มารดาสกุลเซียวกับภรรยาหัวหน้าตระกูลเดินออกจากบ้านสกุลสือมาไกลพอสมควรแล้วจึงเพิ่งดึงสติกลับมาจากเหตุการณ์ที่เพิ่งเกิดขึ้นได้
ภรรยาหัวหน้าตระกูลยังเต็มไปด้วยความสงสัย นางครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก็อดถามออกมาไม่ได้
“ไหนใครๆ ก็บอกว่าคนสกุลสือรับมือยาก ทำไมวันนี้ถึงคุยง่ายเพียงนี้?”
หมู่บ้านเซี่ยซีซึ่งตั้งอยู่ติดกับหมู่บ้านซ่างซี ชาวบ้านของทั้งสองแห่งจึงกระทบกระทั่งกันอยู่บ่อยครั้ง ไม่ว่าจะเป็นเรื่องที่นา แหล่งน้ำ หรือเรื่องเล็กน้อยในชีวิตประจำวัน ล้วนมีโอกาสบานปลายเป็นความขัดแย้งได้เสมอ
หัวหน้าตระกูลของทั้งสองหมู่บ้านเองก็เข้ากันไม่ได้ ต่างฝ่ายต่างไม่ชอบหน้าอีกฝ่ายมานานแล้ว
ด้วยเหตุนี้ ภรรยาหัวหน้าตระกูลเซียวจึงพอรู้ความเป็นไปโดยรวมของหมู่บ้านซ่างซีอยู่บ้าง ในบรรดาครอบครัวที่ไม่ควรเข้าไปหาเรื่องมากที่สุด สกุลสือนับเป็นหนึ่งในนั้นอย่างไม่ต้องสงสัย
หากเป็นเมื่อก่อน เมื่อเจอเรื่องเช่นวันนี้ พวกหญิงปากร้ายในบ้านสือคงชี้หน้าด่าทอพวกนาง แล้วขับไล่ออกจากบ้านไปตั้งแต่เริ่มพูดเรื่องสู่ขอ ไม่มีทางนั่งเจรจาจนตกลงกันได้ง่ายดายเช่นนี้
ยิ่งคิด ภรรยาหัวหน้าตระกูลก็ยิ่งรู้สึกว่าท่าทีของคนสกุลสือในวันนี้ผิดปกติมาก
มารดาสกุลเซียวมีนิสัยอ่อนแอก็จริง แต่นางไม่ได้โง่เขลา หลังจากนึกถึงเรื่องที่สือชิงลั่วเป็นฝ่ายเสนอเมื่อวานว่าไม่ต้องการสินสอด ทั้งยังยืนยันว่าจะจัดการคนสกุลสือเอง นางก็พอเดาได้ทันทีว่าการเปลี่ยนแปลงในวันนี้ต้องเป็นฝีมือของว่าที่ลูกสะใภ้แน่นอน
เพิ่งมาถึงตอนนี้เองที่นางมองเห็นชัดเจนขึ้นว่า สือชิงลั่วเก่งกาจกว่าที่นางเคยคาดเอาไว้มาก
ทว่ามารดาสกุลเซียวไม่ได้รู้สึกไม่พอใจหรือหวาดระแวงแม้แต่น้อย ตรงกันข้าม ภายในใจกลับยินดีมากขึ้นกว่าเดิม
ครอบครัวของนางกำลังขาดลูกสะใภ้ที่เข้มแข็งและจัดการปัญหาได้เช่นนี้พอดี
มารดาสกุลเซียวยิ้มบางๆ ก่อนตอบข้อสงสัยของผู้ร่วมทาง
“คนสกุลสือคงรู้สึกผิดต่อชิงลั่วเพราะเรื่องตระกูลอู๋ก่อนหน้านี้กระมังเจ้าคะ”
