ช่วงเย็นที่เมืองเขตอำเภอ เฉาเจี้ยนตังกลับมาถึงบ้านก็ได้ยินข่าวว่าลูกสะใภ้คนโตพาลูกสองคนกลับไปบ้านพ่อแม่ของเธอ แถมลูกชายคนโตเฉาต้าจู่ยังตามไปด้วย
ทันทีที่ได้ยิน เฉาเจี้ยนตังหน้าถมึงทึง "เกิดอะไรขึ้น? ทำไมถึงกลับบ้านพ่อแม่กะทันหัน? แล้วต้าจู่ก็ตามไปด้วยเหรอ?"
ภรรยาของเฉาเจี้ยนตังกำลังสั่งการให้น้องสาวสามีและลูกสาวช่วยกันทำอาหาร ขณะตอบกลับว่า "จะเป็นเพราะอะไรได้ล่ะ ก็เพราะจะคลอดลูกน่ะสิ พวกเขามีลูกสาวสองคนแล้ว คราวนี้ต้องการลูกชาย แต่ดูบ้านหลังนี้สิ เล็กขนาดนี้ จะมีลูกกันยังไง?"
เฉาเจี้ยนตังมองดูบ้านขนาด 50 ตารางเมตร มันเล็กจริงๆ ทุกคนในครอบครัวรวมกันแล้วมีถึง 16 คน
แต่บ้านมีแค่ห้องเดียว วางเตียงไม่กี่เตียงก็แทบไม่มีที่เดินแล้ว เตียงแต่ละเตียงก็แค่ใช้ผ้าม่านกั้น
แต่ผ้าม่านจะช่วยอะไรได้? กลางดึกได้ยินเสียงอะไรขึ้นมาก็ชัดเจนไปหมด
โดยเฉพาะเวลาสามีภรรยามีอะไรกัน เสียงนั่นปิดไม่มิดเลย
แต่จะไม่ให้มีลูกก็ไม่ได้
แถมฝั่งผ้าม่านอีกด้าน ไม่ใช่แค่พี่น้องของสามี ยังมีพ่อแม่สามีและปู่ย่าด้วย
"ตอนนั้นถ้าไม่ใช่เพราะฉุ่ยผิงท้องก่อน เธอคิดว่าพ่อแม่ของเธอจะยอมให้แต่งงานมาที่นี่เหรอ?"
"ดูสิ น้องชายทั้งหลาย รวมถึงเอ๋อร์จู่ ซานจู่ เวลาจะหาคู่แต่งงานยากแค่ไหน พอแม่สื่อรู้ว่าเป็นบ้านเรา ก็ส่ายหัวไม่ยอมจัดการให้ทันที"
"บ้านเล็กขนาดนี้ ถึงจะหาภรรยาได้ จะให้เขาอยู่ที่ไหน? หรือจะให้ลูกชายตามภรรยาไปอยู่บ้านพ่อตาแม่ยายกันหมด ถ้าเป็นแบบนั้นนานๆ ไป ลูกชายจะยังเป็นของเราหรือเปล่าก็ไม่รู้"
"ดูต้าจู่สิ ฉันว่ามันก็ไม่ต่างจากลูกเขยที่แต่งเข้าไปอยู่บ้านเมียเลย"
"ไม่กี่วันก็กลับไปอยู่บ้านพ่อตาแม่ยายที เรียกแม่ยายว่าท่านแม่เสียงหวานยิ่งกว่าที่เรียกฉันซะอีก ลูกชายคนนี้จะไม่ใช่ของเราอยู่แล้วมั้ง"
ภรรยายังบ่นไม่หยุด แต่เฉาเจี้ยนตังยิ่งฟังก็ยิ่งรู้สึกหงุดหงิด ราวกับมีฝูงยุงบินหึ่งๆ ข้างหู
"...โรงงานจะแจกบ้านพัก ถ้าคุณได้ก็ดีสิ"
"น่าเสียดายที่คุณอายุงานน้อย แค่เป็นพนักงานในโรงงาน ถึงจะเป็นหัวหน้าก็ยังไม่ได้บ้าน แต่ตำแหน่งหัวหน้าคราวนี้ คุณต้องได้แน่ๆ"
เฉาเจี้ยนตังเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะตอบสั้นๆ "ก็ไม่ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้"
หลู่หงที่บ่นไปเรื่อยตามเคย ไม่คิดว่าสามีจะตอบกลับมาแบบนี้
เธอรีบเดินไปหาเขา "ไม่ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้อะไร? เรื่องตำแหน่งหัวหน้าหรือเรื่องบ้านกันแน่?"
