บทที่ 36: ซากศพและเด็กน้อย
ภายในห้องนอนอันเงียบสงัด บนเตียงขนาดใหญ่มีร่างของคนสามคนนอนเคียงข้างกัน
ใต้เท้าจ้าว ฮูหยินซู และคุณชายน้อยจ้าวเหวินชีที่นอนอยู่ตรงกลาง
ทว่าในบรรดาสามคนนี้กลับมีเพียงเด็กน้อยจ้าวเหวินชีเพียงคนเดียวเท่านั้นที่มีสีหน้าปกติและลมหายใจเข้าออกอย่างสม่ำเสมอ ผิดกับอีกสองร่างที่ขนาบข้างซึ่งใบหน้าซีดเผือดไร้สีเลือดราวกับกระดาษ
สิ่งที่น่าสยดสยองที่สุดไม่ใช่ใบหน้าที่ไร้ชีวิต แต่เป็นสภาพร่างกายส่วนที่อยู่ต่ำกว่าลำคอลงไป เมื่อมองลอดผ้าห่มนวมผืนหนาที่คลุมกายอยู่ จะเห็นเพียงกระดูกขาวโพลนท่อนหนึ่งโผล่ออกมา ไร้ซึ่งเนื้อหนังห่อหุ้มอย่างสิ้นเชิง
พ่อบ้านประจำจวนสกุลจ้าวที่ถือวิสาสะเข้ามาตามเจ้านาย เพียงแค่เหลือบไปเห็นภาพนั้นแวบเดียวก็กรีดร้องออกมาด้วยความหวาดกลัวสุดขีด
ชายชราตะเกียกตะกายวิ่งหนีออกจากห้องอย่างไม่คิดชีวิต ด้วยความตื่นตระหนกทำให้เขาเสียหลักสะดุดธรณีประตูจนล้มหน้าคะมำ เลือดกำเดาไหลอาบใบหน้า แต่เขากลับไม่สนใจความเจ็บปวดแม้แต่น้อย ยังคงตะโกนเสียงหลงฟังไม่ได้ศัพท์
“นายท่านตายแล้ว! รีบไปแจ้งทางการเร็วเข้า... นายท่านตายแล้ว!”
ข่าวการตายของรองเจ้ากรมผู้ตรวจการฝ่ายซ้ายแพร่สะพัดไปถึงที่ทำการเมืองหลวงอย่างรวดเร็ว ทางเจ้าหน้าที่เมืองหลวงเมื่อทราบว่าเป็นขุนนางระดับสูงจึงรีบส่งเรื่องต่อไปยังกรมอาญาโดยทันที
เพียงไม่นานกรมอาญาก็จัดส่งเจ้าหน้าที่ชุดใหญ่มายังจวนสกุลจ้าว โดยมีขุนนางหนุ่มผู้เป็นรองเจ้ากรมกรมอาญานามว่า เซวียหมิงถัง เป็นหัวหน้าชุดนำทีมมาด้วยตนเอง
ในตอนแรกที่ได้รับรายงาน เซวียหมิงถังเข้าใจว่าผู้ตายมีเพียงจ้าวหมิงและฮูหยินซูผู้เป็นอนุภรรยาที่เลี้ยงดูไว้นอกบ้านเท่านั้น
แต่เมื่อเดินทางมาถึงสถานที่เกิดเหตุ เขาจึงได้รับรายงานเพิ่มเติมว่าบิดามารดาของจ้าวหมิง หรือท่านผู้เฒ่าจ้าวและแม่เฒ่าสกุลจ้าว ก็เสียชีวิตในเหตุการณ์นี้ด้วยเช่นกัน ทำให้ตอนนี้ทั้งจวนสกุลจ้าวตกอยู่ในความโกลาหลวุ่นวาย เหลือเพียงคุณหนูรองจ้าวเวินเยว่ เป็นเจ้านายเพียงคนเดียวที่ยังพอจะตัดสินใจเรื่องต่างๆ ได้
จ้าวเวินเยว่ที่เพิ่งตื่นนอนและได้รับข่าวร้ายว่าปู่ ย่า และบิดา เสียชีวิตพร้อมกันในคืนเดียว นางทำอะไรไม่ถูกได้แต่ยืนตัวสั่นเทาด้วยความหวาดกลัว ใบหน้าที่เคยสดใสบัดนี้ซีดเซียวไร้สีเลือด เมื่อนางเงยหน้าขึ้นเห็นเซวียหมิงถังเดินเข้ามา แววตาที่เคยเปี่ยมไปด้วยความชื่นชมยินดีในยามปกติก็มลายหายไป เหลือทิ้งไว้เพียงความหวาดผวาและความต้องการที่พึ่งพิง
“ใต้เท้าเซวีย... ท่านพ่อของข้า... ท่านพ่อเกิดเรื่องอะไรขึ้นกันแน่เจ้าคะ?”
