บทที่ 30: เหตุใดข้าจึงมาอยู่ที่นี่
“คุณหนู”
อาฉานหันกลับไปมอง พบว่าเป็นซุนมามา บ่าวคนสนิทของน้าหญิงเล็ก สภาพของหญิงชราดูเรียบร้อยขึ้นกว่าเมื่อครู่ นางจัดเสื้อผ้าหน้าผมให้เข้าที่เข้าทาง บนหลังสะพายห่อผ้าสีน้ำเงินเข้มใบย่อมๆ ใบหน้าฉายแววเหนื่อยล้าอย่างปิดไม่มิด
“ซุนมามา... นี่เจ้า...”
ซุนมามาหลุบตาลงมองพื้น น้ำเสียงสั่นเครือเล็กน้อย
“ฮูหยินมอบหนังสือสัญญาขายตัวคืนให้ข้าตั้งนานแล้วเจ้าค่ะ ตอนนี้นายหญิงไม่อยู่แล้ว ข้าเองก็คงอยู่จวนสกุลจ้าวต่อไปไม่ได้”
เมื่อครู่นี้ พ่อบ้านได้เดินมาแจ้งแก่นางว่าให้เก็บข้าวของออกจากจวนไปเสีย
นับว่าเป็นเรื่องดี นางเองก็ไม่คิดจะรั้งรออยู่ที่นั่นอีกต่อไป จวนสกุลจ้าวแห่งนั้น... จิตใจของผู้คนข้างในดำมืดยิ่งกว่าสีหมึก
“ถ้าเช่นนั้น ซุนมามาไปพักที่บ้านข้าก่อนเถิด” อาฉานเอ่ยชวน
ซุนมามาพยักหน้าช้าๆ “เช่นนั้นก็รบกวนคุณหนูด้วยเจ้าค่ะ ข้าเองก็มีเรื่องบางอย่างอยากจะเรียนให้คุณหนูทราบ”
ทั้งสองเดินเคียงคู่กันกลับมายังร้านหนังสือที่บ้านของอาฉาน ภายในร้านเงียบสงบและดูโล่งกว้างกว่าปกติ ซุนมามาไม่ได้ขึ้นไปพักผ่อนบนชั้นสอง นางเลือกที่จะนั่งลงบนเก้าอี้ไม้ตรงข้ามกับอาฉานที่โต๊ะกลางร้าน
ก่อนออกจากบ้าน อาฉานต้มน้ำร้อนทิ้งไว้ พอดีกับที่กลับมาถึง นางจึงรินน้ำอุ่นใส่ถ้วยชาส่งให้หญิงชรา
ซุนมามาประคองถ้วยชาอุ่นๆ ไว้ในมือ ไอความร้อนช่วยคลายความหนาวเหน็บและความตึงเครียดบนใบหน้าลงได้บ้าง นางจิบน้ำร้อนคำเล็กๆ เพื่อให้ลำคอที่แห้งผากชุ่มชื้นขึ้น ก่อนจะสูดลมหายใจเข้าลึกแล้วเอ่ยขึ้น
“คุณหนูเจ้าคะ พ้นจากวันนี้ไป ข้าคงต้องเดินทางออกจากเมืองหลวงแล้ว”
อาฉานไม่ได้แสดงท่าทีแปลกใจแต่อย่างใด เรื่องราวอัปยศที่เกิดขึ้นในจวนสกุลจ้าว โดยเฉพาะความลับของจ้าวเวินเยว่ คงทำให้คนในตระกูลนั้นไม่ปรารถนาจะเก็บคนนอกที่รู้เห็นเหตุการณ์เอาไว้ใกล้ตัว
“เจ้าจะไปที่ใด”
“ข้าควรจะกลับบ้านเกิดไปตั้งนานแล้วเจ้าค่ะ แต่เพราะตัดใจทิ้งฮูหยินไม่ลง จึงผลัดผ่อนเรื่อยมา เมื่อก่อนฮูหยินยังเคยเปรยว่าจะให้ข้าอยู่ดูแลกันไปจนแก่เฒ่า ใครจะนึกว่า... จะเกิดเรื่องร้ายแรงเช่นนี้ขึ้น”
พูดถึงตรงนี้ น้ำตาของหญิงชราก็ไหลรินลงมาอาบแก้มอีกครั้ง
อาฉานนั่งนิ่ง ไม่ได้เอ่ยคำปลอบโยนใดๆ นางปล่อยให้ซุนมามาระบายความอัดอั้นตันใจออกมาผ่านหยาดน้ำตา จนกระทั่งเสียงสะอื้นเงียบลง นางจึงเอ่ยถาม
“เงินทองสำหรับเดินทางเพียงพอหรือไม่ หากขาดเหลือ ข้าพอจะมี...”
