บทที่ 112: เบาะแสจากหมู่บ้านหวงซี
องค์หญิงใหญ่ฝูหนิงขมวดคิ้วเล็กน้อยเมื่อถูกคนเข้ามาขัดจังหวะการพักผ่อนในเวลานี้ นางรู้สึกไม่พอใจอยู่บ้าง จึงหันไปมองสระดอกบัวเบื้องหน้าด้วยความเสียดาย ก่อนจะเบือนหน้ากลับมามองชายหนุ่มที่อยู่ด้านข้าง
“เปิ่นกงขอตัวสักครู่ เดี๋ยวจะกลับมา”
ไป๋ซิวมิ่งขานรับสั้นๆ ร่างระหงขององค์หญิงใหญ่ฝูหนิงจึงหมุนตัวเดินออกไปทางหน้าลานเรือนอย่างเชื่องช้า
ทันทีที่เห็นร่างขององค์หญิงใหญ่ฝูหนิงเดินออกมา ฮูหยินเซวียก็รีบก้าวเข้าไปหา ร่างกายของนางสั่นเทาด้วยความกังวลใจ
“องค์หญิง บุตรชายของหม่อมฉันออกไปล่าสัตว์กับคุณชายสามจากจวนหลี่กั๋วกงและคุณชายรองจากจวนแม่ทัพอันซี พวกเขานัดแนะกันไว้ว่าจะกลับมาให้ทันก่อนฟ้ามืด ทว่าจนถึงป่านนี้ก็ยังไม่มีวี่แววของพวกเขาเลยเพคะ”
มามาสูงวัยที่ยืนคอยปรนนิบัติอยู่ด้านข้างขมวดคิ้ว นางรู้สึกไม่พอใจขึ้นมาทันทีที่ฮูหยินเซวียมารบกวนเวลาส่วนตัวขององค์หญิงเพียงเพื่อเรื่องหยุมหยิมแค่นี้
องค์หญิงใหญ่ฝูหนิงลอบทอดถอนใจ นางรู้สึกว่าภรรยาใหม่ของจิ้นหยางโหวผู้นี้ช่างแยกแยะเรื่องราวไม่ออกเอาเสียเลย มิน่าเล่าถึงได้คอยยุยงให้จิ้นหยางโหวทำเรื่องที่เสื่อมเสียเกียรติยศเช่นนั้นได้ลงคอ
ทว่าองค์หญิงใหญ่ฝูหนิงมักจะแสดงท่าทีอ่อนโยนและมีเมตตาต่อหน้าผู้คนมาโดยตลอด ในสถานการณ์เช่นนี้ย่อมไม่อาจเอ่ยคำพูดตักเตือนรุนแรงออกไปได้
“บางทีพวกเขาอาจจะมีธุระติดพันอยู่ระหว่างทางจนล่าช้าไปบ้าง หากฮูหยินโหวรู้สึกกังวลใจจริงๆ เปิ่นกงจะสั่งให้องครักษ์ออกไปตามหาพวกเขาให้ก็แล้วกัน”
ฮูหยินเซวียสังเกตเห็นท่าทีไม่ค่อยใส่ใจนักของอีกฝ่าย นางจึงตัดสินใจคุกเข่าลงกับพื้นหินตรงหน้าอย่างไม่อาจเก็บซ่อนความร้อนรนไว้ได้
“องค์หญิง หม่อมฉันไม่ได้พูดจาให้ตื่นตูมไปเองนะเพคะ บุตรสาวกับบุตรชายของหม่อมฉันมีความผูกพันทางใจเชื่อมโยงกันมาตั้งแต่เด็ก เมื่อครู่นี้จู่ๆ นางก็ร้องปวดใจขึ้นมาอย่างรุนแรง พร่ำบอกแต่ว่าบุตรชายของหม่อมฉันเกิดเรื่องขึ้นแล้ว ผู้ที่เดินทางออกไปพร้อมกับบุตรชายของหม่อมฉันล้วนเป็นบุตรหลานจากตระกูลขุนนางใหญ่โตทั้งสิ้น หม่อมฉันเกรงว่าพวกเขาอาจจะพบเจอกับอันตรายเข้าแล้วจริงๆ เพคะ”
พอได้ยินคำอธิบายเช่นนั้น องค์หญิงใหญ่ฝูหนิงก็เริ่มรู้สึกกังวลตามไปด้วย แม้ว่ากลุ่มคุณชายเหล่านั้นจะไม่ได้เกิดเรื่องร้ายแรงในพื้นที่ของนาง แต่หากพวกเขาเป็นอะไรไปจริงๆ นางย่อมหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะต้องบาดหมางกับตระกูลขุนนางทรงอิทธิพลหลายตระกูลพร้อมกัน
“แล้วเจ้าต้องการให้เปิ่นกงทำอย่างไรหรือ?”
