บทที่ 32: ตกลงมาจากฟ้าเร็วไปหน่อย
คนรับใช้อีกคนที่ชื่อเสี่ยวซื่อได้ยินดังนั้นก็เกิดความสงสัยขึ้นมา เขาหันไปมองสหายที่กำลังทำหน้าหนักใจ ก่อนถามด้วยความอยากรู้
“อย่าบอกว่าเป็นเบญจมาศม่วงที่คุณชายซื้อมาจากเมืองหลวง?”
วันนี้เสี่ยวซื่อเพิ่งกลับมาจากทำธุระต่างถิ่น จึงยังไม่รู้ว่าในจวนเกิดเรื่องอะไรขึ้นบ้าง ยิ่งเห็นอีกฝ่ายเดินคอตกไปทั่วเมือง เขาก็ยิ่งอยากรู้ต้นสายปลายเหตุ
เสี่ยวอู่ยิ้มอย่างขมขื่น สีหน้าเต็มไปด้วยความจนใจ
“ก็ต้นนั้นแหละ คุณชายจ่ายไปตั้งหลายร้อยตำลึง”
เมื่อนึกถึงสภาพของดอกไม้ล้ำค่าในเรือนเพาะชำ เขาก็อดถอนใจไม่ได้
“ตอนนี้สีของมันไม่ม่วงเหมือนเมื่อก่อน แถมยังดูเหมือนกำลังจะเหี่ยว คุณชายเห็นแล้วปวดใจมาก”
เสี่ยวซื่อฟังจบก็ถามกลับตามตรง
“แล้วทำไมไม่ไปตามคนที่ขายมาดู?”
“เดิมทีมันก็ป่วยอยู่แล้ว จากอำเภอหนานซีไปเมืองหลวง ต่อให้เดินทางทางน้ำก็ต้องใช้เวลาราวครึ่งเดือน ระหว่างทางยังต้องเจอเรือโคลงเคลงอีก ข้าว่ามันคงตายก่อนถึงเมืองหลวง”
เสี่ยวอู่ยิ่งพูด สีหน้ายิ่งหม่นลง เขาวิ่งหาคนมาหลายวันแล้ว แต่กลับไม่มีใครช่วยได้สักคน
“ช่างดูแลดอกไม้ในอำเภอที่พอจะหาได้ ข้าเชิญไปดูมาหมดแล้ว ทุกคนต่างบอกว่ารักษาไม่ได้ ยังเตือนให้คุณชายเตรียมใจไว้ด้วย”
เมื่อช่างดูแลดอกไม้ทั้งอำเภอต่างพากันส่ายหน้า เสี่ยวซื่อก็นึกไม่ออกจริงๆ ว่าเสี่ยวอู่ยังจะไปตามใครมาได้อีก
“แล้วเจ้าจะทำยังไง? ขนาดช่างในอำเภอยังช่วยไม่ได้ เจ้าจะไปหาใครมารักษามัน?”
