บทที่ 122: น้องสาวผู้ไม่รู้ความ
อาฉานครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วเอ่ยขึ้น “จะบอกว่าใครเห็นใครรักก็คงไม่ถึงขนาดนั้น แต่คนส่วนใหญ่มักจะได้รับผลกระทบ ของพวกนี้ไม่ได้ออกฤทธิ์ถาวร หากหลินติงเคยใช้ ตอนนี้นางก็คงยังต้องใช้อยู่อย่างต่อเนื่อง”
หลินซุ่ยถามด้วยความสงสัย “ของที่สามารถทำให้ผู้คนลุ่มหลงได้แบบนี้มีหลายชนิดหรือ?”
อาฉานพยักหน้ารับคำ “มีอยู่สองสามชนิด บางอย่างเป็นหยกงามที่ต้องพกติดตัวไว้ตลอดเวลา บางอย่างก็เป็นหญ้าที่นำมากินได้ ขอเพียงแค่ใช้ของเหล่านี้สักอย่างหนึ่ง ก็สามารถทำให้ผู้อื่นเกิดความรู้สึกชื่นชอบผู้ใช้ขึ้นมาโดยที่พวกเขาไม่ทันรู้ตัวเลย”
เฉินฮุ่ยอดไม่ได้ที่จะสอดแทรกขึ้นมา “ของที่ร้ายกาจขนาดนี้ หากนำไปใช้กับพวกเชื้อพระวงศ์หรือขุนนางชั้นผู้ใหญ่ มิกลายเป็นว่าสามารถสร้างความปั่นป่วนวุ่นวายให้กับราชสำนักได้เลยงั้นหรือ?”
หลินซุ่ยพยักหน้าเห็นด้วยกับคำพูดนั้น นางรู้สึกว่าการนำของวิเศษเช่นนี้มาใช้กับจวนสกุลหลินดูจะเป็นเรื่องที่ทำเกินกว่าเหตุไปสักหน่อย บิดาของนางเป็นเพียงแม่ทัพขั้นสอง แม้ตำแหน่งจะฟังดูน่าเกรงขาม ทว่าในหมู่ขุนนางบู๊ด้วยกันแล้วกลับไม่ได้มีหน้ามีตาถึงขั้นสลักสำคัญอะไรเลย
อาฉานยิ้มบางๆ แล้วอธิบายต่อ “ของพวกนี้จะมีผลน้อยลงเมื่อใช้กับผู้บำเพ็ญเพียร อีกทั้งยังต้องใช้เวลานานมากกว่าจะส่งผลต่อเป้าหมาย ผู้ใช้จึงต้องพึ่งพามันอย่างต่อเนื่องไม่ขาดตอน ถึงตรงนี้ก็ต้องพูดถึงข้อเสียร้ายแรงของมันแล้วล่ะ เพราะของพวกนี้จะคอยดูดกลืนพลังชีวิต หรือก็คืออายุขัยของคนใช้ไปเรื่อยๆ”
หลินซุ่ยตกใจกับสิ่งที่ได้ยิน “ถ้าหลินติงใช้ของพวกนี้จริง นางก็คงจะ...”
อาฉานพูดแทรกขึ้นมาเพื่อยืนยันข้อสันนิษฐาน “นางถูกส่งมาที่บ้านของเจ้าตั้งแต่เพิ่งเกิดและได้รับความรักความเอ็นดูจากท่านแม่ของเจ้าเป็นอย่างมาก หากนางเคยใช้ของพวกนั้นจริงๆ พอลองคำนวณดูแล้วก็น่าจะผ่านมาราวสิบกว่าปี อายุขัยที่เหลืออยู่ของนางคงไม่เกินสิบปีแน่นอน”
เฉินฮุ่ยครุ่นคิดก่อนจะแสดงความคิดเห็นออกมา
“ดูเหมือนว่าบิดามารดาที่แท้จริงของหลินติงกำลังวางหมากกระดานใหญ่ทีเดียวนะ ถึงขนาดยอมเสียสละได้แม้กระทั่งบุตรสาวสายเลือดเดียวกัน ข้าเดาว่าตัวหลินติงเองก็คงไม่รู้ถึงผลที่ตามมาของการใช้ของสิ่งนั้นมากเกินไปแน่ๆ”
เมื่อนึกถึงท่าทีเย่อหยิ่งที่หลินติงเคยแสดงออกต่อหน้านางก่อนหน้านี้ หลินซุ่ยก็เลิกเก็บเรื่องนี้มาใส่ใจ ตอนแรกนางคิดว่าเป็นเพียงการแย่งชิงความรักและตำแหน่งบุตรสาวในบ้าน ไม่คิดเลยว่าเบื้องหลังจะมีแผนการที่ลึกล้ำกว่านั้นซ่อนอยู่
