บทที่ 29: สะกดวิญญาณ
หลังจากทักทายกันพอเป็นพิธี นักพรตจิ้งอวิ๋นก็หันกลับไปที่โต๊ะบูชา นักพรตผู้ติดตามทั้งเจ็ดต่างก้าวเข้ามาวางกล่องไม้สีดำลงบนโต๊ะอย่างเป็นระเบียบ บรรยากาศรอบด้านเริ่มตึงเครียดขึ้นทุกขณะ
กริ๊ง... กริ๊ง...
เสียงกระดิ่งทองเหลืองดังกังวานขึ้น ทันใดนั้น สายลมที่เคยพัดเอื่อยๆ ก็หยุดนิ่งลงอย่างฉับพลัน ราวกับถูกอำนาจบางอย่างสั่งการ ทว่าต้นไม้ใหญ่ในลานบ้านกลับสั่นไหวอย่างรุนแรง ใบไม้ร่วงกราวลงมาทั้งที่ไร้ลม
ตึง!
เสียงกระแทกหนักๆ ดังขึ้นจากโลงศพที่ตั้งอยู่กลางลาน ฝาโลงที่ถูกตอกปิดไว้อย่างแน่นหนากระดอนขึ้นมาเล็กน้อย ราวกับมีบางสิ่งบางอย่างที่ดุร้ายกำลังดิ้นรนจะพังทลายออกมาจากด้านใน
ภาพเหตุการณ์สยดสยองตรงหน้าทำให้สมาชิกสกุลจ้าวต่างขวัญหนีดีฝ่อ จ้าวเหวินชีเด็กชายตัวน้อยรีบมุดหน้าเข้าไปซุกอยู่หลังแผ่นหลังของแม่เฒ่าสกุลจ้าว ตัวสั่นงันงกด้วยความหวาดกลัว ส่วนจ้าวเวินเยว่กรีดร้องเสียงหลง ใบหน้าซีดเผือด นางถอยกรูดไปด้านหลังหลายก้าวอย่างลืมตัว
มีเพียงจ้าวหมิงเท่านั้นที่ยังพอจะประคองสติไว้ได้ ทว่าใบหน้าของเขาก็ซีดเซียวลงอย่างเห็นได้ชัด เหงื่อกาฬเริ่มผุดพรายตามไรผม
เสียงกระดิ่งเงียบลง นักพรตจิ้งอวิ๋นหันกลับมามองจ้าวหมิงด้วยสีหน้าลำบากใจ คิ้วขาวโพลนขมวดมุ่น
"ใต้เท้าจ้าว ฮูหยินของท่านตายอย่างไม่เป็นธรรม แรงอาฆาตพยาบาทจึงรุนแรงนัก ขณะนี้ดวงวิญญาณเริ่มมีสัญญาณว่าจะแปรเปลี่ยนเป็นวิญญาณร้ายแล้ว จำเป็นต้องรีบตัดสินใจโดยเร็วที่สุด"
"เรื่องนี้... ท่านนักพรตพอจะมีหนทางแก้ไขหรือไม่ขอรับ" จ้าวหมิงเอ่ยถามเสียงสั่น
นักพรตจิ้งอวิ๋นยกมือขึ้นลูบเคราสีขาวเบาๆ ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "มีอยู่สองวิธี วิธีแรก เมื่อฮูหยินกลายสภาพเป็นวิญญาณร้าย อาตมาจะลงมือทำลายดวงวิญญาณนั้นให้แตกสลายไปเสีย แต่วิธีนี้จะทำให้วิญญาณของฮูหยินไม่สามารถไปผุดไปเกิดในภพภูมิหน้าได้อีกตลอดกาล"
จ้าวหมิงกลืนน้ำลายลงคออย่างยากลำบาก "แล้ว... วิธีที่สองเล่าขอรับ"
"ใช้วิชาสะกดวิญญาณ ผนึกดวงวิญญาณของนางไว้พร้อมกับยันต์สู่สุคติที่อารามของอาตมาบูชามาหลายปี ฝังลงไปในโลงศพด้วยกัน ให้พลังแห่งยันต์ค่อยๆ ขัดเกลาแรงอาฆาต แต่เกรงว่าจะต้องใช้เวลาขัดเกลานานนับร้อยปี กว่าไอปีศาจจะจางหายไป ถึงเวลานั้นสกุลจ้าวค่อยมาเปิดโลง ปลดปล่อยดวงวิญญาณให้ไปสู่สุคติ"
จ้าวหมิงยืนนิ่งงัน ใบหน้าฉายแววลังเลใจอย่างชัดเจน ดูเหมือนว่าไม่ว่าจะเลือกทางใด ผลลัพธ์ที่ได้ก็ล้วนน่าสะเทือนใจไม่ต่างกัน
แต่ยังไม่ทันที่จ้าวหมิงจะตัดสินใจ เสียงแหลมสูงของจ้าวเวินเยว่ก็ดังแทรกขึ้นมา
"เลือกวิธีที่สอง! ท่านพ่อ เลือกวิธีที่สองเจ้าค่ะ!"