เสี่ยวอู่ถอนหายใจยาว ความทุกข์ทั้งหมดฉายชัดอยู่บนใบหน้า
“ข้าถึงได้ลำบากอยู่นี่ไง คุณชายบอกว่าถ้าหาช่างที่รักษามันไม่ได้ จะหักเบี้ยรายเดือนของข้าสองเดือน”
เสี่ยวซื่อส่ายหน้าเบาๆ เรื่องมาถึงขั้นนี้แล้ว เขาเองก็จนปัญญาจะช่วย
“เว้นแต่จะมีช่างดูแลดอกไม้ตกลงมาจากฟ้า ไม่อย่างนั้นเจ้าก็เตรียมถูกหักเงินได้”
แต่พอเห็นเสี่ยวอู่มีสีหน้าเหมือนคนหมดอาลัยตายอยาก เขาก็ช่วยปลอบอีกฝ่ายอยู่สองสามประโยค
“ปกติเจ้าเป็นคนดูแลเรือนดอกไม้ของคุณชายอยู่แล้ว พอเกิดเรื่องขึ้นแล้วถูกหักแค่เบี้ยรายเดือนก็นับว่าไม่เลว ข้าเคยได้ยินมาว่า ในจวนของผู้มีอำนาจบางแห่ง ดอกไม้ต้นหนึ่งสำคัญกว่าชีวิตคนรับใช้เสียอีก ถ้าเลี้ยงจนมีปัญหาก็ถูกโบยตาย”
เสี่ยวอู่ถอนหายใจอีกครั้ง แม้จะรู้ว่าสหายพูดปลอบ แต่เมื่อเทียบกับการเสียชีวิต เบี้ยรายเดือนสองเดือนย่อมไม่นับเป็นอะไร
“ข้าคงได้แต่คิดแบบนั้น เว้นเสียแต่ว่าจะมีช่างดูแลดอกไม้ตกลงมาจากฟ้าจริงๆ ”
สิ้นเสียงของเขา เสียงใสชวนฟังก็ดังขึ้นจากด้านข้าง ราวกับเจ้าของเสียงยืนรอจังหวะนี้มานานแล้ว
“ข้าเลี้ยงดอกไม้เป็น แล้วก็รักษาดอกไม้ได้ด้วย”
คนรับใช้ทั้งสองหันขวับไปพร้อมกัน ก่อนจะเห็นเด็กสาวคนหนึ่งยืนอยู่ไม่ไกล นางกำลังคล้องแขนหญิงวัยกลางคนที่มาด้วยกัน ท่าทางสงบนิ่ง ไม่เหมือนคนที่เพิ่งสอดปากเข้ามาในการสนทนาของผู้อื่นแม้แต่น้อย
เสี่ยวซื่อกับเสี่ยวอู่ต่างเงียบไปชั่วขณะ
พวกเขาเพิ่งพูดถึงช่างดูแลดอกไม้ที่ตกลงมาจากฟ้า คนผู้นั้นก็ปรากฏตัวตรงหน้าทันที
ช่างตกลงมาเร็วเกินไปแล้วกระมัง
เสี่ยวอู่มองสือชิงลั่วตั้งแต่ศีรษะจรดปลายเท้าด้วยความคลางแคลงใจ เด็กสาวคนนี้ทั้งผอมและผิวเหลือง เสื้อผ้าที่สวมก็ดูอย่างไรก็เป็นหญิงสาวจากหมู่บ้าน เขาจึงไม่กล้าเชื่อคำพูดของนางง่ายๆ
“เจ้ารักษาดอกไม้ได้จริงหรือ?”
สือชิงลั่วพยักหน้าอย่างมั่นใจ
“จริงสิ”
เสี่ยวอู่ยังไม่ยอมเชื่อทั้งหมด จึงลองหยั่งเชิงอีกครั้ง
“เจ้ารู้จักเบญจมาศม่วง?”
เบญจมาศสีม่วงเพิ่งได้รับความนิยมในเมืองหลวงเมื่อไม่นานมานี้ ก่อนหน้านี้แทบไม่มีใครเคยเห็นเบญจมาศสีเช่นนี้มาก่อน คุณชายของพวกเขายอมจ่ายเงินก้อนโตเพื่อซื้อมาต้นหนึ่ง ปัจจุบันทั่วเมืองอำเภอยังมีอยู่เพียงต้นเดียว
เด็กสาวตรงหน้ามองอย่างไรก็เป็นสาวชาวบ้าน นางจะเคยรู้จักเบญจมาศม่วงได้อย่างไร
สือชิงลั่วมองสีหน้าของเขาก็เดาความคิดนั้นออก นางจึงอธิบายด้วยท่าทีผ่อนคลาย
“อาจารย์ของข้าคือนักพรตอู๋เฉิน ข้าเรียนวิธีเลี้ยงและรักษาดอกไม้จากท่าน อย่าว่าแต่รักษาเบญจมาศม่วง ข้ายังเพาะเบญจมาศม่วงขึ้นมาเองได้”
การเพาะเบญจมาศม่วงด้วยฝีมือมนุษย์ไม่ใช่เรื่องยากสำหรับนาง นางมีความชำนาญทั้งการเพาะเลี้ยง ย้ายปลูก และต่อกิ่งไม้ดอกล้ำค่าหลายชนิด เรื่องนี้ต้องยกความดีให้ท่านปู่ผู้หลงใหลดอกไม้จนแทบไม่สนใจสิ่งอื่น
ตอนนั้นสือชิงลั่วเข้าเรียนมหาวิทยาลัยเกษตรได้อย่างราบรื่น ก็เพราะนางรับปากท่านปู่ว่า หลังเรียนจบจะช่วยดูแลบรรดาดอกไม้ที่เขารัก ท่านปู่จึงยื่นมือเข้ามาจัดการกับพ่อแม่ที่พยายามบังคับให้นางเรียนด้านธุรกิจ จนทั้งสองเลิกกดดันนางในที่สุด
เสี่ยวซื่อกับเสี่ยวอู่มองนางด้วยสีหน้าที่เผยความคิดออกมาชัดเจน
นางกำลังหยอกพวกเขาเล่นอยู่หรือ?
