บทที่ 2: ในบ้านถึงได้มีตัวหายนะเช่นนี้
สือชิงลั่วยกหนึ่งในลูกบอลสีดำขนาดเล็กที่ถืออยู่ขึ้นมา ใบหน้าของนางจงใจแสดงความคลุ้มคลั่งออกมา รอยยิ้มตรงมุมปากชวนให้ผู้คนที่เห็นรู้สึกไม่สบายใจ
“ในเมื่อพวกท่านอยากให้ข้าตาย เช่นนั้นก็ตายไปพร้อมกันเถอะ”
สือเหล่าซานมองของดำทะมึนในมือนาง ก่อนหัวเราะเยาะอย่างไม่เห็นอยู่ในสายตา
“แค่ของเสียก้อนหนึ่งก็คิดว่าจะลากพวกเราไปตายด้วย สมองเจ้าคงมีปัญหาแล้วกระมัง”
คนอื่นในลานบ้านต่างมีสีหน้าดูแคลนไม่ต่างกัน ทุกคนคิดว่านางเด็กนี่คงจนหนทางถึงได้คว้าของไร้สาระขึ้นมาข่มขู่ หวังใช้มันเอาตัวรอดจากการถูกส่งไปแต่งงานกับคนตาย
สือชิงลั่วหัวเราะเสียงเย็น เมื่อไม่มีใครเชื่อ นางก็ไม่คิดเสียเวลาพูดให้มากความ
“เช่นนั้นก็เบิกตาดูให้ดี”
นางหยิบกระบอกจุดไฟออกมาจากอกเสื้อ ก่อนจุดสายชนวนเส้นสั้นที่ยื่นออกมาจากลูกบอลสีดำ เปลวไฟเล็กจ้อยลามไปตามสายชนวนพร้อมเสียงไหม้ดังแผ่วเบา จากนั้นนางจึงโยนมันไปยังพื้นที่ว่างอีกฝั่งของลานซึ่งไม่มีผู้ใดยืนอยู่
เจ้าของร่างเดิมต้องก่อไฟทำอาหารทุกวัน กระบอกจุดไฟจึงเป็นของที่พกติดตัวอยู่เสมอ และบัดนี้มันก็กลายเป็นสิ่งที่ช่วยให้นางใช้ข่มขู่คนทั้งบ้านได้พอดี
ความจริงสือชิงลั่วอยากโยนระเบิดใส่คนเลวร้ายพวกนี้มากกว่า ทว่าหากทำให้ใครบาดเจ็บหนักหรือตาย นางย่อมต้องถูกจับเข้าคุก การเอาชีวิตและอิสรภาพของตนไปแลกกับคนพวกนี้ไม่คุ้มแม้แต่น้อย ดังนั้นใช้ต้นไม้แสดงอำนาจของมันก็เพียงพอแล้ว
เสียงระเบิดดังสนั่นขึ้นกลางลาน ลูกบอลสีดำแตกออกพร้อมเปลวไฟและแรงกระแทก ต้นไม้ที่ปลูกอยู่บนพื้นที่ว่างถูกระเบิดจนลำต้นหัก ฝุ่นดินกับเศษไม้กระเด็นว่อน พื้นดินใต้ต้นไม้ยังถูกแรงระเบิดเจาะเป็นหลุมกว้าง
คนทุกคนที่ยืนอยู่ในลานต่างหน้าซีดเผือด ความดูแคลนเมื่อครู่หายไปจากใบหน้า เหลือเพียงความตกใจกลัว ขาทั้งสองข้างของบางคนถึงกับสั่นจนแทบยืนไม่มั่นคง
เมื่อเห็นอานุภาพของลูกบอลสีดำ คนตระกูลสือก็อดนึกถึงนักพรตเฒ่าซึ่งผู้คนร่ำลือกันว่าได้ละสังขารขึ้นเป็นเซียนไม่ได้
เมื่อสองเดือนก่อน บริเวณกลางภูเขาเคยมีเสียงระเบิดคล้ายกันดังขึ้นหลายครั้ง จากนั้นเปลวไฟก็พุ่งสูงเสียดฟ้า ทั้งวิหารหลักของอารามเต๋าและตัวนักพรตเฒ่าต่างหายไปพร้อมกัน
ชาวบ้านพากันบอกว่าเหตุการณ์ผิดธรรมชาตินั้นเป็นสัญญาณว่านักพรตเฒ่าขึ้นสู่แดนเซียน คนตระกูลสือเองก็เคยเชื่อเช่นนั้น ทว่าเมื่อเห็นสิ่งที่สือชิงลั่วเพิ่งทำต่อหน้า ความเชื่อเดิมของพวกเขาก็เริ่มสั่นคลอน
บางทีนักพรตผู้นั้นอาจไม่ได้ขึ้นเป็นเซียน แต่อาจถูกของดำชนิดนี้ระเบิดตายไปพร้อมกับอารามก็เป็นได้
สือชิงลั่วนำลูกบอลสีดำที่เหลือมาหมุนเล่นอยู่ในมือ ท่าทีสบายใจของนางยิ่งทำให้คนในบ้านหวาดกลัว นางเลิกคิ้วพลางกวาดตามองใบหน้าซีดขาวของพวกเขาทีละคน
“เป็นอย่างไร อยากลองอานุภาพของลูกบอลสีดำลูกนี้ด้วยตนเองหรือไม่?”
