บทที่ 50: โชคดีที่นางลงมือก่อน
เซียวหานเจิงรู้อยู่แล้วว่าอ้อยนำมาทำน้ำตาลได้ แต่เมื่อได้ยินภรรยาตัวน้อยบอกว่าพืชตรงหน้าก็ใช้ทำน้ำตาลได้เช่นกัน เขายังอดแปลกใจไม่ได้
“หัวผักกาดชนิดนี้เอามาทำน้ำตาลได้ด้วยหรือ?”
สือชิงลั่วพยักหน้ารับอย่างมั่นใจ สีหน้าของนางเต็มไปด้วยความกระตือรือร้น ราวกับเพิ่งค้นพบทรัพย์ก้อนใหญ่ที่ซ่อนอยู่กลางภูเขา
“ได้สิ นอกจากอ้อยแล้ว หัวผักกาดหวานก็เหมาะกับการทำน้ำตาลมาก”
ในยุคปัจจุบัน วัตถุดิบหลักที่ผู้คนนำมาใช้ผลิตน้ำตาลก็มีอยู่สองชนิดนี้ อ้อยเหมาะกับพื้นที่อากาศอบอุ่น ส่วนหัวผักกาดหวานสามารถเติบโตได้ดีในพื้นที่อีกหลายแบบ การพบมันขึ้นเองตามธรรมชาติจำนวนมากเช่นนี้ สำหรับสือชิงลั่วแล้วแทบไม่ต่างจากการพบแหล่งเงินทองที่รอให้นางลงมือเก็บเกี่ยว
นางกวาดตามองหัวผักกาดหวานที่ขึ้นกระจายอยู่รอบบริเวณ ก่อนย่อตัวลงจับใบของมันขึ้นมาพิจารณาอีกครั้ง
“พวกเราขุดกลับไปก่อนสักหน่อย แล้วลองทำน้ำตาลออกมาดู”
เมื่อลองทำสำเร็จและแน่ใจว่ากระบวนการทั้งหมดไม่มีปัญหา ต่อไปย่อมไม่จำเป็นต้องให้นางกับเซียวหานเจิงแบกจอบมาขุดกันเองทุกครั้ง
“หลังจากนั้นค่อยจ้างคนมาขุดหัวผักกาดหวานที่เหลือกลับไปให้หมด พวกเรายังชวนชาวบ้านเปิดพื้นที่รกร้างสำหรับปลูกมันโดยเฉพาะได้ด้วย พอเก็บเกี่ยวแล้ว พวกเราก็รับซื้อจากพวกเขา แล้วเปิดโรงทำน้ำตาลขึ้นมาอีกแห่ง”
เมื่อเอ่ยถึงเรื่องการเกษตร สือชิงลั่วย่อมคิดได้รวดเร็วและเป็นระบบ เพราะเรื่องเหล่านี้เป็นความถนัดของนางมาตั้งแต่ชาติที่แล้ว เพียงมองเห็นพืชชนิดหนึ่ง นางก็สามารถคิดต่อได้ตั้งแต่การเพาะปลูก การเก็บเกี่ยว การแปรรูป ไปจนถึงช่องทางสร้างรายได้
ทว่าสิ่งที่นางต้องการไม่ได้หยุดอยู่เพียงการหาเงินเข้าบ้านเท่านั้น
“ถ้าพวกเราเปิดโรงผลิตเพิ่มอีกหลายแห่ง ไม่เพียงหมู่บ้านของเราจะมีรายได้ดีขึ้น แม้แต่หมู่บ้านใกล้เคียงก็พลอยเติบโตตามไปด้วย ทุกคนจะได้มีชีวิตที่ดีขึ้น และผลประโยชน์ของพวกเขาก็จะผูกอยู่กับพวกเรา”
