บทที่ 25: นามของบุรุษผู้นั้น
เหตุเพราะจ้าวเวินเยว่ยังคงมีผลประโยชน์บางประการ จ้าวหมิงจึงได้เลือกใช้ถ้อยคำและข้ออ้างเช่นนั้น
"ข้าหลงนึกว่าท่านน้าเขยจะโกรธแค้นบุตรทั้งสองเพราะการตายของท่านน้าหญิงเสียอีก แต่ผลลัพธ์กลับตาลปัตรจากที่คิดไว้ ความรู้สึกที่ข้าสัมผัสได้จากท่านน้าเขย ช่างแตกต่างจากสิ่งที่ท่านน้าหญิงเคยพร่ำบอกอย่างสิ้นเชิง"
อาฉานเอ่ยออกมาด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา
แม้แต่ในยามหน้าสิ่วหน้าขวานเช่นนี้ เขาก็ยังสามารถแยกแยะบุตรทั้งสองด้วยผลประโยชน์และความคุ้มค่า นางอดไม่ได้ที่จะเริ่มเคลือบแคลงสงสัยว่า บุรุษแสนดีในสายตาของน้าหญิงเล็กผู้นั้น แท้จริงแล้วมีตัวตนอยู่จริง หรือเป็นเพียงเรื่องโกหกพกลมที่ถูกปั้นแต่งขึ้นมากันแน่?
ไป๋ซิวมิ่งยกมุมปากขึ้นเป็นรอยยิ้มบางๆ "เจ้ากลับมองโลกได้ทะลุปรุโปร่งยิ่งกว่าน้าหญิงของเจ้าเสียอีก"
วาจาของเขาเป็นเครื่องยืนยันชั้นดีว่าข้อสันนิษฐานของอาฉานนั้นถูกต้อง ความรักลึกซึ้งที่จ้าวหมิงมีต่อเสี่ยวหลินซื่อ ไม่ได้จริงใจและบริสุทธิ์อย่างที่ใครต่อใครเห็น
"บางทีอาจเป็นเพราะข้าได้พบเห็นคนใจดำอำมหิตมามากกระมัง ข้าจึงไม่ค่อยอยากจะเชื่อสักเท่าไหร่ว่าในโลกใบนี้ ยังมีบุรุษที่ดีและจริงใจหลงเหลืออยู่" น้ำเสียงของอาฉานเจือไปด้วยแววเยาะหยันตนเอง
ไม่รู้ว่าเสี่ยวหลินซื่อโชคดีหรือโชคร้ายกันแน่ อย่างน้อยในวาระสุดท้ายก่อนสิ้นใจ คำลวงเหล่านั้นก็ยังไม่ถูกเปิดโปงให้นางต้องช้ำใจ
ไป๋ซิวมิ่งหันขวับกลับมามอง "เจ้าเคยถูกหลอกหรือ?"
คำถามนั้นทำให้อาฉานสะดุ้งในใจ นางรีบปั้นหน้ายิ้มกลบเกลื่อน "ใต้เท้ากล่าวล้อเล่นแล้ว ข้าเพียงแค่นึกถึง... จิ้นหยางโหวขึ้นมาเท่านั้น ก่อนที่ท่านแม่ของข้าจะเสียชีวิต เขาก็แสดงออกว่ารักใคร่ลึกซึ้งไม่ต่างอะไรกับท่านน้าเขยเลย"
ในขณะที่อาฉานคิดว่าอีกฝ่ายคงจะซักไซ้หรือกล่าววาจาเหน็บแนมอะไรต่อ ไป๋ซิวมิ่งกลับเอ่ยขึ้นสั้นๆ ว่า "ถึงแล้ว"
เมื่อมองไปรอบกายก็พบว่าพวกเขามาถึงตรอกชางผิงแล้วจริงๆ ทว่าเพราะความมืดมิดไร้แสงไฟจากโคม นอกจากการอาศัยแสงจันทร์รำไรแล้ว อาฉานก็แทบจะจำประตูจวนของตนเองไม่ได้
นางกำสายบังเหียนในมือแน่น ค่อยๆ ไถลตัวลงจากหลังม้าอย่างทุลักทุเล เมื่อเท้าแตะพื้นและทรงตัวได้มั่นคงแล้ว นางก็ย่อกายลงทำความเคารพไป๋ซิวมิ่งอย่างนอบน้อม
"ขอบพระคุณใต้เท้าที่มาส่งข้าในคืนนี้เจ้าค่ะ"
ไป๋ซิวมิ่งส่งเสียง "อืม" ในลำคอรับคำอย่างขอไปที ก่อนจะตวัดตัวขึ้นหลังม้าอย่างคล่องแคล่ว
เขาบังคับม้าหันหัวกลับเตรียมจะจากไป ทว่าเสียงหวานของอาฉานก็ดังรั้งท้ายขึ้นมาเสียก่อน
"คืนนี้เป็นการพบกันครั้งที่สามระหว่างข้ากับใต้เท้าแล้วนะเจ้าคะ"
ไป๋ซิวมิ่งสังหรณ์ใจได้ทันทีว่านางกำลังจะเอ่ยสิ่งใด ทว่าเขากลับแปลกใจตัวเองยิ่งกว่า ที่ยังมีแก่ใจรั้งรอฟังนางพูดต่อโดยไม่ควบม้าหนีไปเสียดื้อๆ
"ข้าจะไม่มีสิทธิ์ทราบนามของใต้เท้าจริงๆ หรือเจ้าคะ?"
