บทที่ 22: สอบสวน
หญิงสาวในชุดขาวเอื้อมมือไปดึงผ้าคลุมสีขาวกลับมาปิดใบหน้าซีดเซียวของผู้ล่วงลับอย่างเบามือ นางค่อยๆ ยืดตัวขึ้น ดวงตาทอดมองร่างไร้วิญญาณตรงหน้าด้วยแววตาที่อ่านยาก
"แต่ว่า... ยามที่คนเราอับจนหนทาง หากมีใครสักคนยื่นมือเข้ามาฉุดดึงขึ้นไป แม้คนผู้นั้นจะมิได้มีจิตใจเมตตาบริสุทธิ์ แต่นางก็นับว่าเป็นคนดีผู้หนึ่งมิใช่หรือ น่าเสียดายที่ต้องมาจบชีวิตลงเช่นนี้"
อาฉานหมุนตัวกลับมา เงยหน้าขึ้นมองใบหน้าคมสันของบุรุษร่างสูงที่ยืนอยู่ด้านข้าง แววตาของนางเจือไปด้วยความหวังจางๆ
"ใต้เท้าจะรีบสืบหาความจริงให้กระจ่างใช่หรือไม่เจ้าคะ?"
แม้นางจะรู้อยู่เต็มอกว่า ต่อให้ความจริงถูกเปิดเผย มันก็ไม่อาจปลอบประโลมวิญญาณของผู้ตายที่ต้องจบชีวิตลงอย่างอยุติธรรมได้ แต่ถึงกระนั้น การได้รับรู้ความจริงก็ยังดีกว่าปล่อยให้เรื่องราวเลือนหายไปกับสายลม
ไป๋ซิวมิ่งมิได้เอ่ยตอบคำถามนั้น เขาเพียงปรายตามองนางด้วยสายตาเรียบเฉย ก่อนจะเอ่ยเสียงเรียบ
"ไปกันเถอะ"
ร่างสูงสง่าภายใต้ชุดขุนนางเต็มยศก้าวเดินนำออกไปก่อน โดยไม่รอนาง อาฉานก้าวตามไปได้เพียงไม่กี่ก้าวก็ชะงักฝีเท้าลง นางหันกลับไปมองร่างของน้าหญิงเล็กที่นอนสงบนิ่งอยู่บนเตียงอีกครั้ง
ในยามนี้นางเองก็ได้ครอบครองร่างกายของมนุษย์เฉกเช่นเดียวกัน สักวันหนึ่งนางก็ต้องตายตกไปในสภาพนี้เช่นกันหรือ?
ต่อให้มิได้ตายโหงอย่างอนาถ ต่อให้มีอายุยืนยาวจนแก่เฒ่าและจากไปอย่างสงบ แต่ช่วงเวลาชีวิตของมนุษย์นั้นช่างแสนสั้น เพียงไม่กี่สิบปีก็ต้องร่วงโรยไปตามกาลเวลา
หญิงสาวพลันเข้าใจขึ้นมาอย่างถ่องแท้ว่า เหตุใดมนุษย์จำนวนมากจึงใฝ่ฝันและขวนขวายหาหนทางสู่ความเป็นอมตะ นางเองเมื่อได้มาอยู่ในร่างนี้ ก็เริ่มรู้สึกหวาดกลัวความตายขึ้นมา นางไม่อยากมีจุดจบที่รวดเร็วเช่นนั้น
อาฉานยืนเหม่อลอยอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะตัดสินใจเดินตามออกไป
บริเวณลานเรือนด้านนอก องครักษ์หน่วยหมิงจิ้งยังคงสอบสวนคนในจวนสกุลจ้าวไม่เสร็จสิ้น นางจึงจำต้องยืนรออยู่ด้านข้างอย่างเลี่ยงไม่ได้
เวลาล่วงเลยไปกว่าครึ่งชั่วยาม สายลมยามค่ำคืนพัดกรรโชกแรง ความหนาวเย็นแทรกซึมผ่านเสื้อผ้าเนื้อบางเข้าไปกัดกินถึงกระดูก อาฉานรู้สึกว่าร่างกายนี้กำลังจะถูกแช่แข็ง
