บทที่ 123: ความจริงที่เปิดเผย
หลินซุ่ยจ้องหน้าน้องชายด้วยความสงสัย “เจ้าเอาหญ้าไปขายตั้งแต่เมื่อใดกัน แถมยังได้ราคาแพงปานนั้น ทำไมถึงไม่ยอมบอกข้า”
เกาลั่วทำหน้าเจื่อนด้วยความรู้สึกผิด
“ความจริงแล้ว... สถานที่ที่ข้าพบหญ้าต้นนั้นอยู่ไกลออกไปสักหน่อย ข้ากลัวว่าหากท่านรู้ว่าข้าเข้าไปในป่าลึกแล้วจะบ่นเอา ข้าก็เลยไม่กล้าบอกท่าน”
อาฉานที่ยืนฟังสองพี่น้องคุยกันอยู่นานก็เกิดความสงสัยขึ้นมา “หญ้าต้นนั้นมีลักษณะเป็นอย่างไรหรือ?”
เกาลั่วนึกทบทวนความทรงจำอยู่ครู่หนึ่ง “หญ้าต้นนั้นมีความยาวประมาณฝ่ามือของข้า มีสีเขียวมรกตและมีใบงอกออกมาเต็มไปหมด ข้าจำได้ว่ามันออกดอกสีเหลือง ตอนที่ข้าพบหญ้าต้นนี้ มีงูตัวหนึ่งขดตัวอยู่ใกล้ๆ แต่ข้าก็ไล่มันไปแล้ว ข้านึกถึงคำพูดของพวกผู้เฒ่าในหมู่บ้านที่เคยบอกไว้ว่า หากมีสัตว์ป่าเฝ้าวนเวียนอยู่รอบพืชชนิดใด สิ่งนั้นมักจะเป็นสมุนไพรวิเศษ ข้าก็เลยตัดสินใจขุดมันกลับมา”
หลินซุ่ยหันไปมองอาฉาน “อาฉาน เจ้าพอจะรู้จักหญ้าชนิดนี้หรือไม่?”
อาฉานครุ่นคิดเพียงเล็กน้อย “หากข้าเดาไม่ผิด มันน่าจะเป็นหญ้าจ้าน สิ่งที่มีสรรพคุณพิเศษตามที่ข้าเคยเล่าให้เจ้าฟังนั่นแหละ ในเมื่อหลินติงเป็นคนซื้อมันไป นางก็คงจะคุ้นเคยกับของสิ่งนี้เป็นอย่างดี”
หลินซุ่ยแสดงสีหน้าประหลาดใจ
“เป็นเช่นนั้นจริงหรือ? ช่างได้มาอย่างง่ายดายโดยไม่ต้องออกแรงค้นหาเสียจริง”
เฉินฮุ่ยที่ยืนอยู่ข้างๆ ทักท้วงขึ้น “เจ้าไม่เคยสงสัยเลยหรือ? เหตุใดนางถึงต้องยืมมือหลินเหิงมาทำร้ายน้องชายของเจ้าซ้ำแล้วซ้ำเล่า”
คำทักท้วงนั้นทำให้หลินซุ่ยเข้าใจเรื่องราวทั้งหมดแจ่มแจ้ง “ท่านหมายความว่า นางรู้ว่าเสี่ยวลั่วคือน้องชายของข้า นางกลัวว่าเขาจะนำเรื่องนี้มาบอกข้า นางจึงตัดสินใจยืมดาบฆ่าคนงั้นหรือ?”
ก่อนหน้านี้ ตอนที่คนของสกุลหลินมารับหลินซุ่ยกลับไป มีเพียงพ่อบ้านที่ออกหน้าจัดการเรื่องราว คนในจวนสกุลหลินจึงยังไม่มีใครเคยเห็นหน้าเกาลั่วมาก่อนเลย
หลินซุ่ยรีบหันไปถามน้องชาย “เสี่ยวลั่ว ช่วงนี้เจ้าได้เดินทางมาที่เมืองหลวงบ้างหรือไม่?”
