บทที่ 14: จดหมายปริศนา
จ้าวหมิงประคองภรรยาให้มานั่งลงที่เก้าอี้ข้างโต๊ะอย่างทะนุถนอม สายตาของเสี่ยวหลินซื่อเหลือบไปเห็นจดหมายที่วางพับอยู่บนโต๊ะ บนหน้าซองจดหมายนั้นเขียนจ่าหน้าถึง ‘พี่จ้าว’ แต่ด้วยความรู้อันน้อยนิด หญิงสาวจึงอ่านออกเพียงคำว่า ‘จ้าว’ เท่านั้น
เสี่ยวหลินซื่อเป็นเพียงบุตรสาวที่เกิดจากอนุภรรยา ในวัยเยาว์มารดาของนางเคยอ้อนวอนขอร้องบิดาให้ส่งนางไปเรียนหนังสือร่วมกับพี่สาวสายตรง แต่ทว่าอาจารย์หญิงผู้สอนกลับเอาแต่ชื่นชมพี่สาว และมักจะตำหนิว่านางไม่มีสมาธิในการร่ำเรียน
เพียงแค่สองเดือนหลังจากที่พอจะจดจำตัวอักษรได้ไม่กี่ตัว นางก็หมดความอดทนและรบเร้าให้มารดาไปบอกบิดาว่าไม่อยากเรียนอีกต่อไป
ตัวอักษร ‘จ้าว’ ที่นางจำได้แม่นยำนี้ ก็เพราะมันเป็นแซ่ของสามีสุดที่รักนั่นเอง
“ท่านพี่ยังไม่ได้บอกข้าเลยว่านั่นเป็นจดหมายของผู้ใด” เสี่ยวหลินซื่อถามย้ำอีกครั้ง สายตายังคงจับจ้องไปที่ซองจดหมาย
จ้าวหมิงปรายตามองจดหมายฉบับนั้นแวบหนึ่ง ก่อนจะหันมาส่งยิ้มอ่อนโยนให้ภรรยา ใบหน้าของเขาดูนิ่งสนิทไร้พิรุธ
“เป็นจดหมายจากท่านพ่อท่านแม่ที่บ้านเกิดน่ะ เขียนมาถามไถ่ว่าสุขภาพของเจ้าเป็นอย่างไรบ้าง”
“อ้อ...”
เสี่ยวหลินซื่อขานรับเสียงเรียบ น้ำเสียงและสีหน้าเปลี่ยนเป็นเย็นชาขึ้นมาทันที ความอยากรู้อยากเห็นเมื่อครู่มลายหายไปจนหมดสิ้น เหลือไว้เพียงความรังเกียจเดียดฉันท์ที่ฉายชัดในแววตา
ความสัมพันธ์ระหว่างนางกับพ่อแม่สามีนั้นเรียกได้ว่าย่ำแย่จนแทบจะมองหน้ากันไม่ติด แม้ว่าสามีของนางจะเป็นคนดี สุภาพอ่อนโยน และเปี่ยมไปด้วยพรสวรรค์ แต่การกระทำของแม่สามีในอดีตยังคงฝังลึกเป็นรอยแผลในใจของนางมาจนถึงทุกวันนี้
ย้อนกลับไปเมื่อหลายปีก่อน ด้วยความใจอ่อนและเชื่อฟังสามี หลังจากคลอดลูกคนแรก นางจึงยอมรับพ่อแม่สามีให้เข้ามาอยู่อาศัยร่วมกันในเมืองหลวง แรกเริ่มเดิมทีทุกอย่างก็ดูเหมือนจะเป็นไปด้วยดี แต่หลังจากที่นางให้กำเนิดบุตรมาแล้วสองคน ร่างกายก็เริ่มทรุดโทรมและอ่อนแอลง ผ่านไปสองปีท้องไส้ก็ยังคงเงียบเชียบไม่มีวี่แววว่าจะตั้งครรภ์อีก
แม่สามีตัวดีจึงเริ่มแสดงธาตุแท้ ถูกคนรอบข้างยุยงส่งเสริมจนเกิดความคิดอัปมงคล คิดจะหาอนุภรรยามาปรนเปรอจ้าวหมิงเพื่อสืบทอดทายาท