"แต่ถ้าทำเช่นนั้น... วิญญาณของแม่เจ้าจะต้องถูกจองจำอยู่ในโลงมืดมิดนับร้อยปีเชียวนะ" จ้าวหมิงเอ่ยแย้งด้วยน้ำเสียงที่เจือความสงสาร
"แต่นั่นก็ยังดีกว่าให้นางกลายเป็นวิญญาณร้ายกลับมาฆ่าพวกเราทุกคนไม่ใช่หรือเจ้าคะ!" จ้าวเวินเยว่ตะโกนตอบโต้ แววตาเต็มไปด้วยความหวาดกลัวที่เห็นแก่ตัว
แม่เฒ่าสกุลจ้าวที่ยืนเงียบอยู่นานรีบผสมโรงทันที "เวินเยว่พูดถูกแล้ว หากลูกสะใภ้รู้เรื่องนี้ นางเองก็คงไม่อยากกลายเป็นผีร้ายมาทำร้ายลูกหลานหรอก"
ขณะที่จ้าวหมิงกำลังจะพยักหน้าตกลง ร่างหนึ่งก็พุ่งตัวฝ่าวงล้อมเข้าไปกอดโลงศพไว้แน่น ร้องไห้คร่ำครวญเสียงดังลั่น
"ไม่ได้นะเจ้าคะ! พวกท่านจะทำกับฮูหยินเช่นนี้ไม่ได้!"
เป็นซุนมามานั่นเอง
สภาพของหญิงรับใช้ชราดูย่ำแย่เหลือทน ดวงตาแดงก่ำบวมช้ำ ขอบตาดำคล้ำราวกับคนไม่ได้นอนมาทั้งคืน เส้นผมยุ่งเหยิงหลุดลุ่ย นางกอดโลงศพเจ้านายผู้ล่วงลับไว้แน่นราวกับจะใช้ร่างกายตัวเองเป็นเกราะกำบัง
เมื่อจ้าวเวินเยว่เห็นว่าเป็นใคร สีหน้าของนางก็บิดเบี้ยวด้วยความโมโหทันที
"ใครก็ได้! รีบมาลากนังแก่นี่ออกไป อย่าให้มาขวางพิธีของท่านนักพรต!"
บ่าวไพร่ชายร่างกำยำสองคนรีบกรูเข้ามาดึงร่างของซุนมามา หญิงชราตัวคนเดียวหรือจะสู้แรงผู้ชายอกสามศอกได้ นางถูกกระชากตัวออกมาจากโลงศพอย่างไม่ปรานี ร่างกายไถลไปกับพื้นดินจนเสื้อผ้าเปรอะเปื้อนฝุ่นโคลน
ขณะที่ถูกลากผ่านหน้าอาฉาน ซุนมามาเงยหน้าขึ้นมองด้วยสายตาเว้าวอน น้ำตาไหลอาบแก้ม
"คุณหนู... บ่าวขอร้องล่ะเจ้าค่ะ ช่วยพูดอะไรเพื่อฮูหยินบ้างเถิดเจ้าค่ะ..."
