บทที่ 33: ความลับในเงามืดและเสียงหัวเราะยามวิกาล

บทที่ 33: ความลับในเงามืดและเสียงหัวเราะยามวิกาล

เมื่อเห็นใบหน้าของฮูหยินซูแดงระเรื่อขึ้นด้วยความขัดเขิน แม่เฒ่าสกุลจ้าวผู้เป็นญาติผู้ใหญ่ก็อดไม่ได้ที่จะเอ่ยปากหยอกล้อหลานผู้นี้ด้วยความเอ็นดู

นางหัวเราะร่าพลางกำชับให้ฮูหยินซูเร่งพยายามเข้าหน่อย จะได้มีข่าวดีและคลอดหลานชายตัวอ้วนจ้ำม่ำมาให้นางได้เชยชมอีกสักคนหนึ่ง เพื่อสืบทอดวงศ์ตระกูลจ้าวต่อไป

หลังจากที่ฮูหยินซูนั่งลงเรียบร้อยแล้ว เด็กชายตัวน้อยที่คอยออดอ้อนคลอเคลียอยู่ข้างกายแม่เฒ่าสกุลจ้าวมาโดยตลอดก็ขยับตัวเข้าไปใกล้ผู้เป็นแม่ทันที เขาส่งเสียงเรียกมารดาด้วยน้ำเสียงออดอ้อนว่า "ท่านแม่"

ฮูหยินซูลูบศีรษะบุตรชายด้วยความรักใคร่ ก่อนจะเอ่ยถามด้วยรอยยิ้มอ่อนโยน

"ฉีเอ๋อร์เด็กดี ช่วงนี้ลูกตั้งใจอ่านตำราหรือไม่?"

"ตั้งใจขอรับ" จ้าวเหวินชีพยักหน้าอย่างหนักแน่นเพื่อยืนยันคำพูดของตน ดวงตาฉายแววมุ่งมั่น "ฉีเอ๋อร์ขยันหมั่นเพียรมาก ท่านพ่อบอกว่าอีกไม่กี่วันจะส่งลูกไปฝากตัวเป็นศิษย์เล่าเรียนกับท่านมหาปราชญ์ฉี ซึ่งท่านมหาปราชญ์ฉีก็ได้ตอบตกลงรับลูกเป็นศิษย์แล้วด้วยขอรับ"

คำพูดนั้นทำให้ดวงวิญญาณของเสี่ยวหลินซื่อที่ยืนฟังอยู่เงียบๆ นึกย้อนไปถึงอดีต นางจำท่านมหาปราชญ์ฉีผู้นั้นได้ดี เขาเป็นสหายต่างวัยที่สนิทสนมกับจ้าวหมิง

เมื่อครั้งที่จ้าวเวินเซิงบุตรชายคนโตของนางอายุได้สิบขวบ นางเคยรบเร้าให้จ้าวหมิงส่งลูกไปร่ำเรียนกับท่านมหาปราชญ์ฉี แต่กลับถูกสามีปฏิเสธอย่างไร้เยื่อใย โดยอ้างเหตุผลว่าท่านมหาปราชญ์ฉีไม่รับลูกศิษย์ที่อายุน้อยเช่นนั้น

ฮูหยินซูได้ยินดังนั้นก็ยิ้มแก้มปริด้วยความปลาบปลื้มใจ เอ่ยชมบุตรชายไม่ขาดปาก

"จริงหรือเนี่ย ฉีเอ๋อร์ของแม่เก่งกาจมากจริงๆ"

จ้าวเหวินชียืดอกรับคำชมด้วยท่าทางภาคภูมิใจ ก่อนจะกล่าวทับถมผู้อื่นด้วยน้ำเสียงถือดีว่า "ท่านมหาปราชญ์ฉีชมเชยว่าข้ามีสติปัญญาเฉลียวฉลาดและรู้ความ ย่อมต้องเก่งกว่าพี่ชายคนโตที่ไม่เอาถ่านของท่านพ่อคนนั้นอยู่แล้วขอรับ"

