บทที่ 28: ความลับในหอคารวะศพ
เปลวเทียนบนแท่นบูชาไหววูบไปมาตามแรงลมที่เล็ดลอดเข้ามาในห้องโถง แสงสลัวส่องกระทบป้ายวิญญาณและโลงศพไม้เนื้อหนา สร้างบรรยากาศวังเวงจับใจ
จ้าวหมิงยืนเอามือไพล่หลังจ้องมองป้ายวิญญาณของภรรยาเอกด้วยแววตาที่อ่านยาก ริมฝีปากหยักลึกเหยียดยิ้มเย็นชาพลางเอ่ยพึมพำกับความว่างเปล่า
“นับว่าสวรรค์ยังมีตา ญาติผู้น้องของเจ้าให้กำเนิดบุตรชายแก่ข้าอีกคน ข้าตั้งชื่อให้เขาว่าเหวินชี... จ้าวเหวินชี เด็กคนนั้นเฉลียวฉลาดและขยันหมั่นเพียรมาตั้งแต่เล็ก หากเทียบกับจ้าวเวินเซิงที่ถูกเจ้าเลี้ยงดูจนเสียคนแล้ว เหวินชีเข้มแข็งและเก่งกาจกว่าไม่รู้กี่เท่า”
เขาหยุดเว้นจังหวะ สายตาจับจ้องไปที่โลงศพอย่างไม่วางตา ก่อนจะแค่นหัวเราะในลำคอ
“เจ้าลูกชายคนโตอย่างเวินเซิง ไม่มีส่วนไหนเหมือนข้าสักนิด ทว่ากลับได้ครองตำแหน่งบุตรชายสายตรงไปครอง บุตรชายของข้าจ้าวหมิง จะให้เป็นคนไร้ความสามารถเช่นนั้นได้อย่างไร”
น้ำเสียงของเขาราบเรียบแต่แฝงความอำมหิต ยามเอื้อนเอ่ยวาจาที่บาดลึกถึงกระดูก
“เพื่อให้เหวินชีได้อยู่ในจวนสกุลจ้าวอย่างถูกต้องตามทำนองคลองธรรม จำเป็นต้องมีใครสักคนเสียสละ... เจ้าที่เป็นภรรยาย่อมต้องเข้าใจความลำบากใจของข้า ใช่หรือไม่”
จ้าวหมิงก้าวเข้าไปใกล้โลงศพอีกนิด ราวกับกำลังกระซิบคำหวานให้คนรักฟัง
“แต่เจ้าวางใจเถิด ต่อให้เจ้าตายไปแล้ว เจ้าก็ยังคงเป็นภรรยาเอกของข้าตลอดไป เด็กดีอย่างเหวินชีก็จะเรียกเจ้าว่าท่านแม่เช่นกัน”
ทันใดนั้นเอง เสียงความเคลื่อนไหวแผ่วเบาดังแว่วมาจากด้านนอกประตู จ้าวหมิงหรี่ตาลง หันขวับไปทางต้นเสียงทันที
“ใคร! ออกมาเดี๋ยวนี้”
เงาร่างบอบบางสายหนึ่งก้าวพ้นความมืดเข้ามาในแสงเทียน
“ท่านพี่ ข้าเองเจ้าค่ะ”
ซูเหยาปรากฏกายที่หน้าประตูหอคารวะศพ นางสวมเสื้อคลุมกันลมสีขาวบริสุทธิ์คลุมทับร่างกาย ทว่ายามที่นางก้าวเดิน ชายกระโปรงสีแดงสดดุจโลหิตกลับแลบออกมาให้เห็นวูบหนึ่ง สีสันอันฉูดฉาดนั้นช่างขัดแย้งกับบรรยากาศการไว้อาลัยอย่างสิ้นเชิง
จ้าวหมิงมีสีหน้าแปลกใจเล็กน้อย เขารีบปรี่เข้าไปหา ประคองมือของหญิงสาวมากุมไว้อย่างทะนุถนอมโดยไม่เกรงกลัวสายตาใครหน้าไหนทั้งสิ้น
“อากาศหนาวเหน็บถึงเพียงนี้ เหตุใดเจ้าจึงออกมาตากลม”
ซูเหยามองสบตาเขาด้วยแววตาหวานซึ้ง ก่อนจะปรายตามองไปยังป้ายวิญญาณในหอคารวะศพ
“ข้าเป็นห่วงท่าน... อีกอย่าง ข้าตั้งใจมาจุดธูปให้พี่หญิงด้วยเจ้าค่ะ”
