บทที่ 34: ถูกภรรยาและแม่แท้ๆ ขายเสียอย่างนั้น
“โรคเหี่ยว โรคชนิดนี้มักเกิดง่ายเมื่ออากาศร้อนและมีความชื้นสูง”
สือชิงลั่วอธิบายต่ออย่างไม่รีบร้อน “เมืองหลวงคงไม่ร้อนชื้นเท่าที่นี่ พอท่านนำดอกเบญจมาศกลับมาได้ไม่นาน มันจึงเริ่มป่วย”
นางก้มมองกิ่งใบที่กำลังเหี่ยวเฉา ก่อนบอกทางรักษาให้เขาฟังตามตรง
“ข้ารักษาได้ แต่ต้องนำมันกลับไปดูแลที่บ้านสักระยะ”
นางไม่ได้พูดเกินจริง โรคของเบญจมาศกระถางนี้ยังอยู่ในขอบเขตที่นางรักษาได้ แม้ในยุคนี้จะไม่มีน้ำยาฆ่าเชื้อและอุปกรณ์สำหรับกำจัดเชื้อโรคเหมือนในโลกปัจจุบัน แต่นางยังมีน้ำพุวิเศษซึ่งใช้ทดแทนสิ่งเหล่านั้นได้
ก่อนหน้านี้สือชิงลั่วเคยทดลองกับพืชมาหลายครั้ง ตราบใดที่ต้นไม้ยังไม่ตายอย่างแท้จริง เมื่อนำน้ำพุวิเศษมารดแล้วดูแลต่อไปอีกระยะหนึ่ง พืชเหล่านั้นก็จะค่อยๆ ฟื้นคืนสภาพ ไม่เพียงรอดตาย แต่ยังเติบโตแข็งแรงและงอกงามยิ่งกว่าเดิมด้วย
ไป๋สวี่ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาไม่ค่อยอยากปล่อยเบญจมาศสีม่วงล้ำค่ากระถางนี้ให้พ้นสายตา จึงลองเสนอทางเลือกอื่น
“เจ้ามารักษาที่บ้านข้าทุกวันไม่ได้หรือ?”
สือชิงลั่วหมดคำจะพูดกับความคิดนั้น
นางไม่มีเวลาว่างมากพอจะเดินทางเข้าเมืองทุกวัน ยิ่งไปกว่านั้น หากต้องรักษาต้นไม้ต่อหน้าไป๋สวี่ในบ้านสกุลไป๋ นางก็ทำได้เพียงใช้วิธีพื้นฐานทั่วไปเท่านั้น ไม่มีทางนำน้ำพุวิเศษออกมารดต้นไม้ให้เขาเห็นได้
“ไม่ได้ อาจารย์เคยกำชับไว้ว่าเคล็ดลับการเลี้ยงดอกไม้ของอารามลั่วเสียห้ามถ่ายทอดให้คนนอก”
นางเว้นจังหวะเล็กน้อยแล้วอธิบายต่อ “ดอกไม้ที่ป่วยต้นนี้ต้องได้รับการดูแลทั้งเช้า กลางวัน และเย็น ข้าเดินทางเข้าเมืองวันละหลายรอบไม่ได้หรอก”
ไป๋สวี่ยังลังเล เขาพิจารณาสีหน้าของนางอยู่พักหนึ่ง ก่อนถามย้ำอีกครั้งด้วยความไม่วางใจ
“ถ้าเจ้านำมันกลับไป เจ้ารักษาได้แน่หรือ?”