เรื่องนี้จะไม่เลวร้ายเลยหากมีการปรึกษาหารือกันก่อน แต่พวกเขากลับกระทำการข้ามหน้าข้ามตา ไม่เห็นหัวนางผู้เป็นภรรยาเอกแม้แต่น้อย จู่ๆ ก็พาหญิงแพศยาผู้นั้นเข้ามาอยู่ในบ้านหน้าตาเฉย
เสี่ยวหลินซื่อไม่ใช่สตรีหัวอ่อนที่จะยอมให้ใครมาหยามเกียรติ เมื่อรู้เรื่องเข้า นางก็อาละวาดจนบ้านแทบแตก ด่าทอพ่อแม่สามีอย่างไม่ไว้หน้า และขับไล่พวกเขารวมถึงญาติผู้น้องที่หวังจะมาเป็น ‘เมียอีกคน’ ของสามีออกไปจากจวนทันที
ในตอนนั้นจ้าวหมิงกลับมาถึงบ้านและพบกับความโกลาหล เขาโกรธมากจนมีปากเสียงกับนางอย่างรุนแรง เสี่ยวหลินซื่อเองก็มีทิฐิไม่ยอมลงให้ นางจึงหอบเสื้อผ้าหนีกลับไปอยู่บ้านเดิมด้วยความน้อยใจ
ทว่าผ่านไปเพียงไม่กี่วัน จ้าวหมิงก็เป็นฝ่ายอ่อนข้อ รีบไปรับนางกลับบ้านพร้อมกับเอ่ยคำขอโทษขอโพย เขาอธิบายว่าตอนนั้นตนเองโมโหจนขาดสติ ไม่ได้ไต่สวนเรื่องราวให้กระจ่างแจ้งเสียก่อนจึงเผลอต่อว่านางไป
ข่าวดีก็คือ เขาได้จัดการส่งพ่อแม่กลับไปยังบ้านเกิด และไล่หญิงแพศยาคนนั้นไปให้พ้นหูพ้นตาแล้ว เรื่องราวความวุ่นวายในครั้งนั้นจึงยุติลงได้
หลังจากเหตุการณ์นั้น เสี่ยวหลินซื่อเคยบังเอิญพบเจอกับหญิงคนนั้นในเมืองหลวงอีกสองครั้ง ตอนนั้นนางตั้งครรภ์แก่ท้องโย้ อีกฝ่ายจำนางได้และพยายามจะเข้ามาทักทาย แต่เสี่ยวหลินซื่อทำเพียงเชิดหน้าใส่และเดินหนีไปราวกับมองไม่เห็น
นับแต่นั้นมา นางก็เลิกสนใจไยดีเรื่องราวของพ่อแม่สามีโดยสิ้นเชิง แม้แต่ของกำนัลในเทศกาลต่างๆ ที่ต้องส่งไปให้ตามธรรมเนียม นางก็โยนหน้าที่ให้พ่อบ้านจัดการ ทั้งยังไม่เคยไถ่ถามถึงสารทุกข์สุกดิบของคนทางนั้นอีกเลย
จ้าวหมิงเองก็ดูจะชินชากับท่าทีเย็นชาของภรรยาที่มีต่อบุพการีของตน เขาไม่ได้เอ่ยตำหนิหรือเซ้าซี้อันใด เพียงแค่หยิบจดหมายฉบับนั้นมาพับเก็บไว้อย่างมิดชิด
เมื่อบรรยากาศเริ่มเงียบลง เสี่ยวหลินซื่อจึงเปลี่ยนเรื่องสนทนา นางเริ่มบ่นถึงเรื่องที่กวนใจนางมาตลอดหลายวัน
“ข้าล่ะไม่เข้าใจจริงๆ ว่าเซวียหมิงถังผู้นั้นมีดีตรงไหน ถึงได้ทำให้ยายหนูเวินเยว่หลงใหลได้ปลื้มจนหน้ามืดตามัวขนาดนี้ ท่านเป็นพ่อแท้ๆ ไม่คิดจะพูดเตือนสติลูกบ้างหรือไร”