ฮูหยินเซวียเงยหน้าขึ้นมองด้วยแววตาเปี่ยมความหวัง
“หม่อมฉันไม่แน่ใจว่าองค์หญิงจะช่วยออกหน้าขอร้องให้ใต้เท้าไป๋ช่วยเหลือได้หรือไม่เพคะ? เขามีตบะการบำเพ็ญเพียรที่สูงส่ง การพลิกแผ่นดินตามหาคนย่อมไม่ใช่เรื่องยากอันใด หากสถานที่แห่งนั้นมีภูตผีปีศาจซ่อนตัวอยู่จริงๆ เขาย่อมสามารถกำจัดมันได้อย่างง่ายดายเพคะ”
องค์หญิงใหญ่ฝูหนิงหันกลับไปมองทางลานเรือนด้านใน
“เรื่องนี้เปิ่นกงไม่อาจรับปากแทนเขาได้ เปิ่นกงจะพาเจ้าเข้าไปด้านใน เจ้าลองนำเรื่องนี้ไปบอกกล่าวแก่เขาด้วยตัวเองเถิด”
“ขอบพระทัยองค์หญิงเพคะ”
เวลานี้ฮูหยินเซวียมืดแปดด้านจนไม่รู้ว่าจะหันหน้าไปพึ่งพาใครได้อีกแล้ว คนเพียงคนเดียวที่นางสามารถนึกออกในยามคับขันเช่นนี้ก็คือไป๋ซิวมิ่ง
ชายหนุ่มผู้นี้ดำรงตำแหน่งเป็นถึงเจิ้นฝูสื่อแห่งสำนักหมิงจิ้ง สามีของนางเคยเล่าให้ฟังว่าแม้แต่ตอนที่ประมือกับยอดฝีมืออย่างเจิ้นเป่ยโหว เขาก็ยังไม่เพลี่ยงพล้ำเลยแม้แต่น้อย หากคนผู้นี้ยอมยื่นมือเข้าช่วยเหลือ จะต้องตามหาบุตรชายของนางพบอย่างแน่นอน
ฮูหยินเซวียวาดความหวังเอาไว้อย่างสวยหรู ทว่าเมื่อนางเข้าไปคุกเข่าอยู่ด้านข้างเพื่ออ้อนวอนขอความช่วยเหลือจากไป๋ซิวมิ่ง เขากลับทำเพียงแค่ปรายตามองนาง
“ฮูหยินโหวหาผิดคนแล้ว เปิ่นกวนไม่ใช่ผู้ว่าการเมืองหลวง ไม่มีหน้าที่ออกไปตามหาคนหาย”
“ใต้เท้าไป๋ สถานที่ที่ลูกชายของข้าน้อยเดินทางไปคือภูเขาที่เคยมีปีศาจเสือปรากฏตัวออกอาละวาดนะเจ้าคะ ไม่แน่ว่าอาจจะมีภูตผีปีศาจหลงเหลืออยู่บนเขาก็เป็นได้ เรื่องนี้ไม่ใช่หน้าที่รับผิดชอบของสำนักหมิงจิ้งหรอกหรือเจ้าคะ?”