น้ำเสียงของหญิงสาวสั่นเครือ นางมองมาที่เขาด้วยสายตาวิงวอนราวกับเห็นเขาเป็นฟางเส้นสุดท้ายที่จะช่วยฉุดรั้งนางขึ้นมาจากฝันร้ายนี้ เซวียหมิงถังมองนางด้วยสายตาเรียบเฉย เขาไม่ได้มีเวลามาปลอบโยนหญิงสาวที่กำลังขวัญเสีย จึงเอ่ยตัดบทด้วยน้ำเสียงเป็นการเป็นงาน
“ข้ากำลังจะพานักชันสูตรพลิกศพเข้าไปตรวจสอบร่างผู้เสียชีวิต ขอให้คุณหนูจ้าวรออยู่ข้างนอกก่อนเถิด”
เซวียหมิงถังไม่เสียเวลากับจ้าวเวินเยว่อีก เขาหันไปสั่งการให้ทหารเรียกตัวพ่อบ้านที่พอจะรู้เรื่องราวมานำทาง นอกจากนี้เซวียหมิงถังยังแบ่งกำลังคนอีกส่วนหนึ่งแยกไปตรวจสอบศพของท่านผู้เฒ่าจ้าวและแม่เฒ่าสกุลจ้าวที่เรือนใหญ่อีกด้วย
พ่อบ้านชราที่เพิ่งทำแผลที่ใบหน้าเสร็จเดินขาสั่นพาทุกคนไปยังห้องหนังสือของจ้าวหมิง
เมื่อมาถึงหน้าเรือนที่เกิดเหตุ พ่อบ้านชราก็หยุดฝีเท้าลง ตัวเขาสั่นเทิ้มเมื่อนึกถึงภาพสยดสยองที่เพิ่งเห็นมากับตา ไม่กล้าแม้แต่จะก้าวเท้าเข้าไปใกล้ประตูห้องนั้นอีก
เซวียหมิงถังเห็นท่าทีขลาดกลัวนั้นก็ไม่ได้บังคับฝืนใจ เขาพยักหน้าให้ลูกน้องสองคนเฝ้าหน้าประตูไว้ แล้วพาแค่นักชันสูตรพลิกศพและผู้ติดตามคนสนิทเดินเข้าไปภายใน
ดูเหมือนว่าพ่อบ้านจะตกใจจนสติหลุดลอย ตอนที่วิ่งหนีออกมาเขาจำได้เพียงว่าเจ้านายตายแล้ว แต่กลับลืมไปเสียสนิทว่าคุณชายน้อยจ้าวเหวินชียังคงนอนอยู่ภายในห้องนั้น
เมื่อเซวียหมิงถังเดินเข้ามาถึงเตียงนอน เขาก็ต้องขมวดคิ้วมุ่นเมื่อเห็นเด็กชายตัวน้อยนอนหลับปุ๋ยอยู่ข้างซากศพทั้งสอง บนใบหน้าของเด็กน้อยมีรอยกรีดลึกเป็นทางยาว แม้เลือดจะหยุดไหลแล้วแต่ปากแผลยังดูน่ากลัว ขุนนางหนุ่มหันไปสั่งการผู้ใต้บังคับบัญชาเสียงเรียบ
“ปลุกเด็กคนนั้นให้ตื่น”
เจ้าหน้าที่กรมอาญานายหนึ่งเดินเข้าไปที่เตียง เขาเอื้อมมือไปตบแก้มของจ้าวเหวินชีเบาๆ เพื่อเรียกสติ
เด็กน้อยขยับตัวเล็กน้อยก่อนจะค่อยๆ ลืมตาขึ้นมาอย่างงัวเงีย จ้าวเหวินชียกมือขึ้นขยี้ตาด้วยความมึนงง ยังจับต้นชนปลายไม่ถูกว่าเหตุใดตนเองถึงมาตื่นนอนอยู่ในห้องหนังสือของบิดา แต่เมื่อเขาหันไปมองคนข้างกายและเห็นร่างที่นอนนิ่งอยู่ เขาก็เอ่ยเรียกด้วยความไร้เดียงสา
“ท่านพ่อ ท่านแม่...”