“พี่หญิง? เหตุใดจึงเรียกนางเช่นนั้น”
จ้าวหมิงจูงมือซูเหยาเดินเข้ามาด้านในหอคารวะศพ ท่าทางเหินห่างยามอยู่ต่อหน้าธารกำนัลมลายหายไปจนหมดสิ้น เหลือเพียงความสนิทสนมแนบชิดที่เกินงามยิ่งกว่าญาติพี่น้องทั่วไป
“ในภายภาคหน้าเหวินชีต้องมีชื่ออยู่ในทำเนียบตระกูลต่อจากชื่อของนาง ตามธรรมเนียมแล้วข้าย่อมต้องเรียกนางว่าพี่หญิง”
นางแสร้งถอนหายใจ แววตาฉายแววโศกเศร้าเคล้าความเสียดาย
“หากลูกคนแรกของเรายังอยู่ ป่านนี้คงเฉลียวฉลาดไม่แพ้เหวินชีเป็นแน่”
“เรื่องมันผ่านไปแล้ว อย่าได้เก็บมาใส่ใจ”
จ้าวหมิงเอ่ยปลอบโยนเสียงนุ่ม
ซูเหยาเดินนวยนาดไปหยิบธูปสามดอกขึ้นมาจุดเตรียมจะปักลงในกระถางธูปหน้ารูปป้ายวิญญาณ แต่ทว่ายังไม่ทันที่ก้านธูปจะสัมผัสผงธูป มือหนาของจ้าวหมิงก็คว้าแย่งเอาธูปในมือนางไปเสียก่อน
เขาโยนธูปที่ติดไฟเหล่านั้นทิ้งลงในเตาอั้งโล่ที่ใช้เผากระดาษเงินกระดาษทองอย่างไม่ไยดี
“ไม่ต้องจุดให้นางหรอก คนอย่างนางไม่คู่ควรให้เจ้าเรียกว่าพี่หญิงด้วยซ้ำ”
ซูเหยาเห็นดังนั้นจึงถอนหายใจอีกครั้ง รำพึงรำพันเสียงเบา
“ถึงแม้นางจะเป็นต้นเหตุให้ลูกคนแรกของเราต้องตาย แต่ตอนนี้เหวินชีก็ได้เข้ามาแทนที่ลูกของนางแล้ว ถือเสียว่าเป็นกฎแห่งกรรม กงเกวียนกำเกวียนก็แล้วกันเจ้าค่ะ”
“ลำบากเจ้าแล้วที่ต้องอดทน แต่ช่วงนี้ยังให้ใครล่วงรู้ความสัมพันธ์ของเจ้ากับเหวินชีไม่ได้”
จ้าวหมิงมองหญิงสาวตรงหน้าด้วยสายตาเปี่ยมรักใคร่สงสาร
ซูเหยาคลี่ยิ้มบางเบา เอนกายพิงอกกว้างอย่างออดอ้อน
“ท่านพี่พูดอะไรเช่นนั้น ขอเพียงท่านกับเหวินชีมีความสุข เรื่องอื่นข้าล้วนไม่เก็บมาใส่ใจ ข้าไม่ต้องการชื่อเสียงลาภยศ ขอแค่ได้พบหน้าท่านบ่อยๆ เหมือนเมื่อก่อน เท่านี้ข้าก็พอใจแล้วเจ้าค่ะ”
จ้าวหมิงโอบกอดร่างนุ่มนิ่มไว้แน่น ซูเหยาซบหน้าลงกับไหล่ของเขาอย่างวางใจ
ทว่าในมุมมืดด้านนอกประตู ซุนมามายืนตัวแข็งทื่อ มือเหี่ยวย่นยกขึ้นปิดปากแน่นเพื่อกลั้นเสียงสะอื้น ดวงตาเบิกโพลงจ้องมองภาพชายหญิงกอดรัดฟัดเหวี่ยงกันต่อหน้าโลงศพของผู้เป็นนาย
เดิมทีนางเพียงแค่เป็นห่วงจ้าวเวินเยว่ เกรงว่าคุณหนูจะดูแลไม่ทั่วถึงจนธูปเทียนของฮูหยินดับมอด จึงตั้งใจจะมาดูความเรียบร้อย แต่ใครจะคาดคิดว่าจะได้ยินบทสนทนาที่น่าสะอิดสะเอียนเช่นนี้