“หากใครต่อใครก็สามารถใช้เพียงการคาดเดาของตนเองมาสั่งให้เปิ่นกวนออกไปทำงานให้ได้ เปิ่นกวนคง...”
ไป๋ซิวมิ่งยังเอ่ยไม่ทันจบประโยค จู่ๆ ก็มีเสียงเอะอะโวยวายดังแทรกเข้ามาจากทางด้านนอกลานเรือน
“ฮูหยินท่านนี้ ท่านเข้าไปข้างในไม่ได้นะ”
“องค์หญิงประทับอยู่ด้านใน หากยังขืนดึงดันบุกรุกเข้าไป พวกเราจะไม่ปรานีแล้วนะ”
เสียงตวาดขับไล่ของเหล่าองครักษ์ดังสลับกันอย่างต่อเนื่อง ก่อนที่บานประตูใหญ่จะถูกกระแทกเปิดออก ไป๋ซิวมิ่งเงยหน้าขึ้นมองก็พบกับร่างของเฉินฮุ่ยที่อยู่ในสภาพทุลักทุเล
ทันทีที่เฉินฮุ่ยเห็นหน้าไป๋ซิวมิ่ง นางก็ไม่รอช้า รีบเอ่ยปากบอกเล่าจุดประสงค์ทันที
“ใต้เท้าไป๋ พวกเราพบเจอกับภูตผีปีศาจบนเขา หลินซุ่ยถูกจับตัวไป ส่วนอาฉานที่รอคอยอยู่ในหมู่บ้านก็หายตัวไปเช่นกัน นางอาจจะเกิดเรื่องร้ายขึ้นแล้วเจ้าค่ะ”
ไป๋ซิวมิ่งถามเสียงขรึม
“นางหายตัวไปที่ใด”
“หมู่บ้านหวงซีเจ้าค่ะ”
“เล่ารายละเอียดมาให้ชัดเจน”
แม้ภายในใจของเฉินฮุ่ยจะร้อนรนกระวนกระวาย ทว่านางก็พยายามรวบรวมสติแล้วเล่าลำดับเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในวันนี้ออกมาให้ทุกคนฟัง
“วันนี้พวกเรานัดหมายกันไว้ว่าหลังจากชมดอกไม้เสร็จแล้วจะเดินทางไปที่หมู่บ้านหวงซีเพื่อเยี่ยมเยียนน้องชายของหลินซุ่ย ทว่าเมื่อเดินทางไปถึงหมู่บ้าน กลับได้ยินชาวบ้านบอกว่าน้องชายของหลินซุ่ยถูกกลุ่มบุตรหลานตระกูลขุนนางที่มาล่าสัตว์บังคับพาตัวขึ้นไปบนภูเขาด้านหลังเจ้าค่ะ”
ฮูหยินเซวียลุกขึ้นยืนพลางตวาดเสียงแข็ง นางรู้สึกดีใจที่ในที่สุดก็ได้เบาะแสเกี่ยวกับร่องรอยของลูกชาย ทว่าในขณะเดียวกันก็รู้สึกโกรธเคืองที่เฉินฮุ่ยมาพูดจาใส่ร้ายป้ายสี จึงอดไม่ได้ที่จะต่อว่าออกไป
“พูดจาเหลวไหล ผู้ที่เดินทางไปพร้อมกับลูกชายของข้าล้วนเป็นคุณชายจากตระกูลใหญ่ กิริยามารยาทสูงส่ง พวกเขาไม่มีทางบังคับขืนใจผู้อื่นอย่างแน่นอน”
