บทที่ 11: ความวุ่นวายในตลาดตะวันตก
เถ้าแก่ร่างอ้วนเจ้าของแผงหยกถูกกดตัวลงกับพื้นอย่างรุนแรง ใบหน้าแนบไปกับพื้นดิน ศีรษะของเขาพยายามหันซ้ายแลขวาด้วยความตื่นตระหนก ก่อนจะส่งเสียงร้องไห้โฮออกมาอย่างไม่อาจระงับ
ปากของเขาก็พร่ำตะโกนไปพร้อมกับเสียงสะอื้น
“ใต้เท้า! ข้าน้อยถูกใส่ร้าย! ข้าน้อยบริสุทธิ์นะขอรับ!”
เถ้าแก่ผู้นี้ไม่รู้ว่าเป็นคนถิ่นใด สำเนียงการพูดของเขาฟังดูแปลกหูและผิดเพี้ยนไปจากคนเมืองหลวง ยิ่งเวลาที่ตะโกนร้องขอความเป็นธรรม น้ำเสียงนั้นลากยาวสูงต่ำคดเคี้ยวไปมาราวกับทางโค้งเก้าเลี้ยวสิบแปดตลบ ฟังดูแล้วชวนให้ขบขันมากกว่าน่าสงสาร
“หุบปาก” หัวหน้ากลุ่มองครักษ์ตวาดเสียงเข้มด้วยความรำคาญ
จังหวะนั้นเอง อาฉานจึงได้สังเกตเห็นว่าผู้ที่นำขบวนมานั้นไม่ใช่ใครอื่น แต่เป็นเฟิงหยาง
ผู้ใต้บังคับบัญชาสองคนเดินออกมาจากด้านหลังของเฟิงหยาง ตรงเข้าไปที่แผงขายหยก คนหนึ่งหยิบป้ายหยกชิ้นหนึ่งขึ้นมาส่งให้อีกคนหนึ่ง เมื่อหยกชิ้นนั้นตกถึงมือ อีกฝ่ายเพียงแค่ใช้นิ้วถูเบาๆ ป้ายหยกที่ดูแข็งแกร่งก็แตกละเอียดกลายเป็นผงร่วงกราวลงสู่พื้นดินในพริบตา
ทั้งสองมองหน้ากัน ก่อนจะเอื้อมมือไปหยิบหินดิบขนาดเท่ากำปั้นที่ถูกปอกเปลือกออกบางส่วนแล้วขึ้นมา ทันทีที่เห็นเช่นนั้น เถ้าแก่ที่เพิ่งจะสงบปากคำไปเมื่อครู่ก็เริ่มส่งเสียงโหยหวนขึ้นมาอีกครั้ง
“ใต้เท้า! มีอะไรก็ค่อยพูดค่อยจากันเถิดขอรับ หินหยกพวกนั้นคือสมบัติทั้งหมดของข้าน้อย หากถูกบีบจนแตกละเอียดเช่นนั้น ข้าน้อยคงไม่อาจมีชีวิตอยู่ต่อไปได้แล้ว!”
ทว่าคนตรวจสอบหยกทั้งสองหาได้สนใจความเป็นตายของเถ้าแก่ไม่ เขาออกแรงบีบเพียงเล็กน้อย หินดิบก้อนนั้นก็หักสะบั้นลงอย่างง่ายดาย
พวกเขาส่งหินที่หักครึ่งนั้นให้กับเฟิงหยาง ชายหนุ่มเพียงแค่ปรายตามองแวบหนึ่งก่อนจะโยนมันใส่หน้าเถ้าแก่เจ้าของร้าน
“ดูเสีย นี่หรือคือสมบัติทั้งหมดของเจ้า มีเพียงเปลือกนอกเท่านั้นที่เป็นหยก เนื้อข้างในยังไร้ค่ายิ่งกว่าก้อนหินข้างทางเสียอีก”
เถ้าแก่ร่างอ้วนรีบตะกายไปกอดก้อนหินของตนเอาไว้ จ้องมองมันอยู่นานพลางสูดน้ำมูกเสียงดัง
“เป็นไปไม่ได้... หยกทุกชิ้นในร้านข้าผ่านการตรวจสอบมาหมดแล้ว จะกลายเป็นแบบนี้ไปได้อย่างไร?”
