บทที่ 31: พิธีกรรมเจ็ดราตรี
“เรื่องไม้หวายนั้นต้องเดินทางเข้าไปในภูเขาเฮยซาน ที่นั่นมีป่าหวายอยู่ผืนหนึ่ง ทว่าพื้นที่แถบนั้นไม่ค่อยสะอาดนักจึงต้องเดินทางไปในช่วงกลางวัน คงต้องให้เจ้าไปจัดการด้วยตัวเอง”
“เข้าใจแล้วขอรับ” โก่วจื่อรับคำอย่างกระตือรือร้น ก่อนจะเอ่ยถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น “ว่าแต่ตาเฒ่า ของสามอย่างนี้ลูกค้าเขาจะเอาไปทำอะไรหรือ?”
ชายชราผู้เป็นเจ้าของร้านส่ายหน้าช้าๆ พลางตอบกลับเสียงเรียบ “ของพวกนี้ล้วนเป็นวัตถุดิบที่มีไอหยินรุนแรงทั้งสิ้น ตั้งแต่ข้าเปิดร้านมายังไม่เคยเห็นใครใช้ส่วนผสมประหลาดเช่นนี้มาก่อน”
การที่เขาสามารถยืนหยัดเป็นเถ้าแก่ร้านล่าสัตว์ในตลาดแห่งนี้ได้ ย่อมต้องมีความรู้กว้างขวางเป็นธรรมดา เพียงแค่มองรายการของที่ลูกค้าต้องการ เขาก็พอจะคาดเดาจุดประสงค์ได้รางๆ ทว่าในบรรดาของสามสิ่งที่ลูกค้าคนเมื่อครู่สั่งมา นอกจากตะไคร่น้ำที่พอจะพบเห็นได้ทั่วไปแล้ว อีกสองอย่างที่เหลือนั้นแทบไม่เคยมีใครเรียกหามาก่อนเลย
อาฉานเดินออกมาจากร้านล่า แต่ทว่านางยังไม่ได้ตรงกลับจวนในทันที
ร่างบอบบางเดินลัดเลาะไปตามตลาดมุ่งหน้าไปยังแผงขายเครื่องเหล็ก นางเลือกซื้อค้อนและสิ่วขนาดเหมาะมือ จากนั้นจึงแวะไปที่แผงขายเครื่องเทศเพื่อซื้อโกร่งบดยาและกระบอกฉีด ก่อนจะปิดท้ายด้วยการเดินไปยังแผงขายหยกที่เคยถูกคนของสำนักหมิงจิ้งเข้ามาตรวจสอบเมื่อคราวก่อน
เถ้าแก่ร่างท้วมผู้มีรอยยิ้มการค้าอันเป็นเอกลักษณ์กำลังง่วนอยู่กับการแนะนำชุดน้ำชาหยกให้แก่ลูกค้า ดูท่าทางลูกค้าคนนั้นจะพึงพอใจเป็นอย่างมาก เขาควักตั๋วเงินจ่ายอย่างไม่อิดออด เถ้าแก่ร่างท้วมจึงรีบบรรจุชุดน้ำชาลงในกล่องผ้าไหมอย่างคล่องแคล่วแล้วส่งมอบให้ด้วยความนอบน้อม
หลังจากส่งลูกค้ากระเป๋าหนักด้วยใบหน้ายิ้มแย้มจนตาหยี เถ้าแก่หันกลับมาก็พบเข้ากับอาฉานที่ยืนรออยู่เงียบๆ ครู่หนึ่งแล้ว
“แม่นางต้องการเลือกซื้อหยกหรือ?”
อาฉานนิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่งว่าจะเริ่มต้นบทสนทนาอย่างไรไม่ให้ดูเป็นการเสียมารยาท สุดท้ายนางก็ตัดสินใจพูดออกไปตรงๆ
“วันที่แผงของเถ้าแก่เกิดเรื่อง ข้าเองก็อยู่ในเหตุการณ์นั้นด้วย”
เถ้าแก่ร่างท้วมชะงักไปเล็กน้อย แต่รอยยิ้มบนใบหน้าก็ไม่ได้จางหายไป เขายืนรอฟังสิ่งที่นางจะพูดต่ออย่างใจเย็น
“ข้าแค่อยากจะถามเถ้าแก่ว่า หยกที่มีปัญหาพวกนั้น ท่านยังเก็บเอาไว้หรือเปล่า?”