ซุนมามารีบส่ายหน้าปฏิเสธ “ฮูหยินเมตตามอบเงินทองให้ข้าเก็บไว้ไม่น้อย ค่าเดินทางกลับบ้านเกิดนั้นเพียงพอแล้วเจ้าค่ะ ชีวิตบั้นปลายของข้าก็คงไม่ลำบากอะไร ที่ข้ามาหาคุณหนู เพราะมีเรื่องสำคัญที่ต้องบอก”
แววตาของซุนมามาเปลี่ยนเป็นจริงจังและเด็ดเดี่ยว “ข้ามันเป็นแค่บ่าวไร้ประโยชน์ รู้ความจริงไปก็ช่วยอะไรฮูหยินไม่ได้ แต่อย่างน้อยข้าต้องบอกเรื่องนี้กับคุณหนู ท่านเป็นญาติเพียงคนเดียวที่เหลืออยู่ของฮูหยิน”
อาฉานขยับตัวนั่งตัวตรง สีหน้าเคร่งขรึมขึ้น “เชิญซุนมามาพูดมาเถิด”
“นายท่าน... จ้าวหมิง ลักลอบได้เสียกับฮูหยินซู จนมีลูกด้วยกัน คือคุณชายจ้าวเหวินชี เรื่องบัดสีเช่นนี้ ข้าเดาว่าทั้งฮูหยินผู้เฒ่าและนายผู้เฒ่าต่างก็รู้เห็นเป็นใจกันทั้งสิ้น”
เมื่อเห็นว่าอาฉานยังคงมีสีหน้าเรียบเฉย ไม่แสดงอาการตกใจแม้แต่น้อย ซุนมามาจึงยิ้มขื่นๆ
“คุณหนูทราบเรื่องนี้แล้วหรือเจ้าคะ ทราบตั้งแต่เมื่อใด?”
“เมื่อวานนี้ข้าก็พอจะคาดเดาได้บ้างแล้ว” อาฉานตอบเสียงเรียบ ก่อนจะย้อนถาม “แล้วเจ้าเล่า รู้เรื่องนี้ได้อย่างไร”
ภาพเหตุการณ์เมื่อคืนย้อนกลับเข้ามาในความทรงจำของซุนมามา ขอบตาของนางเริ่มแดงระเรื่อขึ้นมาอีกครั้งด้วยความคับแค้นใจ
“เมื่อคืนข้าเข้าไปในหอคารวะศพ บังเอิญเห็นนายท่าน... เห็นจ้าวหมิงยืนพูดพึมพำอยู่หน้าโลงศพของฮูหยิน สักพักหญิงแพศยาแซ่ซูก็เดินตามเข้าไป พวกเขาช่างไร้ยางอายสิ้นดี ถึงกับกล้ากอดรัดฟัดเหวี่ยงกันต่อหน้าโลงศพของฮูหยิน!”
อาฉานขมวดคิ้วเล็กน้อย แววตาคมกริบขึ้น “เจ้าได้ยินพวกเขาพูดอะไรกันบ้าง?”
ใบหน้าของซุนมามาซีดเผือดลง ริมฝีปากสั่นระริก แววตาฉายความหวาดกลัวที่ฝังลึก “ข้าได้ยินจ้าวหมิงพูดว่า คุณชายใหญ่เป็นแค่ตัวไร้ประโยชน์ เขาไม่อาจปล่อยให้คนไม่เอาไหนมาสืบทอดตระกูลได้ เพื่อให้จ้าวเหวินชีเข้ามาอยู่ในจวนได้อย่างถูกต้องตามกฎระเบียบ จำเป็นต้องมีคนเสียสละ”
“แล้วอย่างไรอีก?” น้ำเสียงของอาฉานเย็นเยียบลงจนน่าขนลุก
ใครกันที่เป็นผู้เสียสละ...
เป็นจ้าวเวินเซิง หรือเป็นน้าหญิงเล็ก หรือแท้จริงแล้วคือทั้งสองคน
“หญิงแพศยาผู้นั้นเอ่ยปากว่าจะจุดธูปเคารพศพฮูหยิน แต่จ้าวหมิงกลับตวาดว่าฮูหยินไม่คู่ควร ซ้ำยังกล่าวหาว่าฮูหยินเป็นต้นเหตุให้บุตรในครรภ์ของนางต้องตาย”
ซุนมามาเอ่ยเล่าด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ แววตาที่เคยหม่นหมองบัดนี้ลุกโชนไปด้วยโทสะและความคับแค้นใจเมื่อนึกถึงเหตุการณ์ที่ผ่านมา
“อย่าว่าแต่เรื่องลูกเลยเจ้าค่ะ แม้แต่ตัวตนของหญิงคนนั้น ฮูหยินของเรายังไม่ระแคะระคายด้วยซ้ำ หากฮูหยินรู้ความจริงคงขอหย่าขาดไปนานแล้ว ไหนเลยจะมีจุดจบเช่นวันนี้!”