ซุนมามาค่อยๆ ก้าวถอยหลังอย่างระมัดระวัง หัวใจเต้นแรงแทบทะลุอก นางฝันร้ายก็ยังไม่เคยคิดว่า นายท่านที่เคยดูรักใคร่ตามใจฮูหยินมาตลอด... แท้จริงแล้วจะเป็นชายชั่วช้าสารเลวถึงเพียงนี้
เพราะความมืดสลัวทำให้มองทางไม่ชัด เท้าของซุนมามาจึงเผลอไปเตะเข้ากับก้อนหิน ก้อนหินกระเด็นไปกระทบวัตถุบางอย่างจนเกิดเสียงดัง
ตุ้บ!
เสียงนั้นดังก้องในความเงียบสงัด จ้าวหมิงผลักซูเหยาออกทันที ตวาดเสียงกร้าว
“นั่นใคร!”
เขาสาวเท้าเดินดุ่มๆ ออกมาที่ประตูด้วยท่าทางคุกคาม
ทันใดนั้น สายลมกรรโชกแรงระลอกหนึ่งก็พัดวูบเข้ามาอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย แรงลมกระแทกบานประตูให้ปิดดัง ปัง! เกือบจะฟาดใส่ใบหน้าของจ้าวหมิง
อาศัยจังหวะชุลมุนเพียงชั่วอึดใจ ซุนมามารีบตะเกียกตะกายหนีไปในความมืดอย่างไม่คิดชีวิต
จ้าวหมิงถีบประตูให้เปิดออกกว้าง กวาดสายตามองไปรอบๆ แต่กลับพบเพียงความว่างเปล่าไร้เงาผู้คน
ซูเหยาเดินตามออกมา สีหน้าตื่นตระหนกเล็กน้อย นางชะเง้อมองไปในความมืด
“สงสัยจะเป็นลมพัดของหล่นกระมังเจ้าคะ”
นางนิ่งคิดครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงหวาดหวั่น
“ท่านพี่... ข้าเคยได้ยินมาว่า คนที่ตายโหงมักจะเฮี้ยนนัก เมื่อครู่ลมพัดแรงผิดปกติ ท่านว่าจะเป็นไปได้หรือไม่ที่...”
นางปรายตามองกลับไปที่โลงศพในหอคารวะศพด้วยความหวาดระแวง
“อย่ากังวลไปเลย”
จ้าวหมิงเอ่ยเสียงเรียบ พลางจ้องมองเปลวเทียนที่เต้นเร่าอยู่ภายในห้องโถง แววตาของเขาเย็นเยียบยิ่งกว่าน้ำแข็ง
“ข้าได้ส่งคนไปเชิญนักพรตจิ้งอวิ๋นจากอารามผิงหนานมาแล้ว พรุ่งนี้เช้าเขาจะมาถึงที่นี่”
“นักพรตจิ้งอวิ๋น? เชิญเขามาทำพิธีส่งวิญญาณให้พี่หญิงหรือเจ้าคะ”
“ไม่ใช่”
มุมปากของจ้าวหมิงยกขึ้นเป็นรอยยิ้มหยัน
“นักพรตผู้นั้นเชี่ยวชาญวิชาสะกดวิญญาณที่สุด ขอเพียงสะกดวิญญาณนางไว้ในโลงศพ ต่อไปภายหน้าก็ไม่ต้องกังวลว่าจะมีภูตผีตนใดออกมาอาละวาดก่อความวุ่นวายได้อีก”
ต่อให้เสี่ยวหลินซื่อตายไปเป็นผี เขาก็จะไม่มีวันเปิดโอกาสให้นางได้ลุกขึ้นมาต่อกรกับเขาแม้แต่ปลายเล็บ
ซูเหยาได้ยินดังนั้นก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก
“เป็นท่านพี่ที่รอบคอบที่สุด”
จ้าวหมิงยิ้มบางๆ ลูบศีรษะนางอย่างเอ็นดู
“ต่อไปเหวินชีต้องเข้ามาอยู่ในจวน รออีกสักไม่กี่ปี เจ้าก็ต้องย้ายเข้ามาอยู่ด้วยกัน ข้าจำเป็นต้องกวาดล้างอุปสรรคขวากหนามทั้งหมดให้พ้นทางพวกเจ้าแม่ลูก”
…
ยามอิ๋น (03.00 - 04.59 น.)
