บทที่ 23: ความจริงที่น่ารังเกียจ
ทว่าการที่คนผู้หนึ่งสามารถป้อนเนื้อของสัตว์ประหลาดที่น่าสะพรึงกลัวให้กับมารดาบังเกิดเกล้ากินได้ลงคอ เพียงเพื่อหวังผลในการฆ่าพี่น้องร่วมสายเลือดที่ยังไม่ทันลืมตาดูโลกนั้น นับว่าจิตใจของเขาบิดเบี้ยวจนยากจะเยียวยา ต่อให้เขายังพอมีเศษเสี้ยวของความเป็นคนหลงเหลืออยู่ แต่ก็นับว่าน้อยเต็มที
เมื่อเห็นว่าสองพ่อลูกเริ่มก่อความวุ่นวายจนน่ารำคาญ ไป๋ซิวมิ่งจึงเชิดปลายคางขึ้นเล็กน้อย ส่งสัญญาณให้ผู้ใต้บังคับบัญชาจัดการ
“จับพวกเขาแยกออกจากกัน”
เหล่าองครักษ์หน่วยหมิงจิ้งรับคำสั่งทันที พวกเขาก้าวเข้าไปดึงตัวจ้าวหมิงให้ถอยห่างออกมา อีกส่วนหนึ่งก็หิ้วปีกจ้าวเวินเซิงที่ใบหน้าฟกช้ำดำเขียวจากการถูกบิดาทำร้ายขึ้นมาจากพื้น ชายหนุ่มยังคงพยายามขัดขืนเพื่อที่จะก้มลงคำนับไป๋ซิวมิ่งต่อไป แต่ก็ถูกพันธนาการไว้อย่างแน่นหนา
ไป๋ซิวมิ่งมองดูสภาพอันน่าสมเพชนั้นด้วยสายตาเรียบเฉย ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่ราบเรียบแต่แฝงไว้ด้วยอำนาจ
“เปิ่นกวนจะเชื่อว่าเจ้าไม่ได้มีเจตนาให้มารดาของเจ้าต้องตาย แต่ในเมื่อเป็นเช่นนั้น แล้วเหตุใดนางถึงได้จบชีวิตลง? ในช่วงเวลานั้น เจ้าได้พูดจาอะไรที่ไปกระทบจิตใจนาง หรือยุยงสิ่งใดที่ไม่สมควรหรือไม่?”
“ไม่มีขอรับ ข้าน้อยไม่ได้พูดอะไรเลย ช่วงเวลานั้นข้าน้อยขลุกตัวอยู่ที่บ่อนพนันตลอด ส่วนเรื่องปลาก็ให้คนนำไปส่งที่ห้องครัวโดยตรง ข้าน้อยไม่ได้พบหน้าท่านแม่เลยด้วยซ้ำ”
เมื่อได้ยินคำให้การเรื่องสถานที่อยู่ ไป๋ซิวมิ่งจึงปรายตามองไปทางเจียงไค นายกองพันคนสนิทที่ยืนรอรับคำสั่งอยู่ด้านข้าง
เจียงไคก้าวเท้าออกมาข้างหน้า ประสานมือคารวะแล้วรายงานด้วยเสียงทุ้มต่ำ “เรียนใต้เท้า ข้าน้อยได้ส่งคนไปตรวจสอบบ่อนพนันใต้ดินตามคำให้การแล้วขอรับ บรรดาผีพนันและคนดูแลบ่อนทั้งหมดถูกควบคุมตัวกลับมาสอบสวนเรียบร้อยแล้ว ส่วนพ่อค้าปลาที่ขายของสิ่งนั้นให้คุณชายใหญ่ ตอนนี้กำลังส่งคนไปลากตัวมาขอรับ”
“ดี”
ไป๋ซิวมิ่งโบกมือเบาๆ เป็นสัญญาณ องครักษ์สองนายจึงลากตัวจ้าวเวินเซิงที่ยังคงร้องคร่ำครวญออกไปไว้ด้านข้าง เพื่อเคลียร์พื้นที่สำหรับการสอบสวนรายต่อไป
คราวนี้สายตาคมกริบของเจิ้นฝูสื่อหนุ่มเบนเป้าหมายไปยังสตรีร่างบางที่กำลังยืนตัวสั่นเทาอยู่ข้างบิดา จ้าวเวินเยว่กำลังพยายามลูบหลังจ้าวหมิงเพื่อให้เขาคลายความโกรธ แต่เมื่อสายตานั้นจับจ้องมาที่นาง หญิงสาวก็รู้สึกราวกับถูกจ้องมองด้วยดวงตาของมัจจุราช
“จ้าวเวินเยว่”
เพียงแค่ชื่อของนางหลุดออกมาจากปากของเขา ร่างของจ้าวเวินเยว่ก็สะดุ้งเฮือกอย่างรุนแรง ความเย็นยะเยือกแผ่ซ่านไปทั่วสรรพางค์กาย ราวกับมีใครเอาน้ำผสมน้ำแข็งราดลงบนศีรษะของนางจนเปียกโชกไปทั้งตัว
“ตะ... ใต้เท้า”
หญิงสาวค่อยๆ หันกลับมาเผชิญหน้าอย่างยากลำบาก ใบหน้าของนางก้มต่ำลงจนคางแทบชิดอก ไม่กล้าแม้แต่จะสบตากับบุรุษผู้ทรงอำนาจตรงหน้า
ดูเหมือนว่าจ้าวหมิงจะรับรู้ได้ถึงความหวาดกลัวสุดขีดของบุตรสาว เขาจึงเอื้อมมือไปกุมมือของนางเอาไว้แน่น การสัมผัสนั้นคล้ายจะมอบความอบอุ่นและปลอบประโลมใจให้แก่นาง
“ได้ยินมาว่า เจ้าซื้อปิ่นหยกจากภูเขาหย่งซานมาฝากมารดาของเจ้าใช่หรือไม่?”
