บทที่ 26: ผู้มาใหม่ในจวนสกุลจ้าว

บทที่ 26: ผู้มาใหม่ในจวนสกุลจ้าว

เมื่อพูดคุยกันพอเป็นพิธี จ้าวเหวินชีก็หันไปเรียกบ่าวรับใช้ที่ยืนรออยู่ด้านนอก สั่งกำชับให้พาอาฉานไปพักผ่อนที่ห้องโถงรับรองด้านข้าง

การจัดการและสั่งงานของเขาดูคล่องแคล่วและเป็นระบบระเบียบ ยิ่งเมื่อเทียบกับจ้าวเวินเยว่ที่เอาแต่นั่งหน้าบึ้งตึงแล้ว เขากลับดูมีความรับผิดชอบและรู้ความมากกว่าหลายเท่าตัว

อาฉานเองก็ไม่ได้ปรารถนาจะนั่งแช่อยู่ในหอคารวะศพนานนัก จึงลุกขึ้นเดินตามบ่าวรับใช้คนนั้นออกไปอย่างว่าง่าย

ตามธรรมเนียมปฏิบัติ แขกที่มาแสดงความเสียใจมักจะอยู่เพียงครู่เดียวแล้วกลับ แต่ด้วยสถานะของอาฉานที่นับเป็นญาติสนิทของฮูหยินผู้ล่วงลับ นางจึงถูกเชื้อเชิญให้อยู่ต่อ

ภายในโถงรับรองด้านข้างมีคนนั่งอยู่ก่อนแล้วสี่ห้าคน บรรยากาศดูเป็นกันเอง พูดคุยกันอย่างสนิทสนม ดูจากรูปการณ์แล้วน่าจะเป็นเครือญาติฝ่ายสกุลจ้าว เพราะญาติพี่น้องของน้าหญิงเล็ก นอกจากตัวอาฉานแล้ว คนอื่นๆ ล้วนแต่กำลังระหกระเหินเดินทางไปสู่แดนเนรเทศกันหมดสิ้น

สายตาของอาฉานไปสะดุดอยู่ที่สตรีสูงวัยผู้หนึ่งที่นั่งอยู่บนตำแหน่งประธานกลางห้อง นางเป็นหญิงชราผมดอกเลา แม้จะสวมใส่เสื้อผ้าอาภรณ์เนื้อดีราคาแพงที่ประดับประดาด้วยลวดลายมงคล ทว่ากิริยาท่าทางกลับดูหยาบกระด้าง ไร้ซึ่งความสง่างามของผู้ดีมีตระกูล

คาดเดาได้ไม่ยากว่านางคงจะเป็นมารดาของจ้าวหมิง หรือก็คือแม่เฒ่าสกุลจ้าว แม่สามีของน้าหญิงเล็กนั่นเอง

แม่เฒ่าสกุลจ้าวชะงักบทสนทนากับญาติคนข้างๆ เมื่อเห็นอาฉานเดินเข้ามา นางหันมาจ้องมองผู้มาใหม่ตั้งแต่หัวจรดเท้าด้วยสายตาประเมิน ก่อนจะเอ่ยถามเสียงห้วน

"นั่นลูกเต้าเหล่าใครกัน ทำไมข้าไม่เคยเห็นหน้าค่าตามาก่อน?"

อาฉานย่อกายคารวะอย่างนอบน้อม "คารวะท่านย่า ข้าน้อยชื่อจี้ฉาน เป็นหลานสาวของท่านน้าเจ้าค่ะ"

"อ้อ... ที่แท้ก็เจ้านี่เอง"

น้ำเสียงของแม่เฒ่าสกุลจ้าวเปลี่ยนไปเล็กน้อย แฝงแววเหยียดหยามจางๆ ดูเหมือนนางคงจะได้ยินเรื่องราวเกี่ยวกับจี้ฉานมาจากใครบางคนมาก่อนหน้านี้แล้ว สายตาที่มองมาจึงไม่ค่อยเป็นมิตรนัก นางเพียงแค่รับรู้แล้วก็เบือนหน้าหนี ไม่ได้ซักไซ้ไต่ถามสารทุกข์สุกดิบอะไรอีก

ความชอบและเกลียดชังของแม่เฒ่าสกุลจ้าวแสดงออกอย่างชัดเจนตรงไปตรงมา เมื่อประมุขหญิงของบ้านไม่ให้ความสนใจ บรรดาญาติๆ คนอื่นในห้องก็พากันเมินเฉยต่ออาฉานเช่นกัน

