บทที่ 21: ปลาอี๋ฟู่
อาฉานนิ่งคิดไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเริ่มเรียบเรียงคำพูด
“เริ่มจากน้องหญิงจ้าวเวินเยว่ก่อนแล้วกัน เรื่องนี้ท่านก็น่าจะพอรู้มาบ้าง ดูเหมือนว่าท่านน้าเขยจะต้องการให้น้องสาวแต่งงานกับเซวียหมิงถัง ซึ่งตัวน้องสาวเองก็มีใจและพึงพอใจในตัวฝ่ายชายอยู่ไม่น้อย นางเคยประกาศกร้าวว่าชาตินี้หากไม่ได้แต่งกับเขาก็จะไม่ยอมออกเรือน ทว่าท่านน้าหญิงกลับคัดค้านหัวชนฝา ทำให้แม่ลูกคู่นี้มักจะมีปากเสียงกันอยู่เป็นประจำ”
หญิงสาวเว้นจังหวะเล็กน้อยเพื่อลำดับเหตุการณ์
“ครั้งก่อนตอนที่ไปศาลเจ้าเทพธิดาบุปผา พวกเราบังเอิญพบกับสองพี่น้องสกุลเซวีย รวมถึงลูกชายลูกสาวที่ติดมากับฮูหยินคนใหม่ด้วย ท่านน้าหญิงมีปากเสียงกับคนสกุลเซวียอย่างรุนแรง บรรยากาศในตอนนั้นย่ำแย่มาก น้องสาวก็ทะเลาะกับท่านน้าเรื่องนี้อีกครั้ง แต่สุดท้ายนางก็ไปซื้อปิ่นหยกมาอันหนึ่งเพื่อเป็นการขอขมา จนท่านน้าหญิงยอมใจอ่อน”
ไป๋ซิวมิ่งยืนฟังคำบอกเล่าอย่างตั้งใจ คิ้วเข้มเลิกขึ้นเล็กน้อยเมื่อจับสังเกตบางอย่างได้
“เจ้ากำลังจะบอกใบ้เปิ่นกวนว่า สองพี่น้องสกุลเซวียนั้นน่าสงสัยอย่างนั้นรึ?”
อาฉานแสร้งทำสีหน้าคับแค้นใจ น้ำเสียงเจือความน้อยเนื้อต่ำใจ
“ใต้เท้าเข้าใจข้าผิดแล้ว ข้าก็แค่มีข้อสงสัยบางอย่างเท่านั้น ที่ใต้เท้าเซวียตามไล่ล่าสังหารข้า เป็นเพราะข้าไปขัดขวางเส้นทางวาสนาของพี่สาวเขา หรือเป็นเพราะข้ามีสายเลือดของสกุลหลินไหลเวียนอยู่ในตัวกันแน่”
หญิงสาวถอนหายใจยาว แววตาหม่นลง
“ตอนนี้ท่านน้าหญิงก็จากไปแล้ว ดูเหมือนว่านอกจากคนสกุลหลินที่ถูกเนรเทศไป ข้าก็คงเป็นคนสุดท้ายที่เหลือรอด หากคืนนั้นไม่ได้พบกับท่าน ป่านนี้ข้าคงกลายเป็นผีเฝ้าป่าไปแล้ว”
แม้คำพูดเหล่านี้จะมีเจตนาเพื่อฟ้องร้องกล่าวโทษ แต่ความสงสัยในใจของนางนั้นไม่ใช่เรื่องที่ปั้นแต่งขึ้นมาเองแต่อย่างใด
เริ่มจากมารดาของจี้ฉานที่ด่วนจากไป ตามมาด้วยตัวของจี้ฉานเอง และล่าสุดก็คือท่านน้าเสี่ยวหลินซื่อ แม้ว่านางจะยังมองไม่เห็นความเชื่อมโยงที่แน่ชัด แต่เรื่องราวเลวร้ายที่เกิดขึ้นต่อเนื่องกันเช่นนี้ มันช่างประจวบเหมาะจนเกินไป