คำถามนั้นทำให้จ้าวเวินเยว่รีบปฏิเสธออกมาโดยสัญชาตญาณ “ข้าเปล่าเจ้าค่ะ ข้าไม่ได้ซื้อ...”
ทว่าเมื่อนางเหลือบไปเห็นเจียงไคที่กำลังก้าวสามขุมตรงเข้ามาหาด้วยท่าทางคุกคาม สติที่กระเจิดกระเจิงก็เริ่มกลับคืนมา หญิงสาวรีบละล่ำละลักแก้ไขคำพูดของตนเองด้วยเสียงที่แหลมสูงจนเกือบจะเป็นการกรีดร้อง
“มะ... ไม่ใช่เจ้าค่ะ! ข้าหมายถึง ข้า... ข้ามอบปิ่นนั้นให้ท่านแม่ไปแล้ว หลังจากนั้นข้าก็ไม่รู้อะไรอีกเลย มันก็แค่ปิ่นธรรมดาๆ ที่ข้าซื้อมาจากแผงลอยข้างทางเท่านั้นเองเจ้าค่ะ!”
ไป๋ซิวมิ่งเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย มุมปากยกยิ้มที่ดูไม่ออกว่าเป็นยิ้มเยาะหรือสมเพช “แค่ปิ่นธรรมดาๆ อย่างนั้นรึ? แล้วพ่อค้าที่ขายปิ่นให้เจ้า เขาได้พูดกำชับอะไรกับเจ้าบ้างหรือไม่”
“ไม่เจ้าค่ะ เขาไม่ได้พูดอะไรเลย”
“เป็นเช่นนั้นหรือ แต่สายข่าวของเปิ่นกวนรายงานว่า มีพยานเห็นเจ้ายืนสนทนากับเจ้าของแผงลอยผู้นั้นอยู่นานสองนาน”
“ข้าเปล่าเจ้าค่ะ ข้าไม่ได้คุยอะไร...”
