บทที่ 8: ข้าจะแต่งงานแล้ว
ข้อเสนอของสือชิงลั่วทำให้แม่เซียวกับลูกทั้งสองคนชะงักค้าง สีหน้าของทั้งสามเต็มไปด้วยความตกใจ ราวกับไม่แน่ใจว่าตนเองได้ยินถูกต้องหรือไม่
พวกเขาไม่เคยได้ยินหญิงสาวคนใดพูดเรื่องแต่งงานออกมาตรงไปตรงมาเช่นนี้มาก่อน ยิ่งไม่เคยพบเหตุการณ์ที่ฝ่ายหญิงเป็นคนเสนอตัวว่าจะแต่งเข้าบ้านฝ่ายชายด้วยตนเอง สำหรับคนในหมู่บ้านที่ยังยึดถือขนบธรรมเนียม เรื่องนี้นับว่าเกินความคาดหมายของพวกเขาไปมาก
แม่เซียวไม่ได้รีบตอบ นางก้มหน้าครุ่นคิดอย่างจริงจัง ส่วนเซียวไป๋หลีกับเอ้อร์หลางมองหน้ากัน แววตาของเด็กทั้งสองทั้งตื่นเต้นทั้งกังวล คาดหวังอยู่เต็มหัวใจแต่ไม่กล้าแสดงออกมามากเกินไป
พวกเขาชอบสือชิงลั่วอยู่แล้ว โดยเฉพาะนิสัยตรงไปตรงมาและไม่ยอมให้ใครรังแก หากนางยอมแต่งเข้ามาเป็นพี่สะใภ้ของพวกเขาจริง ครอบครัวนี้คงมีที่พึ่งเพิ่มขึ้นอีกคน ทั้งยังไม่ต้องคอยหวาดกลัวว่าคนจากบ้านเดิมตระกูลเซียวจะมาหาเรื่องเมื่อใด
สือชิงลั่วเห็นแม่เซียวกำลังใช้ความคิดจึงไม่ได้เร่งรัด นางรู้ดีว่าเรื่องแต่งงานไม่ใช่เรื่องเล็ก จะให้คนเป็นแม่ตัดสินใจทันทีคงเป็นไปไม่ได้พอเหลือบไปเห็นเสื้อผ้าที่ตากอยู่ในลานแห้งสนิทแล้ว นางจึงบอกทั้งสามคนก่อนจะหยิบเสื้อผ้าเหล่านั้นเข้าไปเปลี่ยน
แม่เซียวมองตามแผ่นหลังของหญิงสาวไปครู่หนึ่ง ก่อนจะลุกขึ้นเดินเข้าไปในห้องของเซียวหานเจิง
เมื่อเข้ามาถึงข้างเตียง นางเห็นสีแดงผิดปกติบนใบหน้าของบุตรชายจางลงไปมากแล้ว จึงรีบยกมือแตะหน้าผากเขา อุณหภูมิที่สัมผัสได้ไม่ร้อนจัดเหมือนก่อนหน้านี้ อาการไข้เห็นได้ชัดว่ากำลังลดลง
แม่เซียวประสานมือเข้าหากันด้วยความยินดี ยาของแม่นางสือได้ผลจริง บุตรชายของนางมีทางรอดแล้ว ขอบคุณสวรรค์ที่ยังเมตตาครอบครัวของพวกเขา
นางนั่งมองใบหน้าซีดเซียวของบุตรชายอยู่พักใหญ่ ในใจคิดทบทวนเรื่องที่สือชิงลั่วเพิ่งเสนอ หากเป็นหญิงสาวคนอื่น นางคงไม่กล้าตกลงง่ายดายเช่นนี้ ทว่าสือชิงลั่วไม่เพียงช่วยลูกชายคนรองกับลูกสาวของนาง ยังนำยามารักษาบุตรชายคนโตโดยไม่เรียกร้องสิ่งตอบแทน ซ้ำยังเป็นหญิงสาวเข้มแข็งที่รู้จักปกป้องตนเอง
ยามมองครอบครัวอันยากจนของนางในเวลานี้ นอกจากหนี้สินและความลำบากแล้วก็แทบไม่มีสิ่งใดให้คนอื่นหมายตา หากสือชิงลั่วยังเต็มใจแต่งเข้ามา นางย่อมไม่ได้มุ่งหวังทรัพย์สมบัติ
หลังจากคิดอยู่พักหนึ่ง แม่เซียวจึงมองบุตรชายที่ยังไม่ได้สติแล้วเปิดปากด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน
“เจิงเอ๋อร์ อีกไม่นานเจ้าก็จะอายุสิบเจ็ดปีแล้ว ถึงเวลามีครอบครัวเสียที”
