บทที่ 108: เจรจากับปีศาจเสือทมิฬ
ขบวนผีรับใช้เร่งฝีเท้าให้เร็วยิ่งขึ้นอย่างเห็นได้ชัดเมื่อก้าวเข้าสู่เขตภูเขาลึก พวกมันพาร่างของหญิงสาวมุ่งหน้าต่อไปอย่างไม่ลดละ กระทั่งเวลาล่วงเลยไปราวครึ่งชั่วยาม ท่ามกลางความเงียบสงัดของป่า อาฉานพลันได้ยินเสียงของสตรีแว่วสะท้อนมาแต่ไกล เสียงนั้นคล้ายกับกำลังตะโกนเรียกหาใครสักคนด้วยความร้อนใจ
อาฉานสังเกตเห็นความผิดปกติ ท่าทีของผีรับใช้สี่ตนที่รั้งท้ายขบวนเปลี่ยนไป พวกมันละทิ้งหน้าที่เดิมแล้วพุ่งตัวตรงไปยังทิศทางที่ต้นเสียงนั้นดังขึ้นทันที
อาฉานตกอยู่ในสถานการณ์ที่ไม่อาจขัดขวางการกระทำของพวกมันได้เลย หญิงสาวทำได้เพียงทอดสายตามองตามทิศทางนั้นไปอย่างเงียบๆ ภายในใจได้แต่คาดหวังว่าหลินซุ่ยจะสามารถเอาตัวรอดและไม่ถูกพวกผีรับใช้ตามจับตัวไปได้
เวลาผ่านพ้นไปอีกราวครึ่งเค่อ ผีรับใช้เหล่านั้นก็แบกอาฉานมาถึงบริเวณหุบเขาแห่งหนึ่ง สภาพแวดล้อมโดยรอบเต็มไปด้วยต้นไม้และพงหญ้าที่ขึ้นอย่างหนาแน่นทึบ ทว่าบริเวณพื้นดินกลับปรากฏแผ่นหินที่ถูกปูเอาไว้อย่างเป็นระเบียบ ร่องรอยการจัดวางแผ่นหินเหล่านี้บ่งบอกให้เห็นชัดเจนว่าสถานที่แห่งนี้เคยมีผู้คนสัญจรไปมาหรือใช้เป็นเส้นทางสัญจรมาก่อน
เมื่อมุ่งหน้าลึกเข้าไปอีกระยะหนึ่ง ศาลเจ้าประจำภูเขาที่มีสภาพเก่าแก่ทรุดโทรมก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า บานประตูและหน้าต่างของตัวศาลผุพังไปตามกาลเวลาเนิ่นนานแล้ว สิ่งที่หลงเหลืออยู่มีเพียงช่องว่างสีดำมืดมิดสามช่องที่เปิดอ้ากว้างราวกับกำลังรอคอยผู้มาเยือน
อาฉานพยายามเงี่ยหูฟังอย่างตั้งใจ หญิงสาวจับเสียงสะอื้นไห้ที่แว่วลอดออกมาจากภายในศาลเจ้าได้ ระดับเสียงที่สลับกันไปมานั้นบ่งบอกให้รู้ว่ากลุ่มคนที่หลบซ่อนอยู่ด้านในไม่ได้มีเพียงแค่คนเดียว
ผีรับใช้จัดการวางร่างของอาฉานลงบนพื้น รองเท้าทั้งสองข้างของหญิงสาวหลุดหายไประหว่างที่ถูกแบกขึ้นภูเขาโดยไม่อาจทราบได้ว่าหล่นหายไป ณ จุดใด ตอนนี้นางจึงต้องยืนเท้าเปล่าเหยียบลงบนพื้นดิน แม้อุณหภูมิของพื้นผิวจะไม่เย็นมากนัก ทว่าเศษหินและพื้นผิวที่ขรุขระก็ทำให้ฝ่าเท้าสัมผัสได้ถึงความระคายเคือง
