บทที่ 38: วิญญาณที่หายไป
จ้าวฟู่ลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตัดสินใจกัดฟันเอ่ยปากออกมาด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความกดดัน
"ข้าน้อยสงสัยมาตลอดว่าการตายของฮูหยินอาจจะมีส่วนเกี่ยวข้องกับนายท่านขอรับ"
"มีหลักฐานไหม?"
"ข้าน้อยไม่มีหลักฐานขอรับ เพียงแต่... คุณชายน้อยจ้าวเหวินทีมักจะแสดงท่าทีลำพองใจจนลืมตัวอยู่บ่อยครั้ง เขาดูเหมือนจะล่วงรู้มาก่อนหน้านี้แล้วว่าคุณชายใหญ่จะต้องประสบเคราะห์กรรม และตัวเขาจะได้ถูกรับเป็นบุตรบุญธรรมเข้าสู่ตระกูลหลักอย่างแน่นอน ซึ่งหากฮูหยินยังคงมีชีวิตอยู่ เรื่องราวเหล่านี้ย่อมไม่มีทางเกิดขึ้นได้เด็ดขาด"
จ้าวฟู่ทำหน้าที่พ่อบ้านประจำจวนสกุลจ้าวมานานหลายปี เรื่องราวตื้นลึกหนาบางภายในจวนย่อมผ่านสายตาเขามาไม่น้อย เพียงแต่เขาเลือกที่จะวางตัวให้รู้รักษาตัวรอดจึงแสร้งทำเป็นไม่รู้เห็นมาโดยตลอด
"เข้าใจแล้ว เจ้าถอยออกไปเถอะ"
จ้าวฟู่โขกศีรษะคำนับอีกครั้งก่อนจะรีบถอยออกจากห้องหนังสือไปอย่างรวดเร็ว
คราวนี้เฟิงหยางหันกลับมามองจ้าวเหวินชีที่ยังคงมีสภาพสติฟั่นเฟือนด้วยความรู้สึกที่ซับซ้อนยิ่งขึ้น หากเป็นไปตามคำบอกเล่าของพ่อบ้านจ้าว เรื่องราวทั้งหมดที่เกิดขึ้นในจวนแห่งนี้ก็พอจะปะติดปะต่อเหตุผลเข้าด้วยกันได้อย่างสมบูรณ์
ทว่ายังคงมีปริศนาอยู่อีกหนึ่งข้อที่ยังหาคำตอบไม่ได้ หากดวงวิญญาณของเสี่ยวหลินซื่อถูกสะกดเอาไว้ในโลงศพจริง แล้วนางออกมาลงมือฆ่าคนได้อย่างไร
ไป๋ซิวมิ่งเสียเวลาจัดการธุระที่จวนสกุลจ้าวไปกว่าครึ่งค่อนวัน กว่าจะเดินทางกลับมาถึงสำนักหมิงจิ้งก็ล่วงเข้ายามเซินแล้ว ซึ่งเป็นเวลาเดียวกับที่เจ้าหน้าที่ที่ถูกส่งไปตรวจสอบหลุมศพของเสี่ยวหลินซื่อเดินทางกลับมารายงานผลพอดี
ทว่าสิ่งที่พวกเขานำกลับมานั้นหาใช่ข่าวดีไม่
นายกองร้อยสังกัดสำนักหมิงจิ้งผู้รับผิดชอบภารกิจนี้ก้าวเข้ามารายงานด้วยสีหน้าเคร่งเครียด
"เรียนใต้เท้า โลงศพของสกุลหลินไม่มีร่องรอยการถูกเปิดออกหรือเคลื่อนย้ายแต่อย่างใดขอรับ บนฝาโลงถูกตอกตรึงไว้ด้วยตะปูเจ็ดดอกที่ผ่านการลงอาคม ดูเหมือนจะทำไว้เพื่อสะกดวิญญาณโดยเฉพาะ เมื่อพวกข้าน้อยเปิดโลงออกก็พบว่าภายในมีไออาฆาตหนาแน่นมาก คาดว่าผู้ตายคงกลายเป็นผีร้ายไปแล้ว แต่ทว่า... ข้าน้อยพยายามใช้วิชาตรึงวิญญาณถึงสามครั้ง กลับไม่พบดวงวิญญาณของนางเลยแม้แต่น้อย"
เมื่อกล่าวจบ นายกองร้อยผู้นั้นก็ยืนก้มหน้าด้วยความหวาดหวั่นในใจ