“ยังอยู่สิ แต่มันกลายเป็นผุยผงไปหมดแล้ว แค่แตะเบาๆ ก็ร่วงกราว เกรงว่าจะนำไปทำอะไรไม่ได้แล้วล่ะ” เถ้าแก่ตอบตามความจริง เขาเองก็ไม่ได้อยากเก็บของอัปมงคลพวกนี้ไว้ แต่ครั้นจะทิ้งไปเฉยๆ ก็รู้สึกเสียดายต้นทุนที่ลงไป
เศษซากหยกที่เสียหายเหล่านั้นรวมๆ กันแล้วมีปริมาณมากพอที่จะใส่ได้เกือบครึ่งกระสอบ พอคิดถึงมูลค่าที่สูญเสียไปเขาก็อดปวดใจไม่ได้
“ข้าไม่ได้จะปิดบังอะไรเถ้าแก่ พอดีช่วงนี้ข้ากำลังปรุงเครื่องหอม แล้วจำเป็นต้องใช้ผงหยกเป็นส่วนผสม ข้าจึงอยากจะขอซื้อเศษหยกพวกนั้นต่อจากท่าน”
“อย่างนั้นหรอกหรือ...” เถ้าแก่ร่างท้วมทำท่าครุ่นคิด “เอาอย่างนี้ ถ้าแม่นางเหมาไปทั้งหมด ข้าคิดแค่สิบตำลึงเงินก็พอ”
สำหรับเขาแล้ว เงินสิบตำลึงไม่ใช่จำนวนมากมายอะไร แต่การที่สามารถเปลี่ยนขยะไร้ค่าให้กลายเป็นเงินได้ ก็เพียงพอที่จะทำให้ความขุ่นมัวในใจบรรเทาลงได้บ้าง
“ตกลง ข้าเอาทั้งหมด” อาฉานตอบตกลงทันที
เถ้าแก่ให้นางรอสักครู่ ก่อนจะสั่งให้เสมียนในร้านไปยกกระสอบใส่เศษหยกออกมา เมื่อของมาถึง อาฉานเปิดปากกระสอบออกดูและใช้มือเขี่ยสำรวจคร่าวๆ ก็พบว่าเศษหยกข้างในล้วนเป็นหยกที่เคยเป็นที่พำนักของงูเกล็ดหิมะจริงดังคาด
นางปัดผงหยกที่ติดมือออก มัดปากกระสอบให้แน่น แล้วล้วงเงินก้อนจำนวนสิบตำลึงออกมาจากแขนเสื้อส่งให้เถ้าแก่
ข้าวของที่อาฉานซื้อมาในวันนี้มีน้ำหนักไม่น้อยสำหรับสตรีร่างเล็กเช่นนาง น่าเสียดายที่ไม่มีบ่าวไพร่คอยช่วยถือของ นางจึงต้องใช้วิธีเดินสลับกับหยุดพักเป็นระยะ กว่าจะลากสังขารกลับมาถึงจวนสกุลจ้าวได้ก็ใช้เวลาไปกว่าหนึ่งชั่วยาม
เมื่อถึงบ้าน นางวางกระสอบหยกทิ้งไว้หลังประตูอย่างไม่ใส่ใจนัก อันที่จริงนางไม่ได้โกหกเถ้าแก่ ผงหยกพวกนี้หากไม่นำไปทำเครื่องหอมก็แทบจะไร้ประโยชน์ ทว่าหยกที่แปดเปื้อนลมหายใจของงูเกล็ดหิมะเช่นนี้ กลับมีสรรพคุณชั้นเลิศในการขับไล่งูและสัตว์เลื้อยคลานทั่วไป หากไม่ใช่เพราะน้าหญิงเล็กเกิดอุบัติเหตุเสียก่อน อาฉานคงจะไปกว้านซื้อกลับมานานแล้ว
แน่นอนว่าผงหยกเป็นเพียงของที่ซื้อติดมือมา เป้าหมายหลักในการไปตลาดตะวันตกวันนี้ นอกจากสั่งของสามสิ่งนั้นแล้ว คือการซื้อเครื่องมือช่างต่างหาก