ทันทีที่ร่างของหญิงสาวแตะลงพื้น กลุ่มผีรับใช้ทั้งหมดก็พลันอันตรธานหายตัวไปจากสายตา ทว่ากลุ่มหมอกหนาทึบที่ลอยปกคลุมอยู่ล้อมรอบบริเวณนั้นกลับไม่ได้จางหายไปแต่อย่างใด
อาฉานหันมองสำรวจสภาพแวดล้อมรอบด้านอยู่ครู่หนึ่ง หญิงสาวจึงค่อยๆ ก้าวเท้าเดินมุ่งหน้าตรงไปยังทิศทางของศาลเจ้าภูเขาอย่างเชื่องช้า
เมื่อก้าวเดินไปถึงบริเวณหน้าประตูศาลเจ้า หญิงสาวก็มองเห็นกลุ่มคนหลายคนกำลังนั่งเบียดเสียดตัวสั่นเทาอยู่รวมกันด้านใน ทว่าสายตาของคนเหล่านั้นกลับไม่ได้จับจ้องมาที่ตัวนางเลยแม้แต่น้อย พวกเขากำลังเบิกตากว้างมองข้ามไปยังพื้นที่ด้านหลังของนาง
อาฉานหันตัวกลับไปมองด้านหลังทันที ศีรษะขนาดมหึมาของเสือปรากฏอยู่ห่างจากท้ายทอยของนางเพียงนิดเดียว ปีศาจเสือทมิฬตนนั้นกำลังอ้าปากกว้าง กลิ่นเหม็นคาวเลือดคละคลุ้งลอยกระจายออกมาจากปากของมันอย่างชัดเจน
อาฉานยกมือขึ้นปิดจมูกทันที
“เจ้าแห่งภูเขา ถึงจะเป็นปีศาจ แต่ก็ควรใส่ใจเรื่องภาพลักษณ์และกิริยามารยาทของตัวเองเสียหน่อยนะ”
ปีศาจเสือทมิฬหุบปากลง มันขยับศีรษะขนาดใหญ่เข้ามาใกล้ตรงหน้าของหญิงสาว
“เจ้าไม่กลัวข้าหรือ?”
อาฉานส่งเสียงหัวเราะออกมา
“มีเรื่องอันใดให้ต้องแปลกใจกัน ผู้ใดจะหวาดกลัวคนเผ่าพันธุ์เดียวกันเล่า”
หญิงสาวใช้สายตาประเมินปีศาจเสือทมิฬที่ยืนอยู่ตรงหน้า ทั่วทั้งร่างของมันปกคลุมไปด้วยเส้นขนสีดำเงางามสลับกับลวดลายสีขาวพาดผ่าน โดยปกติเสือทั่วไปมักมีรูม่านตาซ้อนกัน ทว่าปีศาจเสือตรงหน้ากลับมีรูม่านตาซ้อนกันถึงสามชั้น การที่มันครอบครองสติปัญญาและสามารถพูดจาโต้ตอบได้ไหลลื่นเช่นนี้ บ่งบอกว่าระดับการบำเพ็ญเพียรของมันคงไม่ต่ำกว่าระดับสามเป็นแน่
ปีศาจเสือทมิฬกวาดสายตามองสำรวจเรือนร่างของอาฉานตั้งแต่หัวจรดเท้า
“เผ่าพันธุ์เดียวกันหรือ รูปลักษณ์ของเจ้าดูไม่เห็นจะเหมือนปีศาจเลยสักนิด”
“ตอนนี้ดูไม่เหมือน ก็ไม่ได้หมายความว่าเมื่อก่อนข้าจะไม่ใช่นี่”
เสือทมิฬตนนั้นส่งเสียงคำรามกึกก้องใส่อาฉาน
“มนุษย์ เจ้ากำลังหลอกลวงข้า”
อาฉานส่งเสียงตวาดกลับไปทันที
“พวกเสืออย่างเจ้าวันๆ เอาแต่ส่งเสียงคำรามไปมา รู้หรือไม่ว่ามันเสียงดังจนน่ารำคาญ?”