นางเริ่มคิดคำนวณในใจว่าหากคืนนี้กลับไปได้เร็ว คงต้องรีบต้มยาขับไล่ความหนาวเย็นดื่มเสียหน่อย มิเช่นนั้นเช้าวันพรุ่งนี้คงหนีไม่พ้นต้องล้มป่วยด้วยพิษไข้เป็นแน่
เมื่อคิดได้ดังนั้น นางก็อดไม่ได้ที่จะทอดสายตามองไปยังบุรุษที่ยืนสงบนิ่งอยู่ใต้ระเบียงทางเดิน เขายืนฟังรายงานจากผู้ใต้บังคับบัญชาด้วยท่วงท่าสง่างาม แม้จะสวมเพียงชุดขุนนางที่ดูบางเบา แต่เขากลับไม่มีทีท่าว่าจะสะทกสะท้านต่อความหนาวเย็นเลยแม้แต่น้อย
การมีตบะแก่กล้านั้นช่างดีเหลือเกิน น่าเสียดายที่ร่างกายของนางในตอนนี้ไร้วาสนาต่อเส้นทางการบำเพ็ญเพียรเสียแล้ว
ผ่านไปอีกราวครึ่งเค่อ ผู้คนที่ถูกแยกตัวไปสอบสวนเริ่มทยอยถูกพาตัวกลับมารวมกันที่ลานเรือน เมื่อกวาดตามองไปก็พบว่าสีหน้าของแต่ละคนย่ำแย่เต็มที คงเป็นเพราะนี่เป็นครั้งแรกในชีวิตที่ถูกคนของสำนักหมิงจิ้งคุมตัวไปเค้นถาม ความหวาดกลัวจึงฉายชัดอยู่บนใบหน้า
กลุ่มสุดท้ายที่ถูกพาตัวกลับมาคือคนสกุลจ้าว
จ้าวหมิงยังคงรักษาสีหน้าให้ดูปกติได้ แต่กล้ามเนื้อบนใบหน้าที่เกร็งเขม็งนั้นบ่งบอกว่าเขากำลังข่มกลั้นโทสะไว้อย่างสุดความสามารถ
จ้าวเวินเยว่มีสีหน้าไม่พอใจอย่างเห็นได้ชัดที่ถูกองครักษ์ผลักไสให้เดินมา แต่ด้วยความกลัวจึงไม่กล้าปริปากบ่น
ทว่าสภาพที่น่าเวทนาที่สุดกลับเป็นจ้าวเวินเซิง เขาถูกเจียงไคหิ้วคอเสื้อลากกลับมาประหนึ่งสุนัขจนตรอก
ทันทีที่มาถึงกลางลานเรือน นายกองพันหนุ่มก็เหวี่ยงร่างของคุณชายใหญ่สกุลจ้าวลงกับพื้นดินอย่างไม่ปรานี
จ้าวเวินเซิงในยามนี้มีสภาพไม่ต่างจากก้อนโคลนเหลวที่กองอยู่บนพื้น ใบหน้าขาวซีดไร้สีเลือด ริมฝีปากสั่นระริก ฟันกระทบกันดังกรอดๆ ด้วยความหวาดกลัวจับขั้วหัวใจ
เจียงไคก้าวเท้าเข้าไปประสานมือคารวะผู้เป็นนาย ก่อนเอ่ยรายงานเสียงเข้ม
"ใต้เท้า สอบปากคำเรียบร้อยแล้วขอรับ จ้าวเวินเซิงยอมรับสารภาพว่าเป็นคนซื้อปลานั่นมาจริงๆ"
ไป๋ซิวมิ่งก้าวเดินเข้าไปใกล้อย่างเชื่องช้า จ้าวเวินเซิงที่นั่งกองอยู่บนพื้นพยายามตะเกียกตะกายถอยหนีด้วยความลนลาน ร่างกายของเขาสั่นเทาไม่เชื่อฟังคำสั่ง ปากก็พร่ำบ่นพึมพำไม่หยุด
"ข้าไม่รู้... ข้าไม่รู้ว่าท่านแม่จะตาย... เขาบอกว่ากินแล้วไม่ถึงตาย... จริงๆ นะ..."
เจิ้นฝูสื่อหนุ่มหยุดยืนอยู่ห่างจากอีกฝ่ายเพียงไม่กี่ก้าว เขาก้มมองจ้าวเวินเซิงด้วยสายตาเย็นชาดุจมองมดปลวก ก่อนจะเอ่ยถามเสียงเรียบ
"เขาที่เจ้าพูดถึงคือใคร?"