ภรรยาหัวหน้าตระกูลกลับไม่ค่อยเชื่อคำอธิบายนี้นัก ตอนอยู่ในบ้านสือเมื่อครู่ นางรู้สึกอยู่ตลอดว่าคนเหล่านั้นไม่ได้ยอมอ่อนข้อเพราะรู้สึกผิด แต่ดูเหมือนกำลังหวาดกลัวสือชิงลั่วเสียมากกว่า
หากคนสกุลสือรู้สึกผิดต่อเด็กสาวจริง ก่อนหน้านี้คงไม่เกือบส่งนางไปแต่งงานกับคนตาย เพื่อให้ถูกฝังร่วมกับบุตรชายสกุลอู๋
ถึงอย่างนั้น ภรรยาหัวหน้าตระกูลก็ไม่ได้โต้แย้งออกมาตรงๆ
“อาจเป็นเช่นนั้นก็ได้ เมื่อครู่ข้ามองออกว่าคนสกุลสือไม่เต็มใจนัก แต่สุดท้ายก็ยังยอมให้สือชิงลั่วตัดสินใจแต่งเข้าบ้านพวกเจ้า”
การเจรจาสู่ขอเมื่อครู่ คนสกุลสืออ้างว่าสือชิงลั่วถูกใจเซียวหานเจิง นางจึงสมัครใจแต่งเข้าบ้านเซียวเพื่อช่วยปัดเป่าเคราะห์ร้ายให้เขา ส่วนพวกเขาก็ยอมรับการตัดสินใจของนางแล้ว
ความจริงถ้อยคำทั้งหมดนี้เป็นสิ่งที่สือชิงลั่วจงใจบังคับให้คนสกุลสือพูด
หากไม่มีเหตุผลดังกล่าวรองรับ คนฟังคงคิดว่าคนทั้งสกุลเสียสติไปแล้ว จึงรีบร้อนยกลูกสาวให้บ้านเซียวทั้งที่ไม่เรียกร้องสินสอดแม้แต่น้อย
อีกทั้งการที่สือชิงลั่วยอมแต่งเข้ามาในช่วงที่ครอบครัวเซียวกำลังตกอยู่ในความลำบากที่สุด ยังช่วยสร้างชื่อเสียงที่ดีให้แก่นางด้วย
วันหน้า หากนางจำเป็นต้องหย่าขาดจากเซียวหานเจิงจริง การขอแยกทะเบียนตั้งครัวเรือนหญิงของตนก็จะสะดวกขึ้นมาก
ภรรยาหัวหน้าตระกูลคิดอย่างไรก็ยังมองเรื่องนี้ไม่ทะลุ ทว่าความจริงเบื้องหลังไม่ได้สำคัญกับนางมากนัก ขอเพียงการแต่งงานสำเร็จก็พอแล้ว
“ในเมื่อคนสกุลสือยอมตกลง เจ้าก็รีบกลับไปเตรียมงานเถิด”
“ข้าจะกลับบ้านก่อน อีกประเดี๋ยวจะพาคนไปช่วย”
สาเหตุที่ภรรยาหัวหน้าตระกูลคอยดูแลมารดาสกุลเซียวกับลูกทั้งสองเป็นอย่างดี ล้วนเป็นเพราะเห็นแก่เซียวหานเจิงซึ่งยังนอนหมดสติอยู่
มารดาสกุลเซียวเข้าใจเรื่องนี้ดี ใบหน้าของนางจึงเต็มไปด้วยความซาบซึ้ง
“เจ้าค่ะ วันนี้ต้องขอบคุณท่านอาสะใภ้มากจริงๆ ”
เมื่อกลับถึงบ้าน มารดาสกุลเซียวเข้าไปดูเซียวหานเจิงซึ่งยังหลับใหลอยู่เป็นอันดับแรก
หลังจากตรวจดูแล้วพบว่าไข้ซึ่งลดลงตั้งแต่เมื่อคืนไม่ได้กลับมากำเริบอีก นางก็เบาใจลงเล็กน้อย
ในสายตาของนาง สือชิงลั่วคือดาวนำโชคของครอบครัวเซียวโดยแท้ หากบุตรชายของนางฟื้นขึ้นมาได้จริง นางจะต้องกำชับให้เขาดูแลภรรยาคนนี้ให้ดี
