บทที่ 1: คืนโคมไฟ
ณ เทศกาลโคมไฟซ่างหยวน เกล็ดหิมะละเอียดโปรยปรายลงมาจากฟากฟ้า เบื้องหน้าประตูจูเชวี่ยคือถนนเทียนเจียทั้งสิบสามสายที่ทอดตัวยาว สองข้างทางประดับประดาด้วยโคมไฟสว่างไสวเจิดจ้าดุจเวลากลางวัน
หากมีใครสักคนยืนอยู่บนยอดหอทงเทียนภายในเขตพระราชฐานแล้วมองลงมาเบื้องล่าง ก็จะสามารถมองเห็นกระแสพลังความมีชีวิตชีวาของผู้คนที่พลุ่งพล่าน ผสมผสานเข้ากับแสงไฟอันระยิบระยับ ก่อตัวเป็นลวดลายโทเท็มอันสลับซับซ้อนสะท้อนขึ้นสู่ท้องนภา สั่นสะเทือนไปทั่วทั้งเก้าแคว้น ภายใต้แสงตกกระทบของลวดลายโทเท็มนั้น เหล่าภูตผีปีศาจที่แฝงตัวอยู่ในความมืดมิดต่างพากันแตกตื่นและวิ่งหนีตายกันอย่างอลหม่าน
ภูตผีบางตนพยายามอย่างสุดชีวิตที่จะหลบหนีออกไปจากเมือง ทว่าบางตนกลับยอมแลกด้วยชีวิต เพียงเพื่อที่จะได้พุ่งตัวฝ่าเข้าไปด้านใน
ประตูเมืองที่สมควรจะปิดลงตั้งแต่ต้นยามซวี บัดนี้ยังคงเปิดกว้างอ้าออก ทหารยามเฝ้าประตูเมืองแต่ละนายต่างมีท่าทางใจลอย จิตใจไม่อยู่กับเนื้อกับตัว สายตาเหม่อมองไปทางทิศของถนนเทียนเจียทั้งสิบสามสาย ในใจของพวกเขากำลังคำนวณเวลาว่าหลังจากออกเวรแล้ว จะยังสามารถกลับไปทันพาครอบครัวไปเที่ยวชมงานเทศกาลโคมไฟได้หรือไม่
ในจังหวะที่พวกเขากำลังเผลอไผล เงาร่างสายหนึ่งก็พุ่งวาบผ่านไปอย่างรวดเร็ว โคมมังกรเก้าดวงที่แขวนอยู่บนกำแพงเมืองกะพริบไหววูบหนึ่ง ครั้นเมื่อแสงไฟกลับมาสว่างไสวอีกครั้ง บริเวณที่แสงไฟส่องถึงกลับว่างเปล่าไร้เงาผู้คน
มีเพียงตรงมุมมืดของประตูเมืองเท่านั้น ที่ทิ้งรอยคราบเลือดสีคล้ำไว้ไม่กี่หยด
ในขณะเดียวกัน ณ ประตูข้างของจวนจิ้นหยางโหว
หญิงสาวผู้สวมชุดเสื้อกระโปรงนวมสีขาวเนื้อบางเบาเพียงตัวเดียวกำลังยืนอยู่อย่างโดดเดี่ยวท่ามกลางความหนาวเหน็บ เกล็ดหิมะละเอียดโปรยปรายลงมาจากท้องฟ้า ขนตาแพยาวของนางถูกย้อมไปด้วยชั้นหิมะบางๆ ปกปิดความหวาดหวั่นและกังวลใจในแววตาของนางเอาไว้
คนเฝ้าประตูหายไปประมาณครึ่งเค่อจึงรีบวิ่งกลับมา ด้านหลังยังมีสตรีวัยกลางคนใบหน้าเคร่งขรึมเดินตามมาด้วยอีกคนหนึ่ง
สตรีผู้นั้นเมื่อเห็นหน้าของจี้ฉาน คิ้วเข้มก็ขมวดเข้าหากันโดยอัตโนมัติ นางก้าวเท้าเดินตรงเข้ามาหา น้ำเสียงที่เอ่ยออกมานั้นฟังดูแข็งกระด้างอย่างยิ่ง
“คุณหนูใหญ่ ท่านมาที่นี่ทำไมหรือ?”
“เฉียนมามา วันนี้เป็นวันคล้ายวันเกิดของท่านพ่อ ข้าอยาก...”