สือชิงลั่วกลอกตาใส่เขาอย่างไม่เกรงใจ “แน่อยู่แล้ว แต่ถ้าท่านไม่เชื่อก็ช่างเถิด”
เวลาที่ควรวางท่าก็ต้องวางท่าเสียบ้าง หากกระตือรือร้นเสนอตัวมากเกินไป นอกจากจะทำให้อีกฝ่ายไม่เห็นคุณค่าแล้ว ยังไม่เหลือท่าทีของผู้มีความสามารถแม้แต่น้อย
การค้าที่ยิ่งวิ่งไล่ตามลูกค้าก็ยิ่งไม่น่าสนใจ
นางมองไป๋สวี่ด้วยสีหน้าชัดเจนว่า จะเชื่อหรือไม่ก็ตามใจ หากไม่เชื่อก็ไม่ต้องรักษา
ไป๋สวี่พูดไม่ออก ภรรยาตัวน้อยของเซียวหานเจิงผู้นี้ช่างวางท่าเสียจริง
เมื่อเห็นว่าสือชิงลั่วไม่ได้ล้อเล่นและพร้อมจะเดินจากไปหากเขาปฏิเสธ ไป๋สวี่ก็รู้สึกจนใจขึ้นมา
อย่าว่าแต่เขาจ่ายเงินซื้อเบญจมาศสีม่วงต้นนี้มาไม่น้อย ประเด็นสำคัญที่สุดคือเขาชอบมันจริงๆ
ทั่วทั้งอำเภอมีเบญจมาศสีม่วงเช่นนี้เพียงต้นเดียว บรรดาบัณฑิตและผู้มีการศึกษาจึงผลัดกันแวะมาชื่นชมอยู่เสมอ ดอกไม้หายากต้นนี้ยังช่วยให้เขาหาโอกาสเข้าไปคลุกคลีกับกลุ่มบัณฑิตได้ง่ายขึ้นกว่าเดิม
เขาเพียงถามย้ำเพื่อความมั่นใจสองสามประโยคเท่านั้น นั่นไม่น่าจะผิดอะไรไม่ใช่หรือ?
“ถ้าไม่รักษา ดอกไม้นี้จะเป็นอย่างไร?”
สือชิงลั่วตอบตามอาการที่เกิดขึ้นจริง “กิ่งกับใบจะเปลี่ยนเป็นสีน้ำตาลเข้ม จากนั้นจะเริ่มเน่า ห้อยตก และเหี่ยวลง ไม่นานก็ตาย”
อาการที่นางบอกแทบไม่ต่างจากคำวินิจฉัยของช่างปลูกดอกไม้ซึ่งเก่งที่สุดในอำเภอ ไป๋สวี่จึงเริ่มเชื่อนางมากขึ้นอีกเล็กน้อย
“ตกลง ข้าเชื่อเจ้า”
ตอนนี้เขาไม่มีหนทางอื่นแล้ว หากไม่ฝากความหวังไว้กับสือชิงลั่ว เบญจมาศกระถางนี้คงรักษาไว้ไม่ได้ และเงินหนึ่งร้อยกว่าตำลึงที่จ่ายไปก็ต้องสูญเปล่า
ถึงจะยอมให้นางนำกลับไป เขาก็ยังไม่อาจวางใจได้ทั้งหมด
“เจ้าพามันกลับไปรักษาได้ แต่ถ้าข้ามีเวลาว่าง ข้าจะไปเยี่ยมมัน”
สือชิงลั่วไม่รู้ว่าควรตอบเขาอย่างไร เหตุใดจึงพูดราวกับเบญจมาศต้นนี้เป็นคนรักที่กำลังจะถูกพาตัวจากไป
ถึงอย่างนั้นนางก็มองออกว่าไป๋สวี่ชอบดอกไม้จริง เพียงแต่ยังไม่ถึงขั้นหลงใหลจนยอมสละทุกอย่างเพื่อมัน
นอกจากเลี้ยงไว้เพราะความชอบส่วนตัวแล้ว เขาน่าจะมีจุดประสงค์อย่างอื่นแอบแฝงอยู่ด้วย
สิ่งที่สือชิงลั่วคาดเดาอย่างไม่ตั้งใจกลับตรงกับความจริง ไป๋สวี่อาศัยดอกไม้หายากเหล่านี้เป็นใบเบิกทาง เพื่อเข้าไปอยู่ในแวดวงบางกลุ่มที่แต่เดิมเขาไม่อาจแทรกตัวเข้าไปได้
นางตอบอย่างจนคำพูด “ได้ ท่านสบายใจก็พอ”
เมื่อเรื่องการรักษาตกลงกันแล้ว ไป๋สวี่ก็ถามถึงสิ่งที่ผู้ทำการค้าสนใจที่สุด
“ถ้าเจ้ารักษามันหาย เจ้าต้องการค่าตอบแทนเท่าใด?”
