บทที่ 12: งูทมิฬ
เวลาล่วงเลยมาเกือบครึ่งปี พวกเขาเพิ่งจะแกะรอยจากหยกจนพบเบาะแสเพียงเล็กน้อย แต่ยังไม่ทันจะจับตัวคนร้ายได้ พยานปากเอกกลับถูกเซวียหมิงถังเตะจนตายคาที่ไปเสียก่อน ส่วนสิ่งที่สิงสู่อยู่ในร่างนั้นก็ฉวยโอกาสหลบหนีไป
ทีมงานของเขาใช้เวลาสืบสวนกันแทบเป็นแทบตาย แต่กลับได้ข้อมูลน้อยกว่าคำพูดเพียงไม่กี่ประโยคของจี้ฉานเสียอีก
“แม่นางจี้ไปรู้เรื่องราวเหล่านี้มาจากที่ใด?” เฟิงหยางอดไม่ได้ที่จะถามออกไปตามตรง
มุมปากของอาฉานยกขึ้นเป็นรอยยิ้มลึกลับ นางสบตาเขาแล้วตอบด้วยน้ำเสียงยียวนเล็กน้อย
“นี่เป็นความลับระหว่างข้ากับท่านเจิ้นฝูสื่อของพวกท่าน หากใต้เท้าอยากรู้จริงๆ ก็คงต้องไปเรียนถามจากเขาเอาเองแล้วล่ะเจ้าค่ะ”
“...ข้าจะไปถามแน่” เฟิงหยางตอบรับเสียงแข็ง เขาไม่มีทางเชื่อคำพูดฝ่ายเดียวของจี้ฉานอยู่แล้ว
เมื่อพูดสิ่งที่ควรพูดจบแล้ว เฟิงหยางก็ทำท่าจะผละจากไป แต่เสียงหวานใสก็รั้งเขาไว้อีกครั้ง
“ใต้เท้าเฟิง”
“มีอะไรอีก?” ชายหนุ่มหันกลับมา พยายามซ่อนความรู้สึกประดักประเดิดบนใบหน้า
ไม่รู้ทำไม ทุกครั้งที่สตรีผู้นี้เรียกชื่อเขา เขาจะรู้สึกขนลุกชันไปทั้งตัวอย่างบอกไม่ถูก
อาฉานหลุบตาลงต่ำ แสร้งทำท่าทางขัดเขินเอียงอาย “ใต้เท้าเฟิงจะกรุณาส่งคนมาช่วยข้าแบกท่อนไม้นี้กลับบ้านได้หรือไม่เจ้าคะ? ท่านก็รู้ว่าร่างกายข้าอ่อนแอ อีกทั้งยังต้องถือข้าวของพะรุงพะรัง เดินกลับเองคงไม่ไหวแน่ๆ”
เฟิงหยางทำหน้าบอกบุญไม่รับทันที สีหน้าท่าทางของจี้ฉานกับคำพูดที่นางเอื้อนเอ่ยออกมานั้น ช่างขัดแย้งกันอย่างสิ้นเชิงจนน่าเหลือเชื่อ
“เรื่องนี้...”