เกาลั่วลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้ารับ “ก่อนหน้านี้มีคนในหมู่บ้านไปได้ยินข่าวของท่านในเมืองหลวง พวกเขาเล่าลือกันว่าท่านไปแย่งคู่หมั้นของคนอื่น ข้าเป็นห่วงท่านก็เลยเดินทางเข้าเมืองหลวงมา ข้าตั้งใจจะมาดูให้เห็นกับตาว่าท่านปลอดภัยดี แต่กลายเป็นว่าช่วงสองวันนั้นท่านเก็บตัวอยู่แต่ในจวน ข้าก็เลยบังเอิญไปเห็นหน้าพ่อบ้านคนที่เคยไปหาท่านที่บ้านเมื่อครั้งก่อนเข้า”
เฉินฮุ่ยส่ายหน้าเบาๆ “กันไว้ดีกว่าแก้ หลินติงผู้นี้นับว่ามีความคิดรอบคอบอยู่ไม่น้อย นางถึงขั้นวางแผนฆ่าคนปิดปากได้ เพียงแต่นางโลภมากเกินไปหน่อย หวังจะกอบโกยผลประโยชน์ทุกอย่างไว้คนเดียว สุดท้ายนางจึงไม่ได้อะไรกลับไปเลย”
คำบอกเล่าของเกาลั่วช่วยให้พวกนางเชื่อมโยงเรื่องราวทั้งหมดจนกระจ่างแจ้ง แม้เรื่องนี้จะยังเป็นเพียงข้อสันนิษฐาน แต่มันก็มีโอกาสเป็นความจริงสูงถึงเก้าส่วน
ยิ่งหลินซุ่ยคิดตามก็ยิ่งรู้สึกหวาดกลัว หากหลินติงรู้ตัวเร็วกว่านี้ว่าเสี่ยวลั่วคือน้องชายของนาง นางก็คงจะลงมือทำร้ายเขาตั้งแต่ตอนที่หลินซุ่ยยังไม่รู้เรื่องรู้ราวอะไรเลย
เรื่องราวก็เป็นไปตามที่เฉินฮุ่ยบอก หากหลินติงไม่เกิดความโลภและคิดจะยิงเกาทัณฑ์ดอกเดียวได้นกสองตัว โดยการหลอกใช้หลินเหิงมากำจัดเสี่ยวลั่วไปพร้อมกับทำให้หลินซุ่ยผิดใจกับคนจวนสกุลหลิน เรื่องวุ่นวายพวกนี้ก็คงไม่เกิดขึ้น
เฉินฮุ่ยเอื้อมมือไปตบไหล่หลินซุ่ยเบาๆ เพื่อปลอบใจ “รอดตายจากภัยใหญ่หลวงมาได้ ภายภาคหน้าย่อมมีโชคดีรออยู่ เจ้าอย่าได้กังวลไปเลย”
สีหน้าของหลินซุ่ยผ่อนคลายลง นางหันไปถามอาฉานด้วยท่าทีลังเล
“อาฉาน ในเมื่อเจ้ารู้จักหญ้าชนิดนี้ มันพอจะมีวิธี...”
นางหยุดชะงักไปกลางคัน เพราะรู้สึกว่าสิ่งที่ขอนั้นอาจจะเป็นการสร้างความลำบากใจให้อีกฝ่าย แต่อาฉานกลับยิ้มรับ
“มีสิ”
หลินซุ่ยเบิกตากว้าง “มีหรือ?”
อาฉานอธิบายต่อ “ของที่สามารถนำมาใช้สยบฤทธิ์ของหญ้าจ้านได้นั้นมีอยู่ รอให้พวกเรากลับเข้าเมืองไปก่อน ข้าจะปรุงผงธูปให้เจ้าสักหน่อย เจ้าแค่ไปหาคนที่เคยโดนฤทธิ์ของหญ้าจ้านเล่นงาน แล้วใช้ผงธูปนี้รมควันให้เขาสักสองวัน เขาก็จะสามารถต้านทานผลกระทบที่เกิดจากหญ้าจ้านได้ชั่วคราว”
หลินซุ่ยมีสีหน้ายินดี “จริงหรือ? ถ้าเช่นนั้นข้าคงต้องรบกวนให้เจ้าช่วยปรุงผงธูปให้ข้าแล้ว”
อาฉานพยักหน้ารับ “ตกลง มะรืนนี้เจ้าค่อยแวะมารับที่บ้านของข้าก็แล้วกัน”
นางหยุดไปครู่หนึ่งก่อนจะถามต่อด้วยความอยากรู้
“แล้วเจ้าคิดแผนรับมือกับหลินติงไว้แล้วหรือยัง?”