นางหยุดไปเล็กน้อย คล้ายกำลังเรียบเรียงความคิด ทั้งเหมือนต้องการบอกให้บุตรชายรับรู้ แม้เขาจะยังนอนหลับไม่ลืมตาก็ตาม
“บ้านเราอยู่ในสภาพนี้ ไม่มีอะไรให้ใครหวัง หากมีหญิงสาวแต่งเข้ามา นางคงต้องทนลำบากไปกับพวกเราด้วย”
แม่เซียวถอนหายใจเบาๆ ก่อนที่แววตาจะค่อยๆ อ่อนลงเมื่อนึกถึงสือชิงลั่ว
“ในเมื่อนางยังเต็มใจแต่งเข้ามา นางต้องเป็นหญิงสาวที่ดี แม่จะรับปากแทนเจ้าและพาลูกสะใภ้กลับเข้าบ้านก่อน”
เมื่อตัดสินใจได้แล้ว น้ำเสียงของนางก็มั่นคงขึ้นตามลำดับ
“แม่กับน้องชายและน้องสาวของเจ้าต่างก็ชอบนาง แม่เชื่อว่าเมื่อตื่นขึ้นมา เจ้าก็คงชอบนางเหมือนกัน”
“นางช่วยชีวิตน้องทั้งสองของเจ้าไว้ ยาที่นำมาให้เจ้ากินก็ได้ผล นางเป็นผู้มีพระคุณของครอบครัวเรา”
แม่เซียวนึกถึงคำพูดที่ผู้คนมักใช้ล้อกันเมื่อมีผู้ใดช่วยชีวิตอีกคน ก่อนจะเผยรอยยิ้มบางๆ ออกมา
“คนทั่วไปชอบพูดว่า หากได้รับการช่วยชีวิตก็ควรตอบแทนด้วยการแต่งงาน ในเมื่อคราวนี้ผู้มีพระคุณเป็นหญิง พวกเราก็สลับกันเสีย ให้เจ้าแต่งนางเข้าบ้านแทน”
นางยื่นมือไปกุมมือบุตรชาย บีบเบาๆ คล้ายต้องการรวบรวมความกล้าให้ตนเองอีกครั้ง
“ตกลงตามนี้ แม่จะถือว่าเจ้ายอมรับแล้ว”
แม้เซียวหานเจิงจะไม่ได้สติและไม่มีทางตอบรับ การได้พูดเรื่องทั้งหมดต่อหน้าเขาก็ทำให้แม่เซียวรู้สึกสบายใจขึ้น ผ่านไปพักหนึ่ง นางจึงปล่อยมือบุตรชาย ลุกจากข้างเตียงแล้วเดินออกจากห้องด้วยสีหน้าที่เปี่ยมด้วยความตั้งใจ
กลางลานบ้าน สือชิงลั่วซึ่งเปลี่ยนเสื้อผ้าเรียบร้อยแล้วกำลังนั่งพูดคุยกับเอ้อร์หลางและเซียวไป๋หลี บรรยากาศระหว่างทั้งสามดูเป็นธรรมชาติ ราวกับรู้จักและสนิทสนมกันมานาน
แม่เซียวมองภาพตรงหน้า มุมปากของนางยกขึ้นโดยไม่รู้ตัว แววตาแต้มด้วยรอยยิ้มและความพึงพอใจ
ก่อนหน้านี้นางเคยคิดอยู่หลายครั้งว่าควรหาภรรยาแบบใดให้บุตรชายคนโต แม้เซียวหานเจิงจะมีความรู้และอนาคตไกล แต่ครอบครัวของพวกเขายากจน ทั้งยังมีคนจากบ้านเดิมคอยหาเรื่องไม่หยุด หญิงสาวจากครอบครัวธรรมดาที่นิสัยอ่อนแอเกินไป ต่อให้ยอมแต่งเข้ามาก็คงถูกคนเหล่านั้นรังแกจนไม่มีความสุข
ลึกลงไปในใจ แม่เซียวอยากได้ลูกสะใภ้คนโตที่เข้มแข็งและจัดการเรื่องต่างๆ ได้ดี หากมีคนเช่นนั้นคอยดูแลบ้าน พวกเขาคงไม่ต้องหวาดกลัวคนจากบ้านเดิม ทั้งยังช่วยปกป้องครอบครัวเล็กๆ ที่กำลังลำบากนี้ได้
เมื่อเทียบกับสิ่งที่นางเคยคาดหวัง สือชิงลั่วแทบมีทุกอย่างครบถ้วน นางเด็ดขาด กล้าหาญ มีความคิดเป็นของตนเอง ทั้งยังมีบุญคุณต่อครอบครัวเซียว ยิ่งมองก็ยิ่งรู้สึกว่าเหมาะสม
แม่เซียวเดินไปนั่งลงข้างทั้งสาม ก่อนจะหันไปมองสือชิงลั่วด้วยสีหน้าจริงจัง
“แม่นางสือ เจ้าเต็มใจแต่งเข้าบ้านเราจริงหรือ?”
