บทที่ 18: ปิ่นหยกปริศนา
นางหันมองซ้ายขวา เมื่อเห็นว่าใต้ต้นไม้ใหญ่ข้างทางปลอดผู้คน จึงเดินนำเข้าไปก่อน อาฉานเห็นดังนั้นก็เดินตามเข้าไปทันที
“มีอะไรก็รีบพูดมา” ฮูหยินเซวียเอ่ยเสียงห้วน
“สินเดิมของมารดาข้ายังอยู่ที่จวนโหว ข้าหวังว่าหากท่านฮูหยินมีเวลาว่าง จะช่วยจัดการส่งคืนมาให้ข้าด้วย” อาฉานไม่อ้อมค้อม เปิดประเด็นทวงคืนทรัพย์สินของมารดาโดยตรง
ฮูหยินเซวียแค่นหัวเราะเสียงเย็น “เจ้าเอาฐานะอะไรมาเรียกร้องกับข้า? แม่ของเจ้าลักลอบคบชู้จนถูกจวนโหวขับออกจากตระกูล สินเดิมเหล่านั้นย่อมต้องตกเป็นของจวนโหวตามกฎ”
“เช่นนั้นหรือเจ้าคะ...” อาฉานลากเสียงยาว รอยยิ้มบนใบหน้ายิ่งกว้างขวางขึ้น “ถ้าอย่างนั้นข้าคงไม่มีทางเลือกอื่น นอกจากต้องไปตีกลองเติงเหวินร้องทุกข์ต่อหน้าพระพักตร์ ข้าควรจะฟ้องร้องเรื่องอะไรดีนะ... เอาเป็นเรื่องที่จิ้นหยางโหวเมินเฉยกฎหมายบ้านเมือง คิดจะเอาลูกชู้มาสวมรอยเป็นบุตรชายสายตรงเพื่อสืบทอดบรรดาศักดิ์โหว ดีหรือไม่?”
อาฉานขยับเข้าไปใกล้ฮูหยินเซวีย ก่อนจะกระซิบที่ข้างหูด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาแต่เสียดแทงลึกถึงขั้วหัวใจ
“ลูกชายของท่าน... อย่าว่าแต่ตำแหน่งซื่อจื่อเลย ภายหน้าแม้แต่ประตูบ้านก็คงไม่กล้าก้าวออกมา แล้วบุตรสาวของท่านอีกคนเล่า ท่านลองเดาดูสิว่า หากเรื่องนี้แพร่งพรายออกไป นางจะอับอายจนต้องผูกคอตายหรือไม่?”
อาฉานรู้ดีว่ากฎการสืบทอดบรรดาศักดิ์ของราชวงศ์ต้าเซี่ยนั้นเคร่งครัด พี่ตายให้น้องสืบ สายตรงสิ้นให้สายรองรับช่วงต่อ หรือแม้แต่ญาติห่างๆ ก็ยังมีสิทธิ์ แต่มีข้อยกเว้นเพียงหนึ่งเดียวที่ไม่มีสิทธิ์เด็ดขาด นั่นคือ... ลูกชู้ที่เกิดจากการลักลอบได้เสียอย่างผิดประเพณี
“เจ้ากล้า!” ฮูหยินเซวียตวาดลั่นด้วยความโกรธจัด ใบหน้าบิดเบี้ยวจนน่ากลัว
“ข้าย่อมกล้าอยู่แล้ว”
น้ำเสียงของอาฉานราบเรียบแต่เสียดแทงลึกเข้าไปในใจคนฟังราวกับเข็มแหลม หญิงสาวเชิดหน้าขึ้นเล็กน้อย แววตาที่มองไปยังฮูหยินเซวียเต็มไปด้วยความท้าทายอย่างไม่เกรงกลัว
“ท่านทำให้ข้าไม่มีความสุข เช่นนั้นข้าก็จำต้องทำให้ทุกคนไม่มีวันคืนที่ดีไปด้วย ท่านกล่าวหาว่าท่านแม่ของข้าคบชู้ แต่พวกท่านกลับหาชายชู้ไม่พบ ทว่าข้ากล่าวว่าท่านลักลอบได้เสียกับจิ้นหยางโหว บุตรชายหญิงทั้งคู่ของท่านล้วนเป็นหลักฐานชั้นดี”
ถ้อยคำเหล่านั้นทำให้ฮูหยินเซวียโกรธจนตัวสั่น นางจิกเล็บลงบนฝ่ามือของตนเองอย่างแรง ความเจ็บปวดช่วยเรียกสติสัมปชัญญะให้กลับคืนมาได้บ้าง หญิงวัยกลางคนแค่นเสียงหัวเราะในลำคออย่างเย็นชา
“หลงตัวเอง... เจ้าคิดว่าจะมีคนเชื่อวาจาของเจ้ารึ ต่อให้มีคนเชื่อจริง พวกเขาก็ไม่กล้าออกหน้าพูดแทนเจ้าหรอก”
อาฉานกะพริบตาปริบๆ ขนตายาวงอนหนาราวกับพัดขนนกสั่นไหวเบาๆ ท่าทางดูไร้เดียงสา ทว่าประโยคถัดมาที่หลุดจากริมฝีปากอวบอิ่มกลับทำให้องครักษ์หน่วยหมิงจิ้งที่ซ่อนตัวอยู่บนต้นไม้ถึงกับเสียหลักเกือบพลัดตกลงมา
หญิงสาวเอ่ยด้วยน้ำเสียงมั่นใจ
“ผู้อื่นไม่กล้าช่วยข้า แต่ใต้เท้าไป๋คงตัดใจไม่ช่วยข้าไม่ลงกระมัง”
แววตาของฮูหยินเซวียเปลี่ยนไปในทันที นางหวนนึกถึงคำพูดที่น้องชายเคยบอกไว้ก่อนหน้านี้ จี้ฉานไปมีความเกี่ยวข้องกับสำนักหมิงจิ้งได้อย่างไรกัน?