หลินซุ่ยตอบกลับด้วยท่าทีพกความมั่นใจมาเต็มเปี่ยม “ข้าคิดไว้แล้ว”
ท่าทางนั้นยิ่งทำให้อาฉานรู้สึกอยากรู้มากขึ้นไปอีก แต่ในเมื่อหลินซุ่ยยังไม่อยากเล่า อาฉานก็ไม่ได้ซักไซ้ไล่เลียงต่อ นางรู้สึกว่าด้วยนิสัยของหลินซุ่ยแล้ว คงเตรียมเรื่องประหลาดใจชิ้นใหญ่เอาไว้ให้อย่างแน่นอน
ในวันรุ่งขึ้นหลังจากที่หลินซุ่ยเดินทางกลับไปพร้อมกับคนจวนสกุลหลิน อาฉานและคนอื่นๆ ก็นำตัวเกาลั่วออกเดินทางตามไปเช่นกัน
ก่อนที่หลินซุ่ยจะจากไป พวกนางได้ตกลงกันไว้แล้วว่าจะให้เกาลั่วพักรักษาตัวอยู่ที่เรือนพักตากอากาศของอาฉานไปก่อน รอจนกว่าบาดแผลของเขาจะหายดีแล้วค่อยปล่อยตัวกลับไป
สำหรับเรื่องนี้ เกาลั่วไม่มีสิทธิ์ออกความเห็นใดๆ ทั้งสิ้น เขาทำได้เพียงปล่อยให้สตรีทั้งสามคนจัดการวางแผนชีวิตให้เขา
หลังจากจัดการเรื่องที่พักของเกาลั่วเรียบร้อยแล้ว เฉินฮุ่ยก็พาอาฉานพร้อมด้วยผักและเสบียงอาหารเต็มคันรถ รวมถึงแม่ไก่อีกสองตัวเดินทางกลับเข้าเมือง
บรรยากาศที่คึกคักจอแจภายในเมืองหลวงช่างแตกต่างจากความเงียบสงบผ่อนคลายภายนอกเมืองอย่างสิ้นเชิง แม้พวกนางจะเพิ่งเดินทางจากมาได้เพียงไม่กี่วัน แต่ก็กลับรู้สึกเหมือนจากไปนานแสนนาน ระหว่างทางกลับ พวกนางได้แวะไปที่ตลาดตะวันตกก่อนเป็นอันดับแรก
อาฉานเดินเข้าไปในร้านล่าเพื่อขอซื้อกระดูกหยกสองชิ้น บังเอิญว่าทางร้านมีของอยู่พอดี นางจึงจ่ายเงินจำนวนหนึ่งร้อยแปดสิบตำลึงเงินแล้วรับของกลับมา
เมื่อเฉินฮุ่ยเห็นกระดูกหยกก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกประหลาดใจ
“ของสิ่งนี้ทำมาจากหยกหรือ? มันดูสวยงามมากทีเดียว”
กระดูกทั้งสองชิ้นมีขนาดใหญ่เพียงฝ่ามือ มันมีลักษณะโปร่งแสงราวกับคริสตัล งดงามไม่ต่างจากหยกเนื้อดี ยามที่แสงแดดสาดส่องลงมาก็ทอประกายระยิบระยับ
อาฉานจัดการห่อกระดูกทั้งสองชิ้นให้เรียบร้อยก่อนจะอธิบายให้เฉินฮุ่ยฟัง
“สิ่งนี้คือกระดูกขาของศพสตรี หญ้าจ้านก็งอกเงยขึ้นมาจากร่างของพวกนางนี่แหละ”
เฉินฮุ่ยทำหน้าสงสัย “ศพสตรีหรือ?”