นางเองก็ไม่รู้เหมือนกันว่าจวนสกุลหลินมีสิ่งใดมีค่าพอให้คนพวกนั้นหมายปอง ถึงขนาดยอมลงทุนลงแรงอย่างต่อเนื่องยาวนานนับสิบปีโดยไม่ยอมล่าถอยไปเช่นนี้
พอถึงช่วงเย็น เกาลั่วก็รู้สึกตัวตื่นขึ้นมาอีกครั้ง คราวนี้เขามีสติรับรู้นานกว่ารอบที่แล้ว สองพี่น้องจึงได้พูดคุยไถ่ถามความเป็นอยู่ของกันและกันอยู่พักหนึ่ง ก่อนที่เด็กหนุ่มจะผล็อยหลับไปอีกรอบ
อาการของเกาลั่วในตอนนี้ยังไม่เหมาะที่จะเคลื่อนย้ายไปไหน อาฉานกับคนอื่นๆ จึงไม่สามารถทิ้งเขาไว้ที่สวนหลานเหอตามลำพังได้ นางตั้งใจว่าจะไปพูดคุยกับไป๋ซิวมิ่งเพื่อขอยืมใช้เรือนของเขาเป็นที่พักพิงชั่วคราวสักสองวัน
ทว่านางเดินหาจนทั่วบริเวณก็ยังไม่พบตัวเขา สุดท้ายองครักษ์ที่เฝ้าประตูจึงแจ้งให้ทราบว่าไป๋ซิวมิ่งได้พาคนออกจากสวนหลานเหอไปแล้ว ก่อนไปเขายังได้สั่งการทิ้งไว้ว่าอนุญาตให้นางพักอาศัยอยู่ที่เรือนแห่งนี้ได้
ระหว่างที่เดินกลับมายังเรือนพัก อาฉานก็นึกชื่นชมในใจว่าใต้เท้าไป๋ช่างเป็นคนดีจริงๆ
ท้องฟ้าเริ่มมืดมิดลง ฮุ่ยเหนียงออกไปจัดการเรื่องอาหารการกิน ส่วนหลินซุ่ยอยู่คอยดูแลเกาลั่ว อาฉานที่ไม่มีอะไรทำจึงเดินเล่นฆ่าเวลาอยู่ในลานเรือน ผ่านไปไม่นานนางก็เห็นดอกบัวในสระค่อยๆ บานสะพรั่งขึ้นมาทีละดอก แสงสว่างเรืองรองจากกลีบดอกบัวส่องประกายจนสระน้ำทั้งสายสว่างไสวขึ้นมา
นางยืนมองดอกบัวที่บานสะพรั่งเต็มสระเหล่านั้นโดยไม่สามารถละสายตาไปได้พักใหญ่ นี่คงเป็นดอกไม้ที่ไป๋ซิวมิ่งตั้งใจเดินทางมาชมโดยเฉพาะ มันสวยงามมากจริงๆ
พวกนางพักอยู่ที่เรือนแห่งนี้ต่ออีกหนึ่งคืน พอถึงเช้าวันรุ่งขึ้น หมอก็แวะมาตรวจดูอาการของเกาลั่วอีกครั้ง เขาบอกว่าเด็กหนุ่มฟื้นตัวได้ค่อนข้างเร็ว บาดแผลตามร่างกายก็สมานตัวได้ดี ให้พักอยู่ที่นี่อีกสักวันก็สามารถกลับไปรักษาตัวต่อที่บ้านได้แล้ว
คำบอกเล่าของหมอทำให้หลินซุ่ยและคนอื่นๆ ผ่อนคลายความกังวลลง ระหว่างที่พวกนางกำลังปรึกษาหารือเกี่ยวกับแผนการเดินทางในวันพรุ่งนี้ องครักษ์ด้านนอกก็เข้ามารายงานว่ามีคนมาขอพบหลินซุ่ย
หลินซุ่ยเดินออกไปดูแล้วก็พบว่าคนที่มาหานางคือหลินติงนั่นเอง หลินติงกับสาวใช้ถูกองครักษ์ขวางเอาไว้ด้านนอกเรือน ทั้งสองคนแสดงสีหน้าไม่พอใจออกมาอย่างชัดเจน
เมื่อเห็นหลินซุ่ยเดินออกมา สาวใช้คนนั้นก็เปิดปากพูดจาเหน็บแนมทันที