สือชิงลั่วไม่รู้ว่าค่ารักษาดอกไม้ในแคว้นต้าเหลียงควรคิดกันอย่างไร จึงโยนคำถามกลับไปให้เจ้าของดอกไม้เป็นผู้ตัดสิน
“หลังรักษาหายแล้ว ท่านคิดว่ามันมีค่าเท่าใดก็จ่ายมาตามสมควร”
ไป๋สวี่ฟังแล้วอดค้านอยู่ในใจไม่ได้ สำหรับเขา เบญจมาศต้นนี้มีค่ามากถึงพันตำลึง แต่จะให้เขาจ่ายค่ารักษานางถึงพันตำลึงได้อย่างไร
ยังไม่ทันที่เขาจะตอบ สือชิงลั่วก็นึกบางอย่างขึ้นมาได้
“อีกอย่าง ข้าไม่ได้ทำได้แค่รักษามันให้หาย สีของดอกจะเข้มขึ้น ทั้งสดและบริสุทธิ์กว่าตอนที่ท่านเพิ่งซื้อมาด้วย”
เมื่อนำน้ำพุวิเศษมาใช้กับพืช ผลลัพธ์ที่ได้ย่อมดีถึงเพียงนั้น
พอได้ฟังคำรับรองนี้ ความเชื่อมั่นที่ไป๋สวี่เพิ่งมีต่อนางกลับสั่นคลอนอีกครั้ง
รักษาให้รอดชีวิตได้ก็เหลือเชื่อมากพอแล้ว นางยังบอกว่าจะทำให้ดอกไม้ต้นนี้งดงามกว่าเดิมอีก เรื่องเช่นนั้นเป็นความจริงหรือ? นางมีความสามารถมากถึงเพียงนั้นเชียวหรือ?
แต่เมื่อเขาตัดสินใจมอบดอกไม้ให้นางรักษาแล้ว ต่อให้ภายในใจยังเต็มไปด้วยข้อสงสัย ไป๋สวี่ก็ไม่ได้แสดงออกทางสีหน้า
เขาคิดหาทางอยู่เล็กน้อย ก่อนโยนเรื่องกำหนดราคาให้นางอีกครั้ง
“เจ้าบอกราคามาเองดีกว่า ก่อนหน้านี้ข้าไม่เคยจ้างคนนอกมารักษาดอกไม้ จึงไม่รู้ว่าควรจ่ายเท่าใด”
“เจ้ากำหนดค่ารักษามาสักราคา ถ้าข้ารับได้ก็ถือว่าตกลงกัน แต่ถ้าสูงเกินไป ข้าคงต้องยอมตัดใจ ปล่อยให้มันเหี่ยวตาย”
สือชิงลั่วนิ่งคิด ก่อนถามข้อมูลที่จำเป็นต่อการประเมินราคา “บอกข้ามาตามตรง ท่านซื้อดอกไม้นี้มาด้วยเงินเท่าใด?”
เมื่อนางรู้ราคาที่แท้จริง จึงจะประเมินค่ารักษาได้เหมาะสม
ส่วนคำพูดของเสี่ยวอู่ที่ว่าเบญจมาศกระถางนี้มีราคาหลายร้อยตำลึง นางคิดว่าไม่น่าจะเป็นความจริง
ไป๋สวี่รู้สึกว่าภรรยาตัวน้อยของเซียวหานเจิงรับมือได้ยากกว่าที่คาดไว้มาก
เขาตอบด้วยสีหน้าจนใจ “หนึ่งร้อยหกสิบตำลึง”
คราวนี้เขาพูดความจริง ส่วนราคาหลายร้อยตำลึงเป็นเพียงคำโอ้อวดที่คนรับใช้ของเขานำไปพูดกับผู้อื่น
อย่างไรก็ตาม ในช่วงที่เบญจมาศสีม่วงชนิดนี้เพิ่งได้รับการเพาะพันธุ์ขึ้นมาใหม่ๆ มันเคยขายได้ในราคาหลายร้อยตำลึงจริง
ไป๋สวี่กลัวว่าภรรยาของเซียวหานเจิงจะฉวยโอกาสเรียกเงินจากเขามากเกินควร จึงเลือกบอกราคาที่จ่ายจริงออกไป
สือชิงลั่วฟังแล้วก็รู้ได้ทันทีว่าเขาเองไม่ใช่คนซื่อสัตย์นัก
“ข้าจะรักษาดอกไม้ให้หาย และรับรองว่ามันจะดูดีกว่าตอนที่ท่านซื้อมา ท่านจ่ายค่าตอบแทนให้ข้ายี่สิบตำลึง เป็นอย่างไร?”