“ท่านอาจารย์ทิ้งของพวกนี้ไว้ให้ข้าใช้รักษาชีวิต หากพวกท่านยังไม่เชื่อ ก็ลองรับมันไปคนละลูกได้”
นางส่งเสียงเย็นในลำคอ แววตาแข็งกร้าวจนไม่มีใครกล้าคิดว่านางเพียงข่มขู่เล่น
“หากวันนี้ข้าต้องไปแต่งเข้าตระกูลอู๋และถูกฝังตามคนตาย พวกท่านก็ตามคุณชายอู๋ลงไปด้วยกันเถอะ ลงไปกันมากหน่อยคงไม่เงียบเหงา”
สิ่งนี้เป็นดินระเบิดที่นักพรตเฒ่าทำขึ้นมาจริง เดิมทีเขาต้องการหลอมโอสถ แต่ไม่รู้ว่าผิดพลาดตรงใดจึงกลับทำดินระเบิดออกมาได้ หลังจากนั้นเขาก็หมกมุ่นอยู่กับการค้นคว้าสิ่งนี้ จนสุดท้ายเล่นกับมันพลาดและระเบิดตนเองตาย
เมื่อนักพรตเฒ่าเสียชีวิต เจ้าของร่างเดิมได้เก็บตำราซึ่งยังเหลืออยู่ในห้องด้านข้าง รวมถึงหีบสองใบกับลูกบอลสีดำหลายลูกกลับมาที่บ้าน ของเหล่านั้นจึงรอดพ้นจากเหตุระเบิดและยังคงถูกเก็บเอาไว้จนถึงวันนี้
สือชิงลั่วมาจากยุคปัจจุบัน เพียงเห็นสิ่งนี้ในความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม นางก็จำได้ว่ามันคือระเบิดทำมือ ด้วยเหตุนี้นางจึงรีบไปนำมาใช้เป็นเครื่องต่อรอง
ขอเพียงคนเลวร้ายในตระกูลสือยังรักชีวิต พวกเขาย่อมไม่กล้าบังคับส่งนางไปฝังตามคนตายอีก
คนตระกูลสือไม่ต้องการลองอานุภาพของมันแม้แต่น้อย และยิ่งไม่อยากลงไปอยู่ใต้ดินพร้อมคนจำนวนมากเพื่อเพิ่มความครึกครื้นตามที่นางว่า
ผู้เฒ่าสือซึ่งเงียบมาตลอดมองหลุมบนพื้นด้วยสีหน้าหนักอึ้ง ก่อนหันกลับมามองหลานสาวที่ดูราวกับพร้อมจะลากทุกคนไปตายได้ทุกเมื่อ
“เจ้าต้องการอะไรกันแน่?”
