บทที่ 49: ความจริงกลางท้องพระโรง
ทันทีที่เหยียนลี่หรูเอ่ยจบ ขุนนางตำแหน่งผู้ตรวจการอีกคนก็ก้าวเท้าออกมาจากแถวเพื่อยื่นฎีกาฟ้องร้องไป๋ซิวมิ่งทันที
ข้อหาที่เขากล่าวอ้างคือการปฏิบัติหน้าที่อย่างไร้ประสิทธิภาพ โดยยกเอาคดีการเสียชีวิตของจ้าวหมิง รองเจ้ากรมผู้ตรวจการฝ่ายซ้ายที่จนป่านนี้ก็ยังจับตัวคนร้