บทที่ 3: สัญญากับปีศาจ
“ที่แท้เจ้าก็อยากกลายเป็นคนนี่เอง... เช่นนั้นเจ้าถามข้าสิ ข้าจะให้คำขานชื่อแก่เจ้า”
“เพราะเหตุใด? ข้าเป็นปีศาจนะ เจ้าไม่กลัวหรือ?” น้ำเสียงไพเราะนั้นเจือไปด้วยความสงสัยใคร่รู้
ดวงตาของจี้ฉานเริ่มเหม่อลอย มองดูเกล็ดหิมะที่โปรยปรายลงมาตรงหน้า
“ปีศาจมีสิ่งใดน่ากลัวกัน”
สิ่งที่น่ากลัวที่สุดคือมนุษย์... คือจิตใจของมนุษย์ต่างหาก
เสียงในความมืดเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยถามขึ้นมาว่า “ข้าเหมือนคนหรือไม่?”
“เหมือน... เจ้าเหมือนคนยิ่งกว่าพวกเขาเสียอีก”
สิ้นคำกล่าวนั้น พลังเฮือกสุดท้ายของจี้ฉานก็หมดลง ทว่าในความมืดมิดกลับไม่มีแสงสว่างวาบหรือปาฏิหาริย์ใดๆ เกิดขึ้น
นางได้ยินเสียงถอนหายใจแผ่วเบาจากเจ้าของเสียงนั้น “น่าเสียดาย หางทั้งแปดของข้าขาดสะบั้นไปหมดแล้ว ข้าไม่อาจกลายร่างเป็นมนุษย์ได้อีก”
การขอคำขานชื่อนั้นเป็นเรื่องของฟ้าดิน เดิมทีไม่อาจนำมาพูดเล่นได้ แต่สำหรับนางแล้ว นางเพียงแค่อยากจะหาใครสักคนพูดคุยด้วยก่อนตายเท่านั้น การขอคำขานชื่อเป็นเพียงความยึดติดสุดท้ายที่หลงเหลืออยู่
“ทำไม... ถึงเป็นเช่นนั้น?”
ความรู้สึกไม่ยินยอมพร้อมใจผุดขึ้นในอกของจี้ฉาน นางทำอะไรไม่ได้เลยสักอย่าง แม้แต่ความตั้งใจสุดท้ายที่อยากจะช่วยให้ผู้อื่นสมหวังก่อนตาย ก็ยังล้มเหลว
“ข้าเองก็จะตายแล้วเหมือนกัน” เสียงนั้นเอ่ยตอบ
นางหลบหนีข้ามน้ำข้ามทะเลมาไกลหมื่นลี้เพื่อมายังเมืองหลวงแห่งราชวงศ์ต้าเซี่ย แต่ที่นี่กลับไม่มีหนทางรอดสำหรับนาง นางบุกเข้ามาในเมือง สุดท้ายก็ทำได้เพียงนอนรอความตาย แต่สิ่งที่คาดไม่ถึงคือ ในวาระสุดท้ายกลับมีมนุษย์ผู้หนึ่งมานอนตายเป็นเพื่อน
ในมุมมืดที่สายตาของจี้ฉานมองไม่เห็น ปีศาจจิ้งจอกแปดหางที่ไร้ซึ่งพวงหาง ร่างกายเต็มไปด้วยบาดแผลลึกจนเห็นกระดูก กำลังนอนหมอบอยู่อย่างเงียบงัน ร่างกายของมันบอบช้ำเกินเยียวยา
เกล็ดหิมะร่วงหล่นลงบนร่างของมัน และถูกย้อมจนกลายเป็นสีแดงฉานด้วยเลือดที่ไหลรินออกมาไม่หยุด
“การได้มาตายพร้อมกันที่นี่ บางทีอาจจะเป็นสิ่งที่พวกเจ้ามนุษย์เรียกว่า... วาสนา”
จี้ฉานคล้ายจะสัมผัสได้ถึงความยินดีเล็กๆ ที่แฝงอยู่ในน้ำเสียงนั้น ริมฝีปากที่ซีดเซียวจึงขยับยิ้มออกมาเล็กน้อย
นั่นสินะ... การมีใครสักคนอยู่เป็นเพื่อนในวาระสุดท้าย ก็ถือว่าเป็นวาสนาแล้ว
“ทำไมหางทั้งแปดของเจ้า... ถึงขาดหมดเล่า?”