นางอดสงสัยไม่ได้ว่า คนสกุลหลินที่ถูกเนรเทศไปตกระกำลำบากเหล่านั้น จะยังเหลือรอดชีวิตอยู่อีกกี่คน
ไป๋ซิวมิ่งแค่นเสียงหัวเราะในลำคอ
“เจ้าไม่ได้รอดชีวิตมาได้เพราะบังเอิญเจอเปิ่นกวนหรอกนะ”
อาฉานรีบปรับสีหน้าเป็นยิ้มแย้มประจบเอาใจ
“ใต้เท้าพูดเป็นเล่นไป หากไม่มีท่าน ข้าจะรักษาชีวิตน้อยๆ นี้ไว้ได้อย่างไร”
“แล้วอย่างไรต่อ”
“ก็... ดังนั้น ใต้เท้าจะไม่ลองไปตรวจสอบเซวียหมิงถังดูหน่อยหรือ? คนผู้นั้นน่าสงสัยยิ่งนัก”
จากการพูดอ้อมค้อมบอกใบ้ ยกระดับมาเป็นการยุยงส่งเสริม และสุดท้ายก็โยนความผิดให้อย่างหน้าตาเฉย กระบวนการใส่ความอันลื่นไหลของอาฉานทำให้ไป๋ซิวมิ่งได้เปิดหูเปิดตาไม่น้อย
เมื่อเห็นชายหนุ่มเงียบไป หญิงสาวจึงรีบเสริมขึ้น
“ข้าก็แค่พูดไปตามความจริง ใต้เท้าอย่าได้เข้าใจผิด”
“เปิ่นกวนไม่ได้เข้าใจผิด เพียงแต่รู้สึกว่าเจ้าไม่จำเป็นต้องกังวลว่าเขาจะตามมาฆ่าเจ้าหรอก”
อาฉานมองเขาด้วยความงุนงง ไม่เข้าใจความหมายที่แฝงอยู่
ไป๋ซิวมิ่งหรี่ดวงตาพราวดอกท้อลงเล็กน้อย นัยน์ตาคมกริบฉายแววรู้ทัน
“ตอนที่เจ้าไปป่าวประกาศกับคนสกุลเซวียว่ามีความสัมพันธ์ลึกซึ้งกับเปิ่นกวน วินาทีนี้นเจ้าควรจะกังวลมากกว่าว่า เปิ่นกวนจะมาเอาชีวิตเจ้าก่อนหรือไม่”
อาฉานชะงักกึก
หญิงสาวกระแอมไอแก้เก้อ ปรับสีหน้าให้ดูจริงจังขึ้นมาทันที
“ใต้เท้า พวกเรากลับมาคุยเรื่องคดีกันต่อเถิด”
ไป๋ซิวมิ่งยังคงจ้องมองนางด้วยสายตาลุ่มลึกที่ยากจะคาดเดา
อาฉานหลบสายตาคมกริบของบุรุษตรงหน้า พยายามข่มความประหม่าที่ก่อตัวขึ้นภายในใจ ก่อนจะตัดสินใจเอ่ยออกมาเพื่อเบี่ยงเบนความสนใจ
“อันที่จริง... วันนั้นที่บนเขา ยังมีอีกเรื่องหนึ่งที่เกิดขึ้นและข้ารู้สึกว่ามันแปลกชอบกลเจ้าค่ะ”
ดูเหมือนว่าคำพูดนี้จะได้ผล ความสนใจของไป๋ซิวมิ่งถูกดึงกลับมาจากเรื่องส่วนตัวของนาง มุ่งเป้าไปยังเบาะแสที่นางกำลังจะเล่าแทน