เสียงร้องขอความช่วยเหลือของซุนมามาค่อยๆ ห่างออกไปจนเงียบเสียง อาฉานถอนหายใจแผ่วเบา ก่อนจะหันกลับมาเผชิญหน้ากับครอบครัวสกุลจ้าว นางก้าวเท้าเดินเข้าไปหาจ้าวหมิงอย่างมั่นคง
"ท่านน้าเขย วิธีการทั้งสองอย่างนี้ฟังดูโหดร้ายเกินไปนัก บางทีอาจจะมีหนทางอื่นอีก ท่านคงไม่อยากให้ท่านน้าหญิงผู้ทุ่มเทแรงกายแรงใจดูแลสกุลจ้าวมาเกือบครึ่งชีวิต ต้องมาพบจุดจบที่น่าเวทนาเช่นนี้กระมัง"
จ้าวหมิงนิ่งเงียบไป ไม่กล้าสบตานาง แต่จ้าวเวินเยว่กลับตวาดสวนขึ้นมาด้วยความเกรี้ยวกราด
"จี้ฉาน! นี่มันเรื่องภายในบ้านข้า ไม่ใช่กงการอะไรของคนนอกอย่างเจ้า!"
อาฉานตวัดสายตามองจ้าวเวินเยว่ แววตาของนางสงบนิ่งแต่เย็นยะเยือกเสียจนคนถูกมองรู้สึกหนาวสันหลัง นางเอ่ยเน้นทีละคำอย่างชัดเจน
"คนที่นอนอยู่ในโลงนั่นคือน้าหญิงของข้า... และเป็นมารดาแท้ๆ ของเจ้า"
คำพูดนั้นเรียบง่ายแต่ทรงพลัง จ้าวเวินเยว่ถึงกับสะอึก พูดอะไรไม่ออกไปชั่วขณะ
ในจังหวะนั้นเอง เสียงเล็กๆ ของเด็กชายที่ซ่อนตัวอยู่หลังแม่เฒ่าสกุลจ้าวก็ดังขึ้น
"ข้าเชื่อว่าท่านป้าตอนมีชีวิตอยู่เป็นคนจิตใจดีงาม ตายไปแล้วย่อมไม่อยากทำร้ายใคร" จ้าวเหวินชีค่อยๆ โผล่หน้าออกมา แววตาใสซื่อขัดกับวาจาที่เอ่ย
"แต่หากท่านป้ากลายเป็นวิญญาณร้ายขึ้นมาจริงๆ เล่าขอรับ? พี่สาวจี้ฉานตำหนิท่านลุงกับพี่หญิง แต่ได้โปรดเห็นแก่ท่านปู่ท่านย่า ท่านลุง ท่านพี่หญิง และบ่าวไพร่ทั้งจวนด้วยเถิด คนเป็นย่อมสำคัญกว่าคนตายมิใช่หรือขอรับ?"