จากนั้นมารดาสกุลเซียวจึงพาเซียวเสี่ยวเม่ยกับเอ้อร์หลางช่วยกันเก็บกวาดลานบ้าน พวกเขากวาดฝุ่น เช็ดโต๊ะ จัดข้าวของที่กระจัดกระจาย และทำความสะอาดทุกมุมเท่าที่กำลังจะเอื้ออำนวย
เมื่อลานบ้านดูสะอาดเรียบร้อยขึ้นแล้ว มารดาสกุลเซียวก็เดินทางเข้าเมืองเพื่อซื้อเนื้อกับผักกลับมา
แม้พวกเขาจะตกลงกันว่าจะไม่จัดงานเลี้ยงแต่งงานใหญ่โต แต่จะปล่อยให้วันแรกที่ลูกสะใภ้ก้าวเข้าบ้านเงียบเหงาไร้ผู้คนก็คงไม่เหมาะสม
นางจึงคิดจะเชิญครอบครัวที่เคยยื่นมือช่วยเหลือพวกตนในช่วงที่ผ่านมาให้มาร่วมกินอาหารเรียบง่ายสักมื้อ หนึ่งเพื่อเพิ่มบรรยากาศมงคลให้บ้าน อีกหนึ่งเพื่อถือโอกาสขอบคุณน้ำใจของทุกคน
เมื่อภรรยาหัวหน้าตระกูลพาคนมาช่วยจัดเตรียมสิ่งต่างๆ ข่าวที่ว่ามารดาสกุลเซียวจะรับภรรยาเข้าบ้านให้เซียวหานเจิงในวันรุ่งขึ้น เพื่อขจัดเคราะห์และเรียกสิริมงคล ก็แพร่ไปทั่วหมู่บ้านเซี่ยซีอย่างรวดเร็ว
ไม่นานหลังจากนั้น คนสกุลสือก็ปล่อยข่าวออกมาเช่นกัน ชาวบ้านซ่างซีจึงรู้เรื่องนี้กันทั่วทั้งหมู่บ้าน
ทุกคนที่ได้ฟังต่างพากันตกตะลึงจนคิดหาคำอธิบายไม่ออก
ด้วยสภาพของเซียวหานเจิงในตอนนี้ ประกอบกับบ้านเซียวที่ไม่ต่างจากหลุมไฟ กลับยังมีหญิงสาวยินยอมกระโดดเข้าไปด้วยตนเอง
ยิ่งรู้ว่าเจ้าสาวคนใหม่เป็นบุตรสาวของสกุลสือ ผู้คนก็ยิ่งสับสนมากกว่าเดิม
คนสกุลสือขึ้นชื่อเรื่องความหน้าด้านและรับมือยาก ทั้งยังเคยเกือบส่งเด็กสาวไปแต่งงานกับคนตายที่บ้านอู๋ เพื่อให้นางถูกฝังตามชายผู้นั้นไป
แล้วเหตุใดคราวนี้พวกเขาจึงยอมยกบุตรสาวให้แต่งเข้าบ้านเซียวเพื่อช่วยปัดเป่าเคราะห์ร้าย?
ชาวบ้านต่างคาดเดากันว่ามารดาสกุลเซียวคงต้องควักสินสอดออกมามากมาย จึงทำให้คนโลภอย่างสกุลสือยอมปล่อยตัวเด็กสาวมา
แต่พอภรรยาหัวหน้าตระกูลเปิดเผยรายละเอียดที่แท้จริง ทุกคนกลับยิ่งไม่อยากเชื่อหูของตน
บ้านเซียวไม่ต้องมอบสินสอดสักชิ้น ฝ่ายหญิงยังนำธัญพืชมาหลายกระสอบเป็นสินเดิมติดตัว ที่สำคัญ วันรุ่งขึ้นนางก็จะเข้าบ้านเซียวทันที
คนสกุลสือสมองพังกันทั้งบ้านแล้วหรือ?
