บทที่ 100: ออกเดินทาง

บทที่ 100: ออกเดินทาง

เมื่อได้ฟังคำกล่าวนั้น หลินซุ่ยไม่ได้รู้สึกยินดีเลยสักนิด แม่ทัพอันซีหลินเฉิงผู้เป็นบิดาเอาแต่เสนอหนทางชดเชยสารพัด ทว่ากลับไม่ยอมปริปากถึงหลินเหิงที่เป็นคนทำร้ายเสี่ยวลั่วผู้เป็นน้องชายของนางเลยแม้แต่ครึ่งคำ

หลินซุ่ยตอบกลับด้วยเสียงเรียบ "เจ้าค่ะ"

แม่ทัพอันซีหลินเฉิงยังคงรักษากิริยาใจเย็น เขาขยับตัวเล็กน้อยแล้วเอ่ยต่อ

"วันนี้พี่ชายคนโตของเจ้าก็กลับมาแล้ว คนในครอบครัวมารวมตัวกันพร้อมหน้า เจ้าเองก็ควรจะกลับไป..."

หลินซุ่ยไม่รอให้บิดาพูดจบ นางตัดบททันที "ข้าจะไม่กลับไป อาฉานป่วยอยู่ ข้าไม่วางใจ ข้าจะพักอยู่ที่นี่"

หลินซุ่ยรู้ดีว่าบิดาต้องการจะสื่ออะไร แต่นางไม่มีความปรารถนาที่จะทนดูภาพครอบครัวมารวมตัวกันพร้อมหน้าเลยแม้แต่น้อย

แม่ทัพอันซีหลินเฉิงขมวดคิ้วเล็กน้อย จังหวะนั้นเฉินฮุ่ยที่ยืนอยู่ด้านข้างจึงก้าวออกมาข้างหน้า

"หากแม่ทัพใหญ่หลินไม่รังเกียจ ให้แม่นางหลินพักอยู่ที่จวนของเราสักระยะเถอะ จะได้ไม่ต้องกลับไปแล้วมัวแต่พะวักพะวนใจอยู่ทางนี้"

เมื่อนึกย้อนไปถึงคำพูดของบุตรสาวก่อนที่จะก้าวเท้าเข้ามาในเรือน แม่ทัพอันซีหลินเฉิงจึงตัดสินใจพยักหน้ารับคำตกลงในท้ายที่สุด

หลินซุ่ยใช้ชีวิตอยู่ที่บ้านของอาฉานต่อเนื่องมาอีกหลายวัน ในระหว่างนั้นแม่ทัพอันซีหลินเฉิงเดินทางมาหาอีกครั้งและพานางกลับไปที่จวน หลังจากทนใช้ชีวิตอยู่ในจวนแม่ทัพอันซีได้เพียงสองวัน นางก็หาทางหลบออกมาแล้วกลับมาที่นี่อีกครั้ง

อาฉานรับรู้มาตลอดว่าหลินซุ่ยมีความสัมพันธ์ที่ไม่ค่อยสู้ดีนักกับมารดาของนางเอง นางจึงเลือกที่จะเงียบและไม่ซักไซ้ไล่เลียงอะไรเพิ่มเติม

วันเวลาล่วงเลยมาจนถึงวันที่ท้องฟ้าโปร่งใส คนทั้งสามตัดสินใจพากันออกไปเดินดูของที่ตลาดค้าม้า ทว่าทันทีที่ผลักบานประตูใหญ่ออกไป พวกนางก็มองเห็นรถม้าสองคันจอดเทียบอยู่ที่หน้าประตูจวนแม่ทัพอันซีฝั่งตรงข้าม

บรรดาสาวใช้และหญิงรับใช้ชรากำลังช่วยกันประคองฮูหยินเหยาและหลินติงให้ก้าวขึ้นไปบนรถม้า ส่วนหลินเหิงนั้นนั่งอยู่บนหลังม้าเตรียมพร้อม ดูเหมือนว่าคนบ้านนั้นกำลังเตรียมตัวเดินทางออกไปข้างนอก