“เพราะข้าไปหลงเชื่อใจคนที่ไม่ควรเชื่อน่ะสิ... แล้วเจ้าล่ะ?”
“คงเป็นเพราะบิดาของข้า... เขาไม่อยากให้ข้ามีชีวิตอยู่”
หนึ่งคนหนึ่งปีศาจตกอยู่ในความเงียบงันอีกครั้ง ถูกคนที่ไว้ใจหักหลัง ถูกสายเลือดเดียวกันทรยศ ฟังดูแล้วช่างน่าเวทนาไม่ต่างกันเลย
เพียงแค่เอ่ยประโยคสั้นๆ ออกมา จี้ฉานก็กระอักเลือดออกมาอีกคำใหญ่ ภาพหิมะตรงหน้าเริ่มเลือนหายไปในความมืดมิด...
หญิงสาวรับรู้ได้ว่าตนเองกำลังจะตายในอีกไม่ช้า ทว่าภายในใจกลับยังคงเต็มไปด้วยความไม่ยินยอม นางไม่ยินยอมที่จะต้องมาตายลงง่ายๆ เช่นนี้ ไม่ยินยอมที่ตนเองไม่อาจกระทำสิ่งใดได้เลยแม้แต่อย่างเดียว
พลันความทรงจำบางอย่างก็ผุดขึ้นมาในห้วงความคิด นางหวนนึกถึงเรื่องเล่าแปลกประหลาดเล่มนั้นที่ตนเคยอ่านผ่านตามาก่อน จึงรวบรวมแรงเฮือกสุดท้ายเอ่ยถามขึ้นท่ามกลางความมืดมิด
“ข้าเคยได้ยินมาว่า... ได้ยินว่าภูตผีปีศาจสามารถแย่งชิงร่างมนุษย์ได้ จากนั้นก็จะอาศัยอยู่ในร่างกายของผู้อื่นเพื่อมีชีวิตอยู่ต่อไป เป็นเรื่องจริงหรือไม่?”
“เป็นเรื่องจริง แต่ยากยิ่งนัก เรื่องชั่วช้าเช่นนี้กฎสวรรค์ย่อมไม่ยินยอม”
“แล้วถ้าหาก... ถ้าหากว่าเป็นความสมัครใจเล่า”
จี้ฉานรีบเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงที่กระชั้นเร็วขึ้นอย่างร้อนรน
“หากข้ายกร่างกายนี้ให้กับเจ้า เจ้าจะสามารถมีชีวิตอยู่ต่อไปได้หรือไม่?”
ความเงียบเข้าปกคลุมอยู่ชั่วครู่ใหญ่ ก่อนที่สุ้มเสียงลึกลับนั้นจะดังขึ้นตอบรับ
“...อาจจะได้กระมัง”
จี้ฉานพยายามฝืนยกมุมปากขึ้นเป็นรอยยิ้มจางๆ
“ตกลง ข้าจะทิ้งเลือดเนื้อร่างกายนี้ไว้ให้เจ้า หลังจากข้าตายไปแล้ว เจ้าจงใช้มันมีชีวิตอยู่แทนข้าเถิด”
“เพราะเหตุใด?”
น้ำเสียงนั้นเต็มไปด้วยความไม่เข้าใจอย่างยิ่งยวด
“เจ้าเคยบอกไว้ว่าพวกเรามีวาสนาต่อกัน พวกเราจะมาตายอยู่ที่นี่ทั้งคู่ไม่ได้ จะต้องมีสักคนที่ได้มีชีวิตรอดออกไป และข้าหวังว่า... คนคนนั้นจะเป็นเจ้า หากว่า... หากเจ้าสามารถรอดชีวิตไปได้ เจ้าช่วยแก้แค้นแทนข้าและท่านแม่ได้หรือไม่?”