เดิมทีเซวียหมิงถังบอกว่านางเกี่ยวข้องกับนายกองพันเฟิงหยางแห่งสำนักหมิงจิ้ง แต่ไฉนพอออกจากปากจี้ฉาน กลับกลายเป็นเจิ้นฝูสื่อไป๋ซิวมิ่งไปเสียได้?
ยิ่งไปกว่านั้น วาจาที่นางใช้ยังแฝงนัยความสัมพันธ์ที่คลุมเครือชวนให้คิดลึก
“จี้ฉาน เจ้าอย่าได้อ้างชื่อคนที่เจ้าตอแยด้วยไม่ได้ส่งเดชเพียงเพื่อสินเดิมเหล่านั้นเชียว คนระดับนั้นไม่ใช่คนที่เจ้าจะดึงลงมาเกลือกกลั้วได้ง่ายๆ”
อาฉานยิ้มมุมปาก ตอบกลับอย่างไม่ยี่หระ
“เทียบฮูหยินโหวไม่ได้หรอกเจ้าค่ะ ข้ากับใต้เท้าไป๋ อย่างมากก็นับว่ามีความสัมพันธ์ทางกายกันเล็กน้อย ไม่เหมือนฮูหยินโหวที่ถึงขั้นให้กำเนิดบุตรแก่ท่านโหวตั้งสองคน”
ในความคิดของปีศาจจิ้งจอกอย่างอาฉาน ตรรกะของมนุษย์ช่างเข้าใจยาก สตรีมนุษย์เพียงถูกบุรุษแตะต้องตัวนิดหน่อยก็นับว่ามีความสัมพันธ์ทางกายแล้ว
นางถูกชายผู้นั้นใช้แส้ฟาดจนเนื้อตัวแตกยับ หนังเปิดเนื้อปริ เลือดอาบไปทั้งตัว เช่นนี้ย่อมต้องนับว่า 'แตะต้อง' กันแล้วอย่างลึกซึ้ง ไฉนจึงจะเรียกว่ามีความสัมพันธ์ทางกายไม่ได้เล่า?