“ร้านนี้มีเจ้าดูแลอยู่แค่คนเดียวรึ?” เฟิงหยางเอ่ยถามเสียงเรียบ
“ยังมีเสมียนอีกคนขอรับ”
“ชื่ออะไร?”
“เรียกว่าเจียงซานขอรับ ใครๆ ก็เรียกเขาเช่นนี้”
“แล้วตัวคนไปไหนเสียเล่า?”
เถ้าแก่หันมองซ้ายมองขวาด้วยความงุนงง สีหน้าเต็มไปด้วยความสงสัย “เมื่อครู่นี้เขายังอยู่ตรงนี้อยู่เลยนี่นา”
เฟิงหยางขมวดคิ้วมุ่น กวาดสายตาคมกริบมองไปรอบบริเวณ สายตาของเขาบังเอิญไปสบเข้ากับอาฉานที่ยืนดูเหตุการณ์อยู่นอกวงล้อม แต่เขาก็ไม่ได้หยุดมองนาน สายตานั้นเลื่อนผ่านไปราวกับนางเป็นเพียงอากาศธาตุ
เขาครุ่นคิดอยู่เพียงครู่เดียว ก่อนจะตัดสินใจตะโกนขึ้นด้วยเสียงอันดัง น้ำเสียงนั้นแฝงไปด้วยพลังภายในที่ส่งผ่านไปถึงหูของทุกคนในบริเวณนั้นอย่างชัดเจน
“ผู้ใดสามารถช่วยข้าตามหาเจียงซาน เสมียนร้านหยกผู้นั้นพบ ข้าจะตบรางวัลให้สิบตำลึงเงิน!”
คำว่า 'สิบตำลึงเงิน' ยังไม่ทันจะจางหายไปในอากาศ ก็มีเสียงตะโกนดังสวนขึ้นมาจากไม่ไกล
“อยู่ตรงนั้น! มันกำลังจะหนี!”
ทุกสายตาหันขวับไปตามต้นเสียงทันที เห็นเด็กหนุ่มรูปร่างผอมสูงคนหนึ่งกำลังชี้มือไปยังทิศทางของประตูทางทิศเหนือของตลาดตะวันตก
เจียงซานผู้นั้นฝีเท้าไม่ธรรมดา เพียงชั่วพริบตาเดียว ร่างของเขาก็วิ่งไปจนเกือบจะถึงประตูทางออกแล้ว
“จับคน” เฟิงหยางออกคำสั่งสั้นๆ
องครักษ์หน่วยหมิงจิ้งจำนวนครึ่งหนึ่งที่ติดตามมาด้วยทะยานร่างออกไปทันที ฝีเท้าของพวกเขารวดเร็วปานสายลมพัด มุ่งตรงไปยังเป้าหมายอย่างไม่รีรอ
ทว่ายังไม่ทันที่พวกเขาจะไล่ตามทัน ที่หน้าประตูทิศเหนือนั้นก็ปรากฏกลุ่มคนกลุ่มหนึ่งขึ้นมาขวางทางไว้ ชายผู้เป็นหัวหน้ากลุ่มยกเท้าขึ้นถีบเจียงซานที่กำลังจะวิ่งหลุดรอดออกไปเต็มแรง
ร่างของเจียงซานกระเด็นลอยละลิ่วกลับเข้ามาด้านในราวกับว่าวสายป่านขาด ร่างนั้นกระแทกพื้นไถลไกลกว่าสิบเมตร ร่างกายกระตุกเกร็งอยู่เพียงครู่เดียว จากนั้นก็นิ่งสนิทไม่ไหวติงอีกเลย
เฟิงหยางก้าวเท้าเดินยาวๆ เข้าไปหาร่างของเจียงซาน เขาคุกเข่าลงข้างหนึ่ง ยื่นมือไปแตะที่ชีพจรข้างลำคอของอีกฝ่าย
ชีพจรหยุดเต้น... คนตายแล้ว
เขาลุกขึ้นยืนเต็มความสูง ใบหน้าหล่อเหลาฉายแววไม่พอใจอย่างชัดเจน สายตาเย็นชาตวัดมองไปทางเซวียหมิงถังที่กำลังเดินเข้ามาพร้อมกับเจ้าหน้าที่จากกรมอาญาอีกหลายคน
เซวียหมิงถังทำราวกับไม่รับรู้ถึงรังสีอำมหิตที่เฟิงหยางแผ่ออกมา สายตาของเขาเหลือบมองป้ายห้อยเอวของเฟิงหยางแวบหนึ่ง ก่อนจะประสานมือคารวะด้วยท่วงท่าสุภาพนุ่มนวล