สือชิงลั่วไม่สนใจสายตาเช่นนั้น นางมองคนทั้งสองอย่างตรงไปตรงมา
“ข้ารักษาดอกไม้ของคุณชายพวกเจ้าได้หรือไม่ แค่พาไปดูก็รู้แล้ว นอกจากข้า พวกเจ้ายังหาช่างคนอื่นได้อีกหรือ?”
เสี่ยวอู่ครุ่นคิดตามแล้วก็เห็นว่าคำพูดนี้มีเหตุผล อย่างน้อยพาเด็กสาวผู้นี้กลับไปยังดีกว่ากลับจวนมือเปล่า โดยไม่ได้เชิญใครไปสักคน
“ก็ได้ เจ้าตามข้ากลับจวนไปลองดู”
แม้จะยอมให้นางไปด้วย แต่เขายังไม่วางใจ จึงกล่าวเตือนด้วยสีหน้าจริงจัง
“แต่อย่าคิดหลอกพวกข้า ที่นี่คือจวนตระกูลไป๋ คุณชายของข้าไม่เพียงเป็นซิ่วไฉ ลุงเขยของท่านยังเป็นขุนนางอยู่ในเมืองหลวงด้วย”
สือชิงลั่วอดหัวเราะไม่ได้ คนรับใช้ผู้นี้กลัวว่านางจะเป็นคนหลอกลวง จึงรีบยกฐานะของเจ้านายขึ้นมาข่มไว้ก่อน
“สามีข้าก็เป็นซิ่วไฉ ข้าคงไม่ทำเรื่องหลอกลวงให้ชื่อเสียงของเขาเสียหายหรอก”
เสี่ยวซื่อได้ยินแล้วก็ประหลาดใจ เขารีบถามขึ้นมา
“สามีเจ้าก็เป็นซิ่วไฉหรือ? เขาชื่ออะไร?”
ซิ่วไฉในอำเภอหนานซีมีจำนวนไม่มากนัก เสี่ยวซื่อเคยติดตามคุณชายไปพบผู้คนอยู่เสมอ จึงรู้จักแทบทุกคน
สือชิงลั่วไม่มีความคิดจะปิดบัง
“เซียวหานเจิง”
คราวนี้ความประหลาดใจบนใบหน้าของเสี่ยวซื่อยิ่งชัดขึ้น เขามองเด็กสาวตรงหน้าอีกครั้งอย่างไม่อยากเชื่อ
“ที่แท้เจ้าก็คือภรรยาตัวน้อยที่แต่งเข้าไปแก้เคล็ดให้คุณชายเซียว!”
สือชิงลั่วกลับเป็นฝ่ายสงสัยแทน
“เจ้ารู้จักสามีข้าด้วย?”