เมื่อเห็นเขาลังเล อาฉานจึงรีบเสริม “ถือเสียว่าใต้เท้าได้โอกาสไปดูลาดเลา รู้จักทางเข้าออกบ้านของข้าเอาไว้ หากข้าบังอาจหลอกลวงใต้เท้า ท่านก็สามารถนำกำลังคนไปลากตัวข้ากลับมาสอบสวนที่สำนักหมิงจิ้งได้ทันที สะดวกดีออกนะเจ้าคะ”
ข้อเสนอนี้ฟังดูสมเหตุสมผลจนเฟิงหยางคล้อยตาม เขาคิดคำนวณในใจว่าหากข้อมูลเรื่องงูทมิฬที่จี้ฉานบอกมาเป็นความจริง ก็นับว่านางได้ช่วยเหลือราชการครั้งใหญ่ การแค่ส่งคนไปช่วยแบกของส่งนางกลับบ้าน ถือเป็นเรื่องเล็กน้อยยิ่งกว่าพลิกฝ่ามือ
เขาหันไปเรียกนายกองร้อยสองนายให้เข้ามาหา สั่งกำชับให้ช่วยแบกท่อนไม้และข้าวของไปส่งจี้ฉานที่บ้าน เหล่าผู้ใต้บังคับบัญชาต่างมองหน้ากันเลิ่กลั่ก ส่งสายตาแปลกประหลาดมายังหัวหน้าของตน
เฟิงหยางคร้านจะอธิบาย เขาทำเพียงปั้นหน้าเคร่งขรึมแล้วรีบเดินนำขบวนออกไปจากบริเวณนั้นทันที
แม้เฟิงหยางจะจากไปแล้ว แต่เขาก็ทิ้งนายกองร้อยสังกัดสำนักหมิงจิ้งไว้ข้างกายจี้ฉานถึงสองคน ภาพเหตุการณ์นี้ทำให้เซวียหมิงถังที่เฝ้ามองอยู่ห่างๆ ต้องขบกรามแน่น จิตสังหารที่พวยพุ่งขึ้นมาเมื่อครู่จำต้องถูกกดข่มลงไปอย่างไม่เต็มใจ
ตราบใดที่เขายังไม่แน่ใจว่าความสัมพันธ์ระหว่างจี้ฉานกับสำนักหมิงจิ้งมีความลึกซึ้งเพียงใด เขาก็ยังไม่กล้าบุ่มบ่ามลงมือ
อาฉานเลิกสนใจเซวียหมิงถัง คนผู้นั้นคงไม่กล้าเข้ามาราวีนางในตอนนี้แน่ ส่วนเรื่องที่จะตามมาในภายภาคหน้า... เอาไว้ค่อยแก้ปัญหากันทีหลัง
เมื่อมีชายฉกรรจ์สองคนมาช่วยเป็นลูกหาบแบกของ อาฉานจึงไม่เกรงใจอีกต่อไป นางเดินนำขบวนกลับเข้าไปเดินเล่นในตลาดตะวันตกอีกรอบอย่างสบายใจเฉิบ
การมีองครักษ์หน้าตาดุดันจากสำนักหมิงจิ้งเดินตามหลังมาด้วย สร้างความเกรงขามให้แก่พ่อค้าแม่ขายจนยอมลดแลกแจกแถม สินค้าบางอย่างราคาถูกลงกว่าครึ่ง อาฉานเพลิดเพลินกับการจับจ่ายจนลืมตัว ถึงขั้นซื้อผ้าห่มนวมผืนใหญ่หนานุ่มติดไม้ติดมือกลับไปด้วยอีกผืน
องครักษ์หน่วยหมิงจิ้งทั้งสองนายต่างกุลีกุจอช่วยหญิงสาวขนย้ายข้าวของสัมภาระทั้งหมดเข้าไปภายในตัวบ้านอย่างขยันขันแข็ง
เมื่อเสร็จสิ้นภารกิจ พวกเขาก็รีบขอตัวจากไปอย่างรวดเร็วโดยไม่ยอมแตะต้องน้ำแม้แต่หยดเดียวที่เจ้าของบ้านนำมารับรอง
อาฉานเดินไปส่งคนทั้งคู่ที่หน้าประตูเรือน ขณะที่กำลังจะหมุนตัวกลับเข้าบ้าน หางตาเหลือบไปเห็นเถ้าแก่สวีเจ้าของร้านหนังสือข้างบ้านกำลังเดินตรงมายังร้านของตนเอง ใบหน้าของชายวัยกลางคนเปื้อนไปด้วยรอยยิ้มเบิกบาน ในมือหิ้วห่อกระดาษน้ำมันสองห่อแกว่งไปมาอย่างอารมณ์ดี
ทันทีที่เห็นหญิงสาวยืนอยู่หน้าประตู เขาก็ร้องทักทายด้วยความกระตือรือร้นทันที
“แม่นางจี้”
อาฉานส่งยิ้มตอบรับตามมารยาท พลางเอ่ยถามด้วยความใคร่รู้
“เถ้าแก่สวี ท่านได้ของดีอะไรติดมือมาหรือเจ้าคะ?”