ภรรยาหัวหน้าตระกูลบอกว่าสือชิงลั่วถูกใจเซียวหานเจิง เด็กสาวจึงสมัครใจแต่งเข้าบ้านเซียวเพื่อช่วยขจัดเคราะห์ให้เขา
เรื่องนี้เป็นความจริงที่คนสกุลสือยืนยันออกมาเอง ต่อให้ชาวบ้านรู้สึกเหลือเชื่อเพียงใดก็จำต้องยอมรับ
ทว่าผู้คนจากทั้งสองหมู่บ้านยังคิดไม่ตกอยู่ดี
หากบ้านเซียวไม่ประสบเรื่องร้ายมากมาย เซียวหานเจิงยังมีร่างกายแข็งแรงเป็นปกติ การที่หญิงสาวสมัครใจแต่งกับเขาย่อมไม่ใช่เรื่องแปลก ทุกครอบครัวคงแย่งกันยกบุตรสาวให้เสียด้วยซ้ำ
เซียวหานเจิงดูเป็นชายหนุ่มที่มีอนาคต เขาสอบเป็นซิ่วไฉได้ตั้งแต่อายุยังน้อย ภายหน้าอาจสอบเป็นจวี่เหรินได้อีกขั้น
แต่สภาพบ้านเซียวในเวลานี้แตกต่างจากอดีตอย่างสิ้นเชิง ครอบครัวมีหนี้สินภายนอกอยู่ไม่น้อย ส่วนเซียวหานเจิงก็อาจสิ้นใจได้ทุกเมื่อ หญิงใดแต่งเข้ามาอาจต้องกลายเป็นม่ายตั้งแต่วันแรกที่ผ่านประตูบ้าน
การที่บุตรสาวสกุลสือไม่เรียกร้องสินสอด แล้วยังสมัครใจมาแต่งงานขจัดเคราะห์ จึงทำให้ทุกคนไม่รู้ว่าควรพูดถึงเรื่องนี้เช่นไร
ในเวลาเดียวกัน ผู้คนจำนวนไม่น้อยก็อดนับถือความกล้าของสือชิงลั่วไม่ได้ เด็กสาวคนนี้ใจถึงมากทีเดียว
ยามคนอื่นรุ่งเรือง ใครก็พร้อมเข้าไปผูกไมตรี แต่การยื่นมือช่วยเหลือในช่วงตกทุกข์ได้ยากเป็นสิ่งที่ทำได้ยากที่สุด ไม่ว่าคนสกุลสือจะมีนิสัยเช่นไร อย่างน้อยสือชิงลั่วก็เป็นคนเปิดเผยและจริงใจ
ทุกอย่างดำเนินไปตามที่สือชิงลั่วคาดการณ์เอาไว้
แม้ลับหลังจะมีหลายคนด่าว่านางเป็นคนโง่ แต่ต่อหน้ากลับพากันชมว่านางจริงใจ กล้าหาญ และมีนิสัยดี
ในอีกด้านหนึ่ง ภายในบ้านสกุลสือกลับไม่ได้สงบสุขเช่นนั้น
สือเหล่าซานกับคนอื่นๆ ถูกสือชิงลั่วใช้เถาวัลย์ฟาดไปคนละหลายที ก่อนจะถูกบังคับให้ขนธัญพืชหยาบ ถั่วเหลือง และถั่วเขียวออกมาจากห้องเก็บของ
นางให้พวกเขานำของทั้งหมดไปวางรวมกับสัมภาระที่ขนลงมาจากอารามเต๋า เพื่อเตรียมเป็นสินเดิมสำหรับการแต่งงานในวันรุ่งขึ้น
สือเหล่าซานใช้มือลูบแขนซึ่งยังเจ็บแสบจากรอยเถาวัลย์ ดวงตาจ้องสือชิงลั่วด้วยความไม่พอใจ หากสายตาสามารถทำร้ายคนได้ เขาคงฟาดฟันนางไปนานแล้ว