เสียงกลองจากหอทงเทียนดังกึกก้องสะท้านฟ้า บอกเวลาสิ้นสุดการห้ามออกจากเคหสถานในยามค่ำคืน เสียงนั้นแผ่ขยายไปทั่วทุกตรอกซอกซอยของเมืองหลวง
เมื่อเสียงกลองลูกสุดท้ายเงียบลง อาฉานก็ลืมตาตื่นขึ้นอย่างไม่เต็มใจนัก
นางขยี้ตาที่ยังสะลึมสะลือ พลางบิดขี้เกียจขับไล่ความง่วงงุน วันนี้เป็นวันเคลื่อนศพของเสี่ยวหลินซื่อ พิธีการย่อมต้องเริ่มแต่เช้าตรู่ นางจำเป็นต้องรีบไปที่จวนสกุลจ้าว
อาฉานลุกขึ้นสวมเสื้อผ้าอย่างทุลักทุเล ก่อนจะเดินไปผลักบานหน้าต่างไม้ให้เปิดแง้มออกเล็กน้อย
ทันทีที่หน้าต่างเปิดออก ลมหนาวเย็นยะเยือกก็ม้วนตัวพัดกรูเข้ามาปะทะใบหน้าจนนางต้องห่อไหล่ด้วยความหนาวสั่น
นางรีบดึงหน้าต่างปิดลงทันที
ท้องฟ้าภายนอกยังคงมืดสลัว เมฆหมอกหนาทึบบดบังแสงตะวัน อากาศอึมครึมวังเวงพิกล ดูท่าทางแล้ววันนี้อากาศคงจะไม่สู้ดีนัก
ช่างเหมาะเหม็งกับการส่งวิญญาณคนตายเสียจริง
สายลมยามเช้าพัดพาความหนาวเย็นยะเยือกเข้ามาปกคลุมทั่วตรอกชางผิง อากาศชื้นแฉะผสมปนเปไปกับหมอกจางๆ ที่ลอยอ้อยอิ่งอยู่เหนือพื้นดิน
อาฉานก้าวเท้าเดินไปตามถนนที่เงียบสงัด ร้านรวงสองข้างทางยังคงปิดประตูแน่นสนิท มีเพียงเสียงความเคลื่อนไหวแผ่วเบาและควันสีขาวที่ลอยกรุ่นออกมาจากหัวมุมถนน
นั่นคือแผงขายเกี๊ยวเจ้าเก่าแก่ กลิ่นหอมของน้ำซุปกระดูกหมูที่เคี่ยวจนได้ที่และกลิ่นแป้งเกี๊ยวลวกสุกใหม่ๆ ลอยมาแตะจมูกนางอย่างจัง ว่ากันว่าเกี๊ยวไส้เนื้อของร้านนี้รสชาติเลิศรสหาตัวจับยาก แป้งบางไส้แน่น น้ำซุปกลมกล่อมคล่องคอ
วันนี้นับเป็นโอกาสดีที่อาฉานตื่นแต่เช้าตรู่ จังหวะเวลาประจวบเหมาะพอดี แต่น่าเสียดายที่นางรองท้องด้วยขนมแป้งนึ่งกับน้ำร้อนไปตั้งแต่อยู่ที่บ้านแล้ว รสชาติจืดชืดของแป้งนึ่งยังคงติดอยู่ที่ปลายลิ้น แม้จะช่วยให้ความหิวโหยคลายลงจนอิ่มท้อง แต่ก็อดรู้สึกเสียดายไม่ได้ที่ต้องพลาดของอร่อยตรงหน้า นางได้แต่กลืนน้ำลายลงคอและหมายมั่นปั้นมือว่าคราวหน้าจะต้องมาลิ้มลองให้ได้