เมื่อถูกจ้องมองด้วยสายตาที่ราวกับจะทะลุเข้าไปถึงก้นบึ้งของวิญญาณ อาฉานก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกเย็นวาบไปทั้งแผ่นหลัง เหงื่อกาฬผุดซึมออกมาตามไรผม ใครจะไปคาดคิดว่าคนระดับเจิ้นฝูสื่อแห่งสำนักหมิงจิ้งจะถึงขั้นส่งคนมาคอยจับตาดูความเคลื่อนไหวของนางทุกฝีก้าวเช่นนี้
ทว่านับว่ายังมีความโชคดีในความโชคร้าย ดูเหมือนเขาจะไม่ได้ใส่ใจเรื่องชื่อเสียงที่มัวหมองจากการถูกนาง "ล่วงเกิน" หรือ "ทำให้แปดเปื้อน" สักเท่าไรนัก หากเขาถือสาหาความเรื่องนั้นจริงๆ ป่านนี้นางคงถูกลากตัวกลับไปถลกหนังแล่เนื้อที่สำนักหมิงจิ้งตั้งแต่วันรุ่งขึ้นหลังจบเทศกาลฮวาเจาแล้ว
“ว่ามา” น้ำเสียงของเขาราบเรียบแต่ทรงอำนาจ
“เป็นเรื่องปิ่นหยกที่น้องหญิงจ้าวเวินเยว่ซื้อให้ท่านน้าหญิงเจ้าค่ะ ใต้เท้าสามารถส่งคนไปสอบถามซุนมามาหรือสาวใช้คนสนิทของท่านน้าได้ พวกนางล้วนทราบเรื่องนี้ดี”
ทันทีที่พูดจบ อาฉานก็นึกขึ้นได้ว่าในเมื่อเขาส่งคนมาจับตาดูนาง ย่อมต้องรู้อยู่แล้วว่าเกิดอะไรขึ้นบ้าง ข้อมูลพื้นฐานพวกนี้คงผ่านหูเขาไปหมดแล้ว
แต่ถึงอย่างนั้น คนที่คอยจับตาดูย่อมทำได้เพียงรายงานการกระทำภายนอก ไม่อาจล่วงรู้ถึงความคิดหรือข้อสังเกตเล็กๆ น้อยๆ ที่เกิดขึ้นในหัวของนางได้ นี่จึงเป็นช่องว่างที่นางจะใช้แสดงความมีประโยชน์ต่อรูปคดี
ไป๋ซิวมิ่งเลิกคิ้วเล็กน้อย “ปิ่นหยกนั่นมีปัญหาอะไรงั้นรึ?”
“ความจริงข้าเองก็ดูไม่ออกหรอกเจ้าค่ะว่ามันมีปัญหาตรงไหน เพียงแต่รู้สึกสะกิดใจว่าหยกเนื้อดีขนาดนั้น น้องหญิงกลับซื้อมาได้ในราคาเพียงแค่ห้าตำลึงเงิน มันถูกจนน่าเหลือเชื่อ ต่อมาท่านน้าหญิงให้ข้าไปเดินดูตลาดเล่น ข้าจึงตั้งใจจะกลับไปหาแผงลอยที่ขายปิ่นหยกนั้น แต่กลับหาไม่เจอแล้ว”
หญิงสาวเว้นจังหวะเล็กน้อยเพื่อเรียบเรียงคำพูด ก่อนจะกล่าวต่อด้วยน้ำเสียงจริงจังขึ้น
“ข้าลองสอบถามเถ้าแก่ร้านขายดอกไม้กำมะหยี่ที่อยู่ละแวกใกล้เคียง เขาบอกข้าว่าคนขายปิ่นคนนั้นขายปิ่นหยกให้น้องหญิงเพียงแค่อันเดียว จากนั้นก็พูดคุยอะไรบางอย่างกับนาง แล้วก็รีบเก็บแผงจากไปทันที พฤติกรรมเช่นนี้ข้าคิดว่ามันดูผิดวิสัยพ่อค้าทั่วไปเจ้าค่ะ”