ไป๋ซิวมิ่งตวัดสายตาเย็นชาหันไปมองฮูหยินเซวีย
“เปิ่นกวนกำลังสอบถามเรื่องราว หากเจ้ายังกล้าพูดแทรกขึ้นมาอีก ก็ไสหัวออกไปเสีย”
ร่างของฮูหยินเซวียสั่นสะท้าน นางรีบหดคอลงและไม่กล้าเอ่ยปากปริบ่นสิ่งใดออกมาอีก
เฉินฮุ่ยจึงได้โอกาสเล่าเรื่องราวต่อไป
“ก่อนหน้านี้น้องชายของหลินซุ่ยเคยนำทางคนกลุ่มนี้ขึ้นไปบนภูเขาแล้วบังเอิญพบเจอกับปีศาจเข้า ผลปรากฏว่าเขาถูกคนเหล่านั้นผลักออกไปรับเคราะห์จนเกือบจะเอาชีวิตไม่รอด หลินซุ่ยเกรงว่าคนกลุ่มนั้นจะไม่ยอมปล่อยน้องชายของนางไปง่ายๆ จึงรีบร้อนขึ้นเขาไปตามหา อาฉานรั้งรออยู่ที่บ้านของน้องชายนาง ส่วนข้าน้อยกับหลินซุ่ยก็พากันเดินขึ้นเขาไปเจ้าค่ะ”
“พวกเจ้าเดินขึ้นเขาไปตอนยามใด”
“ข้าน้อยจำเวลาที่แน่ชัดไม่ได้เจ้าค่ะ แต่น่าจะยังไม่ถึงช่วงเที่ยงวัน”
ไป๋ซิวมิ่งพยักหน้ารับรู้
“เล่าต่อไป”
“ข้าน้อยกับหลินซุ่ยเดินค้นหาอยู่บนภูเขาเป็นเวลานาน พบเพียงร่องรอยทิ้งไว้เล็กน้อยพร้อมกับกองเลือดขนาดใหญ่ ในตอนที่พวกเรากำลังจะออกตามหากันต่อ จู่ๆ บนภูเขาก็มีหมอกหนาทึบปกคลุมลงมา จากนั้นก็มีภูตผีปีศาจสี่ตนปรากฏตัวขึ้นกลางสายหมอก พวกมันจับตัวหลินซุ่ยไป ข้าน้อยพยายามวิ่งตามแล้วแต่ก็ตามไม่ทันเจ้าค่ะ”
“เจ้าแน่ใจหรือว่าเป็นภูตผี?”
เฉินฮุ่ยมีท่าทีลังเลอยู่บ้าง
“ข้าน้อยสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายความเย็นเยียบจากตัวพวกมัน คงจะเป็นภูตผีไม่ผิดแน่เจ้าค่ะ เพียงแต่พอมองดูผิวเผินแล้ว พวกมันกลับมีรูปร่างหน้าตาไม่ต่างจากคนปกติทั่วไปเลย เพียงแค่ปรากฏตัวมาพร้อมกับสายหมอก และตอนที่ล่าถอยจากไปก็รวดเร็วมากเจ้าค่ะ”
“ออกมาเพ่นพ่านในตอนกลางวันแสกๆ งั้นหรือ?”
ไป๋ซิวมิ่งครุ่นคิดอยู่ในใจครู่หนึ่ง ก่อนจะหันไปทางองค์หญิงใหญ่ฝูหนิง
“ข้าขอรบกวนให้องค์หญิงช่วยเหลือสักเรื่องได้หรือไม่?”