แววตาของปีศาจเสือทมิฬฉายร่องรอยของการครุ่นคิดพิจารณา มันไม่พบเห็นความหวาดกลัวปรากฏขึ้นบนใบหน้าของสตรีตรงหน้าเลยแม้แต่น้อย ท่าทีที่แสดงออกมายืนยันได้ชัดเจนว่านางไม่ได้เสแสร้งแกล้งทำ
“เท่าที่ข้ารู้มา ปีศาจไม่สามารถกลายร่างเป็นมนุษย์ได้”
อาฉานปรายตามองมัน
“นั่นเป็นเพราะเจ้าหูตาคับแคบต่างหาก เจ้าเคยพบเจอปีศาจมาแล้วกี่ตนกันเชียว”
“ถ้าอย่างนั้นเจ้าเคยพบเห็นมามากมายงั้นหรือ เมื่อก่อนเจ้าเคยเป็นปีศาจอันใด”
อาฉานขยับตัวเข้าใกล้เสือทมิฬ หญิงสาวยื่นมือออกไปลูบคลำเส้นขนบริเวณลำคอของมัน สัมผัสที่ได้รับค่อนข้างหยาบกระด้าง บ่งบอกว่ามันไม่ได้ใส่ใจดูแลตัวเองเท่าใดนัก
“ปีศาจจิ้งจอก เคยได้ยินชื่อภูเขาชิงอวี่หรือไม่? ข้าเติบโตมาจากที่นั่น”
เสือทมิฬขยับตัวถอยหลังไปหนึ่งก้าว
“ภูเขาชิงอวี่ ภูเขาชิงอวี่ที่มีราชาจิ้งจอกระดับห้าอาศัยอยู่นั่นหรือ?”
“ใช่แล้ว ราชาจิ้งจอกที่เจ้าพูดถึงก็คือท่านย่าของข้าเอง”
ปีศาจเสือทมิฬเริ่มคล้อยตามคำพูดนั้น ภูเขาชิงอวี่ตั้งอยู่ห่างไกลจากอาณาจักรต้าเซี่ยมากนัก สถานที่แห่งนั้นไม่ใช่สิ่งที่สตรีชาวบ้านธรรมดาทั่วไปจะล่วงรู้ได้ แม้แต่ปีศาจเสือระดับสามอย่างตัวมันเอง ก็ยังเคยได้ยินเรื่องราวเหล่านี้มาจากปีศาจตนอื่นโดยบังเอิญเท่านั้น
“แล้วทำไมเจ้าถึงกลายมาเป็นสภาพเช่นนี้ได้”
อาฉานหันศีรษะไปมองพื้นที่ภายในศาลเจ้าภูเขา
“ข้าถูกคนทำร้าย ข้าจึง...พวกเราไปคุยกันตามลำพังดีหรือไม่?”
ปีศาจเสือทมิฬตวัดสายตามองกลุ่มคนที่หลบอยู่ด้านใน มันพ่นลมหายใจออกไปทางนั้น กลุ่มคนเหล่านั้นก็พลันหมดสติล้มพับลงไปกองกับพื้นในทันที
“เอาล่ะ ตอนนี้พูดมาได้แล้ว”
อาฉานเริ่มเล่าเรื่องราวต่อไปโดยไม่รอช้า
“ข้าก็เลยแย่งชิงร่างของมนุษย์มา”
ปีศาจเสือทมิฬเบิกตากว้าง
“แย่งชิงร่างหรือ? เจ้าทำสำเร็จได้อย่างไร?”