สำหรับอาฉานแล้ว นางเพิ่งเคยพบหน้าเถ้าแก่สวีเป็นครั้งแรกเมื่อเช้านี้เอง ทว่าในความทรงจำของเจ้าของร่างเดิมอย่างจี้ฉานนั้น ภาพจำที่มีต่อชายผู้นี้ค่อนข้างลึกซึ้งทีเดียว
ย้อนกลับไปในช่วงแรกที่จี้ฉานย้ายเข้ามาพำนักที่นี่ เถ้าแก่สวีเห็นนางเป็นเพียงสตรีตัวคนเดียว ดูไร้เดียงสาและไม่ประสีประสาต่อโลกภายนอก ด้วยเกรงว่าจะเกิดเรื่องไม่ดีไม่งามขึ้น เขาจึงอาสาพานางออกไปเดินเลือกซื้อข้าวของเครื่องใช้ที่จำเป็นในตลาดด้วยตัวเอง
ไม่ว่าจะเป็นข้าวสาร อาหารแห้ง ถ่านหิน หรือฟืนไฟที่กองอยู่ในบ้าน ล้วนเป็นเถ้าแก่สวีที่พาจี้ฉานไปเลือกซื้อหามาทั้งสิ้น
ในตอนนั้นจี้ฉานซาบซึ้งใจจึงมอบเงินหนึ่งตำลึงให้เป็นสินน้ำใจ แต่เขากลับปฏิเสธไม่ยอมรับ สุดท้ายนางจึงต้องตอบแทนด้วยการเลี้ยงหมั่นโถวไส้เนื้อแพะของร้านท่านป้าหวงที่อยู่บนถนนสายหลัก เป็นอันว่าจบเรื่องราวด้วยความสุขใจกันทั้งสองฝ่าย
ด้วยเหตุนี้ อาฉานจึงตระหนักได้ว่าเถ้าแก่สวีผู้นี้ นอกจากจะเป็นคนจิตใจดีมีเมตตาแล้ว ยังเป็นนักชิมตัวยงอีกด้วย
“ตาเฒ่าหูตั้งแผงขายไก่รมควันอยู่ตรงหัวถนน ฝีมือการทำไก่รมควันของเขานับเป็นเลิศหาตัวจับยาก วันนี้ข้าโชคดีจริงๆ ที่ไปแย่งชิงมาได้สองตัว”
เขาเอ่ยบรรยายสรรพคุณด้วยน้ำเสียงภาคภูมิใจ พลางชูห่อกระดาษน้ำมันในมือให้หญิงสาวดูประกอบคำพูด
แม้ระยะห่างระหว่างนางกับเขาจะยังพอสมควร แต่กลิ่นหอมยั่วน้ำลายของไก่รมควันกลับลอยมาแตะจมูกอาฉานเข้าอย่างจัง สัญชาตญาณความอยากอาหารตื่นตัวขึ้นทันที หญิงสาวหันไปงับบานประตูเรือนลงกลอน แล้วหันมาเอ่ยกับเพื่อนบ้าน
“เถ้าแก่สวี ฝากท่านช่วยดูหน้าบ้านให้ข้าสักครู่ ข้าจะรีบไปซื้อบ้างเจ้าค่ะ”
“รีบไปเถอะ รีบไป” ชายวัยกลางคนโบกมือไล่อย่างใจดี
เถ้าแก่สวีมองตามแผ่นหลังบอบบางของหญิงสาวที่ยกชายกระโปรงขึ้นเล็กน้อยแล้วกึ่งเดินกึ่งวิ่งมุ่งหน้าไปยังหัวถนน เขาหันไปเอ่ยกับเสมียนหนุ่มที่เพิ่งเดินออกมาจากร้านว่า
“แม่นางจี้ดูสดใสร่าเริงขึ้นกว่าแต่ก่อนมากทีเดียว”
เสมียนหนุ่มชะเง้อคอมองตามไปเช่นกัน ก่อนจะกระซิบกระซาบด้วยความสงสัย
“เมื่อครู่นี้ข้าเห็นคนที่มาส่งแม่นางจี้เป็นองครักษ์หน่วยหมิงจิ้งตั้งสองนาย ท่าทางดุร้ายน่ากลัวยิ่งนัก ไม่รู้ว่าแท้จริงแล้วแม่นางจี้มีฐานะความเป็นมาอย่างไรกันแน่”