ไป๋ซิวมิ่งจ้องมองใบหน้าของอาฉานที่ฉายแววกังวลระคนหวาดหวั่น เขาพยายามประเมินว่าท่าทีเหล่านั้นเป็นความหวาดกลัวที่แท้จริง หรือเป็นเพียงการแสดงละครตบตาเขาอีกฉากหนึ่ง
หากตัดข้อสงสัยเรื่องที่นางอาจเป็นปีศาจหรือมีเบื้องหลังที่ไม่ชอบมาพากลออกไป จากการได้ร่วมมือและพูดคุยกันหลายครั้ง ไป๋ซิวมิ่งยอมรับในใจว่าความประทับใจที่เขามีต่อจี้ฉานผู้นี้อยู่เหนือเกณฑ์มาตรฐานทั่วไปมากทีเดียว
นางฉลาดเฉลียว กล้าหาญ รู้จักผ่อนหนักผ่อนเบา และที่สำคัญคือรู้จักวางตัว รู้ว่าจังหวะไหนควรทำอะไร น่าเสียดายที่ข้อดีเหล่านี้ไม่เคยปรากฏอยู่ในตัวจี้ฉานคนเดิมที่เขารู้มาก่อนเลยแม้แต่น้อย
ชายหนุ่มละสายตาจากใบหน้าของหญิงสาว แล้วเปลี่ยนประเด็นสนทนาไปยังบุคคลอื่นที่เกี่ยวข้อง
“ลองพูดเรื่องจ้าวหมิงให้ข้าฟังหน่อย เจ้าคิดว่าเขาเป็นคนอย่างไร?”
อาฉานนิ่งคิดไปครู่หนึ่ง ทบทวนความทรงจำที่มีต่อผู้เป็นน้าเขย
“ตลอดเวลาที่ข้าไปมาหาสู่จวนสกุลจ้าว ข้าไม่ค่อยได้พบหน้าท่านน้าเขยบ่อยนักเจ้าค่ะ แต่ถ้าฟังจากปากของท่านน้าหญิง ท่านน้าเขยคือสามีที่ดีที่สุดในใต้หล้านี้แล้ว”
“ดีอย่างไร?”
ริมฝีปากของอาฉานยกขึ้นเล็กน้อยเป็นรอยยิ้มจางๆ ก่อนจะตอบกลับด้วยน้ำเสียงที่สะท้อนค่านิยมของสตรีในยุคสมัยนี้
“สำหรับสตรีแล้ว บุรุษที่ไม่เคยมักมากในกาม ไม่เที่ยวเตร่หาความสำราญนอกบ้าน ไม่มีสาวใช้ข้างห้องหรืออนุภรรยาให้รกหูรกตา มีใจรักมั่นต่อภรรยาเพียงผู้เดียว เพียงเท่านี้ก็นับว่าประเสริฐกว่าบุรุษส่วนใหญ่ในโลกแล้วเจ้าค่ะ”
นางหยุดเล็กน้อยก่อนจะขยายความต่อ “ยิ่งไปกว่านั้น ท่านน้าเขยยังเป็นคนขยันขันแข็งและมีความทะเยอทะยาน แม้ตำแหน่งขุนนางจะไม่สูงส่งนัก แต่ก็ก้าวหน้าเพียงพอที่จะทำให้ท่านน้าหญิงเชิดหน้าชูตาได้ ข้าเคยได้ยินซุนมามาเล่าให้ฟังว่า แต่งงานกันมาหลายปีขนาดนี้ แม้จะมีปากเสียงกันบ้าง แต่ฝ่ายที่เริ่มหาเรื่องมักจะเป็นท่านน้าหญิงเสมอ และทุกครั้งก็เป็นท่านน้าเขยที่ยอมลงให้และเป็นฝ่ายง้อจนท่านน้าหญิงหายโกรธ”
ไป๋ซิวมิ่งฟังความเห็นนั้นด้วยสีหน้าเรียบเฉย ก่อนจะเอ่ยถามย้อนกลับ
“เรื่องพวกนี้ก็พิสูจน์ได้แล้วหรือว่าจ้าวหมิงเป็นคนดีจริงๆ?”
