึงว่าพี่น้องตระกูลซูจะมีน้ำใจถึงเพียงนี้ ภายในใจของเธอเต็มเปี่ยมไปด้วยความซาบซึ้ง การเดินทางเข้าป่าในยามวิกาลที่มืดมิดเช่นนี้เป็นเรื่องอันตราย เธอรีบล้วงหากระบอกไฟฉายจากในถุงตาข่ายแล้ววิ่งตามออกไปส่งให้สองพี่น้อง
"รับไฟฉายนี้ไปใช้สิจ๊ะ ระมัดระวังตัวกันด้วยนะ"
ซูอ้ายหมินไม่ค่อยคุ้นเคยกับหยางลี่จวน เขาจึงรับกระบอกไฟฉายมาเงียบๆ ซูอ้ายกั๋วส่งยิ้มให้หยางลี่จวนพร้อมกับให้คำมั่นสัญญา
"คุณน้าวางใจได้เลยครับ คุณน้าเข้าไปพักผ่อนในบ้านก่อนเถอะ อีก 1 ชั่วโมงพวกเราก็จะกลับมาแล้วครับ"
สองพี่น้องสะพายตะกร้าไว้บนหลังและถือเคียวไว้ในมือ พวกเขาไม่กล้าเปิดไฟฉายขณะเดินอยู่ในหมู่บ้าน ของสิ่งนี้เป็นของหายาก ทั้งหมู่บ้านมีเพียงบ้านของหม่าเต๋อขุยผู้เป็นหัวหน้าทีมผลิตเท่านั้นที่มีใช้ ซึ่งนั่นก็เป็นของที่ทางคอมมูนแจกจ่ายมาให้หมู่บ้าน การถือไฟฉายเปิดไฟสว่างโร่จะกลายเป็นเป้าสายตาของผู้คนมากเกินไป
เมื่อเดินลึกเข้าไปในป่า พวกเขาจึงเปิดไฟฉาย ลำแสงส่องสว่างไปตามทางเดินบนภูเขา ช่วยให้ทั้งสองคนเดินได้รวดเร็วขึ้นมาก ซูอ้ายกั๋วอาศัยความทรงจำพาเดินไปยังจุดที่เคยเก็บยาสมุนไพรเมื่อคราวก่อน
บริเวณนี้เป็นพื้นที่เหมืองแร่เก่า มีหญ้าป่าขึ้นรกชันสูงเลยข้อเท้า ดอกไม้ป่าและผักป่าหลากหลายชนิดเติบโตปะปนกันอยู่ หากไม่มีแสงสว่างจากไฟฉาย คงยากที่จะแยกแยะต้นยาสมุนไพรออกมาได้
ยาสมุนไพรที่หยางมู่ชิงต้องการมีทั้งหมด 6 ชนิด ซูอ้ายกั๋วค้นหาต้นสมุนไพรที่จดจำลักษณะได้ง่ายมา 3 ชนิดเพื่อส่งให้พี่ชายดู
"พี่ใหญ่ พี่ช่วยหา 3 ชนิดนี้นะครับ ส่วนที่เหลือผมจะหาเอง พี่เอาไฟฉายไปใช้เถอะ"
"ตกลง"
ซูอ้ายหมินรับคำด้วยน้ำเสียงซื่อตรง เขารับไฟฉายมาถือไว้พลางค้อมตัวลงมองหาต้นสมุนไพรในกอหญ้าอย่างตั้งใจ
ซูอ้ายกั๋ววิ่งไปหักกิ่งไม้ขนาดเท่านิ้วมือมา 2 ท่อน เขาโยนกิ่งไม้ท่อนหนึ่งให้พี่ชาย
"พี่ใหญ่ ใช้กิ่งไม้ตีนำทางไปตามกอหญ้าก่อนนะครับ แถวนี้มีงู"
ชายหนุ่มเพิ่งจะพูดจบ เสียงเสียดสีของใบหญ้าก็ดังก้องขึ้น หญ้าป่าถูกกดทับจนลู่ลง งูตัวหนึ่งขนาดเท่าข้อมือพุ่งตัวออกมาจากกอหญ้า กลิ่นคาวเลือดพัดโชยมาปะทะใบหน้า หัวงูพุ่งตรงเข้ามาเตรียมจะฉกเข้าที่ข้อมือของซูอ้ายกั๋ว