พ่อแม่ของเฉาเจี้ยนตังที่นั่งอยู่บนเตียงเพราะไม่มีเก้าอี้ทันทีที่ได้ยินก็ตั้งใจฟังทันที
"ใช่เลย เจี้ยนตัง หมายความว่าเธอจะได้บ้านพักเหรอ?"
"ถ้าเจี้ยนตังได้บ้านก็ดีสิ"
เฉาเจี้ยนตังนึกถึงเรื่องที่เขาเคยบังเอิญได้ยินมาจากห้องทำงานของผู้อำนวยการโรงงาน
เรื่องนั้นติดอยู่ในใจเขามาหลายวัน และในที่สุดก็ได้พูดออกมา
ครอบครัวของเฉาเจี้ยนตังต่างพากันตื่นเต้นดีใจ
"อะไรนะ? หัวหน้าแผนกก็ได้บ้านด้วยเหรอ?"
“ดีจริงๆ เจี้ยนตั่ง นายกำลังจะได้เป็นหัวหน้าหน่วยผลิตแล้วใช่ไหม แค่ได้เป็นหัวหน้าหน่วยผลิต เราก็จะได้บ้านใหม่กันแล้ว!”
“มีบ้านเป็นของตัวเอง สักทีบ้านเราก็จะได้มีที่ให้หายใจสะดวกขึ้นบ้าง”
เฉาเจี้ยนตั่งฟังคำพูดของคนในครอบครัวทีละประโยค ถ้าใครไม่รู้คงนึกว่าเขาได้เป็นหัวหน้าหน่วยผลิตไปแล้ว แถมบ้านก็ได้แบ่งมาเรียบร้อยแล้วด้วย
เขาอดทนอธิบายว่า “พวกเธอฟังไม่เข้าใจที่ฉันพูดเหรอ? ฉันบอกว่ามีโอกาส แต่ตำแหน่งหัวหน้าหน่วยผลิตมีตั้งหลายสิบคน ส่วนบ้านสวัสดิการที่จะจัดสรรให้มีแค่สามหลังเท่านั้น แล้วก็...”
“ทำไมพวกเธอถึงคิดว่าตำแหน่งหัวหน้าหน่วยผลิตจะต้องเป็นฉันล่ะ ฉันกำลังแข่งกับสวี่อ้ายกั๋วอยู่นะ ใครจะรู้ว่าบางทีอาจเป็นเขาที่ได้ตำแหน่งก็ได้”
ในตอนนั้น ทั้งตำแหน่งหัวหน้าหน่วยผลิต ทั้งบ้านใหม่ ยังไม่มีอะไรทั้งนั้น
คำพูดของเขาทำให้ครอบครัวเฉาที่เคยตื่นเต้นกลับเงียบลงทันที
หลังจากเงียบไปพักใหญ่ ก็มีคนพูดขึ้นมาเบาๆ
“อะไรนะ บอกว่าสวี่อ้ายกั๋วจะได้เป็นหัวหน้าหน่วยผลิตเหรอ? บอกว่าเป็นการแข่งขันก็เถอะ แต่สวี่อ้ายกั๋วก็แค่คนบ้านนอก ตอนแรกก็ไม่รู้ว่าเข้ามาทำงานที่โรงงานทอผ้าได้ยังไง เขาจะทำงานเก่งกว่านายได้ยังไง นายก็เคยได้รางวัลพนักงานดีเด่นตั้งหลายครั้ง”
“ตำแหน่งหัวหน้าหน่วยผลิตต้องเป็นของนายแน่นอน”
“แค่นายได้เป็นหัวหน้าหน่วยผลิต เราก็จะมีโอกาสได้บ้านใหม่ ต่อให้มีหัวหน้าหน่วยตั้งหลายสิบคน แล้วไงล่ะ มีสักกี่คนที่เป็นพนักงานดีเด่น หรือเคยได้รับคำชมจากหัวหน้า? ไม่มีหรอก”
“เพราะงั้น นายต้องได้เป็นหัวหน้าหน่วยผลิตแน่นอน บ้านใหม่ของเราก็จะมาแน่ๆ”