“พวกเราทำตามข้อเรียกร้องของเจ้าครบหมดแล้ว ต่อไปพอแต่งเข้าบ้านเซียว หากใช้ชีวิตไม่ดี อย่าหวังว่าคนบ้านเดิมจะออกหน้าแทนเจ้า”
ภายในใจของสือเหล่าซานยังแอบสาปแช่ง ขอให้นางแต่งไปแล้วกลายเป็นม่ายโดยเร็วที่สุด
สือชิงลั่วเห็นความคิดของคนเหล่านี้ออกตั้งแต่แรก นางมองพวกเขาด้วยสีหน้าเยาะหยัน
“ตอนนี้ข้ายังพึ่งพาพวกเจ้าไม่ได้ แล้ววันหน้าข้าจะหวังพึ่งอะไร? ข้าไม่ได้โง่”
พูดจบ นางชะงักไปเล็กน้อย ความคิดใหม่ผุดขึ้นจากถ้อยคำของสือเหล่าซานพอดี
“แต่เจ้าช่วยเตือนข้าเรื่องหนึ่ง”
สือชิงลั่วยกมือขึ้น ชี้ตรงไปทางสือเหล่าซื่อ
“เจ้าไปเอากระดาษกับพู่กันมา พวกเราจะเขียนเรื่องนี้เป็นหลักฐาน”
สือเหล่าซื่อเองก็เคยถูกนางใช้เถาวัลย์ฟาดมาแล้วครั้งหนึ่ง เวลานี้เขาทั้งกลัวและเกลียดนาง แต่ไม่กล้าพุ่งเข้าไปหาเรื่องโดยตรงอีก
“จะเขียนอะไร?”
สือชิงลั่วตอบด้วยท่าทีเป็นธรรมชาติ ราวกับสิ่งที่นางกำลังเสนอเป็นเรื่องธรรมดาที่สุด
“ก็เขียนสิ่งที่สือเหล่าซานเพิ่งพูด ไม่ว่าวันหน้าข้าจะมีชีวิตเช่นไร บ้านเดิมไม่ต้องเข้ามายุ่ง”
“เขียนเพิ่มด้วยว่า หลังจากข้าแต่งเข้าบ้านเซียว ต่อให้กลายเป็นม่ายหรือหย่าขาด บ้านเดิมก็จะไม่ยอมรับข้ากลับมา”
นางกวาดตามองคนสกุลสือทีละคน ก่อนพูดเงื่อนไขข้อสุดท้ายด้วยน้ำเสียงชัดถ้อยชัดคำ
“อีกเรื่อง หากวันหน้าข้าร่ำรวยขึ้นมา พวกเจ้าก็ไม่มีสิทธิ์มาเกาะกิน ต้องเขียนข้อนี้ลงไปด้วย”
เมื่อมีหนังสือหลักฐานฉบับนี้อยู่ในมือ วันหน้าหากนางต้องการแยกทะเบียนตั้งครัวเรือนหญิงของตน ปัญหาส่วนใหญ่ย่อมจัดการได้ง่ายขึ้น
คนสกุลสือพากันมองนางโดยไม่รู้จะตอบเช่นไร
พวกเขาลงความเห็นตรงกันอยู่ในใจว่า เด็กตัวแสบคนนี้สมองพังจริงเสียด้วย ทั้งยังพังหนักมาก มิน่าช่วงหลังถึงคลุ้มคลั่งและทำตัวผิดไปจากเดิมถึงเพียงนี้
นางกลับเป็นฝ่ายเสนอเงื่อนไขซึ่งมีแต่จะทำให้ตนเสียเปรียบเช่นนี้ออกมาเอง
อย่างไรก็ตาม สิ่งที่สือชิงลั่วเสนอตรงกับความต้องการของพวกเขาพอดี
ตัวกาลกิณีเช่นนาง หากวันหนึ่งกลายเป็นม่ายหรือหย่าขาดแล้วกลับมาบ้านเดิม คนสกุลสือย่อมไม่อยากรับไว้ แต่หากพวกเขาปฏิเสธโดยไม่มีหลักฐาน นางคงใช้กำลังเล่นงานทุกคนอีกครั้ง