นางหยิบค้อนและสิ่วออกมา เตรียมจัดการกับท่อนไม้หลิวอินที่ซื้อทิ้งไว้เมื่อคราวก่อน อาฉานเคยเห็นคนอื่นทำงานฝีมือมาบ้าง แต่พอต้องมาลงมือทำเองจริงๆ สัมผัสมันช่างแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง
นางตั้งใจจะเจาะไม้หลิวอินให้เป็นรูปทรงคล้ายชาม แต่ดูเหมือนนางจะประเมินความแข็งของเนื้อไม้ต่ำเกินไป อาฉานนั่งหลังขดหลังแข็งตอกสิ่วตั้งแต่ฟ้าสว่างจนกระทั่งตะวันลับเหลี่ยมเขา ในที่สุดชามไม้หลิวอินก็เสร็จสมบูรณ์
ตอนที่วางสิ่วลง ฝ่ามือขาวผ่องของนางเต็มไปด้วยรอยถลอกและตุ่มพองที่มีเลือดซึม
อาฉานไม่ได้สนใจบาดแผลบนมือ นางเงยหน้ามองท้องฟ้า ก่อนจะยกท่อนไม้ที่ถูกเจาะจนเป็นหลุมลึกไปวางทิ้งไว้ที่สวนหลังบ้าน
วันรุ่งขึ้น เนื้อไม้ในหลุมนั้นเพียงแค่ชื้นๆ แต่เมื่อผ่านไปครบสามวัน หลุมไม้ที่นางเจาะไว้กลับมีน้ำใสสะอาดเอ่อล้นขึ้นมาจนเต็มเปี่ยม
ประจวบเหมาะกับที่ทางร้านล่าแจ้งว่าของมาถึงแล้ว อาฉานจึงออกไปรับวัตถุดิบทั้งสามชนิดกลับมา แล้วยกท่อนไม้หลิวอินกลับเข้ามาในเรือน
เมื่ออาทิตย์อัสดง นางปิดประตูหน้าต่างทุกบานจนมิดชิด ภายในห้องเหลือเพียงแสงสลัวจากตะเกียงน้ำมันดวงเล็ก นางหยิบวัตถุดิบราคาแพงระยับที่ต้องแลกมาด้วยเงินถึงห้าสิบตำลึงออกมาวางเรียงกัน
ไม้หวายที่ได้มาเป็นแกนกลางส่วนที่กลวง เนื้อไม้ด้านในมีสีดำคล้ำและมีปุ่มปมสีดำเกาะอยู่เต็มไปหมด อาฉานค่อยๆ เคาะปุ่มปมเหล่านั้นออกมาทีละชิ้น แล้วนำไปบดในโกร่งจนละเอียดเป็นผง พักแยกไว้ต่างหาก
จากนั้นนางก็นำตะไคร่น้ำจากบ่อน้ำทมิฬมาบดให้ละเอียด แล้วเทรวมกับผงปุ่มไม้หวายลงไปในน้ำที่ขังอยู่ในชามไม้หลิวอิน
อาฉานใช้มือเปล่าคลุกเคล้าผงยาทั้งสองชนิดเข้ากับน้ำในหลุมไม้ นวดเฟ้นจนเข้ากันราวกับกำลังนวดแป้ง ปิดท้ายด้วยการโรยดินขาวจากหน้าหลุมศพที่ผ่านการร่อนจนละเอียดลงไปเพื่อเป็นตัวประสาน
นางแบ่งแป้งสมุนไพรสีดำที่นวดจนได้ที่ออกเป็นแปดก้อน ยัดใส่ลงในกระบอกฉีดแล้วค่อยๆ บีบออกมาเป็นเส้นยาวคล้ายธูป
ในช่วงแรกมือของนางยังสั่นเทา ทำให้เส้นธูปที่ออกมาดูบิดเบี้ยวเป็นคลื่น แต่เมื่อทำไปเรื่อยๆ นางก็เริ่มจับจังหวะได้ วัตถุดิบทั้งหมดทำธูปออกมาได้ไม่ถึงร้อยดอก และธูปเหล่านี้จำเป็นต้องผึ่งลมในที่ร่มให้แห้งสนิทเป็นเวลาสามวัน
สามวันต่อมา อาฉานคัดเลือกธูปที่สมบูรณ์ได้ทั้งหมดเก้าสิบสองดอก ส่วนที่เหลือล้วนแตกหักเสียหาย นางแบ่งธูปออกเป็นสองส่วนเก็บใส่กล่องไม้