“ข้าน้อย เซวียหมิงถัง รองเจ้ากรมกรมอาญา เมื่อครู่ด้วยความรีบร้อนจึงลงมือหนักไปบ้าง ขอใต้เท้าพันโปรดอย่าได้ถือสา”
“คนของกรมอาญามาทำอะไรที่นี่?” เฟิงหยางเอ่ยถามเสียงเย็น
เซวียหมิงถังตอบกลับด้วยสีหน้าเรียบเฉยและเปิดเผย “ข้าน้อยมาเพื่อสืบคดีภูตผีฆ่าคน พอดีมีเบาะแสชี้มาที่ตลาดตะวันตก จึงได้นำกำลังมาตรวจสอบขอรับ”
เฟิงหยางไม่ได้ซักไซ้ไล่เลียงต่อ แม้ในใจจะรู้ดีว่าไม่มีหลักฐานใดที่จะเชื่อมโยงว่าเซวียหมิงถังจงใจฆ่าปิดปาก แต่การปรากฏตัวของอีกฝ่ายในจังหวะนี้มันช่างบังเอิญจนน่าสงสัยเกินไป
“นำศพเจียงซานกลับไป” เฟิงหยางหันไปสั่งการลูกน้อง
องครักษ์สี่คนที่ก้าวออกมาไม่รู้ว่าไปนำเชือกมาจากที่ใด เชือกเหล่านั้นมีลักษณะแปลกประหลาดราวกับผ่านการชุบด้วยเลือดจนแดงฉาน พวกเขาแบ่งเป็นสองคู่เตรียมจะเข้าไปมัดร่างไร้วิญญาณนั้น
ทันใดนั้นเอง ศีรษะของศพที่นอนแน่นิ่งอยู่ก็ผงกขึ้นมาอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย!
ท่ามกลางเสียงกรีดร้องด้วยความหวาดกลัวของฝูงชน แสงสีขาวสายหนึ่งก็พุ่งพรวดออกมาจากร่างของศพ แสงนั้นพุ่งตรงเข้ามาทางฝูงชนด้วยความเร็วสูง
อาฉานซึ่งกลัวว่าจะถูกเบียดจนล้มจึงยืนหลบอยู่วงนอกสุด แต่การยืนแยกตัวออกมาเช่นนั้นกลับทำให้นางกลายเป็นเป้าสายตาที่เด่นชัด แสงสีขาวนั้นเดิมทีมุ่งตรงมาทางทิศที่นางยืนอยู่ แต่แล้วไม่รู้ว่าเป็นเพราะเหตุใด จู่ๆ มันก็หักเลี้ยวเปลี่ยนทิศทางกลางอากาศ ราวกับจงใจจะหลบเลี่ยงนาง ก่อนจะพุ่งผ่านฝูงชนและหายวับไปอย่างไร้ร่องรอย
หลังจากที่เปลี่ยนมาอาศัยอยู่ในร่างนี้ สายตาของอาฉานก็ไม่ได้ดีเหมือนเมื่อก่อน นางจึงมองไม่ทันว่าแสงสีขาวที่พุ่งออกมานั้นแท้จริงแล้วคือสิ่งใดกันแน่
ทว่า... หญิงสาวก้มลงมองท่อนไม้หลิวที่วางอยู่ข้างเท้าของตน สลับกับมองไปที่ร่างไร้วิญญาณบนพื้นดินนั้น ภายในใจของนางเริ่มคาดเดาถึงความเป็นไปได้บางอย่างได้แล้ว
ท่ามกลางความวุ่นวายของฝูงชน จู่ๆ หญิงสาวก็สัมผัสได้ถึงสายตาคู่หนึ่งที่จ้องมองมา มันเป็นความรู้สึกอึดอัดระคนเย็นยะเยือกที่เสียดแทงผิวหนังจนขนลุกชัน
นางค่อยๆ หันหน้ากลับไปมองตามทิศทางของความรู้สึกนั้น และพบว่าเจ้าของสายตาอำมหิตไม่ใช่ใครอื่น แต่เป็นเซวียหมิงถัง
ข่าวเรื่องจี้ฉานยังไม่ตายเพิ่งจะล่วงรู้ไปถึงหูของเซวียหมิงถังเมื่อวานนี้เอง