แม้ไป๋สวี่กำลังร้อนใจอยากรักษาเบญจมาศสีม่วง นางก็ไม่ได้อาศัยจังหวะนี้เรียกราคาเกินควร
ประการแรก นางไม่ใช่คนที่เห็นอีกฝ่ายกำลังเดือดร้อนแล้วจะรีบเอาเปรียบ
ประการต่อมา นางอยากสร้างความสัมพันธ์กับไป๋สวี่เอาไว้ เมื่อพิจารณาจากฐานะและเส้นสายของเขา ในภายหน้านางอาจมีเรื่องที่ต้องขอความช่วยเหลือจากชายผู้นี้
ราคายี่สิบตำลึงอยู่ในขอบเขตที่ไป๋สวี่ยอมรับได้สบาย ความจริงเขาเตรียมใจไว้แล้วว่าสือชิงลั่วอาจเรียกค่ารักษาสูงกว่านี้มาก
เขากำหนดขีดจำกัดไว้ในใจ หากนางเรียกเกินห้าสิบตำลึง เขาจะไม่รักษา อย่างมากก็เดินทางไปเมืองหลวงแล้วซื้อเบญจมาศสีม่วงต้นใหม่กลับมา
อย่างไรเสียยังไม่มีใครรู้ว่านางรักษาดอกไม้ให้หายได้จริงหรือไม่
“ได้” ไป๋สวี่พยักหน้ารับ ก่อนเปลี่ยนประเด็น “แล้วถ้าเจ้ารักษาไม่หาย?”
สือชิงลั่วโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ “เรื่องนั้นไม่เกิดขึ้นหรอก”
ความมั่นใจของนางทำให้ไป๋สวี่ไม่รู้จะตอบเช่นไร เขาอดสงสัยไม่ได้ว่านางมั่นใจในตัวเองมากเกินไปหรือไม่
เพื่อป้องกันปัญหาที่อาจเกิดขึ้น เขาคิดว่าควรตกลงเงื่อนไขให้ชัดเจนเสียก่อน
“สมมติว่ามันเกิดขึ้น เจ้าจะทำอย่างไร?”
ในฐานะพ่อค้า เขายินดีจ่ายเงินให้นางรักษาดอกไม้ แต่หากเกิดความเสียหายขึ้น เขาไม่ควรเป็นผู้รับภาระเพียงฝ่ายเดียว เพราะสือชิงลั่วเป็นคนมาหาถึงบ้านและเสนอตัวว่าจะรักษาให้เอง
สือชิงลั่วมองแวบเดียวก็เข้าใจว่าเขากำลังกังวลเรื่องใด
“ถ้ารักษาไม่หาย ข้าจะชดใช้ให้ท่านตามราคาเดิม”
จากนั้นนางก็นึกถึงหลักประกันที่ไป๋สวี่น่าจะเชื่อถือได้มากกว่าคำพูดของนาง
“ท่านรู้จักเซียวหานเจิง สามีของข้าใช่หรือไม่? ข้าจะใช้ชื่อเสียงของเขารับประกัน”
“ถ้าข้ารักษาไม่หายและหาเงินหนึ่งร้อยหกสิบตำลึงมาคืนท่านไม่ได้ สามีข้าจะเป็นคนชดใช้”
ท่าทางของนางเหมือนกำลังนำสามีมาวางเป็นหลักประกันให้ไป๋สวี่โดยไม่คิดปรึกษาเจ้าตัวสักคำ
หลังพูดจบ สือชิงลั่วยังหันไปหาแม่เซียวซึ่งยืนอยู่ข้างกัน เพื่อดึงนางมาเป็นพยานยืนยันอีกคน
“จริงหรือไม่เจ้าคะ ท่านแม่?”