ตามปกติแล้วดวงวิญญาณของคนธรรมดาเมื่อเสียชีวิตลงจะมีความเปราะบางมากจนไม่สามารถใช้วิชาตรึงวิญญาณได้ มีเพียงวิญญาณที่แปรสภาพเป็นผีร้ายหรือภูตผีที่มีตบะแก่กล้าเท่านั้นจึงจะสามารถถูกเรียกหาได้ด้วยวิธีนี้ ในเมื่อศพของสกุลหลินมีร่องรอยของการเป็นผีร้ายอย่างชัดเจน แต่กลับไร้ซึ่งดวงวิญญาณ เขาจึงเกรงว่าเจิ้นฝูสื่อจะตำหนิว่าเขาทำงานบกพร่อง
ไป๋ซิวมิ่งเพียงแค่ส่งเสียงหัวเราะในลำคอเบาๆ "น่าสนใจ"
เขาหันไปถามเฟิงหยางที่ยืนอยู่ด้านข้าง "นักพรตจิ้งอวิ๋นล่ะ"
เฟิงหยางตอบกลับทันที "รออยู่ด้านนอกแล้วขอรับ เขาพำนักอยู่ที่เมืองหลวงตลอดช่วงที่ผ่านมา ไม่ได้กลับไปที่อาราม"
"นำตัวเข้ามา"
ไม่นานนัก นักพรตจิ้งอวิ๋นก็ถูกคุมตัวเข้ามาภายในห้อง เขายังคงสวมชุดคลุมของนักพรตเต็มยศ ดูเหมือนว่าจะถูกเจ้าหน้าที่หมิงจิ้งบุกไปรวบตัวมาในขณะที่กำลังประกอบพิธีกรรมบางอย่างอยู่
เมื่อได้เผชิญหน้ากับไป๋ซิวมิ่ง ท่าทีสุขุมเยือกเย็นราวกับผู้ทรงศีลที่เคยมีก็มลายหายไปจนหมดสิ้น ชายชรารีบทิ้งตัวลงคุกเข่าโขกศีรษะกับพื้นเสียงดังสนั่น
"ข้าน้อยจิ้งอวิ๋น คารวะใต้เท้าเจิ้นฝูสื่อขอรับ"
ไป๋ซิวมิ่งปรายตามองเล็กน้อยก่อนจะเอ่ยถาม "รองเจ้ากรมผู้ตรวจการฝ่ายซ้ายจ้าวหมิง เคยเชิญเจ้าไปทำพิธีที่จวน เรื่องนี้จริงเท็จประการใด?"
นักพรตจิ้งอวิ๋นไม่กล้าปิดบังแม้แต่น้อย แทบไม่ต้องรอให้ไป๋ซิวมิ่งคาดคั้น เขาก็รีบพรั่งพรูความจริงออกมาจนหมดเปลือกราวกับเทเมล็ดถั่วออกจากกระบอกไม้ไผ่
"เป็นความจริงขอรับใต้เท้า ข้าน้อยเป็นเพียงผู้รับจ้างทำพิธีตามเงินว่าจ้าง ใต้เท้าจ้าวมาหาข้าน้อยแล้วแจ้งว่าภรรยาเอกของเขาเสียชีวิตเพราะเคราะห์ร้ายจากปีศาจ เขากลัวว่านางจะมีความอาฆาตพยาบาทจนกลายเป็นผีร้ายกลับมาทำร้ายคนในบ้าน จึงขอให้ข้าน้อยทำพิธีสะกดวิญญาณของนางไว้ในโลงศพ... แถมยังบอกใบ้เป็นนัยว่า ถ้าทำให้วิญญาณแตกสลายไปได้เลยก็จะดีที่สุด"
"ตอนที่เจ้าปิดตายโลงศพ สกุลหลินมีทีท่าว่าจะกลายเป็นผีร้ายหรือยัง?"
จิ้งอวิ๋นลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตอบ "ตอนนั้นข้าน้อยสัมผัสได้ว่านางมีแรงอาฆาตสูงมาก แต่ยังไม่ได้แปรสภาพเป็นผีร้ายโดยสมบูรณ์ขอรับ"
"แล้วถ้านางกลายเป็นผีร้าย นางจะสามารถหนีออกมาจากโลงได้หรือไม่?"
"เป็นไปไม่ได้เด็ดขาดขอรับ" นักพรตจิ้งอวิ๋นตอบด้วยน้ำเสียงหนักแน่นมั่นใจ "วิชาตอกตะปูโลงศพของข้าน้อยเป็นวิชาลับที่สืบทอดกันมาในสำนักอาจารย์รุ่นสู่รุ่น สามารถสะกดได้แม้กระทั่งภูตผีระดับขุนพลลงมา หลายร้อยปีมานี้ไม่เคยมีคำว่าผิดพลาด ต่อให้สกุลหลินกลายเป็นผีร้ายจริง นางก็ไม่มีทางดิ้นหลุดออกมาได้"
"ถ้าฟังตามที่เจ้าพูด ตอนนี้นางก็ควรจะนอนสงบนิ่งอยู่ในโลงศพ แต่ความจริงคือวิญญาณของนางหายไปแล้ว"
"จะเป็นไปได้อย่างไร?"