ดวงตาคู่งามจ้องมองเขาตาละห้อย ราวกับลูกสุนัขตัวน้อยที่กำลังอ้อนวอนของโปรด
"นามของข้ามิใช่ความลับอันใด เจ้าสามารถไปสอบถามจากผู้อื่นได้"
"แต่ข้าอยากได้ยินจากปากของใต้เท้าเองนี่เจ้าค่ะ"
"ข้อเรียกร้องของเจ้าช่างมากมายเสียจริง"
อาฉานกระพริบตาปริบๆ แหงนหน้ามองเขาอย่างดื้อรั้น ท่ามกลางความมืดสลัว นางเห็นเพียงโครงร่างเลือนรางของบุรุษบนหลังม้า ทว่าสำหรับไป๋ซิวมิ่งแล้ว ทุกอากัปกิริยาและสีหน้าแง่งอนเล็กๆ ของนาง กลับปรากฏชัดเจนในครรลองสายตาของเขา
เมื่อเห็นว่าอีกฝ่ายยังคงนิ่งเงียบ มุมปากของนางก็คว่ำลง ริมฝีปากจิ้มลิ้มยื่นออกเล็กน้อยอย่างขัดใจ
"...ไป๋ซิวมิ่ง"
เสียงทุ้มต่ำเอ่ยนามนั้นออกมาในที่สุด ก่อนที่เสียงกีบม้ากระทบพื้นจะดังแทรกขึ้น กลบเสียงของเขาจนเลือนหายไปในความมืด
...
กว่าจะได้พบกับซุนมามาอีกครั้ง วันเวลาก็ล่วงเลยเข้าสู่ต้นเดือนสาม
กิ่งหลิวเริ่มแตกยอดอ่อนชูช่อสีเขียวขจี ดอกซิ่งบานสะพรั่งเต็มกิ่งก้าน แม้แต่สายลมที่พัดผ่านยังเจือไปด้วยกลิ่นอายอันอบอุ่นของฤดูใบไม้ผลิ
ทว่าสภาพของซุนมามากลับดูแก่ชราลงไปถนัดตา ไม่เพียงแต่แก้มทั้งสองข้างที่ซูบตอบจนเห็นโครงกระดูก เส้นผมบนศีรษะยังแปรเปลี่ยนเป็นสีขาวโพลนไปกว่าครึ่ง
"ไม่ได้พบกันนาน คุณหนูสบายดีหรือไม่เจ้าคะ?"
ในวันนี้ซุนมามาไม่ได้นั่งรถม้าของจวนสกุลจ้าวมาอย่างเคย หากแต่เดินเท้ามาด้วยตนเอง สภาพร่างกายที่โรยราบ่งบอกถึงความยากลำบากในช่วงที่ผ่านมา
"ข้าสบายดีทุกประการ ซุนมามาท่านรีบเข้ามาพักด้านในก่อนเถิด" อาฉานรีบเชื้อเชิญหญิงชราให้เข้าไปนั่งพักในเรือน
ซุนมามายืนอยู่หน้าประตู พลางส่ายหน้าปฏิเสธเบาๆ "บ่าวไม่เข้าไปหรอกเจ้าค่ะ วันนี้ที่มาก็เพื่อจะแจ้งข่าวแก่คุณหนูว่า ร่างของฮูหยินได้รับกลับคืนมาที่จวนแล้ว พรุ่งนี้ทางจวนจะจัดตั้งหอคารวะศพ และจะมีพิธีเคลื่อนศพในวันมะรืนเจ้าค่ะ"
อาฉานพยักหน้ารับรู้ เวลาผ่านไปนับสิบวัน คดีความคงจะสิ้นสุดลงแล้ว เพียงแต่ไม่รู้ว่า... ผลสรุปสุดท้ายนั้นออกมาในรูปแบบใด?