สือชิงลั่วพยักหน้าโดยไม่มีท่าทีลังเล
“จริงเจ้าค่ะ หากข้าไม่เต็มใจ ข้าคงไม่เป็นฝ่ายเสนอเรื่องนี้ก่อน”
เมื่อเห็นว่านางไม่ได้พูดเพราะอารมณ์ชั่ววูบ แม่เซียวจึงยิ้มออกมา
“แม่ยอมรับข้อเสนอของเจ้า และแม่ให้คำมั่นได้ว่า หลังจากเจ้าแต่งเข้ามาแล้ว พวกเราจะเป็นครอบครัวเดียวกัน”
“แม่จะดูแลเจ้าเหมือนลูกสาวคนหนึ่ง”
นางรู้จักนิสัยของตนเองดี ตลอดหลายปีที่ผ่านมา เพราะอ่อนโยนและไม่ชอบขัดแย้งกับผู้ใด นางจึงถูกคนจากบ้านเดิมกดขี่ซ้ำแล้วซ้ำเล่า แม้คิดจะปกป้องลูกๆ แต่หลายครั้งกลับทำได้เพียงอดทน
เมื่อเลือกเปิดใจพูดกันตรงๆ แม่เซียวจึงไม่คิดปิดบังข้อด้อยของตน
“แม่รู้นิสัยของตัวเองดี แม่ใจอ่อนเกินไป ไม่เหมาะจะเป็นคนตัดสินใจเรื่องในบ้าน หากเจ้าแต่งเข้ามา บ้านนี้จะมอบให้เจ้าดูแล”
พูดมาถึงตรงนี้ นางอดกังวลไม่ได้ว่าจะเรียกร้องมากเกินไป มือที่วางอยู่บนเข่าจึงกำเข้าหากันเล็กน้อย
“แต่แม่มีเรื่องหนึ่งอยากขอ ขอเพียงเจ้าดีกับเจิงเอ๋อร์ อี้เอ๋อร์ และหลีเอ๋อร์ก็พอ”
สือชิงลั่วมองเห็นความจริงใจในดวงตาของแม่เซียว จึงหัวเราะเบาๆ แล้วตอบอย่างเปิดเผยเช่นกัน
“เรื่องนั้นแน่นอนอยู่แล้วเจ้าค่ะ ความผูกพันต้องค่อยๆ สร้างขึ้นจากการใช้ชีวิตร่วมกัน หากพวกท่านจริงใจกับข้า ข้าก็จะตอบแทนด้วยความจริงใจเท่ากัน”
นางเว้นจังหวะเล็กน้อยก่อนให้คำมั่นเพิ่มเติม
“ท่านวางใจได้ หากข้าแต่งเข้ามา ข้าจะไม่รังแกลูกทั้งสามของท่าน และจะไม่ยอมให้คนอื่นรังแกพวกเขาด้วย”
สือชิงลั่วชอบการพูดคุยเช่นนี้ ต่างฝ่ายต่างบอกความต้องการและให้คำมั่นกันอย่างตรงไปตรงมา ไม่มีผู้ใดซ่อนความคิดไว้ให้กลายเป็นปัญหาในภายหลัง
อย่างไรเสีย นางไม่ได้แต่งงานกับเซียวหานเจิงเพราะมีความรักต่อกัน ที่นางเลือกเขาเป็นเพราะพึงพอใจครอบครัวเซียวและมองเห็นความเป็นไปได้ที่จะใช้ชีวิตร่วมกับคนเหล่านี้
เมื่อเปิดใจพูดกันตั้งแต่ต้น ภายหน้าก็ยากจะเกิดความบาดหมางจากความเข้าใจผิด แม้ต้องเผชิญเรื่องใด อย่างน้อยพวกนางก็รู้ขอบเขตและความต้องการของกันและกัน
ดวงตาของเซียวไป๋หลีกับเอ้อร์หลางสว่างขึ้นทันที เด็กทั้งสองระงับความดีใจไว้ไม่อยู่
“พวกเรากำลังจะมีพี่สะใภ้แล้ว”