เมื่อเห็นว่าหญิงสาวยังคงยืนกรานปฏิเสธเสียงแข็ง ไป๋ซิวมิ่งก็ไม่คิดจะซักไซ้ไล่เลียงให้มากความ เขาหันไปออกคำสั่งกับเจียงไคด้วยน้ำเสียงเด็ดขาด
“เจียงไค พรุ่งนี้ข้าต้องได้เห็นตัวคนขายปิ่นผู้นั้น”
“ใต้เท้าโปรดวางใจ ก่อนรุ่งสาง ข้าน้อยจะจับตัวมันมาให้ท่านสอบสวนให้จงได้”
สิ้นเสียงตอบรับที่หนักแน่นของเจียงไค สีหน้าของจ้าวเวินเยว่ที่ซีดอยู่แล้วก็กลับกลายเป็นขาวราวกับกระดาษ ริมฝีปากของนางสั่นระริก นางอ้าปากค้างเหมือนอยากจะพูดอะไรบางอย่างเพื่อปกป้องตัวเอง
ทันใดนั้น มือหนาของจ้าวหมิงที่กุมมือนางอยู่ก็บีบกระชับแน่นขึ้นอย่างแรง จนจ้าวเวินเยว่ต้องหันขวับไปมองหน้าบิดา
แววตาของจ้าวหมิงที่ส่งมานั้นเต็มไปด้วยการตักเตือนและกดดัน ทำให้หญิงสาวต้องกลืนคำพูดทั้งหมดลงคอ และเม้มปากแน่นสนิท ไม่กล้าปริปากเอ่ยสิ่งใดอีก
ปฏิกิริยาโต้ตอบระหว่างพ่อลูกคู่นี้ แม้จะเป็นเพียงชั่ววินาทีสั้นๆ และดูแนบเนียน แต่ก็ไม่อาจรอดพ้นสายตาของคนที่เฝ้าจับตามองอยู่ได้
ไป๋ซิวมิ่งเห็นการกระทำนั้นชัดเจน และอาฉานเองก็เห็นเช่นกัน
ท่าทีร้อนรนจนผิดปกติของจ้าวเวินเยว่ เป็นเครื่องยืนยันชั้นดีว่าปิ่นหยกที่นางมอบให้เสี่ยวหลินซื่อนั้นย่อมมีปัญหา และนางก็รู้อยู่แก่ใจว่ามันคือต้นเหตุของเรื่องราวทั้งหมด
“ใต้เท้าจ้าว”
ไป๋ซิวมิ่งเอ่ยเรียกด้วยน้ำเสียงเย็นชา ดวงตาดอกท้อคู่นั้นไม่มีแววล้อเล่นอีกต่อไป
“หากท่านยังกล้าส่งสัญญาณเพื่อขัดขวางการสอบสวนของเปิ่นกวนอีกแม้แต่ครั้งเดียว เปิ่นกวนคงต้องขอเชิญท่านไปพำนักที่คุกสยบมารสักสองสามวัน เพื่อให้ท่านได้สงบสติอารมณ์”
ใบหน้าของจ้าวหมิงเปลี่ยนสีทันที เขาตระหนักได้ว่าตนเองกำลังเล่นอยู่กับไฟ จึงรีบก้มศีรษะลงและกล่าวแก้ตัวด้วยน้ำเสียงที่อ่อนลง
“ใต้เท้าไป๋โปรดระงับโทสะ ข้าน้อยเพียงแค่เป็นห่วงบุตรสาวมากเกินไป ก็เลยเผลอแสดงกิริยาไม่เหมาะสม”
“พาตัวใต้เท้าจ้าวออกไป ดูแลเขาให้ดี”
“ขอรับ!”
องครักษ์หน่วยหมิงจิ้งสองนายก้าวเข้ามาประกบซ้ายขวา จ้าวหมิงอ้าปากจะแย้งแต่ก็ถูกสายตากดดันขององครักษ์ทำให้ต้องเงียบเสียงลง เขาถูกคุมตัวเดินออกจากห้องโถงไป ทิ้งให้จ้าวเวินเยว่ยืนโดดเดี่ยวอยู่กลางห้อง
คราวนี้ไม่มีมือของบิดาให้ยึดเหนี่ยว ไม่มีใครคอยปกป้องอีกแล้ว หญิงสาวมองดูแผ่นหลังของบิดาที่ห่างออกไปด้วยความสิ้นหวัง
ไป๋ซิวมิ่งลุกขึ้นจากเก้าอี้ เขาเดินนวยนาดลงมายืนอยู่เบื้องหน้าจ้าวเวินเยว่ ระยะห่างที่ลดลงสร้างความกดดันมหาศาลให้กับหญิงสาว
“จ้าวเวินเยว่ เปิ่นกวนจะให้โอกาสเจ้าอีกเพียงครั้งเดียวเท่านั้น จะยอมเปิดปากพูดความจริงในตอนนี้ หรือจะรอให้จับตัวคนขายปิ่นได้ แล้วค่อยถูกลากไปประหารชีวิตพร้อมกับมัน เจ้าจงเลือกเอา”
คำขู่นั้นไม่ใช่เรื่องล้อเล่น สำหรับคุณหนูในห้องหอที่ไม่เคยพบเจอเหตุการณ์คอขาดบาดตายเช่นนี้มาก่อน จิตใจของนางแตกสลายลงในพริบตา เมื่อเห็นว่าแม้แต่บิดาก็ยังถูกคุมตัวออกไป แล้วนางจะเหลือที่พึ่งใดอีก
ความกลัวตายเข้าครอบงำสติสัมปชัญญะ จ้าวเวินเยว่ทรุดตัวลงกับพื้น ตัวสั่นเทาราวกับลูกนกต้องพายุฝน ปากคอสั่นระริกขณะที่เอ่ยสารภาพความจริงออกมา
“คน... คนผู้นั้นบอกว่า ปิ่นเล่มนี้แกะสลักมาจาก ‘หยกยา’ ที่ขุดได้จากทุ่งร้างอุดรเจ้าค่ะ... เขาบอกว่าขอเพียงแค่สวมใส่มันติดตัวไว้ นิสัยใจคอของผู้สวมใส่ก็จะค่อยๆ เปลี่ยนแปลงไป... ข้า... ข้าก็แค่... ข้าแค่ต้องการให้ท่านแม่ยอมตกลงเรื่องการแต่งงานของข้ากับพี่เซวียก็เท่านั้นเองเจ้าค่ะ!”