เมื่อได้ยินหลานรักเอ่ยพาดพิงถึงจ้าวเวินเซิง แม่เฒ่าสกุลจ้าวก็แค่นเสียงฮึดฮัดในลำคอด้วยความไม่พอใจทันที ใบหน้าของนางบึ้งตึงลงเมื่อนึกถึงหลานชายอีกคน "เช้าตรู่วันดีๆ เช่นนี้ ฉีเอ๋อร์อย่าได้เอ่ยถึงคนอัปมงคลพรรค์นั้นขึ้นมาเลย เดี๋ยวจะพลอยทำให้หูสกปรกไปเสียเปล่าๆ"

ฮูหยินซูแสร้งทำเป็นตักเตือนด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล แต่แววตากลับพึงพอใจ "ท่านน้าหญิง อย่าได้พูดเช่นนั้นในที่แจ้งเลยเจ้าค่ะ ประเดี๋ยวใครมาได้ยินเข้าจะดูไม่งาม"

"ข้ารู้แล้วน่า" แม่เฒ่าสกุลจ้าวมองดูสองแม่ลูกตรงหน้าด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความรักใคร่เอ็นดู นางถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอกพลางรำพึงรำพันออกมา

"โชคดีจริงๆ ที่หลายปีมานี้ข้าไม่ได้ให้พวกเจ้าสองแม่ลูกเข้ามาอยู่ในจวนแห่งนี้ ไม่เช่นนั้นคงถูกนังเสี่ยวหลินซื่อกลั่นแกล้งรังแกจนตายไปแล้วเป็นแน่"

จ้าวเหวินชีรีบผสมโรงด้วยเสียงอันดังเจื้อยแจ้ว

"ในตำราบอกว่าทำดีได้ดี ทำชั่วได้ชั่ว นางแย่งชิงท่านพ่อไป ทั้งยังเป็นต้นเหตุที่ทำให้ครอบครัวของเราไม่ได้อยู่พร้อมหน้าพร้อมตากัน ดังนั้นนางถึงต้องตายโหงอย่างทรมาน ไม่ได้ตายดีเช่นนั้นไงขอรับ"

"โอ้โฮ หลานรักของย่าช่างรู้ความจริงๆ รู้จักคำว่าตายโหงตายห่าเสียด้วย ฮ่าๆๆ"

ฮูหยินซูรีบตีมือลูกชายเบาๆ เชิงสั่งสอน นางแสร้งปั้นหน้าดุแล้วเอ่ยเสียงเคร่งขรึม

"วันหน้าวันหลังห้ามพูดจาเช่นนี้อีก เข้าใจไหม?"

"เข้าใจแล้วขอรับ ท่านแม่โปรดอย่าโกรธเลย" จ้าวเหวินชีรีบก้มหน้ายอมรับผิดอย่างรวดเร็ว ก่อนจะเงยหน้าขึ้นมาออดอ้อน "ลูกจะตั้งใจศึกษาเล่าเรียน เมื่อเติบใหญ่ได้เป็นขุนนาง ลูกจะขอพระราชทานบรรดาศักดิ์ให้ท่านย่าและท่านแม่ได้เป็นฮูหยินตราตั้งให้ได้ขอรับ"

"หลานรักของย่ารู้จักเรื่องการขอพระราชทานบรรดาศักดิ์ด้วยหรือนี่ ช่างกตัญญูรู้คุณจริงๆ" แม่เฒ่าสกุลจ้าวหัวเราะร่าจนหุบปากไม่ลง

นางหันไปเอ็ดฮูหยินซูที่เข้มงวดกับหลานรักเกินไป "ฉีเอ๋อร์ก็แค่พูดความจริง เจ้าจะไปดุลูกทำไมกัน ให้เด็กมันกลัวเสียเปล่าๆ"

สำหรับคนในครอบครัวสกุลจ้าวแล้ว เสี่ยวหลินซื่อเป็นเพียงส่วนเกินที่น่ารำคาญและขวางหูขวางตา การที่นางต้องตายอย่างอนาถก็ถือเป็นเรื่องที่สมควรแล้วในความคิดของพวกเขา