แม่เซียวเห็นลูกทั้งสองมีความสุข ในใจก็ยิ่งมั่นใจว่าตนตัดสินใจถูกต้อง นางครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนถามเรื่องสำคัญต่อ
“แล้วเจ้าคิดจะแต่งเข้ามาเมื่อใด จะรอให้เจิงเอ๋อร์ตื่นก่อนหรือ?”
สือชิงลั่วนึกถึงพฤติกรรมของป้าสะใภ้ใหญ่ตระกูลเซียวกับคนจากบ้านเดิม หากปล่อยเวลานานเกินไป คนพวกนั้นอาจกลับมาสร้างปัญหาอีก นางเองก็ไม่ต้องการอยู่กับครอบครัวสือให้นานกว่านี้เช่นกัน
“ข้าแต่งเข้ามาวันมะรืนดีหรือไม่เจ้าคะ? ภายนอกก็ประกาศว่าแต่งมาแก้เคล็ดให้เซียวหานเจิง แบบนี้คนอื่นจะได้ไม่คิดว่าการแต่งงานเร่งรีบเกินไป”
ในเมื่อเซียวหานเจิงยังนอนป่วยไม่ได้สติ การแต่งภรรยาเข้ามาเพื่อแก้เคล็ดและเสริมสิริมงคลย่อมเป็นเหตุผลที่ชาวบ้านยอมรับได้ ทั้งยังช่วยลดเสียงนินทาเรื่องการรีบร้อนแต่งงาน
สือชิงลั่วพูดต่ออย่างมั่นใจ
“หากคนจากบ้านเดิมตระกูลเซียวกล้ามาหาเรื่องอีก ข้าจะเป็นคนจัดการพวกเขาเอง”
นิสัยของนางเป็นเช่นนี้มาแต่ไหนแต่ไร หากยอมรับใครเป็นคนของตนแล้ว นางจะปกป้องอย่างเต็มที่ ไม่มีทางยืนดูผู้อื่นรังแกคนในครอบครัวต่อหน้าต่อตา
ครั้นนึกถึงคนในบ้านสือ สีหน้าของสือชิงลั่วก็ฉายความระอา
“อีกอย่าง ข้าไม่อยากเห็นหน้าคนวุ่นวายในบ้านสือทุกวันแล้ว”
เหตุผลหนึ่งที่ทำให้นางอยากย้ายออกมาเร็วขึ้นก็คือฝีมือทำอาหารของบรรดาผู้หญิงบ้านสือ อาหารแต่ละมื้อทั้งจืดชืดและไม่น่ากิน บางครั้งยังปรุงเสียจนแทบกลืนไม่ลง
สือชิงลั่วไม่อยากปล่อยให้กระเพาะของตนต้องทนรับความทรมานเช่นนั้นอีก นางจับปลาและหาอาหารมาเองได้ หากได้เป็นคนจัดการอาหารในบ้านใหม่ ชีวิตย่อมดีขึ้นกว่าการอยู่บ้านสือมาก
แม่เซียวตกใจอีกครั้ง ไม่คิดว่านางจะกำหนดวันแต่งงานใกล้ถึงเพียงนี้
ทว่าเมื่อลองคิดตาม เหตุผลของสือชิงลั่วก็ฟังขึ้น การแต่งมาแก้เคล็ดจำเป็นต้องทำในช่วงที่คนป่วยยังไม่ได้สติ หากรอจนเซียวหานเจิงฟื้น การอ้างเหตุผลนี้คงไม่เหมาะสมอีก
นอกจากนี้ นางเคยได้ยินชาวบ้านพูดถึงชีวิตของสือชิงลั่วในบ้านสืออยู่บ้าง หากอีกฝ่ายได้รับการดูแลอย่างดีจริง คงไม่ถูกส่งไปอยู่สำนักเต๋าตั้งแต่ยังเล็ก เมื่อกลับบ้านมาก็ต้องเผชิญญาติที่เห็นแก่ตัวจำนวนมาก การรีบย้ายออกมาจึงไม่ใช่เรื่องแปลก
ถึงอย่างนั้น แม่เซียวก็ยังมีสิ่งที่กังวล
“คนบ้านสือจะยอมให้เจ้าแต่งหรือ?”