เมื่อหลินติงสังเกตเห็นหลินซุ่ยเดินพ้นประตูออกมา นางหยุดชะงักฝีเท้าลงทันที จากนั้นจึงเดินอ้อมท้ายรถม้าและมุ่งหน้าตรงเข้ามาหาพวกนาง

พอหลินซุ่ยเห็นอีกฝ่ายเดินเข้ามา ร่างกายของนางก็เกร็งขึ้นมาราวกับเม่นที่พองขนหนามแหลมคมออกมาเพื่อป้องกันตัว ทำให้บรรยากาศรอบข้างดูอึดอัดจนไม่อยากมีใครเข้าใกล้

หลินติงหยุดยืนเว้นระยะห่างออกไปเพียงไม่กี่ก้าว นางคลี่ยิ้มออกมาบางๆ "พี่หญิงกำลังจะออกไปเดินเล่นพักผ่อนหย่อนใจหรือ?"

หลินซุ่ยสวนกลับไป "เกี่ยวอะไรกับเจ้า"

หลินติงขยับตัวเล็กน้อย "ไม่ได้เกี่ยวอะไรหรอก เพียงแค่อยากมาบอกกล่าวพี่หญิงสักหน่อย ท่านแม่รับเทียบเชิญขององค์หญิงใหญ่ฝูหนิง จะพาข้ากับพี่ชายรองไปชมดอกบัวที่สวนดอกบัว ช่วงหลายวันนี้พี่หญิงก็ไม่ต้องกลับไปที่จวนหรอกนะ จะได้ไม่ต้องทนหิวเพราะไม่มีใครทำอาหารเตรียมไว้ให้"

เดิมทีหลินซุ่ยไม่ได้มีความสนใจในเรื่องการไปเดินชมดอกไม้อยู่แล้ว คำพูดจาถากถางของหลินติงจึงไม่ได้สร้างความขุ่นเคืองใจให้นางเลยแม้แต่น้อย

ทว่าหลินติงกลับไม่ยอมยุติบทสนทนาเพียงเท่านั้น นางจงใจเน้นเสียงย้ำประโยคถัดมา "อ้อ จริงสิ องค์หญิงใหญ่ฝูหนิงยังกำชับท่านแม่เป็นพิเศษด้วยนะ ว่าอย่าได้พาคนที่ไม่รู้จักธรรมเนียมมารยาท... อย่างท่าน ไปที่สวนของพระองค์เด็ดขาด"

สีหน้าของหลินซุ่ยเปลี่ยนเป็นตึงเครียดขึ้นมาทันที เมื่อนึกย้อนไปถึงเหตุการณ์คราวก่อนในงานเลี้ยงขององค์หญิงใหญ่ หลินติงเป็นฝ่ายเข้ามาก่อเรื่องวุ่นวายและกล่าวหาว่านางไปแย่งคู่หมั้นมา จนทำให้องค์หญิงใหญ่เกิดความไม่พอใจ

ดูท่าทางแล้ว มารดาผู้ให้กำเนิดของนางคงจะไปพูดจาพลิกลิ้น โยนความผิดทั้งหมดมาให้นางรับไว้แต่เพียงผู้เดียว เพื่อช่วยให้หลินติงรอดพ้นจากข้อครหาไปได้อย่างง่ายดาย

เฉินฮุ่ยที่ยืนฟังอยู่ด้านข้างจึงเปรยขึ้นมา "การที่พูดจาเช่นนี้กับพี่สาวคนโตของตนเอง คุณหนูรองสกุลหลินก็ดูจะไม่ได้เข้าใจเรื่องธรรมเนียมมารยาทสักเท่าไรนัก"

พูดจบ เฉินฮุ่ยก็หันหน้าไปทางหลินซุ่ย

"แม่นางหลิน พวกเรายังต้องไปดูม้ากันอีก อย่ามัวเสียเวลาอยู่ตรงนี้เลย"

หลินซุ่ยพยักหน้ารับ "อืม"

นางเลิกสนใจหลินติง แล้วเดินออกไปพร้อมกับอาฉานและเฉินฮุ่ย

หลินติงยืนจ้องมองแผ่นหลังของหลินซุ่ยที่เดินห่างออกไป ใบหน้าของนางค่อยๆ เปลี่ยนเป็นบึ้งตึง