อาฉานให้ข้อมูลต่อ “มีตำนานเล่าขานกันว่า ศพสตรีเหล่านี้ก่อกำเนิดขึ้นมาจากร่างของพระธิดาขององค์จักรพรรดิในยุคโบราณที่สิ้นพระชนม์ไปแล้ว เรื่องนี้จะเป็นความจริงหรือไม่ก็ไม่มีใครรู้ได้ พวกนางมีรูปร่างเตี้ยเล็ก หน้าตาคล้ายมนุษย์ ประทังชีวิตด้วยการกินพืชพันธุ์และน้ำค้างเป็นอาหาร เมื่อตายไปศพและกระดูกก็จะไม่เน่าเปื่อย แต่จะกลายสภาพเป็นหยกเนื้อดี”
เฉินฮุ่ยตั้งข้อสังเกต “ถ้าเช่นนั้นมันก็สามารถนำมาหลอกขายเป็นหยกเนื้อดีได้น่ะสิ”
อาฉานยิ้มเจื่อน “ใช่แล้ว แต่ราคาของมันแพงกว่าหยกของจริงเสียอีก”
แม้นางจะไม่ได้ขัดสนเรื่องเงินทองแล้วก็ตาม แต่ทุกครั้งที่เดินเข้าไปในร้านล่า นางมักจะรู้สึกเหมือนตัวเองกำลังถูกปล้นอยู่เสมอ
หลังจากได้กระดูกหยกมาครองแล้ว ทั้งสองคนก็รีบกลับบ้านและลงมือบดมันให้ละเอียด โชคดีที่มีเฉินฮุ่ยคอยช่วยเหลือ อาฉานจึงใช้เวลาเพียงไม่นานก็สามารถบดกระดูกหยกจนกลายเป็นผงละเอียดได้สำเร็จ จากนั้นนางก็นำเครื่องหอมที่มีกลิ่นฉุนจัดหลายชนิดมาผสมรวมกันเพื่อทำเป็นผงธูป กลิ่นหอมของมันสามารถช่วยกลบกลิ่นคาวอ่อนๆ ของกระดูกหยกได้เป็นอย่างดี เวลาที่จุดเผาก็จะไม่มีใครสังเกตเห็นถึงความผิดปกติ
เช้าตรู่ของวันรุ่งขึ้นหลังจากที่ปรุงผงธูปเสร็จ หลินซุ่ยก็เดินทางมาหาที่บ้าน อาฉานที่เพิ่งถูกเฉินฮุ่ยปลุกให้ตื่นเดินหาวหวอดออกมาจากห้อง นางรับน้ำผึ้งจากมือของเฉินฮุ่ยมาดื่มไปสองอึก อาการงัวเงียจึงค่อยๆ หายไป นางมองผู้มาเยือนด้วยความงุนงง
“เหตุใดเจ้าถึงมาแต่เช้าเช่นนี้?”
หลินซุ่ยทำหน้าลึกลับ “พอกินข้าวเสร็จก็ไม่มีอะไรทำ ข้าก็เลยมาหาพวกเจ้า ข้ามีเรื่องหนึ่งอยากจะบอกให้พวกเจ้าฟังด้วยนะ”
อาฉานถามต่อ “เรื่องอะไรหรือ?”
หลินซุ่ยเล่าเรื่องราวให้ฟัง “เมื่อวานข้าได้ยินคนเขาพูดกันว่า บิดาแท้ๆ ของหลินติงถูกสั่งย้ายจากเมืองยงโจวให้กลับมาประจำการที่เมืองหลวงแล้ว ได้ยินมาว่าตอนที่เขาออกไปรับตำแหน่งนอกเมือง เขาทำผลงานเอาไว้ได้ดีเยี่ยม การกลับมาคราวนี้อย่างน้อยๆ ก็คงได้เป็นขุนนางขั้นสี่ อีกสามวันคนครอบครัวของพวกเขาจะเดินทางมาเยี่ยมเยียนท่านพ่อของข้าที่จวนแม่ทัพอันซี”
อาฉานขมวดคิ้วเล็กน้อย “มาทั้งครอบครัวเลยหรือ? แล้วบ้านของเขามีลูกกี่คนล่ะ?”
หลินซุ่ยให้คำตอบ “มีบุตรชายสองคน คนโตสอบได้เป็นเจี่ยหยวนของเมืองชิงโจว ส่วนคนรองก็สอบติดซิ่วไฉแล้วเช่นกัน”
ข้อมูลนี้ทำเอาอาฉานถึงกับรู้สึกแปลกใจ “พวกเขาเลี้ยงดูบุตรชายได้ไม่เลวเลย คาดว่าอีกไม่นานสองพ่อลูกคู่นี้คงจะได้เข้ารับราชการในราชสำนักเดียวกัน”
หลินซุ่ยเสริมขึ้น “ใช่แล้วล่ะ ข้าได้ยินมาว่าเมื่อหลายปีก่อน บิดาแท้ๆ ของหลินติงเป็นเพียงขุนนางขั้นเจ็ดที่ไม่ค่อยจะประสบความสำเร็จเท่าไรนัก แต่มาบัดนี้ครอบครัวของพวกเขานับว่าได้เดินทางกลับมายังเมืองหลวงพร้อมกับความมั่งคั่งร่ำรวยแล้ว”
อาฉานส่งห่อผงธูปที่เตรียมไว้ตั้งแต่เมื่อคืนให้กับหลินซุ่ยด้วยแววตาที่แฝงความหมายบางอย่าง “พวกเขาจะสามารถรักษาความมั่งคั่งนี้ต่อไปได้หรือไม่นั้น ก็คงต้องขึ้นอยู่กับเจ้าแล้วล่ะ”
[จบบท]