เสี่ยวซื่อยิ้มขึ้นมาทันที
“ต้องรู้จักสิ คุณชายเซียวเป็นคนดังของอำเภอ”
จากนั้นเขาก็เล่าเรื่องที่คนทั่วอำเภอต่างรู้กันดี
“ตอนสอบระดับอำเภอ ระดับเมือง และระดับสำนักศึกษา เขาได้อันดับหนึ่งทุกครั้ง เป็นผู้สอบได้อันดับหนึ่งสามสนาม”
คราวนี้ถึงตาสือชิงลั่วรู้สึกประหลาดใจ นางเพิ่งรู้ว่าสามีตัวน้อยที่บ้านเก่งถึงเพียงนี้ ไม่แปลกที่เซียวหานเจิงจะมีความมั่นใจในเรื่องการเรียนและการสอบ อีกทั้งยังวางแผนอนาคตของตนไว้อย่างชัดเจน
ใบหน้าของนางมีรอยยิ้มเพิ่มขึ้นโดยไม่รู้ตัว
“เห็นหรือยัง ภรรยาของซิ่วไฉผู้สอบได้อันดับหนึ่งสามสนาม ไม่มีเหตุผลต้องมาหลอกพวกเจ้า”
หลังรู้ว่าสือชิงลั่วเป็นภรรยาของเซียวหานเจิง ความสงสัยของเสี่ยวซื่อกับเสี่ยวอู่ก็ลดลงไปมาก ชื่อเสียงของเซียวหานเจิงในอำเภอค่อนข้างดี อีกทั้งยังมีความสามารถด้านการศึกษาอย่างโดดเด่น ภรรยาของเขาคงไม่กล้าแอบอ้างเรื่องรักษาดอกไม้เพื่อเข้าไปหลอกคนในจวนไป๋
เมื่อพูดคุยตกลงกันเรียบร้อย คนทั้งกลุ่มจึงเดินทางไปยังจวนตระกูลไป๋ ระหว่างทางก็สนทนาเรื่องต่างๆ ไปด้วย บรรยากาศไม่ได้อึดอัดเหมือนตอนแรกอีก
สือชิงลั่วฉวยโอกาสนี้ถามข้อมูลในเมืองอำเภอ
“ตระกูลไป๋ของพวกเจ้าคงมีอำนาจมากในเมืองอำเภอ?”
เมื่อครู่นางได้ยินน้ำเสียงของคนทั้งสองแล้วรู้สึกว่า ตระกูลไป๋น่าจะเป็นตระกูลใหญ่ที่มีชื่ออยู่ในอันดับต้นๆ ของอำเภอ
เจ้าของร่างเดิมไม่เคยเข้ามาในเมืองอำเภอมาก่อน ความรู้เกี่ยวกับผู้คนและอำนาจแต่ละฝ่ายจึงแทบไม่มี สือชิงลั่วเองก็เหมือนคนเดินท่ามกลางความมืด ไม่รู้อะไรเกี่ยวกับสถานการณ์ในเมืองแห่งนี้สักเท่าใด
เสี่ยวซื่อยืดอกขึ้นด้วยความภูมิใจเมื่อได้ยินนางถามถึงฐานะของตระกูลไป๋
“ตระกูลไป๋เป็นหนึ่งในตระกูลชั้นนำของเมืองอำเภอ พี่สาวของนายหญิงยังเป็นภรรยาขุนนางขั้นสี่ในเมืองหลวงด้วย”
สือชิงลั่วได้ฟังก็เริ่มคิดบางอย่าง นางจึงถามต่ออย่างเป็นธรรมชาติ โดยทำเหมือนเพียงอยากรู้เรื่องในเมืองเท่านั้น
“ถ้าเทียบกับตระกูลอู๋ ตระกูลไป๋มีอำนาจมากกว่าหรือ?”