"ตกลง ข้าจะไปร่วมงานเจ้าค่ะ" อาฉานรับคำหนักแน่น
เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น อาฉานตื่นขึ้นมาเตรียมตัวตั้งแต่ฟ้ายังไม่สาง
นางผลัดเปลี่ยนอาภรณ์มาสวมชุดเสื้อกระโปรงนวมสีขาวล้วนสำหรับไว้ทุกข์ เลือกปิ่นดอกไม้กำมะหยี่สีขาวสะอาดตาจากกล่องไม้มาประดับมวยผม ปลายนิ้วเรียวยาวไล้ผ่านเครื่องประดับทองคำเลอค่าที่ยังคงทอแสงเป็นประกายวาววับอยู่ภายในกล่อง ก่อนจะถอนหายใจออกมาเบาๆ
เมื่อถึงปลายยามเฉิน อาฉานก็เดินทางมาถึงหน้าจวนสกุลจ้าว โคมไฟหน้าประตูใหญ่ถูกเปลี่ยนเป็นโคมสีขาวหม่น บนตัวโคมเขียนอักษรคำว่า 'ไว้อาลัย' ตัวใหญ่เด่นชัด
บ่าวไพร่ของสกุลจ้าวเมื่อเห็นอาฉานมาถึง ก็รีบเข้ามาคารวะและนำทางนางเข้าไปด้านใน
ทันทีที่ก้าวเท้าเข้าสู่หอคารวะศพ สายตาของอาฉานก็ปะทะเข้ากับโลงศพสีดำทะมึนที่ตั้งตระหง่านอยู่กึ่งกลางห้อง ฝาโลงปิดสนิทแน่นหนา ร่างไร้วิญญาณของเสี่ยวหลินซื่อคงนอนสงบนิ่งอยู่ภายในนั้น
เบื้องหน้าโลงศพมีโต๊ะบูชาตั้งอยู่ บนนั้นวางป้ายวิญญาณของเสี่ยวหลินซื่อพร้อมด้วยของเซ่นไหว้ครบครัน
เมื่อกวาดสายตาไปรอบห้อง อาฉานเห็นจ้าวเวินเยว่สวมชุดกระสอบไว้ทุกข์ นางไม่ได้รู้สึกแปลกใจมากนัก เป็นไปตามที่คาดการณ์ไว้ สำนักหมิงจิ้งคงหาหลักฐานมัดตัวไม่ได้ จ้าวเวินเยว่จึงได้รับการปล่อยตัวกลับมา
แต่สิ่งที่ทำให้อาฉานประหลาดใจอย่างแท้จริงคือ ภายในหอคารวะศพแห่งนี้ นอกจากจ้าวเวินเยว่แล้ว ยังมีเด็กชายวัยประมาณเจ็ดถึงแปดขวบอีกคนหนึ่ง สวมชุดไว้ทุกข์เต็มยศเช่นเดียวกัน
มิหนำซ้ำ เด็กชายผู้นั้นยังนั่งคุกเข่าอยู่ด้านหน้าจ้าวเวินเยว่ ดูราวกับว่าเขามาทำหน้าที่แทนจ้าวเวินเซิงในฐานะบุตรชายคนโต
ตามธรรมเนียมแล้ว มีเพียงบุตรธิดาเท่านั้นที่จะสวมชุดไว้ทุกข์เต็มยศเช่นนี้ เสี่ยวหลินซื่อไปมีบุตรชายเพิ่มมาอีกคนตั้งแต่เมื่อใดกัน?
อาฉานเก็บความสงสัยไว้ในใจ สีหน้ายังคงราบเรียบขณะเดินเข้าไปในหอคารวะศพ นางจุดธูปสามดอกคารวะดวงวิญญาณของน้าหญิงเล็กอย่างตั้งใจ จากนั้นจึงหันไปรับการคำนับตอบจากบรรดาลูกหลานผู้กตัญญู
หลังจากรับการคำนับแล้ว นางจึงเอ่ยกับจ้าวเวินเยว่ด้วยน้ำเสียงราบเรียบ
"น้องหญิงจ้าว ขอแสดงความเสียใจด้วย"
เมื่อได้ยินเสียงที่คุ้นเคย จ้าวเวินเยว่จึงค่อยเงยหน้าขึ้น พอเห็นว่าเป็นอาฉาน ความเคียดแค้นชิงชังในแววตาก็ปะทุขึ้นมาอย่างรุนแรง แทบจะแผดเผาคนตรงหน้าให้มอดไหม้
"เป็นเจ้า... นังแพศยา!"