สือชิงลั่วตอบข้อเรียกร้องที่เตรียมไว้โดยไม่เสียเวลาคิด
“พวกท่านต้องเป็นฝ่ายไปถอนการแต่งงานกับตระกูลอู๋ ส่วนภายหน้าข้าจะแต่งกับใคร ข้าจะเป็นคนเลือกเอง”
“หากพวกท่านไม่ยอมให้ข้ามีชีวิตดี ข้าก็จะลากทุกคนไปตายด้วยกัน”
จากนั้นสายตาของนางก็หยุดอยู่ที่สือเหล่าซื่อ สีหน้าเหมือนยิ้มแต่ไม่ได้ยิ้ม
“ท่านอาสี่มีอนาคตไกล ต่อไปอาจสอบได้เป็นซิ่วไฉ หรือกระทั่งจวี่เหริน คงไม่อยากอายุสั้นตั้งแต่ยังหนุ่มกระมัง?”
สือเหล่าซื่อพูดไม่ออก เขายังมีอนาคตอีกยาวไกล ย่อมไม่คิดเอาชีวิตมาทิ้งไว้กับหลานสาวคลุ้มคลั่งผู้นี้
นางเด็กนี่คว้าจุดอ่อนสำคัญของพวกเขาเอาไว้ได้ในคราวเดียว
อานุภาพของลูกบอลสีดำรุนแรงเกินไป หากพลาดเพียงนิดเดียวก็อาจระเบิดคนจนตายได้ ยิ่งมองสีหน้าคลุ้มคลั่งของนาง พวกเขายิ่งไม่กล้าเสี่ยง ไม่มีผู้ใดมั่นใจว่านางจะไม่จุดระเบิดแล้วโยนเข้ามาจริง
หนิวซื่อและคนอื่นยังคงเสียดายเงินหนึ่งร้อยตำลึง เงินจำนวนนี้มากพอให้ครอบครัวใช้ชีวิตอย่างสบายไปได้อีกนาน ทว่าเมื่อต้องเลือกระหว่างเงินกับชีวิต ต่อให้เจ็บปวดเพียงใดก็ต้องรักษาชีวิตเอาไว้ก่อน
ผู้เฒ่าสือจึงส่งสายตาให้ภรรยา บอกให้นางจัดการเรื่องนี้เสีย
แม่เฒ่าสือไม่มีทางเลือก ได้แต่ฝืนยิ้มประจบหญิงรับใช้ชราจากตระกูลอู๋อีกครั้ง สีหน้าของนางทั้งกระอักกระอ่วนและขมขื่น
“ท่านก็เห็นแล้วว่าพวกเราไม่มีทางเลือกจริงๆ ”
งานแต่งนี้มีแต่ต้องยกเลิก มิเช่นนั้นนางเด็กตัวดีอาจลากพวกเขาไปฝังพร้อมคุณชายอู๋เสียก่อน
สือชิงลั่วมองหญิงรับใช้ชราด้วยแววตาชวนให้หวาดหวั่น มือยังโยนลูกบอลสีดำขึ้นลงเบาๆ ราวกับของอันตรายนี้เป็นเพียงของเล่นชิ้นหนึ่ง
“ตระกูลอู๋ยังอยากแต่งข้าเข้าเรือนก็ได้ ในเมื่อพวกท่านรักและสงสารคุณชายอู๋มาก ทุกคนก็ลงไปอยู่เป็นเพื่อนเขาพร้อมกัน”
มุมปากของนางยกขึ้นอีกเล็กน้อย ก่อนถามด้วยน้ำเสียงที่ทำให้เหล่าบ่าวตระกูลอู๋พากันขนลุก
“พวกท่านคงอยากลงไปรับใช้คุณชายอู๋ใต้ดินต่อใช่หรือไม่?”