อาฉานไม่ได้รู้สึกเดือดร้อนหรือน้อยเนื้อต่ำใจแต่อย่างใด นางปลีกตัวไปนั่งเงียบๆ ที่มุมห้อง หยิบขนมมากินเล่นสองสามชิ้น พลางนั่งฟังบทสนทนาของคนเหล่านั้นเงียบๆ การถูกเมินเฉยเช่นนี้กลับทำให้นางรู้สึกสบายใจและเป็นส่วนตัวดีเสียอีก

เวลาล่วงเลยไปราวหนึ่งชั่วยามครึ่ง ในที่สุดความเคลื่อนไหวที่หน้าประตูก็เรียกความสนใจของทุกคน

จ้าวหมิงผู้เป็นเจ้าบ้านเดินนำเข้ามา พร้อมกับมีจ้าวเหวินชีและจ้าวเวินเยว่เดินตามหลังมาติดๆ

จ้าวหมิงก้าวเข้ามาในห้องโถงรับรอง ตรงเข้าไปทำความเคารพมารดาที่นั่งอยู่บนเก้าอี้ประธานเป็นลำดับแรก จากนั้นจึงหันไปทักทายญาติพี่น้องคนอื่นๆ ตามลำดับอาวุโส

ทางด้านจ้าวเวินเยว่ที่เดินตามหลังบิดามานั้น ใบหน้ายังคงบึ้งตึงบอกบุญไม่รับ แม้แต่ตอนที่ต้องย่อกายคารวะย่าแท้ๆ ของตนเอง นางก็ทำเพียงลวกๆ สีหน้าเย็นชาไร้ความเคารพ ซึ่งแม่เฒ่าสกุลจ้าวเองก็ดูจะมีสีหน้าไม่สบอารมณ์เช่นกัน ดูท่าว่าความสัมพันธ์ระหว่างย่าหลานคู่นี้คงจะไม่ค่อยราบรื่นนัก

ผิดกันราวฟ้ากับเหว เมื่อสายตาของแม่เฒ่าสกุลจ้าวเหลือบไปเห็นเด็กชายตัวน้อยที่ยืนอยู่ข้างหลัง ใบหน้าที่เคยบึ้งตึงกลับเปลี่ยนเป็นยิ้มแย้มจนแก้มปริ รอยย่นบนใบหน้าขยับตามแรงยิ้ม นางกวักมือเรียกด้วยความเอ็นดู

"เหวินชีหลานย่า รีบมาหาท่านย่าเร็วเข้า"

จ้าวเหวินชีเดินเข้าไปหาหญิงชราอย่างว่าง่าย เอ่ยเรียกเสียงหวาน "ท่านย่า"

"โถ... เด็กดีของย่า" แม่เฒ่าสกุลจ้าวดึงตัวเด็กชายเข้ามากอด พลางใช้มือลูบคลำไปที่หัวเข่าของเขาด้วยความห่วงใย "คุกเข่าอยู่นานสองนาน ปวดขาหรือไม่ลูก?"

"ท่านย่าวางใจเถิดขอรับ หลานไม่เจ็บเลย" จ้าวเหวินชีตอบกลับพลางส่งยิ้มให้ผู้เป็นย่าคลายกังวล

"จะไม่เจ็บได้อย่างไรกัน ตัวแค่นี้เองแท้ๆ ต้องไปนั่งคุกเข่าหลังขดหลังแข็งตั้งครึ่งค่อนวัน ทั้งที่คนตายก็ไม่ใช่แม่แท้ๆ ของเจ้าเสียหน่อย ช่างน่าเวทนานัก"

"นี่เป็นสิ่งที่เหวินชีสมควรทำขอรับ"

คำตอบที่เต็มไปด้วยความกตัญญูรู้คุณเช่นนี้ หากออกจากปากผู้ใหญ่คงไม่แปลก แต่เมื่อมาจากปากเด็กชายอายุเพียงเจ็ดแปดขวบ มันช่างน่าประทับใจจนทำให้บรรดาญาติๆ ในห้องต่างพากันมองด้วยความทึ่ง

ญาติคนหนึ่งอดรนทนไม่ไหวจึงเอ่ยถามขึ้น "ท่านอา เด็กคนนี้เป็นลูกเต้าเหล่าใครกันหรือขอรับ ช่างรู้ความนัก?"