ความภาคภูมิใจบนใบหน้าของเสี่ยวซื่อชะงักไปเล็กน้อย เขาหัวเราะอย่างกระอักกระอ่วน เพราะไม่อาจพูดข่มตระกูลอู๋ได้เต็มปาก
“จะบอกว่ามีอำนาจมากกว่าก็ไม่ได้ ตระกูลไป๋กับตระกูลอู๋พอๆ กัน”
แม้ฐานะและอำนาจของทั้งสองตระกูลจะใกล้เคียงกัน แต่ในฐานะคนของจวนไป๋ เขาย่อมไม่ยอมให้ตระกูลของเจ้านายด้อยกว่าอีกฝ่ายในทุกเรื่อง จึงรีบเสริมขึ้นมาอีกประโยค
“แต่คนตระกูลไป๋มีนิสัยดีกว่าคนตระกูลอู๋แน่นอน”
สือชิงลั่วได้ช่องก็ชวนเขาคุยต่อทันที
“ฟังจากน้ำเสียงของเจ้า สองตระกูลคงไม่ถูกกันเท่าไร”
เสี่ยวซื่อพยักหน้าโดยไม่คิดปิดบัง
“ไม่ใช่แค่ไม่ถูกกัน แต่เป็นคู่แข่งที่อยู่ร่วมกันไม่ได้”
เรื่องที่ตระกูลไป๋กับตระกูลอู๋แข่งขันกันในทุกด้าน คนทั่วเมืองอำเภอต่างรู้กันหมด เขาจึงไม่เห็นความจำเป็นต้องปิดบัง ถึงอย่างนั้น เมื่อเห็นสือชิงลั่วมีสีหน้าราวกับเพิ่งเคยได้ยินเรื่องนี้เป็นครั้งแรก เขาก็อดสงสัยไม่ได้
“เรื่องนี้คนทั้งเมืองรู้กัน เจ้าไม่เคยได้ยินหรือ?”
สือชิงลั่วเตรียมคำตอบไว้แล้ว จึงตอบอย่างไม่ติดขัด
“เมื่อก่อนข้าฝึกตนอยู่ในอารามบนเขากับอาจารย์ จึงไม่ค่อยรู้เรื่องทางโลก”
เสี่ยวอู่ที่เดินอยู่ข้างกันได้ยินคำว่าอารามเต๋า ก็พลันนึกถึงข่าวใหญ่ที่แพร่ไปทั่วละแวกนี้เมื่อไม่นานก่อน
“อารามที่เจ้าพูดถึงอยู่ในหมู่บ้านซ่างซีใช่หรือไม่? ได้ยินว่าอาจารย์ของเจ้าขึ้นไปเป็นเซียนจริงหรือ?”
พวกเขาเคยได้ยินเช่นกันว่า ที่หมู่บ้านซ่างซีมีนักพรตมากความสามารถอาศัยอยู่ ก่อนหน้านี้ไม่นานนักพรตผู้นั้นได้ขึ้นไปเป็นเซียน ทั้งยังมีผู้คนจำนวนมากเห็นปรากฏการณ์ประหลาดกับตาตนเอง ข่าวนี้แพร่กระจายอย่างรวดเร็วและถูกเล่าต่อกันจนเรื่องราวยิ่งน่าอัศจรรย์ขึ้นทุกวัน
สือชิงลั่วพยักหน้าโดยไม่รู้สึกผิดแม้แต่น้อย
“ใช่ อาจารย์ข้าขึ้นไปเป็นเซียนแล้ว ข้าถึงได้แต่งกับเซียวหานเจิง”
แม้รูปร่างของนางในเวลานี้จะผอมแห้งและผิวพรรณเหลืองซีดเพราะกินอยู่ไม่สมบูรณ์ แต่กิริยาอันสง่างามที่ติดตัวมาจากชาติก่อนกลับเผยออกมาอย่างเป็นธรรมชาติ หากนางมีสุขภาพแข็งแรงและแต่งกายดีกว่านี้ คงทำให้คนรู้สึกว่าเป็นศิษย์ของผู้มีความสามารถจริงๆ
เสี่ยวซื่อกับเสี่ยวอู่ต่างสัมผัสได้ถึงท่าทีอันไม่ธรรมดานั้น เมื่อมองนางอีกครั้ง ความเชื่อถือในสายตาของทั้งคู่ก็เพิ่มขึ้นอีกหลายส่วน