“คุณหนูใหญ่ช่างพบตัวยากขึ้นทุกวันเลยนะเจ้าคะ หากคนที่ไม่รู้เรื่องราวมาเห็นเข้า คงนึกว่าเป็นบุคคลสูงส่งมีค่ามากกระมัง ขนาดคุณหนูของพวกเรามาหาด้วยตัวเองยังไม่ได้รับอนุญาตให้เข้าไปในเรือนเลย”
หลินซุ่ยปรายตามององครักษ์รูปร่างสูงใหญ่สองคนที่ยืนอยู่ด้านข้างแล้วตอบกลับไป
“หากพวกเจ้าไม่พอใจ ก็ไปถามองค์หญิงใหญ่ฝูหนิงเอาเองเถอะ ว่าเหตุใดถึงส่งพวกเขามาเฝ้าเรือนหลังนี้เอาไว้”
หลินติงหันไปถลึงตาใส่สาวใช้ของตนทันที “พอได้แล้ว หุบปากเสีย”
สาวใช้คนนั้นก้มหน้าลงและไม่กล้าเอ่ยคำใดออกมาอีก หลินติงจึงหันกลับมาพูดธุระของตน
“วันนี้พวกเราจะต้องเดินทางกลับบ้านแล้ว ท่านพ่อให้ข้ามาถามเจ้าว่าจะกลับไปพร้อมกับพวกเราหรือไม่? หากต้องการจะร่วมทางไปด้วยกัน ตอนยามซื่อสามเค่อก็จงไปรออยู่ด้านนอกสวนหลานเหอก็แล้วกัน”
หลินซุ่ยรับคำสั้นๆ “เข้าใจแล้ว ข้าจะไปให้ตรงเวลา”
หลินติงทิ้งท้ายเอาไว้ก่อนจะพาสาวใช้เดินจากไป “ก็อย่ามาสายเสียล่ะ”
เมื่อรอจนทั้งสองคนเดินลับสายตาไปแล้ว หลินซุ่ยจึงหันไปพูดกับองครักษ์ที่ยืนอยู่ด้านข้าง “พี่ชายท่านนี้ ข้าขอรบกวนให้ท่านช่วยเป็นธุระให้ข้าสักเรื่องจะได้หรือไม่?”
องครักษ์ผู้นั้นตอบกลับมาด้วยท่าทีสุภาพ “แม่นางโปรดบอกมาได้เลย”
แม้สตรีที่พักอยู่ในเรือนหลังนี้จะไม่ได้มาจากตระกูลขุนนางสูงศักดิ์ ทว่าเพียงแค่พวกนางได้รับอนุญาตให้เข้ามาพักในเรือนของไป๋ซิวมิ่งได้ ก็ถือเป็นบุคคลที่เขาไม่สมควรล่วงเกินแล้ว
หลินซุ่ยเอ่ยปากขอร้อง “รบกวนพี่ชายช่วยไปตามหาแม่ทัพอันซีให้ข้าที ช่วยถามเขาหน่อยว่าตกลงแล้วจะออกเดินทางกลับเมืองหลวงในเวลาใดและที่ใดกันแน่”
องครักษ์รับคำสั่งโดยไม่ซักไซ้ถามไถ่สิ่งใดให้มากความ “แม่นางโปรดรอสักครู่”
ผ่านไปเพียงชั่วครู่ องครักษ์ก็เดินกลับมาแจ้งข่าวแก่หลินซุ่ย “แม่นาง ท่านแม่ทัพอันซีบอกว่าช่วงต้นยามซื่อจะมีรถม้าไปจอดรออยู่ด้านนอกสวนหลานเหอขอรับ”
หลินซุ่ยกล่าวขอบคุณ “ขอบคุณพี่ชายมาก”
พอได้ยินเวลาออกเดินทางที่แตกต่างจากคำพูดของหลินติงอย่างสิ้นเชิง หลินซุ่ยก็ไม่ได้รู้สึกแปลกใจแต่อย่างใด
นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่นางถูกกลั่นแกล้งให้รู้สึกแย่เช่นนี้ ก่อนหน้านี้นางเคยโต้เถียงเรื่องคล้ายกันนี้กับฮูหยินเหยามาแล้ว ทว่าผลลัพธ์คือไม่มีใครมองว่าหลินติงเป็นฝ่ายผิด ทุกคนต่างบอกว่าหลินติงทำไปเพราะความเป็นเด็กที่รู้เท่าไม่ถึงการณ์
กลับกลายเป็นตัวนางเองที่ถูกผู้เป็นมารดาตำหนิว่ามีเจตนาร้ายคิดอกุศลกับพี่น้อง จนถูกทำโทษให้คุกเข่าสำนึกผิดอยู่นานถึงหนึ่งชั่วยามเต็ม