เสี่ยวหลินซื่อในร่างวิญญาณยืนนิ่งงันอยู่ข้างโต๊ะอาหาร น้ำตาสีเลือดไหลรินออกจากดวงตาที่แดงฉาน หยดลงบนพื้นดังติ๋งๆ อย่างต่อเนื่อง ทว่าหยดเลือดเหล่านั้นกลับเลือนหายไปทันทีที่สัมผัสพื้น โดยไม่ทิ้งร่องรอยใดๆ ไว้ให้ใครเห็น

หนึ่งวันผ่านไปอย่างรวดเร็วราวกับกระพริบตา เสี่ยวหลินซื่อเดินวนเวียนไปทั่วทุกซอกทุกมุมของจวนสกุลจ้าว แต่นางกลับเลือกที่จะไม่ไปหาจ้าวเวินเยว่ บุตรสาวของนางเพียงคนเดียว เพราะนางยังจำคำพูดของลูกสาวในวันที่ตอกฝาโลงได้แม่นยำ

ท้องฟ้าเริ่มมืดสลัวลง แสงตะวันลาลับขอบฟ้า กลิ่นธูปและควันเทียนที่เคยห่อหุ้มร่างกายของเสี่ยวหลินซื่อเริ่มจางลงไปทุกที

ในที่สุด จ้าวหมิงก็เดินทางกลับมาถึงจวน และผู้ที่เดินทางมาพร้อมกับเขาก็คือเซวียหมิงถัง น้องชายของฮูหยินคนใหม่แห่งจวนจิ้นหยางโหว เซวียหมิงถังเป็นผู้บำเพ็ญเพียรระดับสองที่มีพลังโลหิตพลุ่งพล่าน ตามหลักแล้วเขาควรจะสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของภูตผีปีศาจได้โดยง่าย ทว่าเขากลับไม่ระแคะระคายถึงการมีอยู่ของเสี่ยวหลินซื่อที่ยืนอยู่ใกล้เพียงแค่เอื้อม

ทั้งสองเดินตรงเข้าไปหารือกันในห้องหนังสือ เสี่ยวหลินซื่อสัมผัสได้ถึงอันตรายบางอย่างที่แผ่ออกมาจากตัวของเซวียหมิงถัง ทำให้นางไม่กล้าเข้าใกล้และทำได้เพียงแอบฟังอยู่ห่างๆ นางได้ยินพวกเขาพูดคุยกันถึงเรื่อง "คลังต้องห้าม" และ "ตระกูลหลิน" แต่บทสนทนานั้นแผ่วเบาและขาดห้วง ทำให้นางจับใจความไม่ได้ทั้งหมด

พวกเขาใช้เวลาอยู่ในห้องหนังสือไม่นานนัก เซวียหมิงถังก็ขอตัวลากลับ ระหว่างทางที่เดินออกจากจวน เขาบังเอิญพบกับจ้าวเวินเยว่

เสี่ยวหลินซื่อมองดูเหตุการณ์อยู่ไกลๆ นางเห็นบุตรสาวแสดงท่าทีเขินอายเมื่อเจอบุรุษ แต่เมื่อจ้าวเวินเยว่ขยับเข้าไปใกล้ สีหน้าของเซวียหมิงถังกลับฉายแววรำคาญใจออกมาวูบหนึ่ง

ในอดีต นางไม่เคยสงสัยเลยว่าเหตุใดจ้าวหมิงถึงยืนกรานที่จะยกลูกสาวให้แต่งงานกับเซวียหมิงถัง และทำไมเซวียหมิงถังถึงยอมตกลงทั้งที่ไม่ได้มีใจชอบพอในตัวจ้าวเวินเยว่เลยแม้แต่น้อย

ดูเหมือนว่าสามีของนางจะมีความลับดำมืดซ่อนอยู่มากมายที่นางไม่เคยล่วงรู้มาก่อน

แต่เรื่องเหล่านั้นไม่สำคัญอีกต่อไปแล้ว เพราะหลังจากค่ำคืนนี้ผ่านพ้นไป ความลับทุกอย่างก็จะไม่มีความหมายอีกต่อไป