“...ตกลง”
หากนางทำการแย่งชิงร่างของมนุษย์ตรงหน้าผู้นี้จริงๆ บางทีอาจจะเป็นดั่งที่อีกฝ่ายกล่าวไว้ คือสามารถมีชีวิตรอดต่อไปได้
นางคือจิ้งจอกแปดหางที่ถือกำเนิดขึ้นมาโดยธรรมชาติ มีดวงจิตเทพที่แข็งแกร่ง หากเข้าไปอยู่ในร่างกายอันอ่อนแอของมนุษย์ พลังที่ยังหลงเหลืออยู่ย่อมสามารถซ่อมแซมกายเนื้อของอีกฝ่ายได้
นางเองก็ไม่รู้เช่นกันว่าเมื่อรับปากอีกฝ่ายไปแล้ว ในภายภาคหน้าตนเองจะต้องเผชิญหน้ากับสิ่งใดบ้าง ทว่าหากสามารถมีชีวิตอยู่ได้ ใครเล่าจะอยากตาย
เมื่อได้ยินคำตอบรับของปีศาจจิ้งจอก จี้ฉานอยากจะหัวเราะออกมาเสียเหลือเกิน ทว่าใบหน้าของนางกลับแข็งทื่อจนไม่อาจขยับเขยื้อนได้อีกแล้ว
นางพยายามเค้นเสียงเอ่ยสั่งเสียเป็นครั้งสุดท้าย
“ข้าชื่อจี้ฉาน... จี้ ที่มาจากฤดูกาล ฉาน ที่มาจากฉานเจวียน (ดวงจันทร์ที่งดงาม) ชื่อนี้ท่านแม่เป็นคนตั้งให้ ข้าชอบมันมาก ต่อจากนี้ไปข้าขอมอบให้เจ้ายืมใช้”
“ได้ รอจนข้าแก้แค้นแทนเจ้าสำเร็จแล้ว ข้าจะคืนชื่อนี้ให้แก่เจ้า”
“ขอบใจนะ... แล้วเจ้าเล่า เจ้ามีชื่อว่าอะไร?”
“ข้าชื่ออาฉาน... ฉาน ที่มาจากฉานเหมียน (พัวพันลึกซึ้ง) ข้าไม่มีแซ่”
“อาฉาน...”
จี้ฉานส่งเสียงเรียกชื่อนั้นแผ่วเบาเพียงหนึ่งคำ จากนั้นลมหายใจก็ขาดห้วงไป ไม่มีสุ้มเสียงใดเล็ดลอดออกมาอีก
ในชั่วพริบตาที่พลังชีวิตสายสุดท้ายของจี้ฉานแตกสลายไป นัยน์ตาสัตว์ร้ายที่เรืองรองอยู่ในความมืดก็พลันหม่นแสงลง ลำแสงสีเขียวสายหนึ่งพุ่งทะยานออกมาจากร่างที่บอบช้ำของปีศาจจิ้งจอก ก่อนจะพุ่งตรงเข้าไปในร่างของจี้ฉานอย่างรวดเร็ว
ทันใดนั้น บนท้องนภาก็พลันบังเกิดเสียงฟ้าร้องคำรามกึกก้องขึ้นมาอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย ตามด้วยเสียงคะนองลั่นอย่างต่อเนื่องไม่หยุดหย่อน
เฉกเช่นที่อาฉานได้กล่าวไว้ การแย่งชิงร่างเป็นเรื่องที่ขัดต่อหลักฟ้าดิน โดยเฉพาะอย่างยิ่งในเมืองหลวงซ่างจิงแห่งนี้ ซึ่งเป็นดินแดนที่กระแสพลังความมีชีวิตชีวาของผู้คนรุ่งเรืองถึงขีดสุด การที่ปีศาจคิดจะสวมรอยเป็นมนุษย์นั้น กฎสวรรค์ย่อมไม่อาจละเว้น
หากมิใช่เพราะจี้ฉานยินยอมมอบร่างกายให้ด้วยความสมัครใจ บางทีในชั่วขณะที่เริ่มกระบวนการแย่งชิงร่าง นางอาจจะถูกทัณฑ์สวรรค์ฟาดฟันจนดับสูญไปแล้ว
เมื่อดวงจิตแทรกซึมเข้าสู่ร่างของจี้ฉาน ความรู้สึกอ่อนแรงและความเจ็บปวดรวดร้าวก็ถาโถมเข้ากัดกินสติสัมปชัญญะของนางในทันที เสียงฟ้าร้องครืนครั่นดังสนั่นอยู่ข้างหู ราวกับพร้อมจะฉีกกระชากวิญญาณของนางให้แตกสลายได้ทุกเมื่อ