ช่างเป็นคำพูดที่ยกเอาความเป็นมนุษย์มาบังหน้าได้อย่างแนบเนียนยิ่งนัก
อายุเพียงเท่านี้ แต่กลับมีฝีปากกล้าแกร่ง รู้จักใช้วาจาหว่านล้อมผู้คน ไม่แปลกใจเลยที่คนสกุลจ้าวจะรักใคร่เอ็นดูเด็กคนนี้ปานแก้วตาดวงใจ
สิ้นเสียงของจ้าวเหวินชี ผู้คนที่เคยมีท่าทีลังเลในตอนแรกต่างก็เริ่มพยักหน้าเห็นดีเห็นงามขึ้นมาทันที
ในสายตาของพวกเขา ก็แค่เสียสละดวงวิญญาณของเสี่ยวหลินซื่อที่อาจจะลุกขึ้นมาอาละวาดเมื่อไหร่ก็ได้ คนก็ตายไปแล้ว จะต้องไปใส่ใจอะไรมากมาย ย่อมต้องรักษาชีวิตของคนเป็นเอาไว้ก่อน จึงจะนับว่าถูกต้องที่สุด
ถ้อยคำของจ้าวเหวินชีเปรียบเสมือนค้อนที่ทุบลงมา ปิดตายฝาโลงแห่งความยุติธรรมในเรื่องนี้อย่างสมบูรณ์
จ้าวหมิงยื่นมือออกไปลูบศีรษะของเด็กชายเบาๆ ด้วยความเอ็นดู ก่อนจะหันมาส่งยิ้มเจื่อนๆ ให้แก่อาฉาน แววตาของเขาฉายแววขออภัยระคนลำบากใจ
“เด็กคนนี้ปากไม่มีหูรูด พูดจาเลอะเทอะไปเรื่อย เจ้าอย่าได้ถือสาเลย แต่ว่า...”
จ้าวหมิงถอนหายใจยาว พลางส่ายหน้าเล็กน้อยราวกับจนปัญญา เขาหันกลับไปหานักพรตจิ้งอวิ๋น แววตาเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมและเด็ดขาด
“ทำตามที่เวินเยว่บอกเถิด”
นักพรตจิ้งอวิ๋นพยักหน้ารับคำบัญชา สีหน้าเรียบเฉยไร้อารมณ์ เขากลับไปทำพิธีกรรมที่ยังค้างคาอยู่ต่อทันที
อาฉานยืนกอดอก มองดูเหตุการณ์ตรงหน้าด้วยสายตาเย็นชา นางเห็นนักพรตจิ้งอวิ๋นนำถ้วยที่บรรจุเลือดของสัตว์สามชนิดขึ้นมา ปลายพู่กันจุ่มลงในของเหลวสีแดงข้นคลั่ก แล้วสะบัดพรมลงบนกล่องไม้สีดำสนิทเจ็ดใบที่วางเรียงรายอยู่
เมื่อฝากล่องไม้เหล่านั้นถูกเปิดออก เผยให้เห็นสิ่งที่ซ่อนอยู่ภายใน มันคือตะปูตอกโลงศพเจ็ดตัว แต่ละตัวมีขนาดใหญ่หนา ผิวโลหะเย็นเยียบสลักลวดลายยันต์ซับซ้อนดูน่าสะพรึงกลัว กลิ่นอายความชั่วร้ายแผ่ออกมาจางๆ
เสียงค้อนกระแทกหัวตะปูตอกลงไปบนเนื้อไม้ดังสนั่นกึกก้อง ทุกครั้งที่ตะปูถูกตอกจมลงไปในฝาโลง เสียงกรีดร้องแหลมสูงเสียดแก้วหูก็ดังเล็ดลอดออกมาจากภายในโลงศพ เสียงนั้นโหยหวนราวกับไม่ใช่เสียงของมนุษย์ มันเต็มไปด้วยความเจ็บปวดรวดร้าวและความอาฆาตแค้น
เสียงกรีดร้องดำเนินต่อไปอย่างต่อเนื่อง ประสานกับเสียงตอกตะปูที่หนักแน่น จนกระทั่งตะปูตัวสุดท้ายถูกตอกลงไปจนมิด เสียงโหยหวนนั้นจึงเงียบหายไป ราวกับวิญญาณร้ายถูกสะกดข่มไว้อย่างสมบูรณ์
เมื่อนักพรตจิ้งอวิ๋นวางกระดิ่งทำพิธีลง บรรยากาศตึงเครียดที่กดทับหัวใจของทุกคนก็มลายหายไป ผู้คนในบริเวณนั้นต่างพากันถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก ราวกับเพิ่งผ่านพ้นห้วงเวลาแห่งความเป็นความตายมาหมาดๆ
ทว่าท่ามกลางความโล่งใจนั้น กลับไม่มีผู้ใดฉุกคิดสงสัยเลยว่า เหตุใดนักพรตผู้นี้จึงเตรียมตะปูตอกโลงศพลงอาคมมาพร้อมสรรพถึงเจ็ดตัว ราวกับล่วงรู้ล่วงหน้าว่าจะต้องเกิดเหตุการณ์เช่นนี้ขึ้น
“ได้ฤกษ์แล้ว เคลื่อนศพได้!”