การมีชื่อเสียงที่ดีในยุคโบราณถือเป็นเรื่องสำคัญมาก ส่วนพลังของชาวบ้านธรรมดาก็ไม่ใช่สิ่งที่ควรมองข้าม หากสามารถรวบรวมผู้คนที่มีผลประโยชน์ร่วมกันไว้รอบตัว ต่อให้ไม่มีอำนาจใหญ่โตในราชสำนัก อย่างน้อยก็ย่อมมีรากฐานที่มั่นคงอยู่ในท้องถิ่น
หากคนผู้หนึ่งไม่มีชื่อเสียงและไม่มีใครรู้จัก ต่อให้วันหนึ่งเขาตายไปอย่างไม่เป็นธรรม ก็อาจไม่มีผู้ใดสนใจถามหาความจริง
แต่ถ้าคนทั้งอำเภอรู้จักเขา และคนส่วนใหญ่ยังได้รับประโยชน์จากกิจการของเขาด้วย เรื่องราวย่อมแตกต่างออกไป เมื่อเขาประสบปัญหา คนเหล่านั้นก็ไม่อาจยืนมองเฉยๆ เพราะหากเขาล้มลง ผลประโยชน์ของพวกเขาเองก็อาจเสียหายตามไปด้วย ถึงเวลานั้นย่อมต้องมีคนออกเสียงเรียกร้องความเป็นธรรม หรือยื่นมือเข้ามาช่วยเหลือ
เซียวหานเจิงเข้าใจความคิดของภรรยาตัวน้อยได้ในทันที
วิธีนี้ดีมาก พวกเขาสามารถหาเงินให้ตนเอง ขณะเดียวกันก็ช่วยให้คนอื่นมีรายได้และเติบโตไปพร้อมกัน หากคิดจะเปิดโรงผลิตหลายแห่ง อย่างไรก็ต้องจ้างคนมาทำงานอยู่แล้ว ไม่มีทางที่คนในครอบครัวเพียงไม่กี่คนจะรับภาระทั้งหมดไหว
การมีความสุขเพียงลำพังย่อมไม่ดีเท่าการแบ่งปันให้คนหมู่มาก เมื่อทุกคนล้วนได้ส่วนแบ่งจากความมั่งคั่ง คนภายนอกก็จะไม่จับจ้องพวกเขาด้วยความอิจฉามากเกินไป และยากจะมองครอบครัวเซียวเป็นหนามตำตาที่ต้องรีบถอนทิ้ง
ตรงกันข้าม เมื่อผลประโยชน์ของทุกฝ่ายเชื่อมโยงเข้าหากัน ความสัมพันธ์ระหว่างพวกเขาก็ยิ่งรักษาไว้ได้ง่ายขึ้น
เซียวหานเจิงพยักหน้า รอยยิ้มอ่อนโยนปรากฏบนใบหน้า
“ได้ ทำตามที่เจ้าคิด”
ไม่ว่าจะเป็นยางรักหรือน้ำตาล ทั้งสองอย่างล้วนมีราคาสูง หากเปิดโรงผลิตขึ้นมาได้สำเร็จ กำไรที่ได้รับย่อมไม่น้อย
เมื่อตกลงกันแล้ว ทั้งสองก็ช่วยกันขุดหัวผักกาดหวานขึ้นจากดิน สือชิงลั่วคอยเลือกหัวที่สมบูรณ์ ส่วนเซียวหานเจิงใช้แรงขุดและปัดเศษดินออก ไม่นานตะกร้าสะพายหลังทั้งสองใบก็เต็มจนแทบไม่มีที่ว่าง พวกเขาจึงเก็บอุปกรณ์แล้วเดินกลับลงจากภูเขา
ทางบนเขาขรุขระและลาดชัน เซียวหานเจิงจึงยื่นมือไปจับมือสือชิงลั่วเอาไว้ ก่อนพานางเดินลงไปอย่างระมัดระวัง
“เจ้าอยากสร้างบ้านตรงไหน?”
เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วเสนอความเห็นของตน
“บ้านเก่าหลังนี้เอาไว้ทำเป็นโรงงานน่าจะเหมาะกว่า ส่วนบ้านใหม่ พวกเราเลือกที่สร้างใหม่อีกแห่งได้”
ความทรงจำที่เซียวหานเจิงมีต่อบ้านเก่าไม่ได้ดีนัก ที่นั่นเคยเต็มไปด้วยความเจ็บป่วย ความยากลำบาก และความรังแกที่ครอบครัวของเขาต้องอดทนรับ แม้ทุกอย่างจะเริ่มเปลี่ยนไปแล้ว แต่เขาก็ไม่อยากให้มารดา น้องชาย น้องสาว รวมถึงภรรยาต้องอาศัยอยู่ท่ามกลางเงาของอดีตตลอดไป
สือชิงลั่วยิ้มกว้าง นางคิดเรื่องสถานที่สร้างบ้านเอาไว้ก่อนแล้ว
“ข้าเลือกที่แห่งหนึ่งไว้แล้ว สภาพแวดล้อมดีมาก แถมยังช่วยเรื่องการทำกระดาษของพวกเราด้วย”
นางยกมือชี้ไปทางแม่น้ำซึ่งอยู่ไม่ไกลจากหมู่บ้าน
“ใกล้แม่น้ำมีป่าไผ่ตามธรรมชาติอยู่ผืนหนึ่ง พวกเราซื้อพื้นที่ตรงนั้นทั้งหมด แล้วสร้างบ้านใหม่บนที่โล่งกลางป่าไผ่ได้”
ภาพเรือนหลังใหม่ซึ่งตั้งอยู่ท่ามกลางต้นไผ่เขียวขจีปรากฏขึ้นในความคิดของนาง ลมพัดผ่านใบไผ่เกิดเป็นเสียงเบาๆ รอบบ้าน ไม่เพียงสงบและร่มรื่น แต่ยังมีวัตถุดิบสำหรับทำกระดาษอยู่ใกล้มืออีกด้วย
“บ้านที่มีป่าไผ่ล้อมรอบคงสงบและน่าอยู่มาก ข้างบ้านก็สร้างโรงทำกระดาษขนาดเล็กขึ้นมาอีกหลัง วัตถุดิบหาได้จากบริเวณรอบๆ คนอื่นจะได้ไม่รู้ด้วยว่าพวกเราใช้ไผ่ทำกระดาษ”
วิธีทำกระดาษเป็นสิ่งที่สือชิงลั่วตั้งใจเก็บเป็นความลับในระยะแรก หากขนไผ่จากพื้นที่ห่างไกลเข้ามาเป็นจำนวนมาก ย่อมดึงดูดสายตาของคนอื่นได้ง่าย แต่ถ้าตั้งโรงทำกระดาษไว้กลางป่าไผ่ ทุกอย่างจะดูเป็นธรรมชาติมากกว่า
“ส่วนไผ่ที่ตัดไปแล้ว พวกเราก็ปลูกทดแทนให้ครบ ทางที่ดีซื้อเนินเขาบริเวณนั้นมาทั้งหมด แล้วปลูกไผ่ให้เต็มพื้นที่ จะได้มีวัตถุดิบใช้ต่อเนื่องในระยะยาว”
ถึงเซียวหานเจิงจะเคยฝึกวิชาต่อสู้และออกไปรบฆ่าศัตรูในชาติที่แล้ว แต่โดยพื้นฐานแล้วเขายังคงเป็นบัณฑิตผู้หนึ่ง ย่อมชื่นชอบสภาพแวดล้อมที่สงบ สะอาด และมีความเรียบง่ายแบบคนรักตำรา
ข้อเสนอของสือชิงลั่วจึงตรงกับความชอบของเขามาก