วาจาของนางยังไม่ทันได้กล่าวจบประโยค ก็ถูกเฉียนมามาพูดแทรกขึ้นมาเสียก่อน อีกฝ่ายใช้น้ำเสียงที่แสดงความรำคาญออกมาอย่างชัดเจน
“คุณหนูใหญ่ ท่านก็รู้อยู่เต็มอกว่าวันนี้เป็นวันคล้ายวันเกิดของท่านโหว เหตุใดจึงยังมารบกวนอีก หรือว่าท่านตั้งใจจะมาก่อความวุ่นวายในงานเลี้ยงวันเกิดของท่านโหวกันแน่”
จี้ฉานชะงักไปครู่หนึ่ง นางเอ่ยตอบด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา
“ข้าเพียงแค่อยากจะพบหน้าท่านพ่อสักครั้ง อยากจะพูดคุยกับท่านสักไม่กี่คำ”
“ไม่จำเป็นหรอกเจ้าค่ะ คุณหนูควรจะจดจำสถานะของตัวเองเอาไว้ให้ดี ตอนนี้ท่านกับจวนโหวของเราไม่ได้มีความเกี่ยวข้องอะไรกันแม้แต่น้อย ท่านโหวไม่มีทางยอมพบท่านอย่างแน่นอน”
นางพูดจบก็ทำท่าจะเดินหนีไป ทว่าในจังหวะนั้นเอง ฝั่งตรงข้ามกลับมีสาวใช้ใบหน้ากลมผู้หนึ่งเดินสวนออกมา
จี้ฉานจำสาวใช้ผู้นี้ได้ นางคือสาวใช้คนสนิทที่ติดตามมากับแม่เลี้ยงคนใหม่หรือฮูหยินเซวีย ดูเหมือนจะมีนามว่าชุนเหอ
ชุนเหอเดินเข้ามาหยุดอยู่ตรงหน้าคนทั้งสอง สายตาของนางกวาดมองสำรวจจี้ฉานอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะหันหน้าไปเอ่ยถามเฉียนมามา
“เฉียนมามากำลังทำอะไรอยู่หรือ?”
เฉียนมามารีบปรับสีหน้าเป็นยิ้มแย้มประจบเอาใจทันที นางรีบอธิบาย
“ก็คุณหนูใหญ่น่ะสิเจ้าคะ ดึงดันจะขอพบท่านโหวให้ได้ เวลานี้ท่านโหวจะมีเวลาว่างมาพบนางได้อย่างไร”
“ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้เอง”
ชุนเหอปรายตามองจี้ฉานแวบหนึ่ง ก่อนจะเอ่ยปากขึ้น
“วันนี้ท่านโหวมีภารกิจรัดตัวมากจริงๆ แต่ข้าสามารถพาคุณหนูเข้าไปรอในจวนก่อนแล้วค่อยไปรายงาน หากท่านโหวไม่ประสงค์จะพบ คุณหนูก็คงทำได้เพียงมองดูอยู่ห่างๆ แล้วโขกศีรษะคารวะสักครั้ง เช่นนี้ก็นับว่าได้ทำหน้าที่บุตรสาวและตอบแทนความผูกพันพ่อลูกหลายปีที่มีต่อท่านโหวอย่างครบถ้วนแล้ว ดีหรือไม่เจ้าคะ?”
จี้ฉานขบกัดริมฝีปากล่างของตนเองจนแน่น ทว่ากลับไม่รู้สึกถึงความเจ็บปวดใดๆ นางได้ยินเสียงของตัวเองตอบกลับไป
“ตกลง”
ชุนเหอยกยิ้มมุมปาก พลางหมุนตัวกลับมา น้ำเสียงของนางพลันเปลี่ยนเป็นเข้มงวดขึ้นในยามที่กล่าวกับเฉียนมามา
“คุณหนูใหญ่ของจวนนี้ก็คือคุณหนูของพวกเรา หาใช่คนอื่นคนไกลไม่ วันหน้าเฉียนมามาต้องรู้จักระมัดระวังวาจาให้มากกว่านี้นะ”
“เจ้าค่ะ เจ้าค่ะ ดูสมองของบ่าวเฒ่าผู้นี้สิ ช่างเลอะเลือนใช้การไม่ได้จริงๆ” เฉียนมามาผงกศีรษะรับคำถี่รัว ใบหน้าเปื้อนยิ้มเจื่อนๆ ไม่กล้าเอ่ยปากโต้แย้งสิ่งใดอีก
จี้ฉานยืนมองภาพเหตุการณ์ตรงหน้าด้วยความเงียบงัน จนถึงบัดนี้นางก็ยังคงไม่เข้าใจว่าตนเองตกต่ำลงจนมาถึงจุดนี้ได้อย่างไร