ส่วนหนึ่งบรรจุธูปสี่สิบเก้าดอก ส่วนที่เหลือแยกเก็บไว้อีกกล่อง
คืนนั้นในยามจื่อ ขณะที่ผู้คนในละแวกบ้านหลับใหลกันหมดแล้ว อาฉานในชุดเสื้อผ้าเรียบร้อยเดินลงมาจากชั้นสอง นางตรงไปที่โต๊ะไม้กลางห้อง บนโต๊ะมีเพียงกล่องใส่ธูปและชามข้าวสารพูนๆ หนึ่งใบ ใต้ชามทับกระดาษสีเหลืองที่เขียนชื่อและวันเดือนปีเกิดของเสี่ยวหลินซื่อเอาไว้
กระดาษแผ่นนั้นนางเป็นคนขอมาจากซุนมามาก่อนที่หญิงชราจะจากไป
นางนั่งลงบนเก้าอี้ไม้ หยิบธูปออกมาจากกล่องหนึ่งดอก จุดไฟแล้วปักลงกลางชามข้าวสาร
คืนนั้นนางนั่งเฝ้าอยู่ข้างโต๊ะไม่ไปไหน จุดธูปต่อเนื่องกันรวมเจ็ดดอก จนถึงยามห้าธูปดอกสุดท้ายก็มอดดับลง
ภายในห้องยังคงเงียบสงัด ไม่มีสิ่งใดเกิดขึ้น
อาฉานไม่ได้แสดงท่าทีผิดหวัง นางเพียงแค่ปิดฝากล่องไม้แล้วเดินกลับขึ้นไปนอนพักผ่อนบนชั้นสอง
วันที่สอง...
วันที่สาม...
จนกระทั่งวันที่หก ทุกอย่างยังคงเหมือนเดิม
หลายวันมานี้ อาฉานลงมาจุดธูปตอนเที่ยงคืนอย่างเคร่งครัด อดตาหลับขับตานอนติดต่อกันมาเจ็ดคืนแล้ว และในคืนนี้ ธูปในกล่องไม้เหลืออยู่เพียงเจ็ดดอกสุดท้าย
นางจุดธูปดอกหนึ่ง นั่งเท้าคางมองจุดสีแดงวาบวาวที่ปลายธูปอย่างเหม่อลอย
ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าใด จู่ๆ ห้องที่เคยมืดมิดก็พลันสว่างไสวขึ้นมา
สภาพห้องยังคงเป็นเช่นเดิม ธูปในชามข้าวสารยังคงส่งควันลอยเอื่อย แต่สิ่งที่เปลี่ยนไปคือร่างที่นั่งอยู่บนเก้าอี้ไม้... มันไม่ใช่มนุษย์อีกต่อไป แต่กลับกลายเป็นสุนัขจิ้งจอกขนสีขาวราวหิมะตัวหนึ่ง
นั่นคือรูปลักษณ์เดิมของอาฉานก่อนที่จะมาอาศัยร่างนี้
บนตัวของสุนัขจิ้งจอกมีโซ่สีดำทมิฬหกเส้นพันธนาการเอาไว้ ปลายโซ่แต่ละเส้นทอดยาวหายไปในความว่างเปล่าจนสุดสายตา
อาฉานลองขยับมือ จิ้งจอกตัวนั้นก็ขยับอุ้งเท้าหน้าตาม นางจึงเริ่มตระหนักได้เลาๆ ว่า สิ่งที่นางกำลังมองเห็นอยู่นี้ อาจจะเป็นภาพสะท้อนภายในจิตใจ หรือที่เรียกกันว่า ‘เนี่ยจิ่ง’
ว่ากันว่าสิ่งมีชีวิตทุกตนล้วนมีพื้นที่ภายในจิตวิญญาณเป็นของตนเอง ซึ่งยากนักที่จะมองเห็นได้ด้วยตาเปล่า แต่วันนี้ ด้วยเหตุผลบางประการ นางกลับสามารถก้าวล่วงเข้ามาในดินแดนแห่งนี้ได้
[จบบท]