เวลานี้แม่เซียวเชื่อมั่นในตัวสือชิงลั่วมาก นางจึงพยักหน้าโดยไม่ลังเล
“จริง ลูกชายแม่เป็นผู้รับประกันได้”
ไป๋สวี่ได้แต่เงียบไป เขาเริ่มเห็นใจเซียวหานเจิงขึ้นมาอย่างไม่มีสาเหตุ ชายผู้นั้นถูกทั้งภรรยาและแม่แท้ๆ ร่วมมือกันขายไปเช่นนี้เอง
แต่เมื่ออีกฝ่ายกล้านำชื่อเสียงของบัณฑิตเซียวมาเป็นหลักประกัน ไป๋สวี่ก็ไม่คิดคัดค้าน
“ตกลง ถึงข้าจะไม่สนิทกับบัณฑิตเซียว แต่ข้าเชื่อในความประพฤติของเขา”
กระนั้นคำพูดปากเปล่ายังไม่มั่นคงพอสำหรับพ่อค้าอย่างเขา
“พวกเราทำหนังสือเป็นหลักฐานกันดีหรือไม่?”
สือชิงลั่วพยักหน้า “ไม่มีปัญหา ทำหนังสือเป็นหลักฐานเถิด”
ชายผู้นี้มีนิสัยของพ่อค้าเจ้าเล่ห์อยู่เต็มตัว ทั้งฉลาด คิดรอบคอบ และไม่ยอมให้ตนเป็นฝ่ายเสียเปรียบง่ายๆ
เมื่อเห็นว่านางยินยอม ไป๋สวี่ก็สั่งเสี่ยวซื่อให้ไปนำพู่กัน หมึก กระดาษ และแท่นฝนหมึกมา
หลังคนรับใช้นำเครื่องเขียนมาวางพร้อม เขาก็เขียนหนังสือสัญญาขึ้นมาหนึ่งฉบับ โดยระบุค่ารักษา เงื่อนไข และจำนวนเงินชดใช้เอาไว้อย่างชัดเจน เมื่อเขียนเสร็จแล้วจึงอ่านเนื้อหาทั้งหมดให้สือชิงลั่วฟังอีกรอบ
“ถ้าเจ้าไม่มีข้อสงสัยก็ประทับรอยนิ้วมือได้”
ด้วยเห็นว่านางเป็นหญิงสาวจากหมู่บ้าน เขาจึงเกรงว่านางจะอ่านหนังสือไม่ออก และอาจระแวงว่าเขาจงใจอ่านเนื้อหาไม่ตรงกับที่เขียนไว้ จึงเสนอทางเลือกให้อีกฝ่ายอย่างรอบคอบ
“ถ้าไม่เชื่อที่ข้าอ่าน เจ้าจะออกไปหาคนข้างนอกมาอ่านให้อีกครั้งก่อนประทับรอยนิ้วมือก็ได้”
สือชิงลั่วมองเขาอย่างหมดคำจะพูด “ท่านมองข้าเหมือนคนอ่านหนังสือไม่ออกหรือ?”
สิ้นประโยคนั้น นางก็หยิบพู่กันขึ้นมา จุ่มหมึกอย่างคล่องมือ แล้วเขียนชื่อของตนลงตรงส่วนท้ายของหนังสือสัญญา
ไป๋สวี่มองนางอย่างพิจารณา ไม่ว่าจะดูอย่างไร นางก็เหมือนหญิงชาวบ้านที่ทั้งผอมและมีใบหน้าเหลืองซีด จะให้เขามองออกได้อย่างไรว่านางรู้หนังสือ
ยิ่งกว่านั้น ในความทรงจำของเขา แม้แต่สตรีในตัวอำเภอก็มีเพียงไม่กี่คนที่อ่านเขียนได้ ส่วนสตรีจากหมู่บ้านห่างไกลยิ่งไม่ต้องพูดถึง
ทว่าเมื่อก้มลงมองชื่อที่สือชิงลั่วเพิ่งเขียนไว้ เขาก็ต้องเก็บความคิดเมื่อครู่กลับไปเงียบๆ
อักษรตัวบรรจงขนาดเล็กแบบปิ่นปักบุปผาของนางทั้งอ่อนช้อย เป็นระเบียบ และดูสบายตา เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่ลายมือของคนที่เพิ่งหัดจับพู่กัน
คราวนี้เขามองคนผิดไปจริงๆ
ภรรยาตัวน้อยของเซียวหานเจิงผู้นี้ ดูเหมือนจะไม่ใช่หญิงชาวบ้านธรรมดาอย่างที่เห็นภายนอก
[จบบท]