แม่เฒ่าสกุลจ้าวรีบดึงตัวจ้าวเหวินชีมายืนตรงหน้า ราวกับต้องการจะอวดสมบัติล้ำค่า นางประกาศก้องให้ทุกคนในห้องได้รับรู้

"นี่คือเหวินชี หลานชายของข้าเอง เด็กคนนี้ฉลาดหลักแหลมและกตัญญูมาตั้งแต่เล็กแต่น้อย คอยอยู่ดูแลปรนนิบัติคนแก่สองคนผัวเมียอย่างพวกข้ามาโดยตลอด"

บรรดาญาติมิตรต่างหันมามองหน้ากันด้วยความฉงนสนเท่ห์ พวกเขาย่อมรู้อยู่เต็มอกว่าจ้าวหมิงและสะใภ้สกุลหลินมีบุตรธิดาด้วยกันเพียงสองคน คือจ้าวเวินเซิงและจ้าวเวินเยว่ ซึ่งตอนนี้ก็โตจนเกือบจะออกเรือนกันได้แล้ว

แล้วจู่ๆ แม่เฒ่าสกุลจ้าวไปเอา 'หลานชายตัวน้อย' คนนี้มาจากที่ใดกัน?

บรรยากาศภายในโถงรับรองของจวนสกุลจ้าวยังคงอบอวลไปด้วยความโศกเศร้าจากการจากไปของเสี่ยวหลินซื่อ ทว่าในมุมหนึ่งของการสนทนาระหว่างเครือญาติ กลับมีกระแสความกระอักกระอ่วนบางอย่างก่อตัวขึ้น

แม่เฒ่าสกุลจ้าวผู้เป็นประมุขฝ่ายหญิงของบ้านกำลังสนทนาอย่างออกรส นางเกือบจะหลุดปากพูดจาที่ไม่สมควรออกไปโดยไม่รู้ตัว ริมฝีปากที่กำลังขยับเอื้อนเอ่ยเรื่องราวในอดีตชะงักค้างไปชั่วขณะ เมื่อรู้สึกถึงแรงกระตุกเบาๆ ที่ชายเสื้อ

จ้าวเหวินชี เด็กชายวัยกำลังซนที่ยืนอยู่ข้างกาย รีบชิงจังหวะเอ่ยแทรกขึ้นด้วยน้ำเสียงฉะฉานและนอบน้อมเกินวัย

"คารวะท่านปู่ท่านย่าและผู้อาวุโสทุกท่านขอรับ หลานชื่อเหวินชี เป็นเด็กที่ท่านปู่และท่านย่ารับมาเลี้ยงดูขอรับ"

วาจาที่ลื่นไหลนั้นมาพร้อมกับรอยยิ้มไร้เดียงสา ทว่าแววตาที่ส่งให้ผู้เป็นย่ากลับแฝงความนัยเตือนสติ

เมื่อได้รับสัญญาณจากหลานชาย แม่เฒ่าสกุลจ้าวพลันได้สติกลับคืนมา นางรีบปรับสีหน้าและน้ำเสียงให้ดูน่าสงสารเวทนาเพื่อกลบเกลื่อนความผิดพลาดเมื่อครู่

"ใช่แล้ว... ใช่แล้ว น่าสงสารนักที่เด็กคนนี้อาภัพโชค พ่อแม่ด่วนจากไปตั้งแต่เขายังแบเบาะ ข้าเห็นว่าเป็นเลือดเนื้อเชื้อไขในสกุลจ้าวเหมือนกัน อีกทั้งชะตากรรมก็น่าเวทนา จึงตัดสินใจรับมาอุปการะเลี้ยงดูไว้ในจวน"

บรรดาญาติมิตรที่มาร่วมงานต่างพากันพยักหน้าเห็นคล้อยตาม ใครคนหนึ่งในวงสนทนาเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงชื่นชม

"มิน่าเล่า เด็กคนนี้ถึงได้ดูเฉลียวฉลาด หน้าตาผิวพรรณผุดผ่องผิดแผกจากเด็กทั่วไป ที่แท้ก็ได้รับเอากลิ่นอายบัณฑิตจากสกุลจ้าวของพวกท่านมานี่เอง"