"มีเพียงเท่านี้หรือ?"
น้ำเสียงของไป๋ซิวมิ่งราบเรียบ ทว่าสายตาที่จ้องมองมาทำให้จ้าวเวินเยว่รู้สึกหนาวเหน็บไปถึงกระดูกสันหลัง นางตัวสั่นเทาด้วยความหวาดกลัว ก่อนจะพยายามรวบรวมสติเอ่ยตอบตะกุกตะกัก
"ยะ... ยังมีอีกเจ้าค่ะ เขาบอก... เขาบอกว่าหลังจากปักปิ่นนี้แล้ว ในช่วงแรกอาจจะเกิดภาพหลอน หรือมีอาการปวดศีรษะบ้าง แต่... แต่อาการเหล่านั้นไม่ได้ร้ายแรงอันใด เพียงแค่ถอดปิ่นออกก็หายแล้วเจ้าค่ะ"
"เช่นนั้นนางได้ถอดปิ่นออกหรือไม่?"
คำถามนั้นราวกับคมมีดที่กรีดลงกลางใจ จ้าวเวินเยว่เงียบเสียงลงทันที ริมฝีปากเม้มแน่นจนซีดขาว
ท่านแม่ชอบปิ่นหยกที่นางมอบให้มาก ตลอดหลายวันที่ผ่านมา ท่านแม่ปักปิ่นนั้นไว้บนศีรษะตลอดเวลา แทบไม่เคยถอดออกเลยแม้แต่ชั่วยามเดียว
แต่ทว่า... แต่ทว่าท่านแม่ก็ดูปกติดีทุกอย่าง ไม่ได้มีอาการผิดแปลกอันใดเลยแม้แต่น้อย นางจึงเข้าใจไปเองว่าเถ้าแก่ร้านผู้นั้นเพียงแค่พูดจาข่มขู่ให้หวาดกลัวเกินจริงเท่านั้น
เมื่อการซักถามดำเนินมาถึงจุดนี้ ความจริงเบื้องหลังโศกนาฏกรรมก็เริ่มปรากฏชัดเจนขึ้นราวกับภาพวาดที่ถูกกางออก
เสี่ยวหลินซื่อกิน 'ปลาอี๋ฟู่' ที่บุตรชายนำมามอบให้ และปัก 'ปิ่นหยก' ที่บุตรสาวมอบให้ไว้บนศีรษะ
สิ่งของสองสิ่งนี้เมื่อมารวมอยู่ด้วยกัน คงก่อให้เกิดปฏิกิริยาบางอย่าง ในวันเกิดเหตุ นางอาจจะเกิดภาพหลอนที่น่าสยดสยอง หรือร่างกายอาจเกิดความเปลี่ยนแปลงที่ไม่คาดคิด จนนำไปสู่ความบ้าคลั่ง นางหวาดกลัวและสติแตกจนถึงขั้นลงมือคว้านท้องของตนเองและสิ้นใจตายในที่สุด
อาฉานละสายตาจากสองพี่น้องสกุลจ้าวที่ยังคงพร่ำเพ้อถึงความบริสุทธิ์ของตนเอง หากไม่ใช่เพราะร่างไร้วิญญาณของเสี่ยวหลินซื่อยังคงนอนสงบนิ่งอยู่ภายในเรือนหลัก นางคงคิดว่าเรื่องราวทั้งหมดนี้เป็นเพียงละครฉากใหญ่ที่น่าขันฉากหนึ่งเท่านั้น
บนโลกใบนี้ จะมีเรื่องที่น่าสมเพชและน่าหัวร่อได้ถึงเพียงนี้เชียวหรือ?
บุตรชายและบุตรสาวในไส้ ต่างคนต่างลงมือทำร้ายมารดาผู้ให้กำเนิดของตนเอง พวกเขาต้องเคียดแค้นนางมากเพียงใด ถึงได้กระทำเรื่องเช่นนี้ลงไปได้?