ในเมื่อเขาไม่ยอมให้นางใช้ชื่อเฟิงหยาง ถ้าเช่นนั้นก็ยืมชื่อเสียงของเขามาใช้เสียเลยก็แล้วกัน อย่างไรเสียฮูหยินเซวียก็คงไม่กล้าบุกไปถามเจ้าตัวที่สำนักหมิงจิ้งอยู่แล้ว น่าเสียดายที่นางยังไม่ได้ถามชื่อของเขามาอย่างชัดเจน มิเช่นนั้นคงจะแต่งเรื่องได้สมจริงยิ่งกว่านี้
องครักษ์หน่วยหมิงจิ้งที่ซุ่มดูอยู่บนกิ่งไม้ใหญ่ถึงกับต้องยกแขนเสื้อขึ้นซับเหงื่อเม็ดโป้งที่ผุดพรายเต็มหน้าผาก เมื่อเห็นว่าอาฉานเริ่มพูดจาเลอะเทอะออกทะเลไปไกล
ตลอดหลายวันที่เฝ้าจับตาดู เขาเคยคิดว่าคุณหนูสกุลจี้ผู้นี้มีนิสัยอ่อนโยน นึกไม่ถึงว่าแท้จริงแล้วนางจะมีเล่ห์เหลี่ยมแพรวพราวและใช้วิธีการที่คาดเดาไม่ได้เช่นนี้ นางไม่คิดจะเดินตามครรลองคลองธรรมเลยแม้แต่น้อย
ตามกฎระเบียบของสำนัก เขาต้องจดบันทึกทุกคำพูดและการกระทำของเป้าหมายเพื่อรายงานเบื้องบน เขาไม่อยากจะจินตนาการเลยว่า หากบันทึกประจำวันนี้ถูกส่งถึงมือท่านเจิ้นฝูสื่อ สีหน้าของท่านจะน่ากลัวเพียงใด
“จี้ฉาน เหตุใดเจ้าจึงไร้ยางอายได้ถึงเพียงนี้!” ฮูหยินเซวียตะคอกเสียงดัง ใบหน้าแดงก่ำด้วยความโกรธจัด
อาฉานเลิกคิ้วมอง ย้อนกลับด้วยวาจาเชือดเฉือน “ตอนที่ฮูหยินเซวียเป็นเมียเก็บของท่านโหว ก็อาศัยความไร้ยางอายมิใช่หรือ? เพียงแต่สายตาของท่านไม่ค่อยดีนัก รอมาตั้งหลายปี จนแก่ตัวลงถึงได้เข้าจวนโหว ใครจะรู้ว่าอีกสักสองปี จะมีคนมาแทนที่ท่านหรือไม่?”
หากจะพูดเรื่องยั่วโมโหคน อาฉานมั่นใจว่านางไม่เป็นรองผู้ใดในใต้หล้านี้
“เจ้า...” ฮูหยินเซวียรู้สึกหน้ามืดตามัว คล้ายโลกหมุนคว้างอยู่ตรงหน้า นางกัดฟันกรอดด้วยความคับแค้นใจ แต่ก่อนนางไม่เคยสังเกตเลยว่าจี้ฉานเป็นเด็กหัวแข็งและรับมือยากถึงเพียงนี้
หากรู้อย่างนี้แต่แรก นางน่าจะหาทางกำจัดนังเด็กนี่ให้สิ้นซากตั้งแต่อยู่ในเรือนหลัง ไม่น่าปล่อยให้รอดมาจนปีกกล้าขาแข็ง กล้ามายืนต่อปากต่อคำกับนางอย่างสามหาวเช่นนี้
อาฉานหมุนตัวกลับ ชายกระโปรงที่ปักลวดลายกลีบดอกไม้ด้วยดิ้นทองสะบัดพลิ้วไหว ล้อแสงแดดจนเกิดประกายระยิบระยับงดงาม หญิงสาวเอ่ยทิ้งท้ายด้วยน้ำเสียงสดใสเริงร่า
“ฮูหยินเซวีย อย่าให้ข้ารอนานนักเล่า”
เมื่อร่างระหงของอาฉานเดินห่างออกไปไกลแล้ว สาวใช้ที่ถูกไล่ให้ไปยืนรออยู่ไกลๆ จึงรีบวิ่งกระหืดกระหอบเข้ามาประคองนายหญิงของตนด้วยสีหน้าตื่นตระหนก
“ฮูหยิน ท่านเป็นอย่างไรบ้างเจ้าคะ?”
ฮูหยินเซวียขบกรามแน่นจนขึ้นเป็นสันนูน พยายามข่มกลั้นความโกรธที่พวยพุ่งอยู่ในอก เอ่ยลอดไรฟันทีละคำ “ไม่เป็นไร... กลับ!”