เมื่ออาฉานเดินมาถึงหน้าประตูจวนสกุลจ้าว ท้องฟ้าเบื้องบนยังคงเป็นสีเทาหม่น แสงตะวันยังไม่ทันได้โผล่พ้นขอบฟ้าทอแสงสว่างเต็มที่ ทว่าภายในจวนกลับคลาคล่ำไปด้วยผู้คน เสียงฝีเท้าเดินขวักไขว่และเสียงพูดคุยเซ็งแซ่ดังลอดออกมาให้ได้ยิน บ่งบอกถึงความวุ่นวายที่เกิดขึ้นภายใน
นางก้าวเท้าผ่านธรณีประตูเข้าไปในลานบ้าน ภาพที่ปรากฏแก่สายตาคือเหล่าสมาชิกสกุลจ้าวที่ยืนรวมกลุ่มกันด้วยสีหน้าเคร่งเครียด แววตาของทุกคนจับจ้องไปทางหอคารวะศพเป็นจุดเดียว
ไม่นานนัก ชายฉกรรจ์ร่างกายกำยำหลายคนก็ช่วยกันหามโลงศพสีดำทะมึนออกมาจากด้านใน ตามมาด้วยบ่าวไพร่ที่ช่วยกันยกโต๊ะบูชาออกมาตั้งไว้กลางลาน บนโต๊ะนั้นมีป้ายวิญญาณของน้าหญิงเล็กตั้งตระหง่านอยู่อย่างโดดเดี่ยว
คิ้วเรียวของอาฉานขมวดเข้าหากันด้วยความฉงน ตามธรรมเนียมแล้วการเคลื่อนย้ายศพต้องรอให้ถึงฤกษ์ยามที่กำหนดไว้มิใช่หรือ เหตุใดพวกเขาจึงรีบร้อนทำพิธีกันตั้งแต่ไก่โห่เช่นนี้
ความสงสัยของนางยังไม่ทันจางหาย กลุ่มนักพรตในชุดเต็มยศก็เดินเรียงแถวออกมาจากหอคารวะศพ
ผู้นำขบวนคือนักพรตจิ้งอวิ๋น ผู้มีรูปลักษณ์สะดุดตาอย่างยิ่ง แม้เส้นผมและหนวดเคราจะขาวโพลนดุจหิมะ ทว่าผิวหน้ากลับตึงกระชับและดูอ่อนเยาว์ราวกับคนหนุ่ม
เขาอยู่ในชุดคลุมนักพรตสีแดงสดปักลวดลายมงคล ในมือถือกระดิ่งทองเหลืองใบเขื่อง เบื้องหลังของเขามีนักพรตติดตามอีกเจ็ดรูป แต่ละรูปประคองกล่องไม้สีดำสนิทไว้ในมือด้วยท่าทีระมัดระวัง ราวกับกำลังเตรียมการสำหรับพิธีกรรมสำคัญบางอย่าง
เมื่อเห็นนักพรตจิ้งอวิ๋นเดินออกมา จ้าวหมิงก็รีบก้าวเข้าไปต้อนรับด้วยความนอบน้อม กิริยาท่าทางเต็มไปด้วยความยำเกรง
"ครั้งนี้คงต้องรบกวนท่านนักพรตจิ้งอวิ๋นแล้วขอรับ"
ใบหน้าของนักพรตจิ้งอวิ๋นประดับด้วยรอยยิ้มจางๆ ดูเปี่ยมเมตตา "ใต้เท้าจ้าวโปรดวางใจ อาตมาจะจัดการให้เรียบร้อย"
[จบบท]