ตลอดสิบวันที่ผ่านมา นางถูกขังลืมอยู่ในสำนักหมิงจิ้ง คุกสยบมารนั้นมืดมิดไร้แสงตะวัน ทั้งหนาวเหน็บและน่าสะพรึงกลัว ไม่ว่ายามทิวาหรือราตรี ข้างหูของนางจะได้ยินแต่เสียงกรีดร้องโหยหวนอย่างทรมาน จนไม่อาจข่มตาหลับลงได้เลยแม้แต่ชั่วขณะเดียว
กลิ่นธูปควันเทียนภายในห้องขังของสำนักหมิงจิ้งนั้นช่างน่าสะอิดสะเอียน ยิ่งเมื่อผสมปนเปกับกลิ่นคาวเลือดและเสียงกรีดร้องโหยหวน มันยิ่งทำให้จ้าวเวินเยว่รู้สึกเหมือนตกนรกทั้งเป็น นางไม่เคยคิดฝันมาก่อนว่าชีวิตคุณหนูในห้องหออย่างนางจะต้องมาพานพบกับเรื่องราวเลวร้ายเช่นนี้
นับว่าสวรรค์ยังเมตตา หรืออาจจะเป็นโชคเข้าข้างนางก็มิทราบได้ ที่เจ้าของแผงลอยขายปิ่นผู้นั้นดันดวงถึงฆาตเสียชีวิตไปเสียก่อน ทำให้เบาะแสสำคัญขาดช่วง ทางสำนักหมิงจิ้งจึงไม่อาจยัดเยียดข้อหาให้นางได้ ประกอบกับบิดาของนางวิ่งเต้นหาหนทางและไหว้วานผู้คนไปทั่ว ในที่สุดนางจึงถูกปล่อยตัวออกมาจากสถานที่อัปมงคลแห่งนั้น
เมื่อก้าวพ้นประตูคุกออกมา สิ่งแรกที่นางได้รับรู้จากปากบิดาก็คือ ซุนมามาและสาวใช้คนสนิทของมารดาไม่ได้ปริปากเรื่องปิ่นหยกเลยแม้แต่ครึ่งคำ ความจริงกระจ่างชัดแจ้งแก่ใจนางในทันที คนที่คาบข่าวเรื่องปิ่นหยกไปบอกพวกคนของสำนักหมิงจิ้งย่อมหนีไม่พ้นจี้ฉาน!
หากไม่ใช่เพราะนังตัวดีนั่น นางก็คงไม่ต้องทนทุกข์ทรมานแสนสาหัสเช่นนี้ ความเคียดแค้นชิงชังปะทุขึ้นในอกจนร้อนรุ่มราวกับไฟสุม
จ้าวเวินเยว่ขยับตัวเตรียมจะลุกขึ้นยืนด้วยอารมณ์ฉุนเฉียว ทว่ายังไม่ทันที่นางจะได้ทำตามใจคิด มือเล็กๆ ของเด็กชายผู้หนึ่งที่นั่งอยู่ข้างกายก็คว้าหมับเข้าที่ชายแขนเสื้อของนางอย่างรวดเร็วและแม่นยำ
เด็กชายผู้นั้นเงยหน้าขึ้นสบตา ดวงตากลมโตที่มีตาดำขลับตัดกับตาขาวอย่างชัดเจนคู่นั้นกลับว่างเปล่า ปราศจากความไร้เดียงสาหรือความซุกซนตามประสาเด็กวัยเดียวกัน มันดูสงบนิ่งและลึกล้ำจนน่าประหลาด
เขากล่าวกับจ้าวเวินเยว่ด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "พี่หญิง ที่นี่คือหอคารวะศพของท่านแม่ พี่กำลังอยู่ในช่วงไว้ทุกข์ ทางที่ดีอย่าได้ขยับตัวสุ่มสี่สุ่มห้าจะดีกว่า ขอรับ เกรงว่าจะจะเป็นการลบหลู่ดวงวิญญาณของท่านแม่"
คำเตือนนั้นกลับราดน้ำมันลงบนกองเพลิงโทสะของจ้าวเวินเยว่ นางสะบัดมือของเด็กชายออกอย่างแรงด้วยความรังเกียจ น้ำเสียงที่เอ่ยลอดไรฟันนั้นเย็นชาและดูแคลน
"เจ้าเป็นตัวอะไรกัน! คิดจริงๆ หรือว่าแค่ท่านพ่อรับปากจะให้เจ้ามาช่วยไว้ทุกข์แทนพี่ชายของข้า แล้วเจ้าจะได้ย้ายชื่อเข้ามาอยู่ในผังตระกูล เป็นลูกบุญธรรมของแม่ข้าจริงๆ ฝันไปเถอะ!"