ทั้งหญิงรับใช้ชรา สาวใช้ และบ่าวชายที่ติดตามมาล้วนมีความคิดเดียวกัน พวกเขาไม่อยากตาย และไม่ได้อยากลงไปรับใช้คุณชายใต้ดินด้วย
หญิงรับใช้ชรามองสถานการณ์ออกแล้ว ตราบใดที่นางเด็กคนนี้ยังถือของที่คร่าชีวิตคนได้ พวกเขาก็ไม่มีทางพาตัวนางกลับไปยังตระกูลอู๋ เพราะไม่มีผู้ใดยอมเสี่ยงถูกระเบิดตายเพื่อทำงานชิ้นนี้
แม้แต่กระต่าย เมื่อถูกต้อนจนจนมุมก็ยังหันกลับมากัดคน แล้วนับประสาอะไรกับมนุษย์ที่กำลังถูกบีบให้ไปตาย
ทั้งหมดเป็นความผิดของคนตระกูลสือ กลุ่มคนไร้ประโยชน์พวกนี้กลับปล่อยให้นางเด็กรู้เรื่องที่จะถูกส่งไปฝังตามศพเสียก่อน นอกจากทำเรื่องให้สำเร็จไม่ได้แล้วยังสร้างปัญหาเพิ่มขึ้นอีก
ตอนนี้พวกนางต้องกลับไปหาเจ้าสาวคนใหม่ และไม่รู้ว่ายังจะทันก่อนกำหนดฝังศพหรือไม่
เมื่อรู้ว่าฝืนต่อไปก็ไม่มีประโยชน์ หญิงรับใช้ชราจึงยอมถอย
“ในเมื่อแม่นางสือไม่ยอมแต่งเข้าตระกูลอู๋ ข้าจะกลับไปรายงานนายท่านกับฮูหยิน”
หลังบอกสือชิงลั่วแล้ว นางจึงหันไปมองแม่เฒ่าสือด้วยสีหน้าไม่พอใจ
“ให้คนของพวกท่านตามข้าไปถอนการแต่งงานที่ตระกูลอู๋ด้วย”
แม่เฒ่าสือมีสีหน้าน่าเกลียด นางหันไปสั่งลูกชายคนที่สามกับหนิวซื่อด้วยน้ำเสียงแข็งกระด้าง
“พวกเจ้าไปกับนาง”
คนทั้งสองทำได้เพียงฝืนรับคำด้วยใบหน้าขมขื่น ก่อนติดตามหญิงชรารับใช้ไปยังตระกูลอู๋เพื่อถอนการแต่งงาน
เงินซึ่งเกือบจะตกถึงมือกลับหลุดลอยไปเช่นนี้ พวกเขาโกรธสือชิงลั่วเสียจนแทบอยากฉีกเนื้อนางออกมากิน หากไม่ใช่เพราะลูกบอลสีดำรอบเอวของนาง ทั้งสองคงพุ่งเข้าไปทุบตีนางตั้งแต่แรกแล้ว
เมื่อคนจากตระกูลอู๋ออกจากบ้านไป สือชิงลั่วก็หยิบเชือกเส้นหนึ่งมามัดระเบิดทำมือที่เหลือเข้าด้วยกัน จากนั้นพันมันไว้รอบเอวหนึ่งรอบ ส่วนกระบอกจุดไฟยังคงถือไว้ในมือ ไม่ยอมปล่อยห่างแม้แต่น้อย
จัดการทุกอย่างเสร็จ นางจึงเลิกคิ้วมองคนตระกูลสือซึ่งยังยืนหน้าเขียวอยู่กลางลาน
“หากใครอยากตายก็บอกข้าล่วงหน้า ข้ายินดีช่วยให้สมหวัง”
แม่เฒ่าสืออดกลั้นต่อไปไม่ไหว นางทั้งเจ็บใจเรื่องเงิน ทั้งโกรธที่ถูกหลานสาวข่มขู่ต่อหน้าคนนอก จึงเปิดปากด่าทอเสียงดัง
“นางเด็กเนรคุณ เจ้ากล้าทำกับผู้ใหญ่เช่นนี้เชียวหรือ ไม่กลัวตกนรกหรืออย่างไร เจ้า...”
สือชิงลั่วหัวเราะเสียงเย็น แววตาไม่มีความเกรงกลัวแม้แต่น้อย
“พวกท่านยังไม่กลัวตกนรก แล้วเหตุใดข้าต้องกลัว?”