ทว่าหากเขียนเงื่อนไขทุกอย่างเอาไว้ชัดเจน และนางกดรอยนิ้วมือยอมรับด้วยตนเอง ภายหน้าหากนางคิดกลับมาพึ่งบ้านเดิม พวกเขาก็มีสิทธิ์ปฏิเสธได้เต็มที่
หากสือชิงลั่วยังกล้าลงมือทำร้ายคน พวกเขาก็สามารถนำหนังสือฉบับนี้ไปแจ้งทางการ แล้วอาศัยเจ้าหน้าที่ขับไล่นางออกไป
ผู้เฒ่าสือไม่ต้องเสียเวลาคิด เขาตบโต๊ะตัดสินเรื่องนี้ทันที
“ไปเอากระดาษมา เขียนให้นาง”
สิ่งสำคัญที่สุดในเวลานี้คือรีบส่งตัวกาลกิณีออกจากบ้าน จากนั้นก็อย่าให้นางกลับมาอีก
ส่วนเงื่อนไขที่ว่าวันหน้าสือชิงลั่วอาจร่ำรวย แล้วห้ามพวกเขาเข้าไปหาผลประโยชน์นั้น ไม่มีใครในสกุลสือเชื่อแม้แต่น้อย
นางกำลังจะแต่งเข้าบ้านที่มีแต่หนี้สิน สามียังนอนหมดสติและอาจตายได้ทุกเมื่อ แล้วจะเอาความสามารถจากที่ใดมาสร้างฐานะจนร่ำรวย?
ในเมื่อพวกเขามองว่าเงื่อนไขข้อนี้ไม่มีวันเกิดขึ้น การเขียนเพิ่มลงไปจึงไม่ทำให้เสียประโยชน์อันใด
ท้ายที่สุด สือเหล่าซื่อก็ลงมือเขียนหนังสือหลักฐานขึ้นมาสามฉบับ เนื้อหาทุกข้อเป็นไปตามที่สือชิงลั่วกำหนด
ผู้อาวุโสของสกุลสือกับสือชิงลั่วต่างลงชื่อ หากใครเขียนชื่อตนไม่ได้ก็ใช้วิธีกดรอยนิ้วมือแทน
เพื่อป้องกันไม่ให้ฝ่ายใดกลับคำในภายหลัง พวกเขายังเชิญหัวหน้าตระกูลประจำหมู่บ้านซ่างซีมาเป็นพยาน และนำหลักฐานหนึ่งฉบับฝากเก็บไว้กับตระกูลด้วย
เมื่อจัดการเรื่องทั้งหมดเรียบร้อย สือชิงลั่วก็ไม่มีเรื่องใดต้องห่วงอีก
เช้าตรู่ของวันรุ่งขึ้น นางหยิบเสื้อผ้าชุดดีที่สุดของเจ้าของร่างเดิมออกมาเปลี่ยน
ถึงจะเรียกว่าเป็นชุดที่ดีที่สุด แต่ทั้งเสื้อและกางเกงก็ยังเต็มไปด้วยรอยปะ ผ้าเก่าจนซีดและผ่านการซ่อมมาหลายครั้ง เพียงแต่มันดูเรียบร้อยกว่าชุดอื่นเล็กน้อยเท่านั้น
เดิมทีเจ้าของร่างเคยมีเสื้อผ้าที่ดีกว่านี้ ทว่าหลังจากนางเพิ่งกลับมาจากอารามเต๋า เสื้อผ้าเหล่านั้นก็ถูกนางหนิวแย่งไปให้บุตรสาวอีกคนสวมใส่จนหมด
สือชิงลั่วไม่คิดจะไปแย่งคืน
นางรังเกียจเสื้อผ้าที่คนอื่นนำไปสวมแล้ว จึงไม่เห็นว่าของเหล่านั้นมีค่าให้ต้องเสียเวลาออกแรงทวงกลับมา
ไม่นานนัก เซียวเอ้อร์หลางก็มาถึงบ้านสกุลสือเพื่อรับตัวเจ้าสาว โดยมีบุตรชายของหัวหน้าตระกูลเซียวและชาวบ้านอีกหลายคนเดินทางมาด้วย
[จบบท]