เด็กชายไม่ได้แสดงท่าทีโกรธเคืองหรือหวาดกลัวต่อท่าทีเกรี้ยวกราดนั้น เขายังคงตอบกลับด้วยน้ำเสียงใสกระจ่างและฉะฉาน
"พี่หญิงคิดมากไปแล้ว น้องไม่ได้มีความคิดเช่นนั้นเลยขอรับ"
แม้คำพูดของจ้าวเวินเยว่จะเต็มไปด้วยโทสะ แต่คำเตือนของเด็กชายก็ทำให้นางได้สติขึ้นมาบ้าง นางจึงระงับอารมณ์และสงบปากสงบคำลง ไม่ได้กระทำการใดที่ดูไม่งามในพิธีศพอีก
เมื่อเห็นว่าพี่สาวสงบลงแล้ว เด็กชายจึงหันมามองทางอาฉานที่นั่งเงียบกริบมาโดยตลอด ท่าทางของนางดูคล้ายกับคนที่กำลังตกใจกับเหตุการณ์ตรงหน้า เขาจึงเอ่ยปลอบโยนด้วยความสุภาพนอบน้อม
"ต้องขออภัยพี่สาวท่านนี้ด้วยขอรับ พี่หญิงเพียงแค่โศกเศร้าจากการจากไปของมารดามากเกินไป จึงอารมณ์แปรปรวน มิได้มีเจตนาจะพาลใส่ท่านหรอกขอรับ"
อาฉานลอบประเมินเด็กชายตรงหน้าในใจ เปิดปากก็เรียกนางว่าพี่สาว วางตัวราวกับเป็นเจ้านายตัวน้อยของบ้านหลังนี้ ดูท่าว่าในช่วงเวลาสั้นๆ ที่นางไม่อยู่ จวนสกุลจ้าวคงจะมีความเปลี่ยนแปลงเกิดขึ้นไม่น้อยทีเดียว
"เจ้าคือ...?" อาฉานแสร้งทำสีหน้าสงสัยใคร่รู้
เด็กชายประสานมือคารวะอย่างมีมารยาท ก่อนจะแนะนำตัวด้วยถ้อยคำชัดถ้อยชัดคำ "ข้าชื่อจ้าวเหวินชีขอรับ เป็นญาติห่างๆ ของสกุลจ้าว บิดามารดาของข้าเสียชีวิตไปหมดแล้ว ท่านปู่ท่านย่าจึงรับมาเลี้ยงดู พอดีได้ข่าวว่าฮูหยินประสบเหตุไม่คาดฝันจนเสียชีวิต ข้าจึงติดตามท่านปู่ท่านย่าเข้าเมืองหลวงมาขอรับ"
คำอธิบายของเขานั้นครบถ้วนกระชับได้ใจความ ทั้งชื่อแซ่ ที่มาที่ไป และเหตุผลที่มาปรากฏตัวอยู่ที่นี่ ช่างเป็นเด็กที่ฉลาดเฉลียวเกินวัยยิ่งนัก
"ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้ ยินดีที่ได้รู้จักน้องเหวินชี" อาฉานรับการคารวะและทักทายกลับตามมารยาท
จ้าวเหวินชีเห็นปฏิกิริยาตอบรับที่นุ่มนวลของอีกฝ่ายก็ลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก ก่อนจะกล่าวต่อด้วยความเกรงใจ
"วันนี้แขกเหรื่อที่มาเคารพศพมีจำนวนมาก หากมีการดูแลไม่ทั่วถึงหรือขาดตกบกพร่องประการใด ต้องขออภัยพี่สาวล่วงหน้าด้วยนะขอรับ"
"น้องชายเกรงใจกันเกินไปแล้ว"
[จบบท]