เมื่อนึกถึงฐานะของครอบครัวตน ใบหน้าของนางก็แดงขึ้นเล็กน้อยด้วยความกระดากใจ
“ตอนนี้บ้านเราไม่มีเงินมากพอจะให้เป็นสินสอดด้วย”
สือชิงลั่วโบกมืออย่างไม่ถือสา
“ไม่ต้องให้สินสอดเจ้าค่ะ แต่ของที่ข้านำติดตัวมาจะถือเป็นทรัพย์สินส่วนตัวของข้า ไม่นับเป็นของติดตัวเจ้าสาว”
นางรู้ว่าครอบครัวเซียวไม่มีเงินเหลือมากนัก และไม่ได้คิดจะฉวยโอกาสเรียกร้องสิ่งใด แต่ทรัพย์สินที่เป็นของนางก็ต้องแยกให้ชัดเจนตั้งแต่ต้น วิธีนี้ยุติธรรมต่อทุกฝ่ายที่สุด
ส่วนคนบ้านสือ นางไม่ได้เห็นว่าเป็นปัญหาแม้แต่น้อย
“คนบ้านสือ ข้าจัดการเองเจ้าค่ะ”
คนเห็นแก่ตัวเหล่านั้นคงอยากให้นางรีบแต่งออกไปมากกว่าจะขัดขวาง ตั้งแต่นางกลับมา บ้านสือก็ไม่มีวันใดสงบสุข ยิ่งหลังจากนางใช้เถาวัลย์จัดการบรรดาคนที่คิดรังแก ทุกคนยิ่งอยากส่งตัวปัญหาอย่างนางออกจากบ้านให้เร็วที่สุด
สือชิงลั่วนึกถึงสภาพของเซียวหานเจิงกับเงินที่ครอบครัวเซียวมีอยู่ จึงเสนออีกเรื่อง
“ในเมื่อประกาศว่าแต่งมาแก้เคล็ด ก็ไม่ต้องจัดงานเลี้ยงเจ้าค่ะ”
เงินในมือแม่เซียวเป็นเงินที่หัวหน้าตระกูลเพิ่งนำมาให้ใช้รักษาเซียวหานเจิงโดยเฉพาะ ชายหนุ่มยังนอนหมดสติอยู่ หากนำเงินก้อนนั้นไปจัดงานแต่งย่อมเป็นการสิ้นเปลืองโดยใช่เหตุ
สินสอดก็เช่นเดียวกัน สือชิงลั่วไม่ต้องการให้เงินตกไปอยู่ในมือคนบ้านสือ คนเหล่านั้นไม่เคยดูแลนางอย่างจริงใจ หากได้สินสอดไปก็คงแบ่งกันใช้จนไม่เหลือถึงนางแม้แต่น้อย
อีกทั้งนางยังวางทางถอยให้ตนเองไว้แล้ว หากภายหลังนางกับเซียวหานเจิงเข้ากันไม่ได้ หรือชายหนุ่มมีหญิงที่ชอบอยู่ก่อน นางก็พร้อมหย่าขาดและแยกทางอย่างสงบ
ตลอดสองวันที่ผ่านมา สือชิงลั่วค้นดูหนังสือที่เจ้าของร่างเดิมนำกลับจากสำนักเต๋า และพบว่าภายในกองหนังสือมีประมวลกฎหมายแห่งราชวงศ์ต้าเหลียงอยู่หนึ่งเล่ม