“มิน่าเจ้าถึงรักษาดอกไม้ได้ ที่แท้ก็เป็นศิษย์ของท่านเซียนเฒ่า”
สือชิงลั่วเงียบไปครู่หนึ่ง
สรุปแล้วความน่าเชื่อถือของคนเป็นอย่างนาง ยังสู้ผู้ตายไม่ได้หรืออย่างไร
แต่นางก็เข้าใจว่าคนในยุคโบราณเชื่อเรื่องเทพเซียนและสิ่งเหนือธรรมชาติเป็นอย่างมาก โดยเฉพาะเรื่องนักพรตเฒ่าขึ้นไปเป็นเซียนที่ถูกเล่าต่อกันเสียอัศจรรย์ ผู้คนที่เชื่อย่อมมีไม่น้อย ส่วนคนที่ไม่เชื่อทั้งหมดก็ยังคงมีความเกรงกลัวอยู่ในใจ ไม่กล้าดูหมิ่นอย่างเปิดเผย
ในเมื่อชื่อของนักพรตเฒ่าใช้ประโยชน์ได้ดี สือชิงลั่วก็ไม่คิดปฏิเสธความเข้าใจของพวกเขา นางยิ้มด้วยความมั่นใจ
“แน่นอน อาจารย์ข้ามีความสามารถมากมาย การเลี้ยงหรือรักษาดอกไม้เป็นเพียงเรื่องเล็ก”
หลังยกอาจารย์ผู้ขึ้นไปเป็นเซียนมาช่วยเพิ่มความน่าเชื่อถือให้ตนเองแล้ว นางก็เปลี่ยนหัวข้อสนทนาอย่างแนบเนียน
“จริงสิ ได้ยินว่าอำเภอเพิ่งเปลี่ยนนายอำเภอคนใหม่หรือ?”
เสี่ยวอู่เป็นฝ่ายตอบ
“ใช่ เพิ่งเปลี่ยนเมื่อไม่กี่วันก่อน”
เขาเล่าข่าวที่รู้ให้นางฟังต่อ
“นายอำเภอคนเก่าลาออกจากราชการก่อนกำหนด ส่วนนายอำเภอคนใหม่เดินทางมาจากเมืองหลวง”
สือชิงลั่วพยักหน้ารับ ก่อนถามหยั่งเชิงด้วยท่าทีเหมือนเพียงพูดคุยเรื่องทั่วไป
“ข้าได้ยินว่านายอำเภอคนใหม่มีผู้หนุนหลังอยู่มาก?”
เมื่อตระกูลไป๋เป็นหนึ่งในตระกูลใหญ่ของเมืองอำเภอ พวกเขาย่อมต้องสืบฐานะของนายอำเภอคนใหม่ไว้บ้าง การเปลี่ยนตัวขุนนางผู้ปกครองอำเภอส่งผลต่อผลประโยชน์ของตระกูลใหญ่โดยตรง ไม่มีทางที่ตระกูลไป๋จะไม่สนใจ
อีกทั้งเมื่อพิจารณาจากท่าทางและวิธีพูดของเสี่ยวซื่อ เขาน่าจะเป็นคนรับใช้ใกล้ชิดที่ติดตามคุณชายไป๋ออกไปข้างนอกอยู่เสมอ ข่าวที่รู้จึงน่าจะมากกว่าคนรับใช้ทั่วไป
เป็นไปตามที่สือชิงลั่วคาดไว้ เสี่ยวซื่อรู้เรื่องฐานะของนายอำเภอคนใหม่จริงๆ เขาลดความภาคภูมิใจลง แล้วเปลี่ยนเป็นสีหน้าจริงจัง
“จะเรียกว่าแค่มีผู้หนุนหลังคงไม่ได้ ผู้ที่อยู่เบื้องหลังเขามีอำนาจมาก”
สือชิงลั่วเกิดความสนใจขึ้นมาทันที
“มีฐานะอย่างไร?”
เสี่ยวซื่อไม่ได้คิดปิดบัง เพราะข้อมูลนี้ไม่น่าจะเป็นความลับในหมู่ตระกูลใหญ่ เพียงแต่เขายังคงลดเสียงลงตามสัญชาตญาณ เห็นได้ชัดว่าฐานะของอีกฝ่ายสูงจนคนทั่วไปไม่กล้าพูดถึงเสียงดัง
“เขาเป็นหลานชายแท้ๆ ของฮองเฮา และยังเป็นบุตรชายสายตรงของจวนโหว ฐานะเช่นนี้ใหญ่พอหรือไม่?”
[จบบท]