ใครก็ตามที่ได้พบเจอนาง ล้วนแต่ต้องรู้สึกชื่นชมและเอ็นดูนางทั้งนั้น มีเพียงหลินซุ่ยและบรรดาคนที่อยู่รอบตัวของหลินซุ่ยเท่านั้นที่คอยตั้งแง่และมองข้ามนางไปเสียทุกครั้ง นางไม่ชอบใจกับข้อยกเว้นแบบนี้เลย

ระหว่างทางที่กำลังเดินมุ่งหน้าไปยังตลาดค้าม้า อาฉานก็นึกเรื่องบางอย่างขึ้นมาได้ นางหันไปหาทั้งสองคน "พวกเราซื้อรถม้าไปเลยดีหรือไม่ พวกเขากำลังจะไปชมดอกไม้ที่สวนดอกบัว ข้าเองก็มีเรือนพักตากอากาศอยู่ใกล้ๆ กับบริเวณนั้นพอดี ที่นั่นมีสระดอกบัวอยู่เหมือนกัน พวกเราไปชมดอกไม้ที่นั่นกันเถอะ"

หลินซุ่ยกระพริบตาปริบๆ นางคิดทบทวนอยู่ในหัวว่าการตัดสินใจเปลี่ยนแผนกะทันหันเช่นนี้มันดูง่ายดายไปหรือไม่

เฉินฮุ่ยคลี่ยิ้มออกมา "ก็ดีเหมือนกัน ช่วงนี้พวกเราเองก็ไม่มีธุระอะไรให้ต้องไปจัดการ เรือนพักตากอากาศนั่นก็ถูกปล่อยทิ้งไว้ตั้งนานแล้ว ถือโอกาสนี้แวะไปดูเสียหน่อยก็ดี"

เฉินฮุ่ยหยุดคิดไปครู่หนึ่ง ก่อนจะหันกลับมามองหลินซุ่ย

"แม่นางหลิน เจ้าก็ใช้โอกาสนี้เดินทางออกนอกเมืองไปเยี่ยมเสี่ยวลั่วน้องชายของเจ้าได้ด้วย เรือนพักตากอากาศหลังนั้นอยู่ห่างจากหมู่บ้านที่น้องชายของเจ้าพักอาศัยอยู่ไม่ไกลนัก"

เมื่อได้ฟังเหตุผลของเฉินฮุ่ย หลินซุ่ยก็เริ่มคล้อยตาม นางพยักหน้ารับคำ "เอาอย่างนั้นก็ได้"

เมื่อตกลงกันได้ อาฉานจึงจัดการเลือกซื้อม้ามาหนึ่งตัวพร้อมกับโครงรถม้าจนเสร็จสรรพ จากนั้นทั้งสามคนก็เดินแวะซื้อเสบียงอาหารมากมายติดไม้ติดมือกลับมา ก่อนจะบังคับรถม้ามุ่งหน้าออกเดินทางตรงไปยังเรือนพักตากอากาศที่อยู่บริเวณชานเมืองทันที

แม้รถม้าจะวิ่งผ่านประตูเมืองออกมาแล้ว หลินซุ่ยก็ยังรู้สึกว่าการเดินทางในครั้งนี้ดูปุบปับเกินไปสักหน่อย ทว่าเมื่อหันไปมองอาฉานและฮุ่ยเหนียง ทั้งสองคนกลับมีท่าทีสบายๆ ราวกับเป็นเรื่องปกติทั่วไป

ดูเหมือนว่าวันนี้จะมีครอบครัวขุนนางจำนวนไม่น้อยที่ได้รับเทียบเชิญให้เดินทางออกนอกเมืองเพื่อไปชมดอกบัว บนถนนใหญ่จึงมีรถม้าของบรรดาตระกูลสูงศักดิ์และขุนนางชั้นผู้ใหญ่วิ่งผ่านไปมาให้เห็นอยู่เป็นระยะ กลุ่มของอาฉานไม่ได้มีท่าทีเร่งรีบ เมื่อรถม้าวิ่งผ่านเพิงร้านน้ำชาข้างทาง พวกนางจึงตัดสินใจจอดแวะพักและสั่งน้ำชามาดื่ม