หญิงชราชะงักไปเล็กน้อย สีหน้าฉายแววลังเลคล้ายมีบางอย่างติดค้างอยู่ในใจ นางขบเม้มริมฝีปากแน่นก่อนจะตัดสินใจเอ่ยออกมา
“นอกเหนือจากเรื่องพวกนี้ ความจริงแล้วยังมีอีกเรื่องหนึ่ง...”
“ท่านพูดมาเถอะ” อาฉานเอ่ยอนุญาต น้ำเสียงเรียบนิ่งทว่าแฝงความใส่ใจ
ท่าทีสงบนิ่งดุจน้ำลึกของอาฉานช่วยปลอบประโลมจิตใจที่ว้าวุ่นของซุนมามาให้สงบลง หญิงชราสูดลมหายใจเข้าลึกเพื่อปรับอารมณ์ ก่อนจะค่อยๆ เรียบเรียงคำพูด
“เมื่อวานตอนที่บ่าวแอบหนีออกมา บ่าวอาจจะทำเสียงดังจนเกือบจะถูกจับได้ แต่จู่ๆ ประตูหอคารวะศพก็ปิดกระแทกดังปัง คล้ายจงใจขวางทางคนพวกนั้นไว้... บ่าวเลยสงสัยว่า หรือวิญญาณของฮูหยินจะยังวนเวียนไม่ไปไหน และเป็นไปได้หรือไม่เจ้าคะว่าจ้าวหมิงเองก็สังเกตเห็นความผิดปกตินี้ จึงได้ร้อนรนไปเชิญนักพรตมาทำพิธีสะกดวิญญาณ”
“ก็มีความเป็นไปได้”
อาฉานพยักหน้าตอบรับเบาๆ แม้ในยามนี้นางจะอยู่ในร่างมนุษย์ธรรมดา ไม่อาจมองเห็นภูตผีวิญญาณได้เหมือนกาลก่อน แต่วิชาอาคมที่นักพรตเฒ่าผู้นั้นใช้ออกมาในวันนี้ นางดูออกว่าไม่ใช่ปาหี่หลอกเด็ก
เห็นทีดวงวิญญาณของน้าหญิงเล็กคงจะยังสถิตอยู่ ณ ที่แห่งนั้นจริง เพียงแต่จะแปรเปลี่ยนเป็นวิญญาณอาฆาตหรือไม่นั้น ยากที่จะคาดเดา
เมื่อได้ยินคำยืนยัน ซุนมามาก็ไม่อาจกลั้นน้ำตาได้อีกต่อไป นางสะอื้นไห้จนตัวโยน
“คุณหนู... ฮูหยินของบ่าวช่างอาภัพนัก ตอนมีชีวิตอยู่ก็ถูกสามีหลอกลวงปิดหูปิดตา แม้ตายไปแล้วก็ยังไม่ได้อยู่อย่างสงบสุข บ่าวรู้ดีว่าไม่ควรมารบกวนคุณหนูด้วยเรื่องพรรค์นี้ แต่หากบ่าวไม่เล่าให้คุณหนูฟัง วันข้างหน้าหากบ่าวแก่ตายไป จะมีใครเล่าจดจำความอยุติธรรมที่ฮูหยินได้รับ”
ดวงตาของอาฉานฉายแววจริงจัง นางมองสบตาหญิงชราตรงหน้าแล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงหนักแน่น
“ทุกคำพูดของซุนมามาในวันนี้ อาฉานจดจำไว้หมดสิ้นแล้ว”
“เป็นบ่าวที่ผิดต่อฮูหยิน รู้ความจริงทุกอย่างแต่กลับทำอะไรไม่ได้เลย...” ซุนมามาพร่ำเพ้อด้วยความรู้สึกผิดบาปที่กัดกินหัวใจ
“ซุนมามา คนชั่วย่อมได้รับผลกรรม”
“แต่เมื่อไหร่เล่าเจ้าคะ... เมื่อไหร่กรรมนั้นจะตามทัน” หญิงชราพึมพำกับตนเองอย่างสิ้นหวัง
นางล่วงรู้ความจริงอันดำมืด แต่ไร้ซึ่งหลักฐาน และต่อให้พูดไปก็คงไม่มีใครเชื่อถือคำพูดของบ่าวไพร่ต่ำต้อย