“มันจะไปง่ายดายถึงเพียงนั้นได้อย่างไร? ไม่เห็นหรือว่าตอนนี้ข้าไม่มีเรี่ยวแรงเลย แม้แต่ผีรับใช้ของเจ้า ข้ายังสะบัดให้หลุดพ้นไม่ได้เลย”
หญิงสาวยกมือขึ้นนวดคลึงลำคอของตนเอง ระหว่างที่ถูกแบกตัวมาตลอดทาง พวกผีรับใช้ไม่ได้ช่วยประคองศีรษะของนางเอาไว้เลย สิ่งนั้นทำให้นางรู้สึกเมื่อยล้าจนแทบทนไม่ไหว
ปีศาจเสือทมิฬหรี่ตาลง
“ช่างบังเอิญจริง เดิมทีข้าตั้งใจจะจับสตรีขึ้นมาเล่นสนุกสักหน่อย ไม่คิดว่าจะจับได้คนเผ่าพันธุ์เดียวกันมาเสียอย่างนั้น”
แม้ว่ามันจะปักใจเชื่อแล้วว่าอาฉานเป็นปีศาจเผ่าพันธุ์เดียวกัน ทว่ามันก็ไม่ได้มีความคิดที่จะปล่อยตัวหญิงสาวไปง่ายๆ หากอีกฝ่ายเป็นปีศาจจิ้งจอกแห่งภูเขาชิงอวี่จริง เช่นนั้น...
แววตาของปีศาจเสือทมิฬทอประกายบางอย่างขึ้นมา มันเริ่มเดินวนรอบตัวของอาฉานอย่างเชื่องช้า
“ต่อให้เมื่อก่อนเจ้าจะเป็นปีศาจ แต่ตอนนี้ก็ไม่ใช่แล้ว หากเทียบกับการปล่อยตัวเจ้าไป ข้าควรจะสังหารเจ้าทิ้งเสียมากกว่า”
อาฉานไม่ได้รู้สึกแปลกใจกับคำพูดนั้น เผ่าพันธุ์ปีศาจก็ยึดถือวิถีชีวิตเช่นนี้มาแต่ไหนแต่ไร ผู้ที่แข็งแกร่งกว่าย่อมเป็นผู้ที่อยู่รอด
“เพราะเหตุนี้ ข้าจึงคิดเตรียมเอาไว้แล้วว่าจะใช้สิ่งใดมาแลกเปลี่ยนกับชีวิตของข้า”
ปีศาจเสือเกิดความสงสัย
“โอ้ สิ่งใดหรือ?”
“แก่นปีศาจของปีศาจจิ้งจอกระดับสี่ สนใจหรือไม่?”
เผ่ามนุษย์ไม่อาจดูดซับพลังจากแก่นปีศาจได้โดยง่าย ทว่าในหมู่เผ่าพันธุ์ปีศาจด้วยกันเองนั้นสามารถกลืนกินพลังของกันและกันเพื่อเพิ่มตบะได้ ไม่ว่าปีศาจเสือทมิฬตนนี้จะมีความเจ้าเล่ห์แพรวพราวมากเพียงใด มันก็ย่อมไม่มีทางยอมปล่อยโอกาสอันดีเช่นนี้ให้หลุดมือไปอย่างแน่นอน
ปีศาจเสือเอ่ยถามเพื่อหยั่งเชิง
“แก่นปีศาจของเจ้างั้นหรือ?”
อาฉานเอ่ยตอบอย่างใจเย็นภายใต้สายตาที่จ้องจับผิดของปีศาจเสือ
“แก่นปีศาจของข้าแหลกสลายไปตั้งนานแล้ว สิ่งที่ข้าหมายถึงคือแก่นปีศาจของท่านอาข้าต่างหาก ข้ามีท่านอาทั้งหมดสิบสามคน ช่วงหลายปีที่ผ่านมาพวกเขาทยอยตายไปแล้วสามคน ท่านอาหกของข้าตายในอาณาจักรต้าเซี่ย และข้าก็บังเอิญรู้พอดีว่าแก่นปีศาจของเขาถูกเก็บซ่อนเอาไว้ที่ใด”
“ที่ใด”
“ซีหลิง ข้าสามารถนำทางพาเจ้าไปค้นหาแก่นปีศาจด้วยกันได้ แต่เจ้าต้องช่วยข้าเรื่องหนึ่ง”
ตอนนี้ปีศาจเสือสามารถมั่นใจได้อย่างเต็มเปี่ยมแล้วว่าสตรีที่ยืนอยู่ตรงหน้าจะต้องเป็นปีศาจจิ้งจอกอย่างแน่นอน การที่นางรู้รายละเอียดลึกซึ้งถึงขั้นที่ว่าราชาจิ้งจอกแห่งภูเขาชิงอวี่มีบุตรชายทั้งหมดสิบสี่คน ย่อมเป็นเครื่องยืนยันชัดเจนว่านางไม่ได้โกหกหลอกลวง
“ให้ช่วยเรื่องอันใด”
“ข้าต้องการกลับไปเป็นปีศาจ ทว่าการอาศัยอยู่ในเมืองหลวงต่อไปย่อมไม่มีทางเป็นไปได้ ข้าอยากให้เจ้าพาข้าเดินทางกลับไปยังภูเขาชิงอวี่”
ปีศาจเสือทมิฬเริ่มแสดงท่าทีลังเลใจออกมา
“เรื่องนี้...”