ทว่าในท้ายที่สุด เสียงคำรามกึกก้องนั้นก็ทำได้เพียงระเบิดดังอยู่บนฟากฟ้า มิได้ฟาดผ่าลงมาแต่อย่างใด
ณ เขตพระราชฐาน บนยอดหอทงเทียน
เหล่าขุนนางกรมโหรหลวงซือเทียนเจียนที่กำลังเฝ้าสังเกตการณ์ท้องฟ้าเพื่อทำนายดวงชะตาความมงคลของราชวงศ์ต้าเซี่ยในปีนี้ ต่างพากันหน้าถอดสีทันทีที่ได้ยินเสียงฟ้าร้องคำราม
เจ้ากรมรีบส่งจานคำนวณฟ้าในมือให้แก่รองเจ้ากรมที่ยืนอยู่ด้านข้างด้วยสีหน้าตื่นตระหนก พลางออกคำสั่งเสียงเข้ม
“รีบนำจานคำนวณฟ้านี้ไปส่งถึงมือผู้บัญชาการสำนักหมิงจิ้งเดี๋ยวนี้ บอกเขาว่ามีปีศาจใหญ่ลักลอบเข้ามาในเมือง เป็นเหตุให้วิปริตแปรปรวนจนสะเทือนถึงท้องฟ้า”
“ขอรับใต้เท้า”
รองเจ้ากรมผู้นั้นรีบประคองจานคำนวณฟ้าขึ้นด้วยสองมืออย่างระมัดระวัง ก่อนจะเร่งฝีเท้าจากไปอย่างรีบร้อน
สำนักหมิงจิ้งนั้นก่อตั้งขึ้นด้วยน้ำพักน้ำแรงของปฐมฮ่องเต้แห่งราชวงศ์ต้าเซี่ย โดยมอบหมายให้พระเชษฐาร่วมอุทรอย่างหมิงอ๋องเป็นผู้ปกครองดูแล
ราชวงศ์ต้าเซี่ยสถาปนาแผ่นดินมานานนับพันปี สำนักหมิงจิ้งก็สืบทอดอำนาจต่อกันมาจากรุ่นสู่รุ่น โดยผู้ดำรงตำแหน่งเจ้าสำนักทุกรุ่นล้วนถือกำเนิดจากเชื้อพระวงศ์และได้รับบรรดาศักดิ์เป็นหมิงอ๋องทั้งสิ้น
รองเจ้ากรมกรมโหรหลวงวิ่งโซซัดโซเซมาจนถึงหน้าประตูที่ทำการสำนักหมิงจิ้ง หลังจากแจ้งชื่อเสียงเรียงนามแล้วก็ร้องขอเข้าพบผู้บัญชาการโดยระบุตัวตนชัดเจน ทว่ากลับได้รับคำตอบจากองครักษ์เวรยามด้วยท่าทีลังเล
“คืนนี้ในเขตพระราชฐาน ฝ่าบาททรงจัดงานเลี้ยงพระราชทานแก่เหล่าขุนนาง ท่านผู้บัญชาการเดินทางไปร่วมงานเลี้ยงแล้วขอรับ”
หัวใจของรองเจ้ากรมพลันเย็นวาบไปถึงขั้ว ปีศาจใหญ่ที่ท่านเจ้ากรมเอ่ยถึงนั้น เกรงว่าระดับตบะคงต้องอยู่ที่ระดับสี่เป็นอย่างน้อย
เหล่านักพรตและผู้บำเพ็ญเพียรในใต้หล้านี้ยกย่องให้ระดับห้าเป็นจุดสูงสุด ท่านหมิงอ๋องเจ้าสำนักหมิงจิ้งเองก็อยู่ในระดับห้า ส่วนท่านผู้บัญชาการนั้นปัจจุบันบรรลุถึงระดับสี่ขั้นสูงสุดแล้ว ในยามที่ท่านหมิงอ๋องไม่อยู่ มีเพียงท่านผู้บัญชาการเท่านั้นที่จะจัดการเรื่องนี้ได้อย่างมั่นคงที่สุด
ค่ำคืนนี้เป็นวันรวมตัวของกระแสโชคชะตาแห่งราชวงศ์ หากเกิดเรื่องวุ่นวายใหญ่โตจนฝ่าบาททรงตื่นตระหนก เกรงว่าคงไม่มีผู้ใดรอดพ้นความผิดไปได้
“เช่นนั้นจะทำอย่างไรดี นอกจากท่านผู้บัญชาการแล้ว ยังมีใต้เท้าท่านใดประจำการอยู่อีกบ้าง”
องครักษ์เวรยามครุ่นคิดครู่หนึ่งก่อนตอบกลับ
“ท่านเจิ้นฝูสื่อยังคงอยู่ที่ที่ทำการขอรับ”
“เจิ้นฝูสื่อท่านใด?”