จ้าวหมิงลุกขึ้นเดินไปซ้อนหลังภรรยา มือหนาบีบนวดไหล่ที่ตึงเครียดของนางเบาๆ พลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล
“หมิงถังเป็นคนหนุ่มที่มีความมุ่งมั่น ตั้งใจทำงาน และผู้หลักผู้ใหญ่ในราชสำนักก็ให้ความเอ็นดู อีกไม่นานเขาจะต้องมีอนาคตไกลอย่างแน่นอน”
ทว่าคำพูดสวยหรูเหล่านั้นกลับใช้ไม่ได้ผลกับเสี่ยวหลินซื่อ หญิงสาวแค่นหัวเราะในลำคออย่างไม่ยี่หระ
“อีกไม่นานของท่านน่ะมันเมื่อไหร่กัน ต้องให้ลูกสาวข้าแต่งเข้าไปแล้วรอเขาไต่เต้าอีกเป็นสิบปีหรืออย่างไร อีกอย่าง... เขาเป็นพ่อม่ายเมียตาย ฟังดูอัปมงคลจะตายไป”
จ้าวหมิงกระแอมไอเบาๆ พยายามเกลี้ยกล่อมภรรยาใจร้อน
“ไม่นานขนาดนั้นหรอกน่า จิ้นหยางโหวเองก็ให้ความสำคัญกับหมิงถังมาก หากเขาสามารถสร้างผลงานในกรมอาญาได้ การเลื่อนยศเลื่อนตำแหน่งก็ไม่ใช่เรื่องยาก”
เสี่ยวหลินซื่อตวัดสายตาค้อนขวับ
“เซวียหมิงถังเป็นน้องชายภรรยาใหม่ของจิ้นหยางโหว ส่วนท่านก็เป็นน้องเขยของจิ้นหยางโหวเหมือนกัน ข้าไม่เห็นว่าเขาจะอุ้มชูท่านบ้างเลย มีแต่ท่านนั่นแหละที่คอยจะวิ่งเข้าหาเขาอยู่ฝ่ายเดียว”
คำพูดจี้ใจดำทำให้จ้าวหมิงหน้าเจื่อนลงไปถนัดตา เขาจนปัญญาที่จะโต้เถียง จึงได้แต่เอ่ยเสียงอ่อยแก้ตัวไปตามน้ำ
“ข้ารู้ว่าฮูหยินหวังดีต่อเวินเยว่ แต่คนที่เจ้าเลือกมาให้ลูกดูตัวก่อนหน้านี้ แม้ว่าทางบ้านจะมีฐานะร่ำรวยมียศถาบรรดาศักดิ์ แต่ตัวบุตรชายกลับไม่มีความสามารถ บางคนแม้แต่สอบซิ่วไฉยังไม่ผ่านเสียด้วยซ้ำ วันๆ เอาแต่เที่ยวเตร่เสเพล”
“ก่อนหน้านี้ท่านพี่เป็นคนบอกข้าเองไม่ใช่หรือว่า ‘อยู่ใต้ต้นไม้ใหญ่ย่อมร่มเย็น’ คนที่ข้าเลือกล้วนแต่เป็นลูกภรรยาเอกที่ทางบ้านตามใจ หากต้องการรับราชการจริงๆ ก็ใช่ว่าจะมีแต่หนทางสอบจอหงวนเสียเมื่อไหร่ ส่วนเรื่องความเจ้าสำราญ... แต่งงานไปแล้วเดี๋ยวพวกเขาก็คงปรับปรุงตัวไปเองนั่นแหละ”
สองสามีภรรยาต่างคนต่างมีเหตุผลของตนเอง ไม่มีใครยอมใคร บทสนทนาเรื่องคู่ครองของบุตรสาวจึงจบลงด้วยความไม่ลงรอย จนกระทั่งเวลาล่วงเลยเข้าสู่ยามไฮ่ตอนปลาย เสี่ยวหลินซื่อที่เริ่มอ่อนเพลียจึงหาวหวอดใหญ่ ก่อนจะล้มตัวลงนอนโดยทิ้งปัญหาค้างคาไว้เช่นนั้น