ครอบครัวเฉามั่นใจเต็มเปี่ยมว่าเฉาเจี้ยนตั่งจะได้เป็นหัวหน้าหน่วยผลิต และจะได้บ้านใหม่ด้วย
พวกเขามีความมั่นใจในตัวเฉาเจี้ยนตั่งแบบไม่ลืมหูลืมตา คิดว่าไม่มีใครเทียบเขาได้
ตำแหน่งหัวหน้าหน่วยผลิตแค่นี้ มันก็แค่ของในกำมือพวกเขาเท่านั้น
แต่เฉาเจี้ยนตั่งกลับไม่ได้มองโลกในแง่ดีขนาดนั้น
ยังไม่ต้องพูดถึงเรื่องบ้าน แค่ตำแหน่งหัวหน้าหน่วยผลิต เขาเองก็ไม่แน่ใจว่าจะชนะสวี่อ้ายกั๋วได้หรือเปล่า
แน่นอนว่า ในใจของเฉาเจี้ยนตั่ง เขาเชื่อว่าตัวเองเก่งกว่าสวี่อ้ายกั๋วแน่นอน
โดยเฉพาะอย่างยิ่ง เขาเป็นคนเมือง ส่วนสวี่อ้ายกั๋วก็แค่คนบ้านนอก
แต่เฉาเจี้ยนตั่งก็ไม่ได้มั่นใจเต็มร้อย
ตอนนั้น เขาได้เข้าทำงานในโรงงานทอผ้าเพราะสืบทอดตำแหน่งจากครอบครัว ส่วนสวี่อ้ายกั๋วนั้นได้ยินว่ามีเส้นสายช่วยให้เข้ามาได้
เขาแค่กลัวว่าสวี่อ้ายกั๋วจะใช้วิธีไม่โปร่งใส หรือใช้เส้นสาย จนสุดท้ายได้ตำแหน่งไปจริงๆ
แม้เฉาเจี้ยนตั่งจะไม่อยากคิดแบบนั้นเกี่ยวกับสวี่อ้ายกั๋ว แต่เมื่อพูดถึงการเลื่อนตำแหน่งและการได้บ้าน ทุกอย่างก็ไม่สำคัญอีกต่อไป
ถ้าไม่ได้เป็นหัวหน้าหน่วยผลิต ก็ไม่ต้องหวังเรื่องบ้านเลย
แต่เฉาเจี้ยนตั่งรู้สึกว่า โอกาสในการได้บ้านในสิบปีต่อจากนี้ คงมีแค่ครั้งนี้เท่านั้น
ถ้าเขาไม่คว้าเอาไว้ บางทีในสิบปีข้างหน้า เขาอาจไม่มีโอกาสอีกแล้ว
เขาไม่ยอมแพ้หรอก
แต่เขาจะทำยังไงดี
จะมีวิธีไหนที่ทำให้เขาได้เป็นหัวหน้าหน่วยผลิต และได้บ้านด้วยอย่างเรียบร้อยบ้างนะ
ในขณะนั้น เสียงสนทนาของคนในครอบครัวก็ลอยมาเข้าหูเขา
“เฮ้ พวกเธอมีหนังสือพิมพ์เมื่อวานไหม? คนงานจากโรงงานเหล็กอันเซิงคนหนึ่งค้นพบว่ามีการขโมยวัสดุโลหะในโรงงานเป็นเวลานาน เขารีบรายงานทันที สุดท้ายจับตัวพวกคนโกงได้หลายคน ถ้าเขาไม่รายงาน วัสดุโลหะเป็นตันๆ คงถูกขโมยไปขายหมดแล้ว เขาช่วยรักษาทรัพย์สินสำคัญของโรงงานไว้ได้ โรงงานเลยให้รางวัลครอบครัวของเขาด้วยการจัดหางานให้หนึ่งตำแหน่ง แล้วยังเลื่อนตำแหน่งให้เขาด้วย ตอนนี้ยังลงหนังสือพิมพ์อีกนะ”
“ใช่ ฉันก็ได้ยินมาเหมือนกัน พอดูหนังสือพิมพ์แล้วรู้สึกภูมิใจแทนเขาจริงๆ”
เฉาเจี้ยนตั่งถามด้วยความสงสัย “หนังสือพิมพ์นั้นอยู่ที่ไหน?”