มือเล็กๆ ของเด็กชายกำลังจะเอื้อมไปเขย่าตัวบิดามารดา แต่เจ้าหน้าที่กรมอาญาคนนั้นตาไวมือไว รีบคว้าตัวเด็กน้อยอุ้มขึ้นมาก่อนที่มือจะแตะโดนศพ
จ้าวเหวินชีตกใจที่จู่ๆ ก็ถูกคนแปลกหน้าอุ้มตัวลอยขึ้น เขาดีดดิ้นขัดขืนด้วยความตกใจ ปลายเท้าของเขาเกี่ยวเอาผ้าห่มนวมผืนหนาเปิดออกโดยไม่ได้ตั้งใจ
ภาพที่ปรากฏอยู่ใต้ผ้าห่มทำเอาทุกคนในห้องต้องสูดลมหายใจเข้าลึกด้วยความสะพรึงกลัว ร่างของจ้าวหมิงและฮูหยินซูที่นอนเคียงคู่กันนั้นเหลือเพียงโครงกระดูกขาวโพลนตั้งแต่ช่วงคอลงไป อวัยวะภายในทั้งห้ายังคงวางอยู่ในตำแหน่งเดิมอย่างครบถ้วน ทว่าเนื้อหนังมังสาที่เคยห่อหุ้มร่างกายกลับหายไป
มันไม่ได้หายสาบสูญไปไหน แต่เนื้อพวกนั้นถูกแล่เป็นชิ้นๆ แล้ววางเรียงซ้อนกันไว้อย่างเป็นระเบียบอยู่ใต้โครงกระดูกของพวกเขานั่นเอง
ภาพความตายที่วิปริตผิดมนุษย์เช่นนี้ แม้แต่เจ้าหน้าที่ชันสูตรของกรมอาญาที่ผ่านการเห็นศพมานับร้อยนับพันยังต้องยกมือขึ้นปิดปากเพื่อกลั้นความคลื่นเหียน
เด็กน้อยวัยไม่กี่ขวบอย่างจ้าวเหวินชี ทันทีที่เห็นสภาพของบิดามารดาเต็มสองตา เขาก็กรีดร้องออกมาเสียงแหลมสั้นๆ ก่อนจะตาเหลือกแล้วเป็นลมหมดสติไปในทันที
“ใต้เท้า เด็กคนนี้จะให้ทำอย่างไรดีขอรับ” เจ้าหน้าที่ที่อุ้มเด็กอยู่หันมาถามความเห็น
เซวียหมิงถังก้มลงมองรองเท้าขนาดเล็กของเด็กที่ถอดวางอยู่ข้างเตียง สลับกับมองเท้าเปื้อนเลือดของจ้าวเหวินชี เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะสั่งการ
“เอารอยเท้าเด็กไปเทียบกับรอยเลือดบนพื้นดูซิ”
เพียงไม่นานผลการตรวจสอบก็ออกมา รอยเท้าเลือดที่เปรอะเปื้อนอยู่ทั่วห้องนั้นเป็นของจ้าวเหวินชีจริงๆ
“พาเด็กออกไปดูแลให้ดี รอจนกว่าผลการชันสูตรจะออกมา ค่อยว่ากันอีกที”
“ขอรับ” เจ้าหน้าที่รับคำสั่งแล้วรีบอุ้มจ้าวเหวินชีออกไปจากห้องที่น่าสยดสยองนี้
เมื่อคนอื่นๆ ออกไปแล้ว เซวียหมิงถังก็หันกลับมาพิจารณาศพโครงกระดูกทั้งสองร่างอีกครั้ง คิ้วเข้มของเขายังคงขมวดเข้าหากันแน่น เขาปล่อยให้นักชันสูตรทำหน้าที่ของตนต่อไป และสั่งให้ลูกน้องค้นหาหลักฐานอื่นๆ ภายในห้องชั้นใน ส่วนตัวเขาเองเดินออกมายังห้องหนังสือด้านนอก
เซวียหมิงถังเดินไปที่หน้าประตู สั่งกำชับลูกน้องที่เฝ้าอยู่ว่าห้ามใครเข้ามาเด็ดขาด จากนั้นจึงปิดประตูห้องหนังสือลงกลอนอย่างแน่นหนา