“ดี เรือนใหม่ที่มีป่าไผ่ล้อมรอบคงน่าอยู่มาก”
สือชิงลั่วนึกถึงพื้นที่อีกด้านของบ้านขึ้นมาได้ จึงวางแผนต่อโดยไม่หยุดพัก
“ส่วนภูเขาด้านหลังบ้านเก่า พวกเราซื้อเอาไว้ใช้เลี้ยงสัตว์โดยเฉพาะ”
เมื่อพูดถึงสิ่งที่ต้องซื้อและกิจการที่ต้องเปิดมากขึ้นเรื่อยๆ นางก็หัวเราะออกมาอย่างอดไม่ได้
“คุยไปคุยมา ข้าเพิ่งรู้ว่าพวกเรายังขาดเงินอีกมาก”
สิ่งที่พวกเขาขาดคือเงินทุนสำหรับเริ่มต้นกิจการ หากมีเงินมากพอสำหรับซื้อภูเขา สร้างพื้นที่เลี้ยงสัตว์ และสร้างโรงผลิตทั้งหมดขึ้นมาได้ เมื่อกิจการเริ่มดำเนินงานแล้วก็ไม่ต้องกังวลว่าจะหาเงินไม่ได้อีก
เซียวหานเจิงยิ้มตอบ น้ำเสียงยังคงสงบและไม่รีบร้อน
“ค่อยๆ ทำไปก็ได้ พวกเราสร้างบ้านก่อน”
สิ่งที่เขาต้องการมากที่สุดในตอนนี้ คือการจัดหาบ้านที่สะดวกสบายให้ภรรยา มารดา น้องชาย และน้องสาว เพื่อให้ทุกคนมีที่อยู่อาศัยดีขึ้นและไม่ต้องใช้ชีวิตอย่างลำบากเหมือนในอดีต
สือชิงลั่วเห็นด้วยกับเรื่องนี้มาก นางหันไปมองชายหนุ่มที่เดินอยู่ข้างกาย ดวงตาเต็มไปด้วยรอยยิ้ม
“เหล่าเซียว พวกเราคิดตรงกันอยู่เรื่อย”
เซียวหานเจิงหัวเราะเบาๆ มือที่จับนางไว้ยังไม่ยอมปล่อย
“ก็พวกเราเป็นสามีภรรยากัน”
“จริงด้วย สามีภรรยาร่วมใจกัน เรื่องยากแค่ไหนก็ผ่านไปได้”
เมื่อคิดถึงแผนสร้างบ้านและโรงผลิตต่างๆ แล้ว สือชิงลั่วก็นึกถึงเรื่องการเรียนของเขาขึ้นมา
“ต่อไปเจ้าต้องเข้าไปเรียนในอำเภอใช่หรือไม่?”
การปิดประตูอ่านหนังสืออยู่บ้านเพียงลำพังไม่ใช่วิธีที่ดีนัก ต่อให้เป็นคนมีพรสวรรค์ หากอยากทำผลสอบให้โดดเด่น ก็จำเป็นต้องมีผู้รู้คอยชี้แนะและแลกเปลี่ยนความคิดกับผู้อื่นอยู่เสมอ
เซียวหานเจิงพยักหน้า
“เดือนหน้า ข้าจะเข้าเรียนที่สำนักศึกษาในอำเภอ”
เขาหยุดเล็กน้อย ก่อนเล่าเรื่องสำคัญที่วางแผนเอาไว้ให้นางฟัง
“อีกไม่นานจะมีขุนนางชั้นหนึ่งซึ่งลาออกจากตำแหน่งกลับมาเยี่ยมญาติที่อำเภอแห่งนี้ เขาเคยสอบได้อันดับหนึ่ง และจะไปอยู่ที่สำนักศึกษาในอำเภอระยะหนึ่ง ข้าอยากลองดูว่าจะขอฝากตัวเป็นศิษย์ของเขาได้หรือไม่”