เพิงร้านน้ำชาแห่งนี้ตั้งอยู่ริมถนนใหญ่ ภายในร้านมีชายสองคนที่แต่งกายคล้ายกับพ่อค้าเร่กำลังนั่งพักเหนื่อย ถัดออกไปมีกลุ่มชาวบ้านที่ผิวพรรณกร้านแดดจากการทำไร่ทำนากำลังนั่งจับกลุ่มพูดคุยกันอยู่

หนึ่งในชาวบ้านกลุ่มนั้นหันมามองจังหวะที่หลินซุ่ยกำลังก้าวลงจากรถม้าพอดี เขาเบิกตากว้างขึ้นเล็กน้อย ก่อนจะร้องทักด้วยเสียงดัง "นั่นเสี่ยวซุ่ยจากบ้านสกุลเกาไม่ใช่หรือ?"

หลินซุ่ยหันมองตามเสียงเรียก สีหน้าของนางที่เคยเรียบเฉยก็เริ่มผ่อนคลายลง นางเดินเข้าไปทักทายกลุ่มคนเหล่านั้น "ท่านลุงฟู่กุ้ย ท่านป้าฟู่กุ้ย ท่านย่าสามหวัง"

ชาวบ้านกลุ่มนี้คือเพื่อนบ้านจากหมู่บ้านที่นางเคยพักอาศัยอยู่ พวกเขาเป็นผู้อาวุโสที่เห็นนางเติบโตมาตั้งแต่เด็ก อีกทั้งยังมีความสนิทสนมกับท่านย่าของนางที่ล่วงลับไปแล้วเป็นอย่างดี

ท่านลุงฟู่กุ้ยขยับตัวลุกขึ้นยืน

"เป็นเสี่ยวซุ่ยจริงๆ ด้วย ไม่ได้เจอกันตั้งสองปีแล้ว เสี่ยวลั่วบอกว่าเจ้ากลับไปอยู่ที่บ้านของตระกูลเดิม ช่วงนี้ชีวิตความเป็นอยู่เป็นอย่างไรบ้าง"

หลินซุ่ยปรับระดับเสียงให้เบาลง "ทุกอย่างปกติดี ข้าได้ยินมาว่าเสี่ยวลั่วประสบอุบัติเหตุจนขาหัก อาการของเขาเป็นอย่างไรบ้าง?"

ท่านลุงฟู่กุ้ยหัวเราะออกมาเบาๆ "สบายมาก เมื่อไม่กี่วันก่อนเพิ่งจะมีหมอเดินทางไปตรวจดูอาการของเขา หมอบอกว่าขอแค่พักฟื้นบำรุงร่างกายให้เต็มที่ ต่อไปเวลาเดินก็จะไม่มีใครสังเกตเห็นความผิดปกติ เรื่องจะแต่งภรรยาเข้าบ้านในวันข้างหน้าก็หมดห่วงไปได้เลย"

หลินซุ่ยไม่ได้หัวเราะตาม นางรับรู้ได้ทันทีว่าเป้าหมายในชีวิตของน้องชายไม่ใช่แค่การแต่งงานมีครอบครัวไปวันๆ

เมื่อเห็นว่าคนกลุ่มนี้เป็นคนคุ้นเคยของหลินซุ่ย อาฉานจึงจัดการสั่งน้ำชาเพิ่มอีกสองป้านพร้อมกับขนมอีกสองจานใหญ่ แล้วขยับเก้าอี้เข้าไปนั่งร่วมโต๊ะเพื่อร่วมวงสนทนาด้วย

พอบทสนทนาวกกลับมาที่เรื่องอาการบาดเจ็บที่ขาของเสี่ยวลั่ว ท่านย่าสามหวังก็โน้มตัวไปข้างหน้าแล้วลดระดับเสียงลง

"เสี่ยวลั่วถือว่าดวงดีมากแล้วนะที่รอดมาได้ เจอเข้ากับเสือร้ายบนภูเขาแบบนั้น เสียแค่ขาแต่รักษาชีวิตเอาไว้ได้ก็บุญนักหนา ข้าได้ยินชาวบ้านเขาเล่าลือกันว่ามีคนจากหมู่บ้านข้างๆ เดินขึ้นเขาไปแล้วก็หายสาบสูญไปเลย ไม่เคยมีใครเห็นกลับลงมาอีก"