“เจ้าว่ามาเถิด”
องค์หญิงใหญ่ฝูหนิงเพิ่งจะเคยเผชิญหน้ากับเรื่องราวเช่นนี้ด้วยตัวเองเป็นครั้งแรก ใจหนึ่งนางก็รู้สึกกังวลถึงสวัสดิภาพของกลุ่มคนที่หายตัวไป แต่อีกใจหนึ่งนางก็อดรู้สึกตื่นเต้นขึ้นมาไม่ได้
“ขอให้องค์หญิงส่งคนเดินทางกลับไปที่เมืองหลวง แล้วแจ้งให้เจียงไคกับเฟิงหยางนำกำลังคนจากสำนักหมิงจิ้งมาที่นี่”
“เข้าใจแล้ว เปิ่นกงจะสั่งให้องครักษ์รีบควบม้ากลับเข้าเมืองเดี๋ยวนี้”
ระยะทางจากสวนหลานเหอกลับไปยังเมืองหลวงใช้เวลาเดินทางเพียงชั่วยามกว่าเท่านั้น ทว่าอีกไม่นานก็จะถึงเวลาห้ามออกจากเคหสถานแล้ว โชคดีที่องค์หญิงใหญ่ฝูหนิงมีป้ายทองคำที่ฮ่องเต้พระราชทานให้ไว้ในครอบครอง จึงสามารถใช้ผ่านทางเพื่อขอเปิดประตูเมืองได้ตลอดเวลา
หลังจากนัดแนะกับองค์หญิงใหญ่ฝูหนิงเสร็จเรียบร้อย ไป๋ซิวมิ่งก็หันกลับมาซักถามเฉินฮุ่ยต่อ
“แล้วหลังจากนั้นเกิดอะไรขึ้น”
เฉินฮุ่ยรีบเล่าความจริงที่เหลือออกมา
“ข้าน้อยเห็นว่าภูตผีพวกนั้นแต่งกายคล้ายคลึงกับชาวบ้านที่อยู่ตีนเขา จึงรีบวิ่งลงจากเขาเพื่อไปหาอาฉาน ทว่าพอไปถึงก็ไม่พบตัวอาฉานแล้ว ข้าน้อยลองสอบถามเพื่อนบ้านละแวกนั้นและชาวบ้านคนอื่นๆ ดู ทุกคนต่างก็บอกเป็นเสียงเดียวกันว่าไม่มีใครพบเห็นอาฉานเลยเจ้าค่ะ”
เมื่อเล่าจบ เฉินฮุ่ยก็ค้อมกายประสานมือคารวะไป๋ซิวมิ่งด้วยความเคารพ
“ใต้เท้า อาฉานร่างกายอ่อนแอ หากนางต้องเผชิญหน้ากับอันตรายจริงๆ คงไม่มีเรี่ยวแรงต่อกรได้ ข้าน้อยขอร้องให้ใต้เท้าโปรดยื่นมือเข้าช่วยเหลือนางด้วยเถิดเจ้าค่ะ”
“นำทางข้าไปที่หมู่บ้านหวงซี”
สิ้นคำกล่าวของไป๋ซิวมิ่ง เฉินฮุ่ยยังคงสับสนอยู่ในใจว่าจะเดินทางไปที่นั่นด้วยวิธีใด ทว่าเพียงพริบตาต่อมา แขนของนางก็ถูกเขายึดจับเอาไว้แน่น และชั่วขณะที่กะพริบตา ร่างของพวกเขาทั้งสองก็มายืนอยู่บริเวณด้านนอกของสวนหลานเหอเป็นที่เรียบร้อยแล้ว
เฉินฮุ่ยตื่นตระหนกตกใจ นางลอบคิดในใจว่านี่คงจะเป็นวิชาหดย่นระยะทางที่ผู้คนเล่าขานกันกระมัง
ไป๋ซิวมิ่งปรายตามองนางด้วยสีหน้าไม่สบอารมณ์นัก เฉินฮุ่ยจึงได้สติและรีบยกมือชี้บอกเส้นทางมุ่งหน้าสู่หมู่บ้านหวงซีทันที
ตลอดการเดินทาง เฉินฮุ่ยคอยชี้บอกทิศทางให้เขาอีกสองครั้ง ใช้เวลาเพียงไม่นาน ร่างของพวกเขาก็ลัดเลาะเข้าสู่เขตหมู่บ้านหวงซี
เฉินฮุ่ยเดินนำทางไป๋ซิวมิ่งไปจนถึงบ้านของเกาลั่ว ในเวลานี้ประตูใหญ่ของบ้านเกาลั่วยังคงเปิดอ้าทิ้งไว้ ทุกสิ่งทุกอย่างยังคงรักษาสภาพเดิมเหมือนกับตอนที่อาฉานเพิ่งเดินก้าวเท้าออกจากบ้านไปไม่ผิดเพี้ยน
[จบบท]