สือชิงลั่วฟังอย่างตั้งใจ ไม่ได้ขัดคำพูดของเขา
“สำหรับข้า การสอบเป็นจวี่เหรินไม่ใช่เรื่องยาก แต่ถ้าจะก้าวต่อไปอีกขั้นคงไม่ง่าย ความรู้ที่ข้ามียังขาดอยู่อีกมาก”
ในชาติที่แล้ว เซียวหานเจิงพลาดโอกาสเดินบนเส้นทางสอบขุนนางต่อ หลังจากนั้นแม้เขาจะขึ้นไปอยู่ในตำแหน่งสูง มีทั้งอำนาจและคนอยู่ใต้บังคับบัญชามากมาย แต่เขายังคงหาเวลาเปิดดูข้อสอบของแต่ละปีที่จัดขึ้นหลังจากตนเลิกเรียน
เขาเคยลองใช้หัวข้อเหล่านั้นเขียนบทความด้วยตนเอง แล้วนำไปให้ผู้มีความรู้ช่วยอ่านและวิจารณ์ ผลที่ได้รับกลับมาล้วนคล้ายกัน นั่นคือบทความของเขายังมีบางส่วนไม่ดีพอ และขาดความลุ่มลึกซึ่งจำเป็นสำหรับการสอบระดับสูง
สิ่งที่เขาขาดมากที่สุดจึงเป็นคำชี้แนะจากอาจารย์ผู้มีความรู้ ไม่ว่าจะเข้าเรียนในสำนักศึกษาเพื่อรับคำแนะนำจากอาจารย์ประจำอำเภอ หรือฝากตัวเป็นศิษย์ของผู้มีความสามารถอย่างแท้จริง ล้วนเป็นสิ่งจำเป็นต่อเส้นทางในอนาคตของเขา
สือชิงลั่วพยักหน้าเห็นด้วย
“ถ้าเจ้าฝากตัวเป็นศิษย์ของเขาได้ ย่อมเป็นเรื่องดีมาก”
แม้แต่ในยุคปัจจุบัน การได้รับคำชี้แนะจากอาจารย์ที่เก่งก็ยังสำคัญ ไม่เช่นนั้นผู้คนคงไม่พยายามแย่งชิงกันเข้าเรียนในสำนักศึกษาที่มีชื่อเสียง
ขุนนางชั้นหนึ่งซึ่งเคยทำงานในราชสำนักย่อมเข้าใจสถานการณ์และความสัมพันธ์ภายในราชสำนักเป็นอย่างดี อีกฝ่ายยังเคยสอบได้อันดับหนึ่ง ความรู้และความสามารถด้านบทความจึงไม่ต้องสงสัย หากเซียวหานเจิงได้เป็นศิษย์ของคนผู้นี้จริง เส้นทางการสอบและการเข้าสู่ราชสำนักของเขาจะราบรื่นขึ้นมาก
เซียวหานเจิงพยักหน้าอีกครั้ง
“ข้าจะพยายามดู”
ถ้าสามารถฝากตัวเป็นศิษย์ได้ย่อมดีที่สุด แต่หากอีกฝ่ายไม่รับเขา เขาก็ไม่คิดฝืน บางเรื่องต้องอาศัยวาสนาระหว่างอาจารย์กับศิษย์ หากไม่มีวาสนาต่อกันก็เพียงยอมรับผล แล้วหาหนทางอื่นต่อไป
สือชิงลั่วยกมือขึ้นทำท่าให้กำลังใจเขาอย่างคุ้นเคยจากชาติที่แล้ว
“ข้าสนับสนุนเจ้า!”