อาฉานย่อมไม่อาจล่วงรู้ถึงความสงสัยใคร่รู้ของเพื่อนบ้านทั้งสอง เมื่อนางไปถึงบริเวณหัวถนน ก็พบว่าหน้าแผงขายของของตาเฒ่าหูมีผู้คนมารุมล้อมต่อแถวกันอยู่อย่างเนืองแน่น
มีบางคนบ่นพึมพำว่าราคาไก่รมควันนี้แพงหูฉี่ แต่เท้าก็ยังปักหลักแน่นไม่ยอมถอยไปไหน บางคนถึงกับยอมซื้อบะหมี่เปล่าจากร้านข้างๆ มานั่งกินไปพลาง สูดดมกลิ่นหอมของไก่รมควันไปพลาง ก็ดูเหมือนจะเจริญอาหารกินได้อย่างเอร็ดอร่อยดี
หญิงสาวต้องยืนต่อแถวรออยู่นานเกือบหนึ่งชั่วยาม ในที่สุดความพยายามก็สัมฤทธิ์ผล นางได้ไก่รมควันมาครอบครองครึ่งตัว
ไก่รมควันของตาเฒ่าหูนั้นส่งกลิ่นหอมตลบอบอวลสมคำร่ำลือจริงๆ แต่ราคาก็โหดร้ายใช่ย่อย เพียงแค่ครึ่งตัวนางต้องจ่ายเงินไปถึงสามสิบอีแปะ
เป็นครั้งแรกที่อาฉานเกิดแรงกระตุ้นอันแรงกล้าที่จะหาเงินเข้ากระเป๋า ในฐานะที่เป็นถึงปีศาจจิ้งจอก อย่างน้อยชีวิตนี้ก็ควรจะมีเงินมากพอให้กินไก่ได้ไม่อั้นมิใช่หรือ
เนื่องจากตาเฒ่าหูบอกเคล็ดลับไว้ว่าไก่รมควันนี้หากทิ้งไว้ให้เย็น รสชาติจะยิ่งเข้มข้นกลมกล่อม อาฉานจึงยังไม่รีบร้อนกินมันเสียเดี๋ยวนั้น วันพรุ่งนี้นางต้องเดินทางไปจวนสกุลจ้าว วันนี้จึงควรเร่งมือทำถุงหอมให้เสร็จเสียก่อน
เครื่องหอมและอุปกรณ์ต่างๆ ที่ซื้อมาถูกจัดวางไว้อย่างเป็นระเบียบบนโต๊ะตัวใหม่ หญิงสาวเดินเข้าไปจัดแจงข้าวของ คัดแยกเครื่องหอมที่จะต้องใช้ในวันนี้ออกมา
เครื่องหอมนั้นสามารถรังสรรค์ออกมาได้หลากหลายรูปแบบ ไม่ว่าจะเป็นธูปเส้น ธูปขด หรือยาลูกกลอนหอม แต่ถุงหอมถือเป็นสิ่งที่ทำได้ง่ายที่สุดสำหรับผู้เริ่มต้น
ทว่าในการเรียนรู้วิชาเครื่องหอม สิ่งที่ยากที่สุดกลับเป็นการปรุงสูตรเครื่องหอม โชคดีที่น้าหญิงเล็กต้องการเพียงเครื่องหอมสำหรับไล่แมลง ซึ่งส่วนผสมล้วนเป็นสมุนไพรพื้นฐานที่หาได้ทั่วไป การปรุงจึงไม่ซับซ้อนยุ่งยาก
อาฉานหยิบเอาโกฐจุฬาลัมพา สะระแหน่ ผิวส้มตากแห้ง และสมุนไพรอื่นๆ รวมเจ็ดชนิด นำมาบดให้เป็นผงละเอียดตามลำดับ จากนั้นนำมาผสมกันในอัตราส่วนที่เท่ากัน บรรจุลงในถุงผ้าฝ้ายเล็กๆ ก่อนจะสวมทับด้วยถุงหอมลวดลายสวยงามที่ซื้อมาจากตลาด
สมุนไพรเหล่านี้ล้วนมีสรรพคุณในการไล่ยุงและแมลง กลิ่นจึงค่อนข้างฉุนอยู่บ้าง แต่เมื่อนำมาผสมรวมกันแล้ว แม้กลิ่นจะเข้มข้นทว่ากลับไม่ถึงขั้นระคายเคืองจมูก คาดว่าคนทั่วไปน่าจะยอมรับกลิ่นนี้ได้ไม่ยาก
เมื่อจัดการเย็บปิดปากถุงหอมเรียบร้อย อาฉานเงยหน้ามองท้องฟ้าด้านนอก เวลาล่วงเลยผ่านยามเชินไปแล้วโดยไม่รู้ตัว ท้องฟ้าเริ่มมืดสลัว ลมเย็นเริ่มพัดกรรโชกแรง