ชายหนุ่มผู้มีศักดิ์เป็นน้าชายไม่รู้ตื้นลึกหนาบางว่าในคืนนั้นเกิดเหตุการณ์อะไรขึ้นกันแน่ เหตุใดคนทที่ถูกลูกศรยิงทะลุหน้าอกจนลมหายใจรวยรินถึงยังรอดชีวิตกลับมาเดินเหินได้ตามปกติ ทว่าสำหรับเขาแล้ว ในเมื่อเขาตัดสินใจว่าใครสมควรตาย คนผู้นั้นก็ไม่มีเหตุผลที่จะมีชีวิตอยู่ต่อให้ระคายเคืองนัยน์ตา
อาฉานสัมผัสได้ถึงเจตนาฆ่าอันรุนแรงที่แผ่ออกมาจากร่างของรองเจ้ากรมกรมอาญาผู้นั้น ในใจตระหนักดีว่าเมื่อเซวียหมิงถังลงมือสังหารนางครั้งแรกไม่สำเร็จ คนอย่างเขาย่อมไม่มีทางล้มเลิกความตั้งใจง่ายๆ เป็นแน่
หากต้องปะทะกับเซวียหมิงถังในยามนี้ นางไม่มีโอกาสชนะเลยแม้แต่น้อย ทว่า... นางยังไม่อยากตาย
หญิงสาวละสายตาจากใบหน้าเหี้ยมเกรียมของอีกฝ่าย แล้วเลื่อนสายตาไปหยุดอยู่ที่ร่างสูงสง่าของเฟิงหยาง องครักษ์หนุ่มจากสำนักหมิงจิ้ง
“ใต้เท้าเฟิง”
น้ำเสียงของนางไม่ได้ดังมากนัก ทว่าท่ามกลางเสียงจอแจของตลาด เฟิงหยางกลับได้ยินมันอย่างชัดเจนด้วยประสาทสัมผัสที่เฉียบคมกว่าคนทั่วไป
เขารีบหมุนตัวกลับมา สายตาฉายแววฉงนสนเท่ห์เมื่อมองมาที่อาฉาน
หญิงสาวระบายยิ้มบางเบาให้เขาพลางเอ่ยขึ้น “ข้ามีเรื่องอยากจะสนทนากับใต้เท้าสักหน่อยเจ้าค่ะ”
คิ้วเข้มของเฟิงหยางขมวดเข้าหากัน เขาเดาไม่ออกว่าจี้ฉานต้องการจะทำอะไร แต่เมื่อเห็นท่าทีเปิดเผยและแววตาที่ไร้ซึ่งความหวาดหวั่นของนาง เขาก็ตัดสินใจก้าวเท้าเดินเข้าไปหา
ชาวบ้านและฝูงชนที่พยายามจะเขยิบเข้ามาใกล้เพื่อแอบฟังบทสนทนา ต่างก็ต้องแตกฮือกระเจิดกระเจิงเมื่อถูกเหล่าองครักษ์หน่วยหมิงจิ้งกันออกไปจนพ้นระยะ
“มีอะไรก็พูดมาเถอะ” เฟิงหยางเอ่ยเสียงเรียบ
อาฉานไม่รอช้า นางเปิดประเด็นเข้าเป้าทันที
“ข้าเดาว่าใต้เท้าคงจะยังจับต้นชนปลายไม่ถูกเกี่ยวกับ ‘สิ่งนั้น’ ที่เพิ่งเจอไปเมื่อครู่กระมัง?”
“หรือว่าเจ้ารู้?” เฟิงหยางย้อนถาม เดิมทีเขาอยากจะพูดตอกกลับไปว่า ‘แล้วมันเกี่ยวอะไรกับเจ้า’ แต่เมื่อเห็นสภาพร่างกายที่ดูบอบบางราวกับจะปลิวตามลมของหญิงสาวตรงหน้า เขาจึงเลือกที่จะกลืนคำพูดเหล่านั้นลงคอแล้วเปลี่ยนรูปประโยคเสียใหม่
อาฉานพยักหน้าเล็กน้อย นัยน์ตาฉายแววฉลาดเฉลียว “ข้าไม่รู้หรอกว่าใต้เท้ากำลังตามสืบคดีอะไรอยู่ แต่ข้ามีความคิดเห็นบางอย่างเกี่ยวกับสิ่งที่เพิ่งปรากฏตัวเมื่อครู่นี้ ใต้เท้าเฟิงลองฟังดูสักหน่อย จะดีหรือไม่เจ้าคะ?”