นางจึงเปิดอ่านและศึกษาข้อกฎหมายเหล่านั้นอย่างละเอียด ก่อนจะพบข้อกำหนดที่เป็นประโยชน์ต่อแผนการของตน หญิงที่แต่งงานครบสามปีแล้วยังไม่มีบุตร หลังหย่าขาดจากสามี หากไม่กลับไปพึ่งพาครอบครัวเดิม ทางการอาจพิจารณาอนุญาตให้แยกทะเบียนครัวเรือนเป็นหญิงหัวหน้าครอบครัวได้ตามความเหมาะสม
กฎหมายข้อนี้เป็นเหตุผลสำคัญอีกประการที่ทำให้นางตัดสินใจแต่งเข้าครอบครัวเซียว อย่างน้อยหากชีวิตคู่ไม่เป็นไปตามที่หวัง นางก็ยังมีหนทางแยกออกไปใช้ชีวิตด้วยตนเองอย่างถูกต้อง ไม่ต้องกลับไปทนอยู่ใต้ชายคาบ้านสือ
แต่หากนางกับเซียวหานเจิงเข้ากันได้ สามารถใช้ชีวิตร่วมกันและพัฒนาความสัมพันธ์จนกลายเป็นสามีภรรยาที่แท้จริง ภายหน้าค่อยจัดงานเลี้ยงแต่งงานชดเชยก็ยังไม่สาย
ไม่ว่าทางใด สือชิงลั่วก็ไม่คิดฝืนใจตนเอง นางผ่านความตายและได้มีโอกาสเริ่มต้นชีวิตใหม่ ย่อมไม่ยอมใช้ชีวิตอย่างคับข้องใจเพียงเพราะต้องทำตามความคาดหวังของผู้อื่น
เมื่อตัดสินใจทุกอย่างเรียบร้อยแล้ว นางจึงหันไปถามแม่เซียวเพื่อยืนยันอีกครั้ง
“ตกลงตามนี้ ข้าจะแต่งเข้ามาวันมะรืน ดีหรือไม่เจ้าคะ?”
แม่เซียวรู้สึกละอายใจเล็กน้อยที่ต้องให้หญิงสาวแต่งเข้ามาโดยไม่มีทั้งงานเลี้ยงและสินสอด แต่นางก็ไม่มีทางเลือกที่ดีกว่านี้ จึงให้คำมั่นจากใจ
“เจ้าแต่งเข้ามาก่อนเถิด รอให้ฐานะทางบ้านดีขึ้น แม่จะให้เจิงเอ๋อร์จัดงานเลี้ยงชดเชยแก่เจ้า”
“ส่วนสินสอด ภายหน้าแม่จะเตรียมให้อีกชุดและมอบแก่เจ้าโดยตรง”
สือชิงลั่วไม่ได้ใส่ใจพิธีการเหล่านี้ แต่การที่แม่เซียวยอมพูดเช่นนี้ แสดงให้เห็นว่านางให้ความสำคัญกับลูกสะใภ้ในอนาคตและไม่ได้คิดเอาเปรียบ
“ตกลงเจ้าค่ะ”
หลังจากเห็นพ้องกันแล้ว สือชิงลั่วกับแม่เซียวจึงเริ่มปรึกษารายละเอียดเกี่ยวกับการแต่งงาน ทั้งวิธีไปสู่ขอ การแจ้งแก่ผู้อาวุโส และขั้นตอนรับตัวเจ้าสาวเข้าบ้าน แม้งานแต่งครั้งนี้จะเรียบง่าย แต่ธรรมเนียมสำคัญบางอย่างยังควรจัดให้ครบ เพื่อไม่ให้ผู้อื่นนำไปเป็นข้อครหาในภายหลัง
เมื่อพูดคุยกันจนได้ข้อสรุป แม่เซียวจึงถามขึ้นอีกครั้ง
“พรุ่งนี้แม่จะขอให้ผู้ใหญ่ไปบ้านสือเพื่อสู่ขอเจ้า ดีหรือไม่?”