ตอนนี้เองที่ความหิวเริ่มประท้วง เมื่อตอนบ่ายนางซื้อไก่รมควันมาแล้วครึ่งตัว ตอนเย็นแค่ทำแผ่นแป้งย่างกินคู่กันก็นับว่าเป็นมื้ออาหารที่สมบูรณ์แบบ
ความคิดของอาฉานนั้นช่างเรียบง่าย ทว่านางกลับประเมินฝีมือปลายจวักของตนเองสูงส่งเกินไป
การทำแผ่นแป้งย่างต้องเริ่มจากการนวดแป้ง เมื่อแป้งเหลวเกินไปนางก็เติมน้ำ เมื่อน้ำมากเกินไปนางก็เติมแป้ง วนเวียนอยู่เช่นนี้ จากก้อนแป้งที่กะไว้สำหรับกินคนเดียวสองมื้อ กลับขยายขนาดใหญ่โตจนกลายเป็นก้อนแป้งยักษ์ที่กินได้ถึงสองวัน
ช่างเถิด... หญิงสาวได้แต่ปลอบใจตัวเองด้วยความขมขื่นปนขบขัน พรุ่งนี้ค่อยเปลี่ยนเมนูเป็นบะหมี่ทำมือก็แล้วกัน
กว่านางจะยกจานใส่แผ่นแป้งย่างจำนวนหกแผ่นที่แต่ละแผ่นมีขนาดใหญ่เท่าใบหน้าคนเดินออกมาจากห้องครัว เวลาก็ผ่านไปอีกครึ่งชั่วยามแล้ว
หญิงสาวจุดตะเกียงน้ำมัน จัดวางแผ่นแป้งและเนื้อไก่รมควันฉีกฝอยลงบนโต๊ะเคียงคู่กัน กลิ่นหอมของเนื้อไก่ลอยฟุ้งไปทั่วห้อง อาฉานยังไม่ทันได้ยื่นมือออกไปหยิบ ทันใดนั้นเสียงเคาะประตูก็ดังขึ้นขัดจังหวะ
"ผู้ใดกัน?" นางเดินไปหยุดที่หน้าประตู แต่ยังไม่ยอมปลดสลักไม้ลง
"เปิดประตู"
ผู้มาเยือนด้านนอกไม่แม้แต่จะแจ้งชื่อแซ่ หรือบอกกล่าวฐานะของตน น้ำเสียงที่เปล่งออกมาก็ฟังดูไม่เป็นมิตรเท่าไรนัก ทว่าอาฉานกลับจำเสียงนี้ได้แม่นยำ
หญิงสาวปลดสลักประตูออกแล้วดึงบานประตูเปิดกว้าง ปรากฏร่างของเจิ้นฝูสื่อแห่งสำนักหมิงจิ้งที่หายหน้าหายตาไปหลายวันยืนตระหง่านอยู่
เมื่อตอนกลางวันนางก็คาดการณ์ไว้อยู่แล้วว่าวาจาที่ตนเอ่ยออกไปอาจจะชักนำให้ใต้เท้าผู้นี้มาหา เพียงแต่ไม่คิดว่าเขาจะไร้มารยาทถึงเพียงนี้ เลือกมาเยือนในยามวิกาลที่ชาวบ้านร้านตลาดเขาปิดประตูพักผ่อนกันหมดแล้ว
"เชิญใต้เท้าเข้ามาด้านในเจ้าค่ะ" แม้ในใจจะก่นด่าไปหลายคำ แต่อาฉานยังคงแสดงท่าทีนอบน้อมเชิญแขกผู้มาเยือนให้เข้ามา
ไป๋ซิวมิ่งก้าวข้ามธรณีประตูเข้ามาภายในบ้านที่ดูว่างเปล่าโหวงเหวง สายตาคมกริบกวาดมองไปรอบๆ ก่อนจะมาหยุดนิ่งอยู่ที่จานอาหารสองใบตระหง่านอยู่กลางโต๊ะ
เมื่อเห็นว่าอีกฝ่ายเอาแต่จ้องมองอาหารเย็นของตนด้วยสายตาอ่านยาก อาฉานจึงเอ่ยถามออกไปอย่างไม่ค่อยเต็มใจนัก
"ใต้เท้ายังมิได้รับประทานอาหารเย็นกระมังเจ้าคะ สนใจจะร่วมวงด้วยกันหรือไม่"
[จบบท]