แสงตะวันเริ่มสาดส่องเข้ามาไล่ความมืดมิดของราตรี ท้องฟ้าเปลี่ยนเป็นสีขาวโพลนโดยที่ไม่มีใครทันสังเกต เมื่อพิธีกรรมเสร็จสิ้น ก็ถึงเวลาเคลื่อนย้ายศพออกจากเรือน
โลงศพของน้าหญิงเล็กถูกบรรดาบ่าวไพร่ชายร่างกำยำหามขึ้นบ่า ค่อยๆ เคลื่อนออกจากเรือนไปอย่างช้าๆ ขบวนผู้นำหน้าคือคนสกุลจ้าว ตามด้วยเหล่านักพรตที่สวดมนต์พึมพำ และปิดท้ายด้วยขบวนบ่าวไพร่ในจวนที่เดินก้มหน้าไว้อาลัย ต่างกล่าวว่าจะไปส่งฮูหยินเป็นครั้งสุดท้าย
ชั่วพริบตาเดียว ลานเรือนที่เคยพลุกพล่านไปด้วยผู้คนก็กลับมาว่างเปล่าเงียบเหงา เหลือเพียงร่องรอยของกระดาษเงินกระดาษทองที่ปลิวว่อนตามแรงลม
ขบวนแห่ศพของสกุลจ้าวเคลื่อนตัวออกจากประตูใหญ่ มุ่งหน้าสู่ประตูเมืองอย่างยิ่งใหญ่เกรียงไกร อาฉานยืนมองแผ่นหลังของพวกเขาค่อยๆ ห่างออกไป นางไม่ได้ก้าวเท้าติดตามไปร่วมขบวนด้วย
หญิงสาวเดินทอดน่องออกมาที่หน้าประตูใหญ่ของจวนสกุลจ้าว ด้านนอกเต็มไปด้วยชาวบ้านร้านตลาดที่มายืนมุงดูความคึกคัก เสียงซุบซิบวิพากษ์วิจารณ์ดังเซ็งแซ่ไปทั่วบริเวณ
หญิงวัยกลางคนผู้หนึ่งกระซิบกระซาบกับเพื่อนบ้าน
“ฮูหยินสกุลจ้าวผู้นี้ได้ยินว่านิสัยใจคอไม่ค่อยดีเท่าไหร่ เห็นเขาเล่าลือกันว่าถูกลูกชายในไส้ฆ่าตาย สภาพศพน่าอนาถยิ่งนัก”
อีกคนรีบเสริมขึ้นมาทันที “น่าสงสารก็แต่ใต้เท้าจ้าว ได้ยินว่ารักใคร่กลมเกลียวกับฮูหยินมาก ไม่นึกเลยว่าจะต้องมาเจอเรื่องเช่นนี้”
“นั่นสินะ เมื่อก่อนข้ายังเห็นใต้เท้าจ้าวแวะซื้อขนมของโปรดไปฝากฮูหยินอยู่บ่อยๆ ช่างเป็นสามีที่ประเสริฐแท้ๆ คนดีๆ ไม่น่าอายุสั้นเลย”
อาฉานฟังถ้อยคำสรรเสริญเยินยอจ้าวหมิงจากปากชาวบ้านแล้วก็นึกสมเพชในใจ นางค่อยๆ ถอยตัวออกจากฝูงชนอย่างเงียบเชียบ หันหลังเดินมุ่งหน้ากลับไปยังบ้านของตนเอง
นางเดินออกมาได้ไม่ไกลนัก เสียงเรียกคุ้นหูจากด้านหลังก็ดังขึ้นรั้งฝีเท้าของนางไว้
[จบบท]