อาฉานเพียงแค่ปรายตามองก็สามารถคาดเดาความจริงได้
“เจ้าไปล่วงเกินปีศาจผู้ยิ่งใหญ่ตนใดมาจนต้องหลบหนีมายังต้าเซี่ยและไม่กล้ากลับไปใช่หรือไม่?”
ปีศาจเสือทมิฬเกิดความรู้สึกโกรธเคืองเพราะถูกจี้ใจดำ
“ไม่ใช่เสียหน่อย ข้าแค่ไม่อยากปะทะกับพวกมันตรงๆ ต่างหาก”
“เข้าใจแล้ว ทว่าข้าคิดว่าเจ้าไม่จำเป็นต้องกังวลไป หากเจ้ากลัวว่าจะถูกปีศาจพวกนั้นไล่ล่า ข้าสามารถชี้แนะสถานที่ที่ดีกว่าให้เจ้าได้”
“สถานที่ใด”
อาฉานเผยรอยยิ้มลึกลับ หญิงสาวขยับตัวเข้าไปกระซิบที่ข้างหูของปีศาจเสือ
“เจ้ารู้จักเผ่าเสือขาวแห่งภูเขาป๋ายเฟิงหรือไม่? องค์หญิงสามของเผ่าพวกเขามีความชื่นชอบเสือทมิฬเป็นอย่างมาก หากเจ้าสามารถทำให้นางมองเจ้าด้วยความพึงพอใจได้ ภายภาคหน้าจะมีผู้ใดกล้ามาหาเรื่องเจ้าอีกเล่า”
ดวงตาของปีศาจเสือทมิฬเปล่งประกายขึ้นมาในทันที
“จริงหรือ? รูปร่างหน้าตาขององค์หญิงสามผู้นั้นเป็นอย่างไร”
อาฉานแสดงสีหน้ารังเกียจออกมาทันที
“ทั้งสูงและล่ำบึก น้ำเสียงก็ดุดัน แถมอารมณ์ยังฉุนเฉียวง่าย น่ารำคาญเป็นที่สุด”
ปีศาจเสือทมิฬยิ่งรู้สึกตื่นเต้นมากขึ้นเมื่อได้ฟังคำบรรยายลักษณะเหล่านั้น นี่แหละคือเสือสาวในอุดมคติที่มันใฝ่ฝันหามาเนิ่นนาน
เมื่อสังเกตเห็นว่าปีศาจเสือทมิฬเริ่มคล้อยตาม อาฉานจึงเอ่ยถามขึ้นเพื่อยืนยันข้อตกลง
“เป็นอย่างไร การแลกเปลี่ยนในครั้งนี้ เจ้าตกลงหรือไม่?”
“ตกลง ขอเพียงแค่เจ้าพาข้าไปเอาแก่นปีศาจมาได้ ข้าก็จะพาเจ้าเดินทางกลับไปยังภูเขาชิงอวี่ แล้วก็ยังมีเรื่องขององค์หญิงสาม...”
[จบบท]