นางจ้องแม่เฒ่าสือพลางเอียงศีรษะเล็กน้อย รอยยิ้มตรงมุมปากดูอันตรายขึ้นทุกขณะ
“ดูท่า ท่านย่าคงอยากลงไปสำรวจทางก่อนคนอื่น”
เมื่อพูดจบ นางก็แก้เชือกแล้วดึงลูกบอลสีดำออกมาหนึ่งลูก นิ้วมือขยับกระบอกจุดไฟเข้าใกล้สายชนวน ท่าทางเหมือนพร้อมจุดแล้วโยนใส่แม่เฒ่าสือได้ทุกเมื่อ
แม่เฒ่าสือซึ่งกำลังอ้าปากด่าถึงกับชะงัก เสียงของนางขาดหายอยู่ในลำคอราวกับถูกมือที่มองไม่เห็นบีบคอเอาไว้ ความโกรธบนใบหน้าเปลี่ยนเป็นความหวาดกลัว นางรีบหุบปากแน่น ไม่กล้าส่งเสียงอีกแม้แต่คำเดียว
คนอื่นในบ้านต่างโกรธจนแน่นหน้าอก ทว่าไม่มีใครกล้าเปิดปากด่า พวกเขาได้แต่ถลึงตามองสือชิงลั่วด้วยความแค้น หากสายตาฆ่าคนได้ นางคงตายไปหลายรอบแล้ว
สือชิงลั่วไม่สนใจสายตาเหล่านั้น นางยกมือปิดปากหาวอย่างเกียจคร้าน หลังตื่นขึ้นมาในร่างนี้ก็ต้องเผชิญเรื่องวุ่นวายต่อเนื่อง ร่างกายซึ่งเดิมทีอ่อนแออยู่แล้วจึงเริ่มเหนื่อยล้า
“ข้าจะไปนอนพัก ถึงเวลากินข้าวก็มาเรียก”
นางหยุดเล็กน้อย ก่อนโยนลูกบอลสีดำในมือขึ้นรับเบาๆ แล้วส่งยิ้มเย็นให้ทุกคนในลาน
“หากไม่เรียก ผลจะเป็นอย่างไร พวกท่านคงเข้าใจดี”
คนตระกูลสือได้แต่กล้ำกลืนความโกรธลงท้อง ไม่มีใครคิดว่าภายในบ้านจะมีตัวหายนะเช่นนี้โผล่ออกมาได้
สือชิงลั่วไม่คิดสนใจพวกเขาอีก นางผลักประตูเข้าไปในห้องเก็บฟืน ซึ่งเป็นที่พักของเจ้าของร่างเดิมนับตั้งแต่กลับจากอารามเต๋า
ภายในห้องทั้งแคบและอับ มีฟืนกองพิงผนังอยู่หลายมัด ฝุ่นละอองลอยอยู่ในอากาศ ส่วนเตียงก็เป็นเพียงแผ่นไม้สองแผ่นที่เจ้าของร่างเดิมนำมาพาดไว้พอให้นอนได้ ฟูกบางกับผ้าห่มเก่าล้วนเป็นของที่นางนำกลับมาจากอารามด้วยตนเอง ตระกูลสือไม่ได้จัดหาสิ่งใดให้แม้แต่น้อย
สือชิงลั่วนอนลงบนเตียงไม้ แม้พื้นแข็งจนไม่สบายตัว แต่นางยังต้องใช้เวลานี้คิดหาทางว่าจะดำเนินชีวิตต่อไปอย่างไร
จากความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม นางรู้ว่าโลกที่ตนมาอยู่นี้เป็นราชวงศ์ที่ไม่เคยปรากฏในประวัติศาสตร์ซึ่งนางรู้จัก เส้นทางประวัติศาสตร์ได้เปลี่ยนไปตั้งแต่ยุคราชวงศ์ถัง ก่อนก่อกำเนิดเป็นราชวงศ์ต้าเหลียง
ต้าเหลียงเพิ่งก่อตั้งมาถึงรัชสมัยของฮ่องเต้องค์ที่สองเท่านั้น ขนบธรรมเนียมและวิถีชีวิตหลายด้านคล้ายราชวงศ์ถัง บรรยากาศค่อนข้างเปิดกว้าง กฎเกณฑ์ที่ใช้ควบคุมสตรีไม่เข้มงวดเท่าราชวงศ์ในยุคหลัง