แม้เซียวหานเจิงจะไม่คุ้นกับท่าทางนั้นนัก แต่เขาเข้าใจความหมายที่นางต้องการสื่อ มือซึ่งกุมมือนางอยู่จึงกระชับขึ้นอีกเล็กน้อย
“ขอบใจมาก ภรรยาของข้า”
ในชาติที่แล้ว ไม่ว่าจะเผชิญความยากลำบากหรืออันตรายเพียงใด เขาต้องต่อสู้เพียงลำพังมาตลอด ไม่มีผู้ใดยืนอยู่ข้างกายและบอกว่าจะสนับสนุนเขาเช่นนี้
แต่ชาตินี้ต่างออกไปแล้ว เขามีคนร่วมวางแผนอนาคต มีคนคอยรับฟังความคิด และมีคนพร้อมเดินเคียงข้างกัน ความรู้สึกอบอุ่นที่เกิดขึ้นในใจทำให้เขายิ่งไม่อยากปล่อยมือนาง
ในเวลาเดียวกัน กิจการเต้าหู้ของครอบครัวเซียวก็คึกคักขึ้นทุกวัน
วันนี้มีชาวบ้านนำเต้าหู้ออกไปขายมากกว่าเดิม และทุกคนก็ขายจนหมด ไม่มีใครต้องแบกของเหลือกลับมาแม้แต่ชิ้นเดียว
สามพี่น้องบ้านเซียวต้าซู่ถึงกับไปยืมเกวียนลามาใช้ แล้วเร่งเดินทางเข้าไปขายเต้าหู้ในตัวอำเภอ ผู้คนที่อาศัยอยู่ในอำเภอมีกำลังซื้อสูงกว่าชาวบ้าน และเต็มใจจ่ายเงินซื้ออาหารมากกว่า เต้าหู้หกสิบจินที่พวกเขาขนไปจึงขายหมดตั้งแต่ช่วงเที่ยง
ผลลัพธ์นี้ทำให้สามพี่น้องตื่นเต้นมาก เมื่อกลับถึงหมู่บ้าน พวกเขาก็เล่าเรื่องที่เกิดขึ้นให้คนรอบข้างฟังอย่างกระตือรือร้น บอกทั้งจำนวนเต้าหู้ที่นำไปและเวลาที่ขายหมด
เมื่อข่าวแพร่ออกไป ชาวบ้านที่เดิมยังลังเลก็เริ่มสนใจมากขึ้น หลายคนอยากซื้อเต้าหู้ไปขายต่อ เพราะเพียงออกแรงเดินทางไปขายตามหมู่บ้านหรือในอำเภอ ก็สามารถหารายได้เพิ่มได้อีกทางหนึ่ง
ด้วยเหตุนี้ จำนวนคนที่มาสั่งเต้าหู้ในวันนั้นจึงมากกว่าเดิมหลายเท่า
สามพี่น้องเซียวต้าซู่เองก็เพิ่มจำนวนที่สั่ง จากเดิมหกสิบจินเป็นหนึ่งร้อยจิน พวกเขาอยากขนเข้าไปขายในอำเภอให้มากขึ้นก่อนที่คนอื่นจะตามไปแย่งตลาด
ข่าวเรื่องอาหารชนิดใหม่ที่เรียกว่าเต้าหู้ยังแพร่ไปถึงหมู่บ้านใกล้เคียง เช้าวันถัดมา จึงมีคนจากหมู่บ้านอื่นเดินทางมาถึงบ้านเซียว บางคนนำถั่วเหลืองมาแลกเต้าหู้กลับไปกิน ขณะที่อีกหลายคนใช้เงินซื้อจำนวนมาก เพื่อนำไปขายต่อและหากำไร
คนไม่กี่คนซึ่งรับหน้าที่ทำเต้าหู้จึงมีงานเพิ่มขึ้นทันตาเห็น ตั้งแต่ฟ้ายังไม่สว่าง พวกเขาก็ต้องเริ่มแช่ถั่ว โม่ถั่ว ต้มน้ำถั่ว กรองกาก และกดเต้าหู้ งานทุกขั้นต้องใช้ทั้งเวลาและแรงกาย
เมื่อเห็นว่าเต้าหู้ขายง่ายและทำกำไรได้ดี คนงานบางคนจึงเริ่มคิดว่า หลังทำงานเสร็จแล้ว ตนอาจรับเต้าหู้ออกไปขายบ้าง หรือให้คนในครอบครัวมารับไปขายแทน