ภายในห้องนอนหลักของเรือนพัก กลิ่นอายความขุ่นมัวยังคงลอยอวลอยู่ในอากาศ เสี่ยวหลินซื่อผู้เป็นภรรยามีอารมณ์ไม่สู้ดีนัก หญิงสาวไม่ยินยอมให้จ้าวหมิงร่วมเรียงเคียงหมอน ทั้งยังออกปากไล่เขาออกไปนอนด้านนอกอย่างไม่ไว้หน้า
จ้าวหมิงคุ้นชินกับความเอาแต่ใจของภรรยามานานแล้ว ชายหนุ่มเพียงถอนหายใจเบาๆ ก่อนจะหอบหิ้วผ้าห่มนวมเดินออกไปนอนยังตั่งเตียงที่ห้องชั้นนอกโดยไม่โต้แย้งสิ่งใด
เมื่อเปลวเทียนในห้องถูกเป่าจนดับลง ความมืดมิดก็เข้าปกคลุมทั่วบริเวณ เสี่ยวหลินซื่อทิ้งตัวลงนอนด้วยความอ่อนเพลีย สติของนางเริ่มเลือนรางดำดิ่งสู่ห้วงนิทรา
ทว่าในความสะลึมสะลือนั้น หญิงสาวกลับรู้สึกถึงความผิดปกติบางอย่างที่หน้าท้อง มันกระตุกเป็นจังหวะสร้างความรู้สึกอึดอัดไม่สบายตัว คล้ายกับว่าทารกในครรภ์กำลังดิ้นรนถีบตัว หากแต่ความง่วงงุนที่มีมากเกินต้านทาน ทำให้นางเลือกที่จะเพิกเฉยและข่มตาหลับต่อ
ทว่าในภวังค์กึ่งหลับกึ่งตื่น หูของนางกลับแว่วเสียงร้องไห้ของทารกดังขึ้นมา
เสียงนั้นแหลมสูงและบาดหูเป็นอย่างยิ่ง ความรู้สึกหนาวเหน็บแล่นปราดเข้าสู่จิตใจ ปลุกให้เสี่ยวหลินซื่อสะดุ้งตื่นขึ้นมานั่งตัวตรงด้วยความตระหนก
ดวงตาคู่สวยเบิกโพลงฝ่าความมืด ภายในห้องนอนเงียบสงัดไร้สรรพเสียงใดๆ หญิงสาวพยายามปลอบใจตัวเองว่าคงเป็นเพียงฝันร้าย แต่แล้วเสียงร้องไห้นั้นก็ดังขึ้นอีกครั้ง
ครานี้นางได้ยินมันอย่างชัดเจน...
ต้นเสียงคล้ายดังมาจากนอกหน้าต่าง ยิ่งตั้งใจฟัง เสียงนั้นยิ่งดูโหยหวนและน่าขนลุกพิลึกพิลั่น ผิดแผกจากเสียงร้องไห้ของทารกแรกเกิดทั่วไปโดยสิ้นเชิง
ความหวาดกลัวเข้าเกาะกุมจิตใจจนมือไม้เย็นเฉียบ เสี่ยวหลินซื่อฉุกคิดขึ้นได้ว่าสามีของตนนอนเฝ้าอยู่ที่ห้องชั้นนอก หญิงสาวจึงรวบรวมความกล้า ควานหารองเท้าปักในความมืดก่อนจะสวมมันอย่างลนลาน นางค่อยๆ เดินคลำทางมุ่งหน้าไปยังประตูที่เชื่อมกับห้องชั้นนอก ปากก็พึมพำเรียกหาที่พึ่งเดียวที่มีอยู่
“สามี... สามีเจ้าคะ”
บรรยากาศในห้องชั้นนอกเงียบสงัด ราวกับไม่มีสิ่งมีชีวิตใดอาศัยอยู่
กว่านางจะคลำทางจนพบประตูไม้บานใหญ่ หัวใจก็เต้นรัวเร็วด้วยความหวาดหวั่น ทว่ายังไม่ทันที่เท้าจะก้าวพ้นธรณีประตู เสียงหน้าต่างบานหนึ่งก็กระแทกเปิดออกดัง
ปัง!