ทันใดนั้น ซุนมามาที่ถูกประคองร่างเอาไว้ตลอดเวลา ก็สะบัดตัวหลุดจากการเกาะกุมแล้วพุ่งตัวออกมาอย่างรุนแรง ดวงตาที่แดงก่ำเต็มไปด้วยเส้นเลือดฝอยฉายแววเจ็บปวดรวดร้าว นางถลันเข้าไปคว้าแขนของจ้าวเวินเยว่เอาไว้แน่น พร้อมกับกรีดร้องตะโกนใส่หน้าคุณหนูของตนด้วยเสียงอันแหบพร่า
"พวกเจ้าทำเช่นนี้กับฮูหยินได้อย่างไร! พวกเจ้าทำกับนางเช่นนี้ได้อย่างไร!"
จ้าวเวินเยว่ตกใจจนหน้าถอดสี นางพยายามสะบัดแขนให้หลุดจากการจับกุมของซุนมามา ปากก็ตะโกนโต้ตอบอย่างคนสติแตก
"ข้าก็แค่ต้องการแต่งงานกับพี่เซวีย! ข้าผิดตรงไหน! หากไม่ใช่เพราะท่านแม่คอยขัดขวางไม่ยอมตกลง ข้าก็คงไม่ต้องคิดหาวิธีนี้! ข้าไม่ได้ตั้งใจให้ท่านแม่ตาย... มันเป็นแค่อุบัติเหตุ! เป็นแค่อุบัติเหตุเท่านั้น!"
ความอดทนของซุนมามาขาดผึงลงในวินาทีนั้น
เพียะ!
ฝ่ามือของผู้ชราฟาดลงบนใบหน้าของจ้าวเวินเยว่อย่างเต็มแรง เสียงตบหน้าดังก้องไปทั่วบริเวณ ซุนมามาจ้องมองคุณหนูที่ฮูหยินเฝ้าประคบประหงมเลี้ยงดูมาตั้งแต่น้อยด้วยสายตาชิงชังรังเกียจ
"ฮูหยินไม่น่าให้กำเนิดตัวกาลกิณีเช่นเจ้าออกมาเลย!"
"นังแก่หนังเหนียว! กล้าดีอย่างไรมาตบข้า!" จ้าวเวินเยว่กรีดร้องเสียงแหลม ยกมือขึ้นกุมแก้มที่ขึ้นรอยแดง "เป็นเพราะเจ้านั่นแหละที่คอยยุยงท่านแม่ หากไม่ใช่เพราะเจ้า ท่านแม่ก็คงไม่ตาย!"
จนถึงป่านนี้ จ้าวเวินเยว่ก็ยังคงโยนความผิดให้ผู้อื่น พยายามหาแพะรับบาปเพื่อลบล้างความผิดในใจ นางไม่เคยสำนึกเลยว่าตนเองมีส่วนผิดแม้แต่น้อย
ละครฉากใหญ่ของสกุลจ้าว จบลงด้วยความยุ่งเหยิงและน่าสมเพชเวทนา
"คุมตัวพวกเขาไป"
สิ้นเสียงคำสั่งราบเรียบของไป๋ซิวมิ่ง องครักษ์หน่วยหมิงจิ้งก็ก้าวเข้ามาแยกตัวทุกคนออกจากกัน สาวใช้คนสนิทของเสี่ยวหลินซื่อรีบเข้ามาประคองซุนมามาที่ร่างกายสั่นเทา ส่วนจ้าวเวินเซิงและจ้าวเวินเยว่ สองพี่น้องถูกคุมตัวลากออกไปจากลานเรือน
เมื่อปราศจากเสียงโวยวายของสองพี่น้อง บรรยากาศภายในเรือนก็กลับมาเงียบสงบลงอีกครั้ง
ไป๋ซิวมิ่งหันกลับมามองซุนมามา เอ่ยถามด้วยน้ำเสียงจริงจัง "เจ้าเป็นคนแรกที่พบศพของฮูหยิน ตอนนั้นเจ้าเห็นปิ่นหยกหรือไม่?"
ซุนมามาพยายามระงับเสียงสะอื้น พลางหวนนึกถึงภาพเหตุการณ์อันน่าสยดสยองในตอนนั้น ฮูหยินนอนจมกองเลือด ร่างกายเปรอะเปื้อนไปด้วยสีแดงฉาน และยังมีสัตว์ประหลาดตัวนั้นที่ยังคงดิ้นรนมีชีวิตอยู่...
ภาพในความทรงจำค่อยๆ ชัดเจนขึ้น
[จบบท]