คำเยินยอนั้นทำให้แม่เฒ่าสกุลจ้าวหัวเราะร่าด้วยความชอบใจ นางลืมความโศกเศร้าในงานศพไปชั่วขณะ มือเหี่ยวย่นยื่นไปลูบศีรษะของจ้าวเหวินชีด้วยความเอ็นดูรักใคร่อย่างปิดไม่มิด

"ปากหวานเสียจริง แต่ก็คงเป็นอย่างที่เจ้าว่า ความปราดเปรื่องของลูกชายข้า คงถ่ายทอดมาสู่เด็กคนนี้ไม่มากก็น้อย"

นางกล่าวพลางมองเด็กชายด้วยสายตาภาคภูมิใจ ราวกับกำลังมองดูผลผลิตที่ตนเองฟูมฟักมากับมือ

จ้าวเหวินชียืนนิ่งสงบ ปล่อยให้ญาติผู้ใหญ่จับจ้องและวิพากษ์วิจารณ์รูปร่างหน้าตาของตนด้วยรอยยิ้มบางๆ ที่มุมปาก ท่าทางที่สุขุมเยือกเย็นเกินกว่าเด็กวัยเดียวกัน ทำให้ผู้พบเห็นต่างทึ่งในกิริยามารยาทอันงดงาม

ญาติคนเดิมเอ่ยถามต่อด้วยความใคร่รู้ "มาเมืองหลวงครานี้ พี่สะใภ้คงไม่คิดจะกลับไปที่บ้านเดิมแล้วกระมัง?"

แม่เฒ่าสกุลจ้าวพยักหน้าตอบรับหนักแน่น "ไม่กลับแล้ว หลานชายคนนี้โตวันโตคืน ถึงเวลาต้องเข้าศึกษาเล่าเรียนเสียที ข้าตั้งใจจะให้เขาอยู่ใกล้ชิดกับบิดา... เอ้ย อยู่กับใต้เท้าจ้าวเพื่อขัดเกลาวิชาความรู้ ด้วยสติปัญญาของเขา อีกไม่กี่ปีข้างหน้าย่อมต้องสอบได้ตำแหน่งขุนนาง คว้าเกียรติยศมาสู่วงศ์ตระกูลได้แน่"

"เช่นนั้น หรือว่า... เด็กคนนี้ถูกยกให้เป็นบุตรบุญธรรมของจ้าวหมิงแล้ว?" คำถามที่ตรงประเด็นหลุดออกมาจากปากญาติอีกคน

"ถูกต้องแล้ว" แม่เฒ่าสกุลจ้าวแสร้งถอนหายใจยาว ตีหน้าเศร้าเล่าความเท็จ "ลูกชายของข้าเป็นคนจิตใจมั่นคงรักเดียวใจเดียว เขาผูกพันรักใคร่กับสะใภ้ผู้ล่วงลับอย่างลึกซึ้ง แต่น่าเสียดายที่นางบุญน้อย ไม่อาจให้กำเนิดบุตรชายสืบสกุลได้อีก ยามนี้บ้านเราประสบเคราะห์กรรม ขาดแคลนผู้สืบทอด จึงจำต้องรับเหวินชีมาเป็นบุตรบุญธรรมเพื่อสืบต่อวงศ์ตระกูล"

ถ้อยคำของหญิงชราทำให้เหล่าเครือญาติพากันพยักหน้าเห็นใจ

ข่าวคราวเรื่องโศกนาฏกรรมในจวนสกุลจ้าวแพร่สะพัดไปทั่ว แม้จะไม่รู้ตื้นลึกหนาบาง แต่ทุกคนต่างได้ยินเสียงเล่าลือว่า การตายของเสี่ยวหลินซื่อเกี่ยวพันกับจ้าวเวินเซิงบุตรชายคนโต และบัดนี้เด็กหนุ่มผู้นั้นก็ถูกคุมขังในคุกหลวง

วันนี้ในงานศพของมารดาเลี้ยง บุตรชายคนโตกลับไม่ปรากฏตัว ยิ่งตอกย้ำว่าข่าวลือนั้นคงเป็นเรื่องจริง

เมื่อจวนสกุลจ้าวไร้สิ้นบุตรชายสายตรง การรับเด็กในเครือญาติมาสืบทอดตระกูลจึงเป็นทางออกที่สมเหตุสมผลที่สุด