“เจ้าค่ะ”
อาฉานเดินหิ้วห่อของกินที่ซื้อมาพลางทอดน่องกลับไปตามเส้นทางสายเดิม
สำหรับเรื่องสินเดิมของอดีตฮูหยินสกุลหลินนั้น นางรู้อยู่เต็มอกว่าคงไม่อาจทวงคืนได้ในคราวเดียว
คนประเภทฮูหยินเซวียเปรียบเสมือนเหยี่ยวที่ไม่เห็นกระต่ายก็ไม่ยอมปล่อยกรงเล็บ อีกฝ่ายอาจจะเริ่มระแวงเชื่อคำพูดของนางบ้างแล้ว แต่หากไม่มีหลักฐานมายืนยัน ผลประโยชน์ที่กลืนลงท้องไปแล้วมีหรือจะยอมคายออกมาง่ายๆ
จะทวงสินเดิมคืนได้เมื่อไหร่ คงต้องขึ้นอยู่กับว่าวาสนาระหว่างนางกับ 'ท่านไป๋' จะมาถึงเมื่อใด
เมื่อกลับมาถึงเรือนพัก อาฉานนำขนมไป่ฮวาเกาที่ซื้อมาแบ่งให้ท่านน้าและซุนมามา ทั้งสองรับไปพร้อมรอยยิ้ม ทว่าเสี่ยวหลินซื่อเพิ่งจะกัดขนมไปได้เพียงคำเดียว ก็ต้องส่งเสียงร้องอุทานเบาๆ พร้อมกับยกมือขึ้นกุมหน้าท้องนูนป่อง
“ท่านน้า เป็นอะไรไปเจ้าคะ?” อาฉานตกใจรีบวางของในมือแล้วขยับเข้าไปดูอาการใกล้ๆ
“ไม่เป็นไร” เสี่ยวหลินซื่อโบกมือปฏิเสธ ใบหน้ายังคงยิ้มแย้ม นางยื่นขนมไป่ฮวาเกาที่เหลือในมือส่งต่อให้ซุนมามา “ไม่รู้เป็นอะไร ระยะนี้เจ้าเด็กคนนี้ดิ้นเก่งนัก เดี๋ยวก็ถีบข้าอีกแล้ว สงสัยจะซุกซนน่าดู”
อาฉานมองดูหน้าท้องที่นูนป่องของท่านน้า เห็นรอยนูนเคลื่อนไหวปูดโปนขึ้นมาเป็นระยะๆ หญิงสาวขมวดคิ้วมุ่นด้วยความกังวล “ท่านน้าได้ให้หมอมาตรวจดูบ้างหรือไม่เจ้าคะ ท่านหมอว่าอย่างไรบ้าง?”
“ไม่ต้องถึงมือหมอหรอก ข้าผ่านการมีลูกมาตั้งสองคนแล้ว จะไม่รู้เชียวหรือว่าเป็นอย่างไร เรื่องปกติของคนท้องนั่นแหละ” เสี่ยวหลินซื่อตอบอย่างไม่ใส่ใจนัก
“อะไรสองคน?”
เสียงของจ้าวเวินเยว่ดังแทรกขึ้น เด็กสาวเพิ่งจะเดินออกมาจากศาลเจ้าเทพธิดาบุปผาหลังจากเข้าไปจุดธูปไหว้พระเสร็จ สายตาของนางเหลือบมองห่อขนมและเกาลัดคั่วราดน้ำตาลในอ้อมแขนของอาฉาน ก่อนจะเบะปากแสดงท่าทีรังเกียจเล็กน้อย
“ไม่มีอะไรหรอก เจ้ากับอาฉานอยากจะไปเดินเล่นต่ออีกหน่อยหรือไม่?” เสี่ยวหลินซื่อถามบุตรสาวด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน
“ไม่เล่นแล้วเจ้าค่ะ ข้าอยากกลับบ้าน” จ้าวเวินเยว่เดินเข้าไปคล้องแขนผู้เป็นมารดา ซบหน้าลงกับท่อนแขนแล้วเขย่าเบาๆ อย่างออดอ้อน
“ได้ๆ ตามใจเจ้า”
ระหว่างเดินลงจากเขา มีฮูหยินจากหลายตระกูลพยายามเข้ามาทักทายพูดคุยกับเสี่ยวหลินซื่อ ทว่าท่าทีของเสี่ยวหลินซื่อกลับดูเย็นชาห่างเหิน นางเพียงตอบรับตามมารยาทสองสามประโยคแล้วรีบขอตัวเลี่ยงออกมา
เมื่อเดินห่างออกมาจนพ้นระยะได้ยินแล้ว เสี่ยวหลินซื่อจึงหันมากระซิบสอนอาฉาน
“ตระกูลพวกนั้นล้วนเป็นบ้านขุนนางขั้นต่ำกว่าระดับห้าลงไปทั้งสิ้น น่าจะเพราะในเรือนมีบุตรหลานไม่มาก จึงอยากจะมาฉวยโอกาสคว้าของดีราคาถูก ช่างฝันเฟื่องกันเสียจริง”
คนที่เข้ามาเลียบเคียงถามไถ่ ล้วนเป็นพวกที่สืบรู้ฐานะที่แท้จริงของจี้ฉานมาแล้วทั้งสิ้น ปากก็ทำท่ารังเกียจชื่อเสียงที่ด่างพร้อยของนาง แต่ในใจกลับคำนวณผลประโยชน์ คิดว่าอย่างไรเสียจี้ฉานก็เติบโตมาในฐานะบุตรสาวสายตรงของจวนโหว หากสู่ขอไปเป็นสะใภ้ได้ก็นับว่าคุ้มค่า
[จบบท]