ลมยามดึกกรรโชกเข้ามาพร้อมกับเสียงร้องไห้ของทารกที่ดังชัดเจนยิ่งกว่าเดิม
หนังศีรษะของเสี่ยวหลินซื่อชาวาบ ความหวาดกลัวพุ่งขึ้นถึงขีดสุดส่งผลให้หน้าท้องบิดเกร็งด้วยความเจ็บปวด หญิงสาวใช้มือข้างหนึ่งประคองท้องนูนป่อง อีกมือหนึ่งคว้าขอบประตูไว้แน่นเพื่อพยุงกาย แต่เรี่ยวแรงที่มีกลับเหือดหาย ร่างของนางค่อยๆ ทรุดฮวบลงไปกองกับพื้นอย่างหมดสภาพ
ในจังหวะนั้นเอง แสงสว่างจากเปลวเทียนก็สว่างวาบขึ้นที่ห้องชั้นนอก
จ้าวหมิงในชุดเสื้อตัวในสีขาว ผมเผ้ายุ่งเหยิง รีบถือเชิงเทียนวิ่งถลันเข้ามาด้วยความตกใจ
เมื่อเห็นภรรยานั่งตัวสั่นเทาอยู่บนพื้น เขาก็รีบตะโกนเรียกสาวใช้ที่เฝ้ายามอยู่ด้านนอกให้รีบไปตามท่านหมอ ส่วนตนเองรีบวางเชิงเทียนและเข้าไปประคองร่างของเสี่ยวหลินซื่อขึ้นมาอย่างทะนุถนอม
เสี่ยวหลินซื่อเห็นสีหน้าของสามีดูเป็นปกติ ไร้ซึ่งความหวาดกลัว ราวกับว่าเขาไม่ได้ยินเสียงร้องโหยหวนนั้นเลยแม้แต่น้อย นางจึงบีบข้อมือเขาแน่นด้วยความตื่นตระหนก ถามเสียงสั่นเครือ
“สามี... ท่านไม่ได้ยินหรือ?”
จ้าวหมิงเลิกคิ้วมองภรรยาด้วยความงุนงง
“ได้ยินสิ่งใดหรือ?”
“เสียงทารกร้องไห้... ดังมาจากทางหน้าต่าง”
นางชี้นิ้วสั่นระริกไปยังหน้าต่างบานที่เปิดอ้าอยู่
“อยู่ตรงนั้น... เมื่อครู่จู่ๆ หน้าต่างก็เปิดออกเอง”
จ้าวหมิงประคองภรรยากลับไปนั่งพักบนเตียง ก่อนจะเดินตรงไปยังหน้าต่างบานนั้น ชายหนุ่มชะโงกหน้าออกไปมองสำรวจความมืดมิดด้านนอก แต่ก็ไม่พบสิ่งผิดปกติใดๆ
เขาดึงหน้าต่างปิดลงและลงกลอนให้แน่นหนา ก่อนจะเดินกลับมานั่งข้างกายเสี่ยวหลินซื่อ ลูบหลังนางเบาๆ เพื่อปลอบประโลม
“ด้านนอกไม่มีอะไรเลยสักนิด หน้าต่างบานนั้นสงสัยตอนค่ำบ่าวไพร่คงลงกลอนไม่แน่นหนา พอมีลมพัดแรงจึงเปิดออกเอง”
“แต่ข้าได้ยินเสียงทารกร้องไห้จริงๆ นะเจ้าคะ นี่มันเกิดเรื่องบ้าอะไรขึ้นกันแน่”
นับตั้งแต่สามีปรากฏตัว เสียงร้องโหยหวนนั้นก็ดูเหมือนจะแผ่วเบาลงไปมาก แต่ความหวาดระแวงของเสี่ยวหลินซื่อยังคงไม่จางหาย
จ้าวหมิงทอดสายตามองภรรยาที่กำลังขวัญเสีย เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำและหนักแน่นตามแบบฉบับของปัญญาชน
“พวกเราเหล่าบัณฑิตย่อมถือคติที่ว่า หากชั่วชีวิตไม่ทำเรื่องเสื่อมเสีย แม้ครึ่งผีก็ไม่ต้องกลัวภูตผีมาเคาะประตู ในเมื่อฮูหยินไม่เคยทำเรื่องผิดบาป แล้วจะมีอะไรให้ต้องหวาดกลัวเล่า”
เสี่ยวหลินซื่อฟาดฝ่ามือลงบนหลังมือของเขาอย่างแรงหนึ่งที แหวใส่ด้วยความโมโหปนขบขัน
“ท่านรู้ได้อย่างไรว่าผีสางพวกนั้นจะเคยฟังคำคมของบัณฑิต!”
ทว่าน่าแปลกนัก ยามที่ได้สนทนากับสามี เสียงร้องไห้นั้นก็ได้เงียบหายไปจนสนิท หญิงสาวมองใบหน้าอันอ่อนโยนของจ้าวหมิงภายใต้แสงเทียนสลัว พลางเริ่มตั้งคำถามกับตัวเองในใจว่า หรือเมื่อครู่นางจะหูแว่วไปเองจริงๆ?
[จบบท]