ความมืดมิดเข้าปกคลุมผืนฟ้า ราตีกาลมาเยือนอย่างสมบูรณ์

เวลาค่อยๆ ไหลผ่านไปอย่างเชื่องช้า เสี่ยวหลินซื่อรู้สึกได้ว่ากลิ่นหอมที่ช่วยประคองสติของนางกำลังเลือนหายไป ความโกรธแค้นและความชิงชังเริ่มเข้าครอบงำจิตใจของนางแทนที่

นางล่องลอยมาหยุดอยู่ที่หน้าเรือนพักหลังเล็กในเขตเรือนฮุ่ยอัน และเมื่อถึงเวลาเที่ยงคืนตรง นางก็แทรกตัวผ่านประตูเข้าไปในห้องนั้น

เด็กชายวัยเจ็ดแปดขวบกำลังนอนหลับใหลอย่างสบายอารมณ์อยู่บนเตียง เดิมทีจ้าวเหวินชีมีเรือนพักส่วนตัวแยกต่างหาก แต่แม่เฒ่าสกุลจ้าวอ้างว่าเป็นห่วงหลานชาย ไม่อยากให้ต้องนอนคนเดียว จึงรั้นจะให้หลานรักมานอนที่เรือนของนางให้ได้

เสี่ยวหลินซื่อลอยตัวอยู่เหนือร่างของเด็กน้อยที่ฉลาดแกมโกง เส้นผมยาวสยายของนางห้อยตกลงมาเคลียข้างแก้มของเขา นางจ้องมองใบหน้ายามหลับที่ดูไร้เดียงสานั้นด้วยสายตาว่างเปล่า

ช่างเป็นเด็กที่น่ารักน่าชังเสียจริง อายุเพียงแค่นี้ก็รู้จักคิดอ่านวางแผนเพื่อแม่ของตัวเองเสียแล้ว

นางตัดสินใจแล้วว่าจะละเว้นชีวิตของเด็กคนนี้ ไม่เพียงแต่จะปล่อยเขาไป แต่จะช่วยส่งเสริมให้เขามีชีวิตอยู่ยืนยาวต่อไปตราบนานเท่านาน

ทันใดนั้น ร่างวิญญาณของเสี่ยวหลินซื่อก็คล้ายกับสูญเสียการควบคุม ร่างของนางร่วงหล่นวูบลงไปทับร่างของเด็กน้อยบนเตียง

จ้าวเหวินชีที่นอนหลับอยู่พลันลืมตาโพลงขึ้นมา นัยน์ตาของเขาดำสนิทไร้ซึ่งตาขาว ดูมืดมิดดุจหลุมลึกไร้ก้นบึ้ง

ภายในห้องนอนที่เงียบสงัด เสียงกุกกักดังขึ้นเบาๆ ปลุกให้สาวใช้ที่นอนเฝ้าอยู่ห้องชั้นนอกตื่นขึ้นมาจากภวังค์ นางปรือตาขึ้นมามองอย่างงัวเงีย เห็นประตูห้องชั้นในเปิดอ้าออก พร้อมกับร่างเล็กๆ ของใครบางคนเดินออกมา

"คุณชายน้อย... เป็นอะไรไปหรือเจ้าคะ?" สาวใช้เอ่ยถามพลางคลำมือไปในความมืดเพื่อหยิบไม้ขีดไฟ นางตั้งใจจะจุดเทียนไขเพื่อให้แสงสว่าง

ร่างเล็กนั้นยืนนิ่งไม่ไหวติง สาวใช้ถือเชิงเทียนที่จุดไฟสว่างแล้วเดินเข้าไปหา แสงเทียนส่องกระทบใบหน้าของเด็กชาย แต่ยังไม่ทันที่นางจะได้เอ่ยปากถามซ้ำ นางก็ต้องชะงักค้างเมื่อสบเข้ากับดวงตาสีดำสนิทคู่นั้น