สือชิงลั่วคาดเรื่องนี้เอาไว้แล้ว การออกไปขายเต้าหู้ย่อมหาเงินง่ายกว่าการยืนทำงานหนักอยู่ในโรงเต้าหู้ตลอดทั้งเช้า หากไม่มีผลประโยชน์มากพอสำหรับรั้งคนงานไว้ เมื่อทุกคนเห็นช่องทางทำเงินที่ดีกว่า พวกเขาอาจลาออกไปขายเต้าหู้กันหมด ถึงเวลานั้นงานในโรงเต้าหู้จะไม่มีคนทำ
เพื่อจูงใจคนงานให้ขยันทำงานและป้องกันไม่ให้พวกเขาทิ้งงาน สือชิงลั่วจึงประกาศเงื่อนไขพิเศษ หากคนในครอบครัวของคนงานมารับเต้าหู้ครั้งละสิบจินขึ้นไป จะคิดราคาให้เพียงจินละสามอีแปะ
เท่ากับว่าคนงานของโรงเต้าหู้สามารถทำกำไรจากการขายเต้าหู้ได้มากกว่าคนนอกจินละสองอีแปะ หากนำไปขายจำนวนมาก ส่วนต่างที่เพิ่มขึ้นก็กลายเป็นรายได้ไม่น้อยสำหรับครอบครัวชาวนา
แต่สิทธิพิเศษนี้มีเงื่อนไขสำคัญ ผู้ที่ได้รับจะต้องทำงานอยู่ในโรงเต้าหู้อย่างต่อเนื่อง หากลาออกเมื่อใด คนในครอบครัวก็จะไม่ได้ซื้อเต้าหู้ในราคาพิเศษอีก
เดิมทีคนงานหลายคนเริ่มหวั่นไหว อยากเลิกทำงานแล้วออกไปขายเต้าหู้ด้วยตนเอง ทว่าเมื่อได้ยินเงื่อนไขนี้ พวกเขาก็ไม่ต้องเสียเวลาลังเลอีก
แน่นอนว่าการทำงานต่อย่อมคุ้มค่ากว่า เพราะพวกเขายังได้รับค่าจ้างตามเดิม ขณะเดียวกันคนในครอบครัวก็สามารถซื้อเต้าหู้ราคาถูกไปขาย และได้กำไรมากกว่าคนอื่น หากลาออกจากงาน ไม่เพียงเสียค่าจ้าง แต่ยังเสียสิทธิ์ซื้อเต้าหู้ในราคาพิเศษด้วย
เมื่อคิดคำนวณดูแล้ว ไม่มีผู้ใดอยากทิ้งผลประโยชน์ที่มั่นคงเช่นนี้
เพราะเต้าหู้เป็นที่ต้องการมาก เต้าหู้ทั้งหมดที่ทำออกมาในช่วงเช้าจึงถูกซื้อจนหมดเกลี้ยง คนซึ่งเดินทางมาช้าหลายรายไม่ได้เต้าหู้กลับไป แม้แต่คนที่นำถั่วเหลืองมาแลกก็ยังต้องรอถึงวันถัดไป
ก่อนแยกย้ายกลับบ้าน ทุกคนพากันกำชับแม่เซียวไม่หยุด ขอให้นางพาคนทำเต้าหู้เพิ่มขึ้นในวันพรุ่งนี้ บางคนกลัวว่าจะมาไม่ทัน ถึงกับขอจองจำนวนที่ต้องการไว้ล่วงหน้า
แม่เซียวยิ้มรับด้วยความยินดี ใบหน้าของนางเต็มไปด้วยความสุข ยิ่งเห็นกิจการโรงเต้าหู้ดีขึ้นทุกวัน นางก็ยิ่งมีแรงทำงานมากขึ้น
เมื่อก่อนนางต้องคอยกังวลว่าข้าวในถังจะหมดเมื่อใด และจะหาเงินจากที่ไหนมาซื้อยาให้ลูกชาย แต่ตอนนี้ครอบครัวเริ่มมีรายได้มั่นคง ทั้งยังมีผู้คนเดินทางมาขอซื้อสินค้าถึงบ้าน ความรู้สึกที่ได้เห็นชีวิตค่อยๆ ดีขึ้น ทำให้นางมีความหวังต่อวันข้างหน้ามากกว่าเดิม