ถึงกระนั้น กฎหมายก็ยังกำหนดว่าสตรีจะตั้งทะเบียนครัวเรือนของตนและแยกออกมาใช้ชีวิตตามลำพังได้ ก็ต่อเมื่อไม่มีครอบครัวฝ่ายมารดาเหลืออยู่ หรือสามีเสียชีวิตแล้วเท่านั้น
ดังนั้นความคิดที่นางจะแยกออกจากตระกูลสือเพียงลำพัง แล้วตั้งทะเบียนครัวเรือนสตรีเป็นของตนจึงไม่มีทางทำได้
ส่วนการหลบหนีออกจากหมู่บ้านแล้วไปเริ่มชีวิตใหม่ที่อื่นยิ่งเป็นไปไม่ได้
ผู้ที่ต้องการเดินทางไกลจำเป็นต้องมีเอกสารยืนยันตัวตนและหนังสือผ่านทาง หากไม่มีของสองอย่างนี้แล้วลอบหนีออกไป เมื่อถูกทางการจับได้ก็จะกลายเป็นคนไร้ทะเบียน สถานะไม่ต่างจากทาส ทางการสามารถตีตราให้เป็นทาสหลวง ก่อนนำตัวไปขายหรือส่งไปใช้แรงงานในพื้นที่ห่างไกล
นับตั้งแต่ราชวงศ์ใหม่ก่อตั้งขึ้น ราชสำนักกำหนดจำนวนประชากรที่แต่ละเขตปกครองต้องดูแลไว้ เพื่อป้องกันประชากรหลบหนีหรือย้ายถิ่นจนพื้นที่หนึ่งขาดแคลนแรงงาน ทุกเขตจึงควบคุมทะเบียนครัวเรือนอย่างเข้มงวด การคิดหนีโดยไม่มีเอกสารไม่เพียงเสี่ยง แต่แทบไม่มีโอกาสประสบความสำเร็จ
ยิ่งกว่านั้น ยังมีกฎหมายอีกข้อหนึ่งซึ่งสร้างปัญหาให้นางอย่างมาก กฎหมายกำหนดไว้ว่า หากบุรุษอายุครบสิบแปดปีหรือสตรีอายุครบสิบเจ็ดปีแล้วยังไม่ได้แต่งงาน ทางการจะเข้ามาจัดการและบังคับจับคู่ให้
ผู้ใดไม่ยอมรับหรือคิดต่อต้านย่อมถือว่าฝ่าฝืนกฎหมาย และต้องถูกจับเข้าคุก
ขณะนี้สือชิงลั่วมีอายุใกล้สิบหกปีแล้ว หมายความว่านางเหลือเวลาเพียงปีกว่า ก่อนจะถึงอายุที่ทางการสามารถบังคับให้นางแต่งงานได้
นางนอนมองหลังคาห้องเก็บฟืนซึ่งมีช่องโหว่อยู่หลายแห่ง พลางทบทวนทางเลือกทั้งหมดซ้ำแล้วซ้ำเล่า ท้ายที่สุดก็พบว่า หากต้องการหลุดพ้นจากสถานการณ์ที่กำลังเผชิญอยู่ มีเพียงเส้นทางเดียวเท่านั้น
นั่นคือการแต่งงาน
แต่หากยอมให้คนตระกูลสือเป็นฝ่ายเลือกสามีให้ นางก็คงหนีจากหลุมไฟหนึ่งไปตกลงในหลุมไฟอีกแห่ง คนพวกนั้นเห็นนางเป็นเพียงสิ่งของที่นำไปแลกเงินได้ ไม่มีทางสนใจว่าบุรุษที่เลือกให้นางจะมีนิสัยเช่นไร หรือหลังแต่งงานแล้วนางจะต้องใช้ชีวิตแบบใด
สือชิงลั่วไม่เคยชอบฝืนทนให้ตนเองต้องได้รับความไม่เป็นธรรม
ในเมื่อไม่อาจหลีกเลี่ยงการแต่งงาน แทนที่จะปล่อยให้ผู้อื่นควบคุมชีวิตและเลือกคู่ครองให้นาง สู้ให้นางออกตามหาบุรุษที่เหมาะสมด้วยตนเองยังดีกว่า
อย่างน้อยสามีที่นางเลือกจะต้องไม่เป็นคนตาย ไม่ใช่คนเลว และต้องช่วยให้นางหลุดพ้นจากครอบครัวตระกูลสือได้อย่างแท้จริง
[จบบท]