จ้าวเวินเซิงดูเหมือนสติจะหลุดลอยไปแล้ว เขาเอาแต่พึมพำคำเดิมซ้ำไปซ้ำมา ไม่ตอบคำถามของผู้เป็นนายเหนือหัว
ไป๋ซิวมิ่งปรายตามองเจียงไคเพียงแวบเดียว นายกองพันหนุ่มก็เข้าใจความหมายทันที
เจียงไคก้าวเท้าหนักๆ เข้าไป ก่อนจะกระทืบลงบนฝ่ามือของจ้าวเวินเซิงที่วางแนบอยู่กับพื้นอย่างแรง
"อ๊ากกก!"
เสียงกรีดร้องโหยหวนดังลั่นเรือน ความเจ็บปวดแสนสาหัสปลุกให้จ้าวเวินเซิงตื่นจากภวังค์ความกลัวในทันที
เจียงไคไม่สนใจสายตาของจ้าวหมิงผู้เป็นบิดาที่ยืนอยู่ไม่ไกล เขาก้มลงกระชากคอเสื้อของจ้าวเวินเซิงขึ้นมาจนหน้าแทบชิดกัน ใบหน้าของนายกองพันหนุ่มถมึงทึงดุดัน
"ใต้เท้าของข้าถามคำถาม เจ้ามีหน้าที่ตอบตามความจริง หากกล้าโกหกแม้แต่คำเดียว ข้าจะตัดมือเจ้าทิ้งเสีย ฟังเข้าใจหรือไม่!"
"ขะ... เข้าใจแล้ว! เข้าใจแล้ว!" จ้าวเวินเซิงผงกศีรษะรัวเร็วด้วยความหวาดกลัวจนแทบสิ้นสติ
"เช่นนั้นก็รีบตอบมา!" เจียงไคตวาดเสียงดังลั่น
"เป็นคนของบ่อนพนัน... ขะ... ข้ารู้จักนักพนันคนหนึ่งที่บ่อน... เขาบอกว่าที่หมู่บ้านของเขามีปลาเป็นอยู่ชนิดหนึ่ง หากคนท้องกินเข้าไป... กินเข้าไป..."
"กินแล้วจะเป็นอย่างไร?"
"กินแล้วเด็กในท้องจะ... จะกลายเป็นสัตว์ประหลาด"
คำตอบนั้นทำให้อาฉานที่ยืนฟังอยู่ถึงกับนิ่งงันไป นางไม่คาดคิดมาก่อนว่าเหตุผลที่แท้จริงคือเรื่องนี้ จ้าวเวินเซิงจงใจให้น้าหญิงเล็กกินปลาอี๋ฟู่ เพียงเพราะต้องการทำลายเด็กในท้องงั้นหรือ
ไป๋ซิวมิ่งยังคงมีสีหน้าเรียบเฉย เขาเอ่ยถามต่อด้วยน้ำเสียงราบเรียบ
"เจ้าไม่อยากให้มารดาคลอดน้องออกมา เพราะเหตุใด น้องชายของเจ้าไม่น่าจะเป็นอุปสรรคขัดขวางทางเดินของเจ้าได้กระมัง"
คำว่า 'น้องชาย' ดูเหมือนจะไปสะกิดโดนปมบางอย่างในใจของจ้าวเวินเซิง เขาเงยหน้าขึ้นตะโกนเสียงหลง ระบายความอัดอั้นตันใจที่สั่งสมมานาน
"ก็แค่เด็กในท้องที่ยังไม่เกิด จะนับว่าเป็นน้องชายอะไรกัน! มันก็แค่ไอ้มารหัวขน!"
แววตาของจ้าวเวินเซิงแดงก่ำ เขาเริ่มพรั่งพรูความในใจออกมาอย่างบ้าคลั่ง
"นับตั้งแต่ท่านแม่ตั้งท้องไอ้ลูกผสมพันธุ์ทางนั่น นางก็มองข้าขวางหูขวางตาไปเสียทุกเรื่อง เพียงแค่ข้าไปเล่นพนันไม่กี่ครั้ง นางก็สั่งตัดเบี้ยหวัดรายเดือนของข้าจนหมด ข้าจะออกไปกินข้าวสังสรรค์กับเพื่อนร่วมสำนักศึกษาก็ไม่มีเงินติดตัว จนถูกพวกมันหัวเราะเยาะเย้ยให้อับอายขายขี้หน้า!"
เขาหอบหายใจแรง ก่อนจะตะโกนต่อ "นางยังไปฟ้องท่านพ่อ ใส่ร้ายว่าข้าไม่ใฝ่ดี ขู่ว่าจะส่งข้ากลับไปอยู่บ้านเดิมที่ชนบท หากสอบไม่ผ่านเป็นจูเหรินก็ห้ามกลับเมืองหลวง... หึ! นางคงเห็นว่าข้ามันโง่ สอบขุนนางไม่ติด ไร้ประโยชน์แล้วสินะ ถึงได้คิดจะปั้นไอ้เด็กในท้องนั่นขึ้นมาแทนที่ข้า!"