นางมองออกว่าสือชิงลั่วไม่ได้สนใจพิธีรีตองมากนัก จึงรีบอธิบายด้วยน้ำเสียงจริงจัง
“ขั้นตอนนี้ต้องมี ไม่อย่างนั้นภายหลังอาจมีคนพูดถึงเจ้าในทางเสียหาย”
ต่อให้กำหนดวันแต่งงานอย่างเร่งด่วน ครอบครัวเซียวก็ต้องส่งแม่สื่อไปสู่ขอให้ถูกต้อง เมื่อครอบครัวสือยินยอมแล้วจึงค่อยรับสือชิงลั่วเข้ามา แบบนั้นจึงนับว่าแต่งภรรยาเข้าบ้านอย่างเปิดเผยและมีเกียรติ
หากไม่ผ่านการสู่ขอและไม่มีแม่สื่อ ผู้คนอาจกล่าวหาว่าสือชิงลั่วแต่งเข้ามาโดยไม่มีพิธี ซึ่งโดยทั่วไปมีเพียงการรับอนุภรรยาเข้าบ้านเท่านั้นที่ทำเช่นนั้น แม่เซียวไม่ต้องการให้ผู้มีพระคุณของครอบครัวถูกดูหมิ่น ทั้งไม่ยอมให้ลูกสะใภ้คนโตต้องแบกรับชื่อเสียงเสียหายเพราะฐานะยากจนของพวกเขา
สือชิงลั่วสัมผัสได้ว่าแม่เซียวกำลังคิดแทนนางอย่างจริงใจ รอยยิ้มบนใบหน้าจึงชัดขึ้นอีกเล็กน้อย
“ได้เจ้าค่ะ พรุ่งนี้เช้าท่านส่งคนไปบ้านสือเพื่อสู่ขอข้าได้”
แม่เซียวพยักหน้าด้วยความยินดี
“ตกลง”
เมื่อจัดการเรื่องสำคัญเสร็จแล้ว สือชิงลั่วเลือกปลาสองสามตัวทิ้งไว้ให้ครอบครัวเซียวใช้ทำอาหาร ก่อนจะกล่าวลาและเดินทางกลับบ้านสือ
ส่วนแม่เซียวไม่ได้ปล่อยเวลาให้ผ่านไปเปล่า นางออกจากบ้านไปหาหัวหน้าตระกูลเซียว บอกเล่าเรื่องที่สือชิงลั่วต้องการแต่งเข้ามาแก้เคล็ดให้เซียวหานเจิง และขอให้ภรรยาของหัวหน้าตระกูลช่วยไปบ้านสือในวันรุ่งขึ้น เพื่อทำหน้าที่เป็นแม่สื่อและเจรจาสู่ขออย่างถูกต้อง
ในเวลาเดียวกัน เซียวหานเจิงซึ่งนอนอยู่ภายในห้องกลับมีอาการกระสับกระส่าย คล้ายกำลังติดอยู่ในฝันร้ายที่ไม่อาจหลุดพ้น
คิ้วของเขาขมวดเข้าหากันแน่น เหงื่อเม็ดเล็กผุดเต็มหน้าผาก ลมหายใจไม่สม่ำเสมอ ร่างกายพยายามดิ้นรนเพื่อให้ตื่นขึ้น แต่ไม่ว่าจะพยายามเพียงใด เปลือกตากลับหนักอึ้งจนไม่อาจเปิดออก
เขายังไม่รู้แม้แต่น้อยว่า ระหว่างที่ตนเองนอนหมดสติ มารดาได้ตัดสินใจเรื่องสำคัญแทนเขาเรียบร้อยแล้ว อีกเพียงสองวัน เขากำลังจะมีภรรยาอายุน้อยแต่งเข้ามาในบ้าน
ทางด้านบ้านสือ สือชิงลั่วเดินกลับมาถึงในช่วงหลังจากนั้นไม่นาน
ทันทีที่นางก้าวผ่านประตูเข้ามา คนในครอบครัวสือต่างพากันเหลือบมองของที่อยู่ในมือนางไม่หยุด สายตาทุกคู่จับจ้องปลาสามตัวที่นางหิ้วกลับมาราวกับกลัวว่าจะถูกผู้อื่นแย่งไป