ในอดีตตอนที่เขาร่วมมือกับจ้าวหมิง เขาเคยมอบป้ายหยกประจำตัวไว้ให้อีกฝ่ายเพื่อเป็นของยืนยันความเชื่อใจ ตอนนี้จ้าวหมิงตายแล้ว เขาจำเป็นต้องรีบหาของสิ่งนั้นกลับคืนมาให้เร็วที่สุด และด้วยนิสัยขี้ระแวงของจ้าวหมิง เป็นไปได้มากว่าอาจจะมีหลักฐานอื่นๆ ที่ถูกซ่อนเอาไว้อีก
ขุนนางหนุ่มกวาดสายตาคมกริบไปทั่วห้องหนังสือ พลางครุ่นคิดทบทวนเรื่องราวต่างๆ ตั้งแต่ทราบข่าวว่าจ้าวหมิงถูกฆ่า เขาก็รู้สึกสังหรณ์ใจไม่ดีมาตลอด
ช่วงนี้สำนักหมิงจิ้งจับตามองความเคลื่อนไหวในเมืองหลวงอย่างเข้มงวด เขาไม่อยากลงมือจัดการเสี่ยวหลินซื่อในช่วงเวลานี้ แต่จ้าวหมิงกลับร้อนรนเร่งรัดให้เขาทำตามสัญญาที่เคยตกลงกันไว้ คือช่วยกำจัดภรรยาเอกอย่างเสี่ยวหลินซื่อให้พ้นทาง
ประกอบกับในวันเทศกาลฮวาเจา เสี่ยวหลินซื่อบังอาจใช้วาจาล่วงเกินพี่สาวของเขา เขาจึงตัดสินใจใช้ 'งูเกล็ดหิมะ' ลงมือสังหารนาง หลังจากนั้นเขาก็จัดการเก็บกวาดร่องรอยทุกอย่างจนสะอาดหมดจด มั่นใจว่าสำนักหมิงจิ้งไม่มีทางสาวมาถึงตัวได้
เสี่ยวหลินซื่อตายไปได้ระยะหนึ่งแล้ว ทุกอย่างดูเงียบสงบไม่มีใครระแคะระคาย เขาคิดว่าเรื่องราวทั้งหมดน่าจะจบลงด้วยดี แต่ใครจะคาดคิดว่าจะเกิดเหตุการณ์นองเลือดเช่นนี้ขึ้นกับจ้าวหมิง
ใช้เวลาค้นหาไม่นาน เซวียหมิงถังก็พบช่องลับสองแห่งซ่อนอยู่ในห้องหนังสือ ช่องแรกซ่อนอยู่หลังภาพวาดแขวนผนัง อีกช่องหนึ่งซ่อนอยู่หลังชั้นหนังสือโดยมีกองตำราบังตาเอาไว้
ในช่องลับช่องแรก เขาพบกล่องไม้ใบหนึ่ง ภายในบรรจุตั๋วแลกเงินปึกใหญ่ เงินตำลึงทองอีกหลายก้อน และด้านล่างสุดมีโฉนดที่ดินทับไว้อีกหลายฉบับ ส่วนในช่องลับที่สองหลังชั้นหนังสือ มีกล่องไม้ใส่จดหมายวางอยู่
เซวียหมิงถังหยิบปึกจดหมายเหล่านั้นออกมาตรวจสอบ และเป็นไปตามที่คาดไว้ เขาคลำพบวัตถุแข็งๆ อยู่ในซองจดหมายฉบับหนึ่งที่แทรกอยู่ตรงกลาง เมื่อเปิดออกดูก็พบว่าเป็นป้ายหยกของเขาที่เคยให้จ้าวหมิงไว้จริงๆ
เขารีบเก็บป้ายหยกเข้าอกเสื้อด้วยความโล่งใจ แต่ความหวาดระแวงยังไม่จางหาย เขาอดคิดไม่ได้ว่าคนเจ้าเล่ห์อย่างจ้าวหมิงอาจจะแอบเขียนบันทึกหรือหลักฐานอะไรที่พาดพิงถึงเขาซ่อนไว้ในจดหมายพวกนี้อีกหรือไม่
ในขณะที่เขากำลังชั่งใจว่าจะจัดการกับจดหมายกองโตนี้อย่างไร เสียงตวาดของลูกน้องที่เฝ้าอยู่หน้าประตูก็ดังขึ้นขัดจังหวะ
“หยุดนะ! ห้ามใครเข้าไปข้างใน!”