คำถามนั้นทำให้อาฉานชะงัก แววตาของนางไหววูบไปเล็กน้อย “หรือว่า... ไม่ใช่เช่นนั้นหรือเจ้าคะ? ใต้เท้าทราบบางอย่างมาใช่หรือไม่?”
ไป๋ซิวมิ่งไม่ได้ไขข้อข้องใจให้อาฉานในทันที เขาเพียงแค่ตอบกลับด้วยน้ำเสียงราบเรียบแต่แฝงความนัย
“เปิ่นกวนไม่เคยสนใจเรื่องราวในครอบครัวของผู้อื่น”
“แล้วเมื่อไหร่ใต้เท้าถึงจะสนใจเจ้าคะ?”
“เมื่อถึงคราวที่จำเป็นต้องสนใจ”
คำตอบที่กำกวมนั้นไม่ได้ทำให้อาฉานรู้สึกผิดหวังแต่อย่างใด ตรงกันข้าม ในใจของนางกลับเริ่มมองน้าเขยผู้นั้นด้วยสายตาที่เปลี่ยนไป นางสัมผัสได้จากสัญชาตญาณว่าคำพูดของไป๋ซิวมิ่งเมื่อครู่ไม่ใช่เพียงการเปรยขึ้นมาลอยๆ อย่างแน่นอน
แต่การสืบสวนสอบสวนย่อมเป็นหน้าที่ของสำนักหมิงจิ้ง ต่อให้น้าเขยมีเบื้องหลังที่ดำมืดจริง พวกเขาก็คงจะขุดคุ้ยจนเจอ ตัวนางในตอนนี้ทำได้เพียงแค่รอฟังผลลัพธ์เท่านั้น
อาฉานดึงสติกลับมาอยู่กับปัจจุบัน แล้วเงยหน้าขึ้นถามชายหนุ่มตรงหน้า
“ใต้เท้ายังมีเรื่องอื่นที่อยากรู้อีกหรือไม่เจ้าคะ?”
“ไม่มีแล้ว สิ่งที่เจ้าบอกมาละเอียดมากพอสมควร”
“เช่นนั้น... ข้าขอถามใต้เท้าสักเรื่องได้หรือไม่?”
“ว่ามาสิ”
“อีกเดี๋ยวพวกท่านจะนำร่างของท่านน้าหญิงกลับไปใช่ไหมเจ้าคะ?”
“เนื่องจากคดีนี้เกี่ยวข้องกับสิ่งลี้ลับและภูตผีปีศาจ ศพของนางจำเป็นต้องถูกนำกลับไปที่สำนักหมิงจิ้งเพื่อตรวจสอบให้แน่ใจว่าจะไม่เกิดการเปลี่ยนแปลงสภาพศพหรือกลายเป็นปีศาจ”
“ถ้าอย่างนั้น... ข้าขอเข้าไปดูท่านน้าหญิงหน่อยได้ไหมเจ้าคะ?”