สำนักหมิงจิ้งมีเจิ้นฝูสื่อทั้งสิ้นสี่ท่าน คอยทำหน้าที่สยบความวุ่นวายจากสิ่งลี้ลับทั่วทั้งเก้าแคว้น แต่ละท่านล้วนมีตบะบำเพ็ญเพียรไม่ธรรมดา หากมีท่านใดท่านหนึ่งอยู่ก็พอจะถูไถแก้ขัดไปได้บ้าง
“ใต้เท้าไป๋... ไป๋ซิวมิ่งขอรับ”
เมื่อได้ยินว่าเป็นเจิ้นฝูสื่อท่านนี้ หัวใจที่แขวนอยู่บนเส้นด้ายของรองเจ้ากรมก็ร่วงหล่นกลับลงสู่ที่เดิมอย่างโล่งอก เขาเร่งร้องบอกด้วยความยินดี
“ใต้เท้าไป๋อยู่หรือ? รบกวนเจ้าช่วยรีบเข้าไปรายงานที”
เมื่อเห็นองครักษ์ผู้นั้นรีบวิ่งเข้าไปด้านใน รองเจ้ากรมก็อดเกิดความสงสัยขึ้นมาในใจไม่ได้ คืนนี้มีงานเลี้ยงโคมไฟซ่างหยวนในวังหลวง เหตุใดใต้เท้าไป๋ผู้นี้จึงไม่ได้เข้าร่วมงานพร้อมกับท่านหมิงอ๋องเล่า
แซ่ไป๋นั้นเป็นแซ่ของราชวงศ์ ใต้เท้าไป๋ผู้นี้อายุยังน้อยแต่กลับได้ดำรงตำแหน่งถึงเจิ้นฝูสื่อ ย่อมต้องมีเชื้อสายราชนิกุลอย่างแน่นอน ซ้ำยังมีข่าวลือหนาหูว่าเขาได้รับการเลี้ยงดูจนเติบใหญ่โดยท่านหมิงอ๋อง และในอนาคตมีความเป็นไปได้สูงที่จะได้รับสืบทอดบรรดาศักดิ์หมิงอ๋องต่อจากบิดาบุญธรรม
เมื่อห้าปีก่อน ตอนที่ไป๋ซิวมิ่งเข้ามารับตำแหน่งเจิ้นฝูสื่อใหม่ๆ ยังมีผู้คนจำนวนมากไม่ยอมรับในความสามารถ ทว่าหลังจากที่เขาใช้ดาบเพียงเล่มเดียวสังหารมังกรทมิฬระดับสี่ที่ก่อความวุ่นวาย ณ ริมแม่น้ำเว่ยสุ่ย เสียงครหาเหล่านั้นก็เงียบหายไปในทันที
ใต้เท้าไป๋ผู้นี้ทำหน้าที่ประจำการอยู่ที่แคว้นโยวโจวมาโดยตลอด หากนับวันเวลาดูแล้ว ช่วงนี้ก็น่าจะถึงกำหนดการผลัดเปลี่ยนเวรกลับมาประจำการที่เมืองหลวงพอดี
ความคิดเหล่านี้แล่นผ่านสมองของรองเจ้ากรมไปอย่างรวดเร็ว รอคอยเพียงไม่นาน องครักษ์คนเดิมก็วิ่งกลับออกมา
“ใต้เท้าเชิญตามข้าน้อยมาทางนี้ขอรับ”
[จบบท]