เมื่อสิบกว่าวันก่อนหน้านี้ นางยังคงมีฐานะเป็นถึงบุตรสาวสายตรงของจิ้นหยางโหว
แต่เพียงชั่วพริบตาเดียว ก็มีหญิงคนหนึ่งที่อ้างตัวว่าเป็นสาวใช้คนสนิทของมารดานางเมื่อสิบแปดปีก่อนบุกมาถึงหน้าประตูจวน
หญิงผู้นั้นกล่าวหาว่านางไม่ใช่สายเลือดแท้จริงของท่านโหว แต่เป็นลูกชู้ที่เกิดจากการลักลอบคบชู้ของอดีตฮูหยินกับชายอื่น
บิดาของนางในตอนแรกไม่ได้ปักใจเชื่อคำพูดเหล่านั้น เขาเพียงสั่งให้คนขับไล่สาวใช้ผู้นั้นออกไป จนกระทั่งหญิงสกุลเซวียผู้เป็นแม่เลี้ยงได้เอ่ยปากเกลี้ยกล่อม โดยอ้างว่าต้องสืบหาความจริงให้กระจ่าง เพื่อไม่ให้ชื่อเสียงของอดีตฮูหยินต้องแปดเปื้อน
พวกเขาเริ่มต้นจากการตามหาคนมายืนยันตัวตนของสาวใช้ผู้นั้น จากนั้นภายใต้การชี้แนะของสาวใช้คนดังกล่าว พวกเขาก็ตามหาตัวหมอตำแยที่เคยทำคลอดให้นางจนพบ
หมอตำแยผู้นั้นยืนยันอย่างหนักแน่นว่าตอนที่นางคลอดออกมา แม้จะคลอดก่อนกำหนด แต่ทารกกลับมีลักษณะสมบูรณ์แข็งแรง ไม่เหมือนทารกที่คลอดก่อนกำหนดทั่วไป
เพียงแค่คำพูดใส่ร้ายป้ายสีของคนไม่รู้หัวนอนปลายเท้าไม่กี่ประโยค สีหน้าของบิดานางก็แปรเปลี่ยนไปในทันที
เขาไม่เคยฉุกคิดเลยว่า สาเหตุที่มารดาต้องคลอดนางก่อนกำหนดนั้น เป็นเพราะได้รับข่าวร้ายว่าเขาถูกลอบโจมตีในสนามรบ จนเกิดความตื่นตระหนกตกใจอย่างรุนแรงส่งผลให้เจ็บท้องคลอดกะทันหันต่างหาก
หลังจากนั้นไม่นาน ราวกับมีการเตรียมการเอาไว้ล่วงหน้า พวกเขาก็ตามหาตัวบ่าวไพร่เก่าแก่ที่เคยรับใช้ในจวนของท่านตาซึ่งล่มสลายไปแล้วมาได้อีกหลายคน
คนเหล่านั้นต่างพากันยืนยันเป็นเสียงเดียวกันว่า เคยเห็นมารดาของนางลักลอบนัดพบกับชายแปลกหน้าก่อนที่จะออกเรือน
คนเหล่านี้ทำราวกับกำลังเล่นงิ้วฉากใหญ่ เมื่อคนหนึ่งร้องจบ อีกคนก็รับบทต่อ ต่างคนต่างพูดสนับสนุนซึ่งกันและกัน เพียงไม่นานก็สามารถทำลายชื่อเสียงความบริสุทธิ์ของมารดาผู้ล่วงลับของนางจนป่นปี้ไม่เหลือชิ้นดี
ส่วนตัวนางซึ่งเป็นถึงบุตรสาวสายตรงของจวนโหว กลับกลายสภาพเป็นหลักฐานชิ้นสำคัญที่บ่งบอกถึงความไม่ซื่อสัตย์ของมารดาที่มีต่อท่านโหว
เมื่อห้าวันที่แล้ว นางถูกขับไล่ออกจากจวนจิ้นหยางโหว ก่อนที่จะก้าวเท้าพ้นประตู ฮูหยินเซวียได้มองลงมาที่นางด้วยสายตาเย้ยหยันจากที่สูง พลางกล่าวว่าบิดาของนางเห็นแก่ความผูกพันที่เลี้ยงดูมาหลายปี จึงไม่ต้องการสืบสาวเอาความต่อ และกำชับให้นางจงจดจำบุญคุณความเมตตาของจวนโหวเอาไว้ให้ขึ้นใจ
จี้ฉานไม่ว่าอย่างไรก็มิอาจแบกรับข้อหาอันใหญ่หลวงและร้ายแรงเช่นนี้แทนมารดาได้