นักพรตจิ้งอวิ๋นแสดงสีหน้างุนงงสุดขีด ปฏิกิริยานั้นดูเป็นธรรมชาติราวกับไม่ได้เสแสร้งแกล้งทำ
ในเมื่อไม่สามารถให้คำตอบที่น่าพอใจได้ นักพรตจิ้งอวิ๋นผู้ใช้วิชาอาคมในทางที่ผิดเพื่อช่วยเหลือคนชั่ว จึงถูกส่งตัวเข้าไปสงบสติอารมณ์ในคุกสยบมารตามระเบียบ
ไป๋ซิวมิ่งนั่งพลิกดูสำนวนคดีฆาตกรรมตระกูลจ้าวที่เพิ่งสรุปข้อมูลเสร็จสิ้น คดีนี้เหลือเพียงแค่จับกุมตัวหญิงสกุลหลินที่กลายเป็นผีร้ายมาลงโทษก็สามารถปิดคดีได้แล้ว แต่นางกลับอันตรธานหายไปอย่างไร้ร่องรอย
เขาปิดแฟ้มคดีโยนไว้ข้างตัว แล้วหยิบสมุดบันทึกอีกเล่มที่วางซ้อนอยู่ขึ้นมาเปิดอ่าน พลางเอ่ยถามเฟิงหยางอย่างไม่ใส่ใจนัก
"เจ้าลองทายซิว่า สกุลหลินหายไปไหน?"
เฟิงหยางเองก็คิดหาความเป็นไปได้ไว้หลายทาง เหตุผลที่ฟังดูสมเหตุสมผลที่สุดคือวิญญาณของนางอาจถูกใครบางคนสะกดหรือจับตัวไป แต่คนของหมิงจิ้งได้ใช้วิชาเรียกวิญญาณ ณ จุดที่พบศพแล้ว หากเป็นเช่นนั้นจริงก็ย่อมต้องมีการตอบสนองบ้าง
ความเป็นไปได้ที่เหลือมีเพียงสองทาง หนึ่งคือวิญญาณของนางแตกสลายไปแล้ว หรือสองคือนางลงสู่ปรโลกไปแล้ว
"ผู้น้อยคิดว่า... เป็นไปได้หรือไม่ที่มีใครบางคนพบเห็นการกระทำผิดของนาง จึงลงมือทำลายดวงวิญญาณนั้นทิ้งเสีย"
สาเหตุที่ไม่คาดเดาถึงข้อหลังสุด เพราะผีร้ายไม่สามารถเดินทางลงสู่ปรโลกได้ด้วยตนเอง การจะส่งวิญญาณร้ายไปสู่สุคตินั้นไม่ใช่เรื่องที่จะทำได้ในชั่วข้ามคืน จำเป็นต้องอาศัยพระสงฆ์หรือนักพรตที่มีตบะสูงส่งมาทำพิธีสวดส่งวิญญาณ ซึ่งเป็นเรื่องที่ยุ่งยากและวุ่นวายมาก
ไป๋ซิวมิ่งพลิกหน้ากระดาษในมือไปทีละหน้า ไม่ได้แสดงความคิดเห็นตอบรับหรือปฏิเสธข้อสันนิษฐานของลูกน้อง
สมุดบันทึกเล่มนี้เป็นรายงานจากสายสืบที่เขาส่งไปเฝ้าจับตาดูความเคลื่อนไหวของจี้ฉาน เนื้อหาภายในเขียนไว้คล้ายบันทึกประจำวัน แต่ละหน้ามีข้อความสั้นๆ เพียงไม่กี่ประโยค ส่วนที่เหลือเป็นพื้นที่ว่างเปล่า
โดยเฉพาะในช่วงสิบกว่าวันที่ผ่านมา มีเพียงสองหน้าเท่านั้นที่มีการจดบันทึกไว้อย่างละเอียด หน้าหนึ่งระบุว่านางได้พบกับซุนมามา บ่าวรับใช้คนสนิทของสกุลหลิน ซึ่งซุนมามาได้แอบได้ยินเรื่องราวเบื้องหลังการตายของนายหญิงตนเองและนำมาบอกเล่าแก่จี้ฉาน แต่ปฏิกิริยาของจี้ฉานกลับดูเย็นชาและเฉยเมย
อีกหน้าหนึ่งบันทึกเหตุการณ์หลังจากที่นางได้รับรู้ความจริงเรื่องการตายของน้าหญิงเล็กได้หนึ่งวัน จี้ฉานเดินทางไปยังร้านล่าในตลาดตะวันตก