สีหน้าของเซวียหมิงถังเปลี่ยนไปทันที วินาทีถัดมา ประตูห้องหนังสือที่ปิดล็อคแน่นหนาก็ถูกกระแทกจนแตกกระจาย พร้อมกับกล่องไม้ในมือของเขาที่พุ่งสวนออกไปนอกประตูอย่างรวดเร็ว
แรงปะทะจากภายในและภายนอกเข้าปะทะกันกลางอากาศ ส่งผลให้กล่องไม้ระเบิดออก เศษกระดาษจดหมายภายในกล่องฉีกขาดปลิวว่อนราวกับหิมะโปรยปราย ทำลายข้อความในจดหมายจนไม่เหลือชิ้นดี
เซวียหมิงถังไพล่มือที่สั่นระริกเล็กน้อยจากการปะทะกำลังภายในไว้ด้านหลัง เขาปั้นหน้าเคร่งขรึมแล้วเดินก้าวข้ามซากประตูออกมาเผชิญหน้ากับผู้มาเยือน
ที่หน้าห้องหนังสือ เฟิงหยาง นายกองพันแห่งสำนักหมิงจิ้ง ยืนตระหง่านอยู่เป็นทัพหน้า ด้านหลังของเขามีกลุ่มองครักษ์หน่วยหมิงจิ้งในชุดเครื่องแบบเต็มยศยืนเรียงแถวด้วยท่าทีคุกคาม
“ท่านพันตรีเฟิง นี่มันหมายความว่าอย่างไร” เซวียหมิงถังเอ่ยถามเสียงแข็ง แววตาฉายแววไม่พอใจ
“คดีของตระกูลจ้าว ทางสำนักหมิงจิ้งจะรับช่วงต่อเอง” เฟิงหยางตอบกลับด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยแต่หนักแน่น
เซวียหมิงถังหน้าตึงขึ้นมาทันที เขาโต้กลับอย่างไม่ยอมลดละ “ไม่มีกฎธรรมเนียมเช่นนี้ คดีนี้ทางที่ว่าการเมืองหลวงส่งเรื่องมาที่กรมอาญาแล้ว หากท่านต้องการจะเข้ามายุ่งเกี่ยว ก็ต้องมีคำสั่งอย่างเป็นทางการจากกรมอาญาเสียก่อน”
“ถ้าเป็นคำสั่งของเปิ่นกวน ใช้ได้หรือไม่”
เสียงทุ้มต่ำทรงอำนาจดังแทรกขึ้นมาท่ามกลางความตึงเครียด เหล่าองครักษ์หน่วยหมิงจิ้งรีบแยกแถวออกเป็นสองฝั่ง เปิดทางให้ผู้เป็นนายเดินเข้ามา
ไป๋ซิวมิ่งปรากฏตัวขึ้นในชุดเสื้อคลุมยาวแขนกว้างสีม่วงเข้ม บนเนื้อผ้าปักลวดลายมังกรด้วยด้ายสีเข้มที่มองเห็นได้ยามต้องแสงไฟ ชายหนุ่มไม่ได้เข้าทำงานที่สำนักในวันนี้ แต่เมื่อได้รับข่าวเรื่องจวนสกุลจ้าว เขาก็รีบเดินทางตรงมาจากจวนอ๋องทันที
“คารวะใต้เท้าไป๋” เซวียหมิงถังรีบประสานมือโค้งคำนับต่ำ ปรับเปลี่ยนท่าทีให้อ่อนน้อมลงทันที “ในเมื่อเป็นความต้องการของใต้เท้าไป๋ที่จะตรวจสอบคดีนี้ เช่นนั้นข้าน้อยจะรีบพาคนถอนตัวออกไปทันทีขอรับ”
“ถอนตัวงั้นหรือ?”
ไป๋ซิวมิ่งปรายตามองเศษกระดาษที่ปลิวว่อนอยู่เต็มพื้น ก่อนจะตวัดสายตากลับมามองหน้าอีกฝ่าย
“ก่อนที่ใต้เท้าเซวียจะอธิบายได้ว่า เหตุใดท่านถึงจงใจทำลายจดหมายในที่เกิดเหตุจนพังยับเยินเช่นนี้ เกรงว่าท่านคงจะยังไปไหนไม่ได้”
เซวียหมิงถังรีบแก้ตัวด้วยน้ำเสียงร้อนรน “ข้าน้อยเข้าใจผิดคิดว่ามีคนร้ายบุกเข้ามา จึงคว้ากล่องไม้ใกล้มือขว้างออกไปเพื่อป้องกันตัว ไม่คิดว่าจะเป็นของสำคัญ นี่เป็นความผิดของข้าน้อยเอง ข้าน้อยยินดีรับโทษทัณฑ์ทุกประการขอรับ”
[จบบท]