เสียงตะโกนระบายความคับแค้นใจของจ้าวเวินเซิงดังก้องไปทั่วลานเรือน ทว่าท่ามกลางสายตาของผู้คนนับสิบ กลับไม่มีผู้ใดรู้สึกเห็นใจเขาเลยแม้แต่น้อย
แม้แต่จ้าวเวินเยว่ผู้เป็นน้องสาวแท้ๆ ยังมองพี่ชายของตนด้วยสายตาไม่อยากจะเชื่อ ส่วนจ้าวหมิงนั้นโกรธจนตัวสั่น หน้าดำหน้าแดง มือที่กำแน่นสั่นระริกราวกับพร้อมจะพุ่งเข้าไปทุบตีบุตรชายอกตัญญูผู้นี้ให้ตายคามือ
คนผู้นี้โยนความผิดบาปที่ตนก่อขึ้นทั้งหมดไปลงที่ทารกบริสุทธิ์ที่ยังไม่ทันลืมตาดูโลก หากรู้ว่าบุตรชายจะเป็นคนเลวทรามต่ำช้าเช่นนี้ สู้ส่งกลับบ้านเดิมไปเสียตั้งแต่แรกคงจะดีกว่า ไม่น่าปล่อยให้กลับมาก่อเรื่องในเมืองหลวงเลย
ไป๋ซิวมิ่งมองดูละครฉากนี้ด้วยสายตาเย็นชา ก่อนจะเอ่ยสรุปความ
"ดังนั้นเจ้าจึงวางแผนให้เด็กในท้องนั้นไม่ได้เกิดมา?"
"ใช่! ข้าเคยคิดจะวางยาขับเลือดให้นางแท้ง แต่แผนนั้นเสี่ยงเกินไป อาจถูกจับได้ง่าย" จ้าวเวินเซิงยอมรับสารภาพจนหมดเปลือก "จนกระทั่งวันหนึ่ง ข้าแอบหนีไปเที่ยวที่บ่อนพนันใต้ดิน แล้วบังเอิญเจอคนผู้นั้น เขาเล่าให้ฟังว่าที่หมู่บ้านเขามีคนเผลอกินปลาประหลาดชนิดหนึ่งเข้าไป แล้วคลอดลูกออกมาเป็นตัวประหลาด ข้าจึงให้เงินเขาสิบตำลึง ให้เขาช่วยหาปลานั่นมาส่งให้ข้าทุกวัน"
"แล้วเจ้าใช้วิธีใด หลอกล่อให้มารดาของเจ้ายอมกินปลานั่น" ไป๋ซิวมิ่งเอ่ยถามถึงประเด็นสำคัญที่สุด
บรรยากาศภายในห้องโถงกว้างของเรือนหลักเต็มไปด้วยความตึงเครียดที่ปกคลุมไปทั่วทุกตารางนิ้ว จ้าวเวินเซิงคุกเข่าอยู่บนพื้น ร่างกายของเขาสั่นเทาด้วยความหวาดกลัว ใบหน้าที่เคยเย่อหยิ่งในฐานะคุณชายใหญ่แห่งจวนสกุลจ้าวบัดนี้ซีดเผือดไร้สีเลือด เขาเอ่ยปากเล่าวิธีการอันน่าสะอิดสะเอียนที่ตนได้กระทำลงไป ด้วยน้ำเสียงที่สั่นเครือและแผ่วเบา
“นำกระดูกของปลาตัวนั้นมาบดจนเป็นผงละเอียด ผสมลงในน้ำให้คนดื่ม... หลังจากนั้นคนผู้นั้นก็จะเกิดความกระหายอยากกินปลาขึ้นมาอย่างรุนแรง วิธีการนี้ข้าเองก็ฟังมาจากคนคนนั้นอีกทอดหนึ่ง”
ไป๋ซิวมิ่งนั่งอยู่บนเก้าอี้ตำแหน่งประธาน ท่วงท่าของเขาสงบนิ่งแต่น่าเกรงขาม ดวงตาดอกท้อหรี่ลงเล็กน้อยขณะจ้องมองไปยังผู้ต้องหาเบื้องล่าง ก่อนจะเอ่ยถามต่อด้วยน้ำเสียงเรียบเรื่อย
“แล้วอย่างไรต่อ เจ้าทำสิ่งใดลงไปอีก?”