"ระวัง"
ซูอ้ายหมินซึ่งถือไฟฉายอยู่มองเห็นเหตุการณ์ได้อย่างชัดเจน เขาร้องตะโกนเตือนน้องชายเสียงดังลั่น พร้อมกับขว้างเคียวในมือพุ่งตรงไปยังงูตัวนั้น
ด้วยความร้อนใจอยากช่วยเหลือน้องชาย เคียวเล่มนั้นแหวกอากาศผ่านไปจนเกิดแสงสะท้อนวาววับ ก่อนจะฟาดงูตัวนั้นจนตกลงไปกองกับพื้น
ซูอ้ายกั๋วตกใจจนเหงื่อเย็นผุดพรายเต็มหน้าผาก เมื่อเห็นว่าแม้งูตัวนั้นจะตกลงไปบนพื้นแล้วแต่ก็ยังเตรียมตัวจะพุ่งเข้ามาโจมตีเขาอีกครั้ง ชายหนุ่มรีบเงื้อมีดตัดฟืนในมือขึ้นแล้วฟันลงไปที่หัวงูอย่างแรง หัวงูถูกฟันจนขาดสะบั้น ลำตัวของมันกระตุกดิ้นอยู่ 2 ถึง 3 ครั้งก่อนจะนอนนิ่งสนิทอยู่ท่ามกลางกอหญ้าป่า
"ฟู่"
ซูอ้ายกั๋วยกมือขึ้นเช็ดเหงื่อเย็นบนใบหน้าพลางพ่นลมหายใจออกมายาวเหยียด เขาหยิบซากงูขึ้นมาแล้วส่งยิ้มให้พี่ชาย
"เอากลับไปทำกับแกล้มดื่มเหล้ากันเถอะครับพี่ใหญ่"
"ระวังตัวหน่อยสิ"
ซูอ้ายหมินเห็นน้องชายปลอดภัยแล้ว ก้อนหินที่ถ่วงอยู่ในใจจึงถูกยกออกไป เขาพ่นลมหายใจออกมาพลางเอ่ยเตือนน้องชาย ส่วนตัวเขาเองก็ต้องระมัดระวังตัวให้มากขึ้นเช่นกัน ตอนนี้เขาจะเกิดเรื่องร้ายแรงไม่ได้เด็ดขาด มิฉะนั้นฟู่เป่าจะอยู่ต่อไปอย่างไร
1 ชั่วโมงต่อมา สองพี่น้องเก็บยาสมุนไพรได้ครบตามจำนวนและถือซากงูเดินกลับมาถึงบ้าน ภายในหมู่บ้านมืดสนิท ชาวบ้านต่างพากันกลับเข้าบ้านนอนพักผ่อนกันหมดแล้ว
หยางมู่ชิงลงมือตรวจสอบยาสมุนไพร เมื่อเห็นว่าถูกต้องครบถ้วน เขาก็เอ่ยขอบคุณพี่น้องตระกูลซูด้วยความซาบซึ้ง ชายวัยกลางคนเอ่ยปากขอยืมครกตำกระเทียมจากเจียงเยว่หรู หลังจากนำไปล้างทำความสะอาดเรียบร้อยแล้ว เขาก็รีบจัดการตำยาสมุนไพรจนแหลกละเอียดเพื่อนำไปพอกบริเวณข้อเท้าของฉินเยว่ เนื่องจากข้อจำกัดด้านอุปกรณ์การรักษา เขาจึงทำได้เพียงหาเสื้อผ้าเก่าๆ มาฉีกเป็นริ้วเพื่อใช้พันแผลให้หลานสาว จากนั้นจึงใช้แผ่นไม้ดามเอาไว้เพื่อป้องกันการขยับเขยื้อน
ซูอ้ายกั๋วยืนดูอยู่ด้านข้าง เมื่อได้เห็นความเชี่ยวชาญของหยางมู่ชิง หัวใจของเขาก็บังเกิดความคิดบางอย่างขึ้นมา แววตาของชายหนุ่มเปลี่ยนเป็นความกระตือรือร้นอย่างเห็นได้ชัด
[จบบท]