นางใช้เงินจำนวนมากกว้านซื้อวัตถุดิบที่ดูเหมือนจะไร้ประโยชน์มาหลายรายการ สำหรับการตายของน้าหญิงเล็ก นางไม่ได้รู้สึกรู้สาอะไรจริงๆ หรือ
เนื้อหาในหน้าถัดๆ มาแทบจะเหมือนกันทุกประการ จี้ฉานนำวัตถุดิบสามชนิดที่ซื้อมาปรุงเป็นเครื่องหอม จากนั้นในทุกค่ำคืนเมื่อถึงยามจื่อ นางจะจุดเครื่องหอมนั้นทิ้งไว้ และจะดับลงเมื่อถึงยามอิ๋น
ไป๋ซิวมิ่งพยายามค้นหาความทรงจำในหัว แต่ก็มั่นใจว่าตนไม่เคยพบเห็นหรือได้ยินเกี่ยวกับพิธีกรรมลักษณะนี้มาก่อน
นางกำลังทำอะไรกันแน่ แล้วการหายตัวไปของสกุลหลิน เกี่ยวข้องกับนางหรือไม่
ทันใดนั้น เสียงของเจียงไคก็ดังขึ้นมาจากหน้าประตู
"เรียนใต้เท้า คนของกรมอาญามาขอพบขอรับ"
ไป๋ซิวมิ่งเงยหน้าขึ้น เฟิงหยางเข้าใจความหมายทันทีจึงรีบเดินไปเปิดประตูห้อง
"ใครมา"
"เหยียนลี่หรู รองเจ้ากรมอาญาฝ่ายซ้ายขอรับ"
ไป๋ซิวมิ่งลุกขึ้นยืน จัดแต่งชายแขนเสื้อให้เรียบร้อยก่อนจะก้าวเดินออกไป โดยมีเฟิงหยางและเจียงไคเดินขนาบซ้ายขวาตามหลังไปติดๆ
ที่ด้านหน้าประตูใหญ่ของสำนักหมิงจิ้ง เหยียนลี่หรูชายวัยกลางคนรูปร่างสูงโปร่งในชุดขุนนางสีม่วงกำลังยืนรอด้วยสีหน้าเคร่งขรึม เจ้าหน้าที่เสมียนจากกรมอาญาที่ยืนอยู่ด้านหลังจ้องมองทหารยามของสำนักหมิงจิ้งด้วยสายตาราวกับจะกินเลือดกินเนื้อ แต่ทหารยามเหล่านั้นกลับทำเป็นมองไม่เห็น
ต่อให้เป็นขุนนางขั้นสาม หากไม่ได้รับการอนุญาต ก็ไม่มีสิทธิ์ก้าวล่วงเข้ามาในเขตธรณีประตูของสำนักหมิงจิ้งได้
จนกระทั่งไป๋ซิวมิ่งเดินออกมาด้วยท่วงท่าเนิบนาบ เหยียนลี่หรูจึงเบนสายตามาจับจ้องที่เขา
สายตาของทั้งสองปะทะกัน ไป๋ซิวมิ่งเป็นฝ่ายเอ่ยทักทายก่อน "ไม่ทราบว่าใต้เท้าเหยียนมาเยือนสำนักหมิงจิ้งถึงที่นี่ มีธุระอันใดหรือ"
"ได้ยินมาว่ารองเจ้ากรมเซวียหมิงถังแห่งกรมอาญา ถูกใต้เท้าไป๋คุมตัวกลับมาที่นี่ ข้าหวังว่าใต้เท้าไป๋จะให้คำอธิบายที่สมเหตุสมผลแก่เปิ่นกวนได้"
"เซวียหมิงถังทำลายพยานวัตถุในที่เกิดเหตุ ขัดขวางการปฏิบัติงานของเจ้าหน้าที่ เหตุผลเพียงเท่านี้เพียงพอหรือไม่"
"หากเซวียหมิงถังกระทำความผิดจริง ก็สมควรเป็นหน้าที่ของกรมอาญาที่จะเป็นผู้ลงทัณฑ์ หาใช่กงการอะไรที่สำนักหมิงจิ้งจะยื่นมือเข้ามาสอดแทรก" เหยียนลี่หรูตอบกลับด้วยน้ำเสียงแข็งกร้าว แสดงจุดยืนชัดเจนว่าจะไม่ยอมถอยแม้แต่ก้าวเดียว
[จบบท]