ภาพสุดท้ายที่นางเห็นคือจ้าวเหวินชีอ้าปากกว้าง พ่นกลุ่มควันสีดำทมิฬออกมาใส่หน้านาง เสียงกรีดร้องของนางยังไม่ทันได้เล็ดลอดออกจากลำคอ ก็มีอันต้องเงียบหายไปตลอดกาล

ร่างของสาวใช้ล้มตึงลงกระแทกพื้นเสียงดัง เทียนไขที่ดับลงกลิ้งหลุนๆ ไปหยุดอยู่ข้างกายที่ไร้ลมหายใจ

จ้าวเหวินชีเดินข้ามศพนั้นไปอย่างไม่แยแส เขาเดินออกจากห้องของตนเอง มุ่งหน้าไปยังห้องนอนของท่านผู้เฒ่าจ้าวและแม่เฒ่าสกุลจ้าว มือเล็กๆ เอื้อมไปผลักประตูห้องเปิดออก สาวใช้เวรดึกที่เฝ้าหน้าห้องนั้นนอนตัวแข็งทื่ออยู่บนตั่งเตียง ไร้ซึ่งปฏิกิริยาตอบโต้ใดๆ ราวกับรูปปั้น

ประตูห้องชั้นในถูกผลักเปิดออก คนแก่ที่มักจะตื่นง่ายอย่างแม่เฒ่าสกุลจ้าวได้ยินเสียงความเคลื่อนไหว จึงร้องถามขึ้นมาท่ามกลางความมืดว่า "นั่นใครน่ะ?"

แม่เฒ่าสกุลจ้าวชะโงกหน้ามองฝ่าความมืด อาศัยเพียงแสงจันทร์สลัวที่สาดส่องผ่านหน้าต่างเข้ามา พยายามเพ่งมองผู้บุกรุกที่เดินเข้ามาในห้อง

ร่างเล็กกะทัดรัดเช่นนั้น จะเป็นใครไปได้นอกจากหลานรักของนาง

"ฉีเอ๋อร์... นั่นฉีเอ๋อร์ใช่หรือไม่?"

ไร้ซึ่งเสียงตอบรับใดๆ แม่เฒ่าสกุลจ้าวนึกขึ้นได้ว่าเคยได้ยินคนเฒ่าคนแก่ที่บ้านเกิดเล่าขานกันมา ว่าเด็กบางคนมักจะมีอาการละเมอเดิน หากปลุกให้ตื่นกะทันหันอาจทำให้ขวัญหนีดีฝ่อจนเสียสติได้

นางรีบหันไปเขย่าตัวสามีที่นอนกรนสนั่นอยู่ข้างๆ ด้วยความร้อนรน "ตาเฒ่า! ตื่นเร็วเข้า!"

"หือ... เกิดเรื่องอันใดขึ้นรึ?" ท่านผู้เฒ่าจ้าวครางฮือฮาในลำคอพลางปรือตาขึ้นอย่างงุนงง

"ฉีเอ๋อร์เดินละเมอเข้ามา รีบจุดเทียนเร็วเข้า ประเดี๋ยวหลานจะเดินชนข้าวของเจ็บตัวเอาได้"

ท่านผู้เฒ่าจ้าวรีบลุกขึ้นกุลีกุจอไปจุดเทียนไข ส่วนแม่เฒ่าสกุลจ้าวก็รีบตะกายลงจากเตียงตรงดิ่งเข้าไปหาจ้าวเหวินชีด้วยความเป็นห่วง

ทว่า ในจังหวะที่มือเหี่ยวย่นของนางสัมผัสโดนมือเล็กๆ ของหลานชาย ความเย็นเยียบดุจน้ำแข็งขั้วโลกก็แล่นปราดจากมือนั้นขึ้นมาตามแขนของนางจนขนลุกชันไปทั้งตัว

นางได้ยินเสียงหัวเราะดังขึ้นเบาๆ จากปากของหลานชายที่นางกำลังจับมืออยู่

มันเป็นเสียงหัวเราะที่ฟังดูแปลกประหลาดพิกล... เพราะน้ำเสียงนั้นแหลมสูงและเย็นยะเยือกราวกับเสียงหัวเราะของสตรี

[จบบท]