คำขอนั้นทำให้ไป๋ซิวมิ่งประหลาดใจเล็กน้อย แต่เขาก็ไม่ได้ปฏิเสธ เพียงแค่เอ่ยเตือนด้วยน้ำเสียงจริงจัง
“สภาพของคนตาย... ไม่ใช่สิ่งที่น่าดูชมเท่าไหร่นักหรอกนะ”
ทว่าอาฉานกลับยืนกรานด้วยท่าทีหนักแน่น “ข้าอยากเห็นนางเจ้าค่ะ”
“ตามใจเจ้า”
ไป๋ซิวมิ่งพยักหน้าอนุญาตก่อนจะเดินนำเข้าไปด้านใน อาฉานรีบก้าวเท้าตามไป โดยพยายามเดินเลี่ยงกองเลือดขนาดใหญ่ที่เจิ่งนองอยู่บนพื้น กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งจนชวนให้อาเจียน
ภาพเบื้องหน้าบอกเล่าเรื่องราวอันน่าสยดสยอง น้าหญิงเล็กเสียชีวิตภายในห้องนอนของตนเอง แต่รอยเลือดที่ลากยาวบ่งบอกว่านางถูกทำร้ายและคว้านท้องที่ห้องชั้นนอก ก่อนจะตะเกียกตะกายหนีตายเข้ามาสิ้นใจในห้องชั้นใน
เมื่อเดินเข้ามาถึง อาฉานก็เห็นร่างไร้วิญญาณของน้าหญิงเล็กนอนสงบนิ่งอยู่บนพื้น ก่อนหน้านี้คงมีเจ้าหน้าที่ชันสูตรพลิกศพไปแล้ว ร่างนั้นจึงถูกคลุมทับด้วยผ้าสีขาวผืนใหญ่ บนผ้าผืนนั้นเต็มไปด้วยอักขระสีแดงฉานที่ถูกเขียนกำกับไว้เพื่อสะกดวิญญาณและป้องกันเหตุร้าย
มือเรียวของอาฉานค่อยๆ เอื้อมไปเปิดผ้าคลุมส่วนบนออกช้าๆ ใบหน้าซีดเผือดไร้สีเลือดของน้าหญิงเล็กปรากฏสู่สายตา ใบหน้านั้นยังคงค้างอยู่ในอารมณ์หวาดกลัวสุดขีด ดวงตาเบิกโพลงจ้องมองความว่างเปล่า ราวกับว่าก่อนที่ลมหายใจสุดท้ายจะหลุดลอยไป นางได้เผชิญหน้ากับสิ่งที่น่าสะพรึงกลัวที่สุดในชีวิต
อาฉานค่อยๆ ย่อตัวลงนั่งยองๆ ข้างศพ เสียงคำพูดเหน็บแนมและวาจาเชือดเฉือนที่น้าหญิงเล็กเคยใช้กับนางเมื่อครั้งแรกเจอยังคงดังก้องอยู่ในความทรงจำ
มนุษย์ช่างเปราะบางเหลือเกิน... เพียงพริบตาเดียวก็สามารถแตกสลายและดับสูญไปได้อย่างง่ายดาย
ไป๋ซิวมิ่งยืนกอดอกมองดูหญิงสาวจากทางด้านหลัง เห็นนางนั่งนิ่งอยู่ข้างศพเป็นเวลานานโดยไม่ขยับเขยื้อน จึงเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงราบเรียบ
“เสียใจด้วย”
อาฉานได้ยินเสียงของเขาจึงได้สติ แต่นางยังคงไม่หันกลับไปมอง เพียงแค่เอ่ยตอบทั้งที่ตายังจ้องมองใบหน้าของผู้ล่วงลับ
“ใต้เท้าเห็นตรงไหนหรือเจ้าคะว่าข้ากำลังโศกเศร้า? ข้ากับท่านน้าหญิงไม่ได้สนิทสนมกันถึงเพียงนั้น นางเองก็แค่ต้องการจับข้าแต่งตัวสวยๆ แล้วส่งไปเป็นอนุภรรยาของขุนนางชั้นสูง เพื่อกอบโกยผลประโยชน์เข้าจวนสกุลจ้าวก็เท่านั้น”
ไป๋ซิวมิ่งไม่ได้ตอบโต้สิ่งใด เขาเพียงแค่ยืนนิ่ง ฟังคำพูดที่ตรงไปตรงมาจนน่าตกใจของนางอย่างเงียบงัน
[จบบท]