ท่านป้าฟู่กุ้ยเห็นอาฉานกำลังตั้งใจฟังอย่างจดจ่อ นางจึงหัวเราะออกมา "ท่านก็พูดเสียจนฟังสยองขวัญไปได้ เสือร้ายตัวนั้นมันถูกพวกใต้เท้าที่เดินทางมาจากเมืองหลวงจัดการฆ่าทิ้งไปตั้งนานแล้ว ในความคิดของข้า เจ้าเหอสามจากหมู่บ้านข้างๆ นั่น คงจะไปติดหนี้พนันจนหัวโต เลยต้องหนีเตลิดเข้าไปซ่อนตัวอยู่ในป่ามากกว่า"

ท่านย่าสามหวังกลับส่ายหน้าปฏิเสธข้อสันนิษฐานนั้น

"เจ้าจะไปรู้ได้อย่างไรว่าบนภูเขาลูกนั้นมีเสือร้ายอาศัยอยู่แค่ตัวเดียว บางทีอาจจะยังมีหลงเหลืออยู่อีกตัวที่ยังไม่ถูกจับตายก็ได้"

ท่านป้าฟู่กุ้ยเริ่มเถียงกลับอย่างจริงจัง "เมื่อไม่นานมานี้นายพรานจางในหมู่บ้านของเราก็เพิ่งจะเข้าไปค้างแรมบนภูเขามา พอรุ่งเช้าเขาก็ยังเดินลงจากเขามาได้ด้วยสภาพปกติเลยไม่ใช่หรือ?"

ท่านลุงฟู่กุ้ยที่นั่งอยู่ข้างๆ พยักหน้าสนับสนุนคำพูดของภรรยา "จริงด้วย นายพรานจางล่ากระต่ายป่ากลับมาได้ตั้งหลายตัว เขายังแบ่งมาให้บ้านข้าตั้งครึ่งตัว ข้าเองก็ยังแปลกใจอยู่ว่าทำไมเขาถึงไม่ยอมเอาเข้าไปขายในเมือง"

ท่านป้าฟู่กุ้ยอธิบายเพิ่ม "เขาคงเห็นว่ากระต่ายป่ามันขายไม่ได้ราคากระมัง นายพรานจางบอกว่าช่วงนี้บนภูเขามีกระต่ายป่าออกลูกออกหลานเยอะแยะเต็มไปหมด ชาวบ้านหลายคนก็พากันแห่เข้าไปจับกระต่ายป่ากันใหญ่ ท่านเองก็อย่าได้คิดจะตามพวกเขาเข้าไปเชียว ประเดี๋ยวจะเกิดอันตรายเอาได้"

ท่านลุงฟู่กุ้ยตอบรับด้วยรอยยิ้ม "เข้าใจแล้ว เจ้านี่ก็เอาแต่ขี้ขลาดอยู่เรื่อย"

หลังจากที่นั่งฟังชาวบ้านพูดคุยสัพเพเหระกันอยู่พักใหญ่ และดื่มน้ำชาดับกระหายไปอีกสองถ้วย กลุ่มของอาฉานจึงลุกขึ้นกล่าวอำลาครอบครัวของท่านลุงฟู่กุ้ยและท่านย่าสามหวัง เมื่อรู้ว่าอีกไม่กี่วันข้างหน้าพวกนางมีแผนจะเดินทางไปที่หมู่บ้าน ท่านย่าสามหวังก็รีบออกปากชวนอาฉานไปกินข้าวที่บ้านล่วงหน้าทันที

เมื่อต้องแยกย้ายกับกลุ่มชาวบ้านคนคุ้นเคย หลินซุ่ยที่ได้รับรู้ข่าวคราวและสถานการณ์ปัจจุบันของเสี่ยวลั่วผู้เป็นน้องชาย ก็มีท่าทีผ่อนคลายลง ความรู้สึกหนักอึ้งในใจของนางก็เบาบางลงไปมาก

[จบบท]