สือชิงลั่วเดินตรงไปยังโต๊ะกลางลาน ก่อนโยนปลาทั้งสามตัวลงบนโต๊ะอย่างไม่เบามือ จากนั้นจึงเชิดหน้าสั่งคนในบ้านด้วยท่าทีไม่เกรงใจ
“เอาปลาไปต้ม”
เมื่อนึกถึงฝีมือทำอาหารอันย่ำแย่ของคนบ้านนี้ นางก็รีบกำชับวิธีปรุงอย่างละเอียดขึ้นอีกขั้น
“ทอดในน้ำมันให้เหลืองก่อน แล้วค่อยนำไปต้ม”
สีหน้าของย่าสือหม่นลงทันทีเมื่อได้ยินว่าต้องใช้น้ำมัน สำหรับครอบครัวชนบท น้ำมันถือเป็นของมีราคา แต่ละมื้อจึงใช้เพียงเล็กน้อย การนำปลาทั้งสามตัวลงทอดย่อมต้องสิ้นเปลืองไม่น้อย
“น้ำมันในบ้านเหลือไม่มากแล้ว”
สือชิงลั่วเลิกคิ้ว มองหญิงชราตรงหน้าอย่างไม่สะทกสะท้าน ก่อนถามด้วยน้ำเสียงที่ฟังเหมือนธรรมดา แต่แฝงคำข่มขู่ชัดเจน
“ท่านย่าอยากลองชิมรสชาติของเถาวัลย์หรือเจ้าคะ?”
ย่าสือปิดปากเงียบในทันที
ไม่ นางไม่อยากลองแม้แต่น้อย
เพียงนึกถึงเหตุการณ์เมื่อไม่กี่วันก่อน ภาพที่ลูกสะใภ้หลายคนถูกตัวปัญหานี้ใช้เถาวัลย์ฟาดอยู่ในครัวจนร้องโอดโอยก็ผุดขึ้นมาในหัว ทำเอาเนื้อตัวของหญิงชราเจ็บแทนขึ้นมาโดยไม่ต้องถูกตีจริง
ตอนนั้นไม่มีผู้ใดปราบสือชิงลั่วได้ ไม่ว่าใครเข้าไปห้ามก็มีโอกาสถูกเถาวัลย์ฟาดตามไปด้วย ย่าสือไม่ต้องการกลายเป็นคนต่อไป จึงทำได้เพียงสะกดความไม่พอใจและแค่นเสียงออกมา
“ทอดปลาให้นาง”
แม้ปากจะยอมสั่งให้คนในบ้านทำตาม แต่ในใจของย่าสือกลับอยากจับตัวหายนะตรงหน้าลงกระทะทอดไปพร้อมกับปลาทั้งสามตัวเสียมากกว่า
ตั้งแต่สือชิงลั่วกลับมาจากสำนักเต๋า บ้านสือก็ไม่มีความสงบอีก ทุกคนที่เคยคิดว่านางเป็นเด็กสาวไร้ที่พึ่งและรังแกได้ง่าย ต่างถูกนางตอบโต้จนหวาดกลัว หากสามารถส่งตัวปัญหานี้ออกจากบ้านได้ ย่าสือยินดีทำทุกวิถีทาง เพราะนางทนอยู่ร่วมชายคากับสือชิงลั่วต่อไปแทบไม่ไหวแล้ว
หนิวซื่อกับผู้หญิงคนอื่นๆ ในบ้านต่างมีความคิดไม่ต่างกัน พวกนางอยากให้สือชิงลั่วหายไปจากสายตาโดยเร็วที่สุด ขอเพียงไม่ต้องถูกสั่งใช้งานและหวาดกลัวเถาวัลย์ทุกวัน ชีวิตคงกลับมาสงบดังเดิม
ขณะที่ทุกคนกำลังคิดหาทางขับไล่นาง สือชิงลั่วกลับโยนข่าวสำคัญออกมาด้วยประโยคเดียว
“ข้าจะแต่งงานแล้ว!”
คนเห็นแก่ตัวทั้งครอบครัวสือเบิกตากว้างพร้อมกัน ก่อนจะหันขวับไปมองนางด้วยความตกตะลึง ไม่มีผู้ใดคาดคิดว่าสิ่งที่ตนเฝ้าปรารถนาอยู่ในใจจะมาถึงรวดเร็วเช่นนี้
[จบบท]