นางครุ่นคิดอยู่ในใจว่าวันนี้เป็นวันคล้ายวันเกิดของบิดา ในช่วงหลายปีที่ผ่านมา ล้วนเป็นมารดาที่คอยอยู่เคียงข้างบิดาเพื่อร่วมฉลองวันเกิดมาโดยตลอด
บางทีในวันนี้เขาอาจจะนึกถึงความสัมพันธ์ฉันสามีภรรยาและความผูกพันที่มีต่อมารดา แล้วยอมทำการตรวจสอบเรื่องราวนี้ใหม่อีกครั้งด้วยความยุติธรรม
ชิงเหอพานางไปยังระเบียงทางเดินในสวนดอกไม้เพื่อให้รอคอยอยู่ที่นั่น จากนั้นสาวใช้ผู้นั้นก็มิได้สนใจนางอีก เพียงมุ่งหน้าตรงไปยังบริเวณที่มีแสงไฟสว่างไสวกลางสวนทันที ทิ้งให้นางยืนรออยู่เพียงลำพังท่ามกลางความเงียบงัน
จี้ฉานเหม่อมองแสงไฟในระยะไกล พลันหวนนึกถึงเหตุการณ์เมื่อปีที่แล้ว ภายในสวนแห่งนี้ก็ประดับประดาไปด้วยโคมไฟดอกไม้จนเต็มไปหมด มารดาทนคำรบเร้าอ้อนวอนของนางไม่ไหวจึงยอมมาอยู่เป็นเพื่อนเพื่อทายปริศนาโคมไฟด้วยกัน ภาพความทรงจำเหล่านั้นยังคงแจ่มชัดราวกับเพิ่งเกิดขึ้นเมื่อวาน
ทว่าผ่านไปเพียงแค่ปีเดียว ท่านตาและคนทั้งตระกูลถูกเนรเทศออกไปไกล มารดาล้มป่วยและจากไปอย่างไม่มีวันหวนกลับ ส่วนตัวนางกลับต้องมายืนรอให้คนอื่นเข้าไปแจ้งข่าวในจวนโหว ..สถานที่ซึ่งเคยเป็นบ้านของตนเอง
เพียงลังเลอยู่ครู่หนึ่ง จี้ฉานก็ตัดสินใจก้าวเท้าเดินตรงไปยังทิศทางที่มีแสงไฟเหล่านั้น ยิ่งเดินเข้าไปใกล้ เสียงหยอกล้อเล่นหัวของเหล่าสตรีก็ยิ่งดังชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ บาดลึกเข้าไปในความรู้สึกที่อ้างว้าง
จี้ฉานเดินมาถึงข้างภูเขาจำลองแล้วหยุดฝีเท้าลง นางมองเห็นบิดาที่อยู่ห่างออกไปไม่ไกลกำลังอยู่เป็นเพื่อนฮูหยินเซวียและลูกทั้งสองคนของนางเพื่อทายปริศนาโคมไฟ ท่ามกลางบรรยากาศที่อบอุ่นและเปี่ยมไปด้วยรอยยิ้ม
เซวียเจาถือโคมไฟดอกไม้ไว้ในมือ ยืนอยู่ทางด้านซ้ายของบิดานาง ท่าทางดูสง่าผ่าเผย ส่วนเซวียอิ๋งยืนอยู่ทางด้านขวาของบิดานาง ซ้ำยังคล้องแขนบิดาของนางอย่างสนิทสนมกลมเกลียว
คนทั้งสี่ยืนพูดคุยหัวเราะต่อหน้าโคมไฟดอกไม้ เซวียอิ๋งส่งเสียงเรียกท่านพ่อคำแล้วคำเล่า น้ำเสียงนั้นช่างออดอ้อนฉอเลาะ ราวกับว่าเป็นครอบครัวเดียวกันจริงๆ
ครอบครัวเดียวกันอย่างนั้นหรือ?
หัวใจของจี้ฉานพลันบีบรัดแน่นจนหายใจไม่ออก นางจ้องมองเซวียเจาและเซวียอิ๋งที่ยืนอยู่ข้างกายบิดาเขม็ง สายตาของนางเต็มไปด้วยความสับสนและเจ็บปวด
ในอดีตนางแทบไม่เคยพบหน้าลูกทั้งสองของฮูหยินเซวียมาก่อน จึงไม่เคยสังเกตเห็นและไม่ได้ใส่ใจ ทว่ายามนี้กลับค้นพบอย่างกะทันหันว่า ใบหน้าด้านข้างของคนทั้งสองช่างดูคล้ายคลึงกับบิดายิ่งนัก โดยเฉพาะอย่างยิ่งเซวียเจาที่มีเค้าโครงหน้าถอดแบบออกมาแทบจะพิมพ์เดียวกัน
[จบบท]