สายตาของเฟิงหยางที่มองมายังอาฉานเต็มไปด้วยการประเมินและพิจารณา คำสั่งให้ปล่อยตัวจี้ฉานนั้นมาจากปากของเจิ้นฝูสื่อโดยตรง นั่นหมายความว่าตัวนางไม่มีปัญหาหรือข้อครหาใดๆ ให้กักขังอีก
ทว่าสิ่งที่เขาสงสัยคือ เหตุใดหญิงสาวผู้นี้ถึงได้เปลี่ยนแปลงไปราวกับคนละคนในชั่วข้ามคืน เรื่องนี้แม้แต่เจิ้นฝูสื่อเองก็ไม่ได้ให้คำตอบแก่เขา
หลังลังเลอยู่ชั่วอึดใจ เฟิงหยางจึงพยักหน้าอนุญาต “เจ้าว่ามาสิ”
อาฉานขยับเข้าไปใกล้เล็กน้อยเพื่อไม่ให้เสียงเล็ดลอด ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบแต่หนักแน่นในเนื้อหา
“มีตำนานเล่าขานว่า เมื่อเผ่าพันธุ์มังกรสิ้นชีพลง จะดึงดูดงูทมิฬชนิดหนึ่งที่อาศัยอยู่ในดินแดนที่มีไอหยินให้มารวมตัวกัน งูชนิดนี้มีลำตัวยาวเพียงหนึ่งนิ้ว อาหารโปรดของมันคือไขสันหลังของเผ่าพันธุ์มังกร เมื่อพวกมันกัดกินจนอิ่มหนำแล้ว จะทำการลอกคราบสีดำทิ้งไป กลายสภาพเป็นงูสีขาว และคุณสมบัติของมันจะเปลี่ยนจากธาตุหยินเป็นธาตุหยางโดยสมบูรณ์”
หญิงสาวเว้นจังหวะเล็กน้อยเพื่อให้เขาตามทัน ก่อนจะกล่าวต่อ “งูชนิดนี้จัดเป็นสัตว์วิเศษต่างเผ่าพันธุ์ ไม่มีกลิ่นอายปีศาจ และหากไม่ใช่หยกเนื้อดี มันจะไม่ยอมเข้าไปอยู่อาศัยเด็ดขาด”
ยิ่งฟัง สีหน้าของเฟิงหยางก็ยิ่งเคร่งเครียดขึ้นเรื่อยๆ รายละเอียดทุกอย่างที่หลุดออกมาจากปากของหญิงสาวตรงหน้า ช่างสอดคล้องกับเบาะแสที่เขาตามสืบมาได้อย่างน่าประหลาด
คดีที่เขากำลังรับผิดชอบอยู่คือ ‘คดีขโมยของในคลังต้องห้าม’ ที่เกิดขึ้นเมื่อหลายเดือนก่อน แม้ว่าขุนนางที่เกี่ยวข้องจะถูกลงโทษกันถ้วนหน้า บางคนถูกประหาร บางคนถูกเนรเทศ อย่างเช่นครอบครัวท่านตาของจี้ฉาน ทว่าตัวการที่แท้จริง หรือ ‘สิ่งของ’ ที่ลักลอบเข้าไปในคลังต้องห้ามนั้น กลับยังลอยนวลไร้ร่องรอย
คลังต้องห้ามมีระบบป้องกันแน่นหนาซับซ้อน ทั้งเวรยามและกับดักสำหรับจัดการภูตผีปีศาจ แต่สิ่งที่บุกรุกเข้าไปกลับไม่กระตุ้นให้กับดักทำงานเลยแม้แต่น้อย ท้ายที่สุดจากการตรวจสอบอย่างละเอียด พวกเขาพบเพียงความผิดปกติที่เกิดขึ้นกับหยกล้ำค่าไม่กี่ชิ้นในคลังเท่านั้น
[จบบท]