หลินซุ่ยสลัดเรื่องขุ่นข้องหมองใจเหล่านี้ทิ้งไปอย่างรวดเร็ว จังหวะที่นางหันหลังเดินกลับเข้ามาในเรือน นางก็พบว่าเกาลั่วเดินออกมาจากห้องตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่รู้
นางตกใจรีบวิ่งเข้าไปประคองเขาไว้
“เสี่ยวลั่ว เจ้าออกมาทำไมกัน”
เกาลั่วโบกมือปฏิเสธความช่วยเหลือของพี่สาว
“ข้าไม่เป็นไร แค่รู้สึกเวียนหัวนิดหน่อยเท่านั้น ข้าเลยเดินออกมาทำธุระส่วนตัวแล้วก็ถือโอกาสขยับเขยื้อนร่างกายบ้าง นอนอุดอู้อยู่แต่ในห้องมาหลายวันจนปวดเมื่อยไปหมดแล้ว”
เมื่อเห็นว่าน้องชายยังสามารถยืนหยัดได้อย่างมั่นคง หลินซุ่ยก็เบาใจลง แต่นางยังคงประคองเขาเอาไว้ไม่ยอมปล่อยมือ “รอให้เจ้าหายดีกว่านี้แล้วค่อยออกมาเดินเล่นเถอะ รีบกลับเข้าไปพักผ่อนก่อน ระวังแผลจะฉีกขาดเอาได้”
เกาลั่วรับคำพลางทอดสายตามองไปยังทิศทางของประตูเรือน
“เข้าใจแล้ว พี่หญิง สองคนเมื่อครู่ที่มาหาท่านคือใครหรือ?”
หลินซุ่ยตอบกลับไปตามตรงขณะค่อยๆ ประคองเขาเดินกลับเข้าไปในห้อง “อ้อ หลินติงกับสาวใช้ของนางน่ะ”
เกาลั่วพึมพำกับตัวเองราวกับนึกบางสิ่งขึ้นมาได้ “นางคือหลินติงนี่เอง พี่หญิง ข้าเหมือนจะเคยพบนางมาก่อน”
หลินซุ่ยแสดงสีหน้าประหลาดใจ “ใครนะ หลินติงหรือ? เจ้าไปเจอนางที่ไหนกัน?”
เกาลั่วพยายามเค้นความทรงจำของตน “ข้าจำได้ว่า...นางเหมือนจะเคยซื้อของบางอย่างไปจากข้า พี่หญิง ท่านจำได้หรือไม่? เมื่อสามปีก่อนตอนที่ข้าขุดโสมภูเขาเจอบนเขา แล้วข้านำโสมเข้ามาขายในเมือง ข้าก็บังเอิญเจอนางเดินเข้าไปในร้านขายยาพอดี”
หลินซุ่ยพยักหน้ารับ นางจำได้ว่าช่วงเวลานั้นท่านย่าเพิ่งจากไปได้ไม่นาน แม้ที่บ้านจะยังมีเงินเก็บอยู่บ้าง แต่ก็ไม่ได้มีรายได้ใหม่เข้ามาเสริม เกาลั่วจึงมักจะตามพวกผู้ใหญ่ในหมู่บ้านขึ้นไปบนเขาอยู่บ่อยครั้ง จนกระทั่งโชคดีขุดเจอโสมเข้าต้นหนึ่ง เงินก้อนนั้นช่วยแบ่งเบาภาระในบ้านไปได้มากทีเดียว
หลินซุ่ยถามเพื่อความแน่ใจ “นางซื้อโสมภูเขาของเจ้าไปงั้นหรือ?”
เกาลั่วส่ายหน้าปฏิเสธ “เปล่า นางซื้อหญ้าต้นหนึ่งไปจากข้าต่างหาก เดิมทีข้าตั้งใจจะให้หลงจู๊ร้านยาช่วยตรวจดูให้ว่ามันเป็นของมีราคาหรือไม่ แต่หลงจู๊เองก็ไม่เคยเห็นหญ้าชนิดนี้มาก่อน ทว่านางกลับเรียกข้าออกไปคุยด้านนอก แล้วยอมจ่ายเงินถึงสองตำลึงเพื่อซื้อหญ้าต้นนั้นไป”
หญ้าธรรมดาต้นหนึ่งกลับขายได้ถึงสองตำลึงเงิน จึงไม่แปลกใจเลยที่เกาลั่วจะจดจำเรื่องราวในวันนั้นได้แม่นยำมาจนถึงตอนนี้
[จบบท]