จ้าวหมิงผู้นั้นช่างเสแสร้งเก่งกาจเหลือเกิน รอให้เวลาผ่านไปอีกสักหน่อย ผู้คนก็จะค่อยๆ ลืมเลือนน้าหญิงเล็ก เมื่อถึงเวลานั้นเขาก็จะตบแต่งหญิงชู้ผู้นั้นเข้าจวนอย่างสมเกียรติ ยกย่องเชิดชูขึ้นแทนที่ภรรยาเอก
บุตรชายของพวกมันก็จะเติบใหญ่ และสืบทอดตระกูลจ้าวต่อไปอย่างภาคภูมิ
ช่วงชีวิตที่เหลือของนาง จะมีโอกาสได้เห็นกรรมตามสนองตระกูลจ้าวหรือไม่... คำถามนี้ช่างไร้คำตอบ
หลังจากซุนมามาลากลับไป อาฉานเดินไปลงกลอนประตูหน้าเรือนอย่างแน่นหนา ภายในห้องที่มืดสลัว นางนั่งลงที่โต๊ะกลม ยกถ้วยน้ำชาที่เย็นชืดขึ้นจิบ
นางไม่ใช่จี้ฉาน... และน้าหญิงเล็กหรือสกุลหลินก็หาใช่ญาติร่วมสายเลือดของนาง
แต่ในวินาทีนี้ ภายในอกของปีศาจจิ้งจอกกลับมีเปลวเพลิงขุมหนึ่งลุกโชนขึ้นมาอย่างไม่อาจระงับ
ตระกูลจ้าว... รังแกกันเกินไปแล้ว
…
ล่วงเลยเข้าช่วงบ่าย แสงแดดเริ่มคล้อยต่ำ อาฉานจัดการล็อกประตูเรือนพักอย่างมิดชิด แล้วมุ่งหน้าไปยังตลาดตะวันตก
ตลาดตะวันตกเป็นศูนย์รวมสินค้าสารพัดชนิดจากทั่วสารทิศ ไม่ว่าจะเป็นของป่าหายากจากแดนเหนือ หรือไข่มุกราคาสูงจากแดนใต้ ล้วนหาได้ที่นี่ ทว่าสิ่งที่อาฉานต้องการนั้น แม้จะมีเงินทองกองท่วมหัวก็ใช่ว่าจะหาซื้อได้ง่ายๆ ตามแผงลอยทั่วไป
นางเดินลัดเลาะผ่านฝูงชนจนมาหยุดอยู่หน้าอาคารไม้เก่าคร่ำคร่าแห่งหนึ่ง เบื้องบนแขวนป้ายไม้สีดำสลักอักษรคำว่า 'ล่า' เอาไว้เพียงคำเดียว
ร้านนี้มีขนาดไม่ใหญ่นัก ภายในร้านดูโล่งตาปราศจากชั้นวางสินค้าอย่างร้านรวงทั่วไป มีเพียงเคาน์เตอร์ไม้เก่าๆ ตัวหนึ่งตั้งขวางอยู่ ด้านหลังเคาน์เตอร์มีชายชราสวมชุดคลุมสีเทานั่งสัปหงกอยู่อย่างเกียจคร้าน
เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้า ชายชราก็ค่อยๆ ปรือตาขึ้นมอง พอเห็นว่าเป็นดรุณีน้อยหน้าตาสะสวยผู้หนึ่งเดินเข้ามา เขาก็เลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อยแล้วเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงเนือยๆ
“แม่นางคงจะมาผิดที่กระมัง?”
“ข้ามาหาซื้อของ” อาฉานเอ่ยตอบเสียงเรียบ พลางกวาดสายตามองไปรอบๆ
ชายชรายืดตัวขึ้นนั่งตรง แววตาที่เคยขุ่นมัวพลันเปลี่ยนเป็นพินิจพิเคราะห์ “แม่นางต้องการสิ่งใด?”