แน่นอนว่าลึกๆ ในใจของใครหลายคน อาจเกิดคำถามว่า ในเมื่อจ้าวหมิงยังหนุ่มแน่นและมีตำแหน่งขุนนาง เหตุใดจึงไม่แต่งงานใหม่เพื่อมีทายาทสายเลือดตนเอง ทว่าในสถานการณ์ที่บรรยากาศงานศพยังไม่จางหาย ย่อมไม่มีผู้ใดกล้าเอ่ยปากถามซอกแซกให้เสียมารยาท

อาฉานเฝ้ามองฉากละครฉากใหญ่ตรงหน้าด้วยสายตาเรียบเฉย

นางจับจ้องจ้าวเหวินชีที่ยืนสงบเสงี่ยมอยู่ข้างกายแม่เฒ่า แม้ภายนอกจะดูนิ่งขรึม แต่แววตาของเด็กน้อยกลับฉายแววลำพองใจที่ปิดไม่มิด

เหตุใดคนบ้านนี้ถึงต้องรีบร้อนรับบุตรบุญธรรมในเวลานี้?

เป็นเพราะบุตรชายคนโตไม่เอาไหน หรือเพราะกลัวสมบัติพัสถานจะตกไปอยู่ในมือคนนอก?

สายตาของอาฉานเลื่อนจากใบหน้าของจ้าวเหวินชี ไปหยุดอยู่ที่ใบหน้าของจ้าวหมิง น้าเขยของนางกำลังมองเด็กชายด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความภาคภูมิใจ ความรักใคร่เอ็นดูที่ฉายชัดในแววตานั้น ราวกับเขากำลังชื่นชมผลงานชิ้นเอกที่ตนเองบรรจงสร้างสรรค์มากับมือ

บางที... เหตุผลที่แท้จริงอาจเรียบง่ายกว่าที่คิด

เด็กชายที่อ้างว่าเป็นลูกหลานห่างๆ ผู้โชคร้ายที่ถูกเก็บมาเลี้ยง แท้จริงแล้วอาจเป็นเลือดเนื้อเชื้อไขที่แท้จริงของจ้าวหมิง

ละครฉากนี้ช่างคุ้นตายิ่งนักสำหรับอาฉาน...

ภาพความทรงจำในอดีตซ้อนทับขึ้นมาอย่างแจ่มชัด วันที่จิ้นหยางโหว บิดาบังเกิดเกล้าของนาง พาฮูหยินเซวียและลูกติดทั้งสองเข้าบ้าน เขาก็แนะนำคนเหล่านั้นต่อหน้าธารกำนัลด้วยท่าทีเช่นนี้

แววตาที่พยายามข่มกลั้นความภาคภูมิใจ ท่าทางที่แสดงออกว่าบุตรของตนนั้นประเสริฐเลิศเลอกว่าใคร

ในกาลก่อน จี้ฉานผู้ไร้เดียงสาไม่อาจมองทะลุความนัยเหล่านั้นได้ แต่วันนี้ อาฉานผู้ผ่านโลกและกาลเวลามามาก ย่อมมองเห็นธาตุแท้ของคนเหล่านี้ได้อย่างทะลุปรุโปร่ง

ทว่ามีความแตกต่างกันอยู่ประการหนึ่ง จิ้นหยางโหวผู้มีอำนาจบารมีล้นฟ้า กล้าที่จะพาเมียใหม่และลูกติดเข้าบ้านอย่างเปิดเผย ไม่สนคำครหาใดๆ เพราะเขามั่นใจในอำนาจของตน

แต่จ้าวหมิงเป็นเพียงขุนนางฝ่ายตรวจสอบ หากเขามีมลทินเรื่องคุณธรรม จริยธรรมด่างพร้อย หรือถูกจับได้ว่าซุกซ่อนเมียน้อยและลูกนอกสมรส อนาคตทางราชการคงต้องจบสิ้น เขาจึงจำเป็นต้องเล่นละครตบตาผู้คนเช่นนี้

ถ้อยคำของแม่เฒ่าสกุลจ้าวในวันนี้ ย่อมผ่านการตระเตรียมและซักซ้อมมาเป็นอย่างดี เป้าหมายคือการอาศัยจังหวะชุลมุนในงานศพ ประกาศสถานะของจ้าวเหวินชีให้เป็นที่ยอมรับ

[จบบท]