คำถามนั้นส่งผลให้จ้าวเวินเซิงเงยหน้าขึ้นมองด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความงุนงงและว่างเปล่า ราวกับว่าเขาไม่เข้าใจในสิ่งที่ถูกถาม หรือไม่ก็ไม่ตระหนักถึงความร้ายแรงของการกระทำที่ต่อเนื่องจากนั้น
“มะ... ไม่มีแล้ว ไม่มีอะไรต่อจากนั้น ข้าก็แค่ให้คนนำปลาไปส่งที่ห้องครัวเพื่อปรุงเป็นอาหารให้ท่านแม่กินทุกวัน ข้าไม่ได้ทำอะไรอย่างอื่นอีกเลยจริงๆ”
ไป๋ซิวมิ่งเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย แววตาคมกริบราวกับจะมองทะลุเข้าไปในจิตใจของอีกฝ่าย “หากเจ้าทำเพียงแค่นั้น แล้วเหตุใดมารดาของเจ้าถึงได้ลงมือผ่าท้องของตัวเอง?”
“ข้าน้อยไม่ทราบขอรับ ข้าน้อยไม่รู้เรื่องนี้เลยจริงๆ”
สิ้นเสียงปฏิเสธ จ้าวเวินเซิงก็ทิ้งตัวลงหมอบกราบ ศีรษะโขกกับพื้นแข็งกระด้างเสียงดังสนั่นซ้ำแล้วซ้ำเล่า ร่างกายของเขาสั่นสะท้านเหมือนลูกนกตกน้ำ เขาพยายามเปล่งเสียงอ้อนวอนขอความเมตตา
“ใต้เท้า ท่านต้องเชื่อข้านะ ข้าไม่ได้มีเจตนาจะทำร้ายท่านแม่ให้ถึงแก่ความตาย ข้าถามย้ำกับคนผู้นั้นหลายรอบแล้ว เขาบอกว่าปลาชนิดนั้นกินเข้าไปแล้วไม่ถึงตาย ข้าเพียงแค่ไม่อยากให้เด็กในท้องนั่นได้เกิดมาลืมตาดูโลกก็เท่านั้น... ข้าจะไปกล้าฆ่าแม่แท้ๆ ของตัวเองได้อย่างไร!”
ถ้อยคำสารภาพที่ฟังดูเห็นแก่ตัวและไร้มนุษยธรรมยังไม่ทันจะจบประโยคดี ร่างสูงใหญ่ของจ้าวหมิงที่ยืนอยู่ด้านข้างก็พุ่งเข้ามาด้วยความเดือดดาล ใบหน้าของขุนนางวัยกลางคนแดงก่ำด้วยความโกรธจัด เขาตวาดเสียงดังลั่นพร้อมกับยกเท้าขึ้นถีบบุตรชายของตนเองจนหงายหลังล้มกลิ้งไปกับพื้น
“เหลวไหล! พูดจาเหลวไหลสิ้นดี! เรื่องราวบานปลายมาถึงขนาดนี้แล้ว เจ้ายังกล้าปั้นน้ำเป็นตัวโกหกหน้าตายอยู่อีกรึ!”
แรงถีบนั้นไม่ได้ยั้งมือหรือปรานีเลยแม้แต่น้อย จ้าวเวินเซิงที่ล้มกลิ้งไปรีบตะเกียกตะกายกลับมา กอดขาบิดาเอาไว้แน่น น้ำหูน้ำตาไหลพรากอาบสองแก้ม
“ข้าเปล่านะท่านพ่อ ข้าไม่ได้โกหก ข้าไม่ได้เป็นคนฆ่าท่านแม่จริงๆ”
เสียงร้องโหยหวนของจ้าวเวินเซิงดังก้องไปทั่วห้องโถง อาฉานในร่างของจี้ฉานยืนมองภาพเหตุการณ์ตรงหน้าด้วยสายตาที่ยากจะคาดเดา ความรู้สึกขยะแขยงก่อตัวขึ้นในอก
หญิงสาวครุ่นคิดในใจว่า บางทีจ้าวเวินเซิงอาจจะพูดความจริงในมุมของเขา เขาอาจจะไม่ได้ตั้งใจสังหารเสี่ยวหลินซื่อผู้เป็นมารดา เพียงแค่ต้องการกำจัด ‘มารหัวขน’ ที่อยู่ในครรภ์
[จบบท]