“ตะไคร่น้ำดำอายุสามสิบปีขึ้นไป ดินขาวหน้าหลุมศพอายุร้อยปี ขอแบบที่เพิ่งขุดใหม่ๆ แล้วก็แก่นไม้หวายกลวงที่มีอายุอย่างน้อยห้าสิบปี”
นางร่ายรายการสิ่งของที่ต้องการออกมาอย่างชัดถ้อยชัดคำ โดยไม่มีท่าทีหวาดกลัวหรือขัดเขินกับชื่อของอัปมงคลเหล่านั้น
ชายชราหยิบพู่กันจุ่มหมึกแล้วตวัดเขียนลงบนกระดาษอย่างรวดเร็ว เพียงชั่วครู่เขาก็ยื่นกระดาษสองแผ่นที่เขียนรายการของครบถ้วนมาตรงหน้า
“ของสามอย่างนี้แม้ราคาจะไม่สูงนัก แต่การจะเสาะหาให้ได้ตามคุณสมบัติที่แม่นางต้องการนั้นยุ่งยากพอสมควร ค่าจ้างทั้งหมดห้าสิบตำลึงเงิน ต้องวางมัดจำก่อนสิบห้าตำลึง แม่นางรับได้หรือไม่?”
“ตกลง”
อาฉานล้วงหยิบก้อนเงินสองก้อนวางลงบนเคาน์เตอร์แล้วเลื่อนไปตรงหน้าชายชรา
เถ้าแก่ร้านหยิบก้อนเงินไปชั่งน้ำหนักอย่างละเอียด เมื่อเห็นว่าน้ำหนักครบถ้วนจึงหยิบตราประทับสีแดงชาดขึ้นมากดลงบนกระดาษทั้งสองแผ่น จากนั้นจึงก้มลงไปหยิบแผ่นป้ายไม้ขนาดเท่าหัวแม่มือออกมาจากใต้เคาน์เตอร์ บนป้ายไม้นั้นสลักคำว่า 'ล่า' ไว้อย่างประณีต
เขาเลื่อนกระดาษใบหนึ่งที่ประทับตราแล้ว พร้อมกับป้ายไม้ส่งคืนให้อาฉาน
“นี่คือป้ายสัญญาของร้านล่าเรา อีกสามวันให้แม่นางนำเงินส่วนที่เหลือพร้อมกับป้ายนี้มารับของ”
อาฉานเก็บกระดาษและป้ายไม้เข้าในอกเสื้อ นางผงกศีรษะให้ชายชราเล็กน้อยเป็นการขอบคุณ ก่อนจะหมุนตัวเดินออกจากร้านไปโดยไม่เอ่ยวาจาใดให้มากความ
ร้านล่าแห่งนี้ดูภายนอกอาจเหมือนร้านค้าซอมซ่อ แต่แท้จริงแล้วเป็นองค์กรที่อยู่ภายใต้การกำกับดูแลของทางการอย่างลับๆ มีกฎระเบียบเคร่งครัด หาใช่กลุ่มมิจฉาชีพไม่ มิเช่นนั้นคงไม่กล้าเปิดร้านทำกิจการกลางตลาดตะวันตกได้อย่างเปิดเผยเช่นนี้
พวกเขารับจ้างเสาะหาสิ่งของแปลกประหลาดพิสดารตามใบสั่งลูกค้า แม้ราคาจะสูงลิ่ว แต่รับประกันได้ว่าของทุกชิ้นเป็นของแท้แน่นอน
หากเกิดตุกติกหรือคนในร้านเชิดเงินหนี อาฉานสามารถนำป้ายสัญญานี้ไปแจ้งความที่ศาลว่าการได้ทันที ซึ่งทางการก็จะรับเรื่องและติดตามให้อย่างรวดเร็ว
หลังจากเงาร่างบอบบางของอาฉานลับสายตาไป ชายชราก็สะบัดกระดาษรายการสินค้าในมือเบาๆ แล้วตะโกนเสียงดังลั่นไปทางหลังร้าน
“ไอ้หมา! มีงานเข้าแล้วโว้ย”
สิ้นเสียงตะโกนไม่นาน ม่านผ้าสีทึมที่กั้นประตูหลังร้านก็ถูกเลิกขึ้น ชายฉกรรจ์ร่างยักษ์สูงราวสองเมตร รูปร่างกำยำล่ำสัน เดินก้มหัวมุดประตูเข้ามา
“ตาเฒ่า คราวนี้งานอะไร?”
ชายชรายื่นกระดาษแผ่นนั้นให้ชายร่างยักษ์ “งานเล็กๆ ตะไคร่น้ำดำในคลังเรามีเหลืออยู่พอดี ส่วนดินหน้าหลุมศพต้องไปหาแถวอำเภออี้ แถวนั้นมีป่าช้าเก่าแก่เพียบ ไปกลับแค่วันเดียวก็เรียบร้อย”
ชายที่ชื่อโก่วจื่อ (เจ้าหมา) พยักหน้ารับรู้ พลางกวาดสายตาอ่านรายการของ “เดี๋ยวข้าให้เอ้อร์โก่ว (เจ้าหมารอง) ไปจัดการ แล้วไม้หวายกลวงล่ะ?”
[จบบท]