หลังเปิดขายเต้าหู้ในเช้าวันนั้นได้ไม่นาน เซียวหานเจิงกับสือชิงลั่วก็เตรียมตัวเดินทางเข้าอำเภอ
ทั้งสองไม่ได้เดินเท้า แต่โดยสารเกวียนวัวจากหมู่บ้านข้างเคียง มีชาวบ้านผู้หนึ่งหาเลี้ยงชีพด้วยการขับเกวียนวัวรับส่งผู้คนระหว่างหมู่บ้านกับตัวอำเภอ ค่าโดยสารไปกลับคนละสองอีแปะ นับว่าไม่แพงนักและเหมาะกับคนที่ไม่อยากเดินเป็นระยะทางไกล
หากเดินจากหมู่บ้านไปถึงอำเภอ ต้องใช้เวลามากกว่าหนึ่งชั่วยามเล็กน้อย ส่วนการนั่งเกวียนวัวก็ไม่ได้ประหยัดเวลาไปมากเท่าใด เพราะวัวเดินค่อนข้างช้า ข้อดีเพียงอย่างเดียวคือผู้โดยสารไม่ต้องออกแรงเดินด้วยตนเอง
ถึงกระนั้น ทางดินระหว่างหมู่บ้านกับอำเภอก็ขรุขระ เต็มไปด้วยหลุมตื้นหลุมลึก ล้อไม้ของเกวียนไม่มีสิ่งใดช่วยลดแรงสะเทือน ทุกครั้งที่ล้อบดผ่านก้อนหินหรือร่องดิน ตัวเกวียนก็โยกไปมาไม่หยุด
เมื่อนั่งมาถึงตัวอำเภอและลงจากเกวียน สือชิงลั่วจึงยกมือขึ้นนวดเอวที่ชาเพราะแรงกระแทกตลอดทาง สีหน้าของนางแสดงความทรมานออกมาเล็กน้อย
“ถ้าพวกเรามีเงินเมื่อใด ซื้อรถม้าสักคันเถอะ”
หากมีรถม้า การเดินทางจากหมู่บ้านเข้ามาในอำเภอจะใช้เวลาเพียงสองถึงสามเค่อ ทั้งยังนั่งสบายกว่าเกวียนวัวมาก ต่อไปเมื่อพวกเขาต้องเดินทางเข้าออกอำเภอบ่อยขึ้น การมีรถม้าของตนเองย่อมสะดวกกว่าไปนั่งเบียดกับผู้อื่น
เซียวหานเจิงเห็นนางนวดเอวก็รู้สึกสงสาร หากบริเวณนั้นไม่มีผู้คนเดินผ่านไปมาจำนวนมาก เขาคงยื่นมือไปช่วยนวดให้นางแล้ว
เมื่อได้ยินความต้องการของภรรยา เขาจึงตอบรับโดยไม่ต้องคิดนาน น้ำเสียงหนักแน่นราวกับเรื่องซื้อรถม้าเป็นสิ่งที่ตัดสินใจเรียบร้อยแล้ว
“ได้ พวกเราซื้อ”
คำตอบที่ทั้งเรียบง่ายและใจกว้างของเขาทำให้สือชิงลั่วรู้สึกเบิกบานขึ้นมาทันที ยิ่งใช้ชีวิตร่วมกันนานเท่าใด นางก็ยิ่งรู้สึกว่าสามีหนุ่มผู้นี้ดีเหลือเกิน
เขาไม่เคยดูแคลนความคิดของนาง ทั้งยังรับฟังและสนับสนุนทุกแผนอย่างจริงจัง ต่อให้นางอยากทำสิ่งที่คนในยุคนี้ไม่เคยได้ยิน เขาก็ไม่รีบปฏิเสธ แต่จะถามเหตุผลและช่วยคิดหาวิธีทำให้สำเร็จ
สือชิงลั่วมองใบหน้าด้านข้างของชายหนุ่ม พลางรู้สึกพอใจกับการตัดสินใจของตนเองมากขึ้น
โชคดีที่นางชิงลงมือก่อน รีบคว้าชายหนุ่มผู้แสนดีคนนี้มาเป็นสามี มิฉะนั้น หากปล่อยให้หญิงอื่นได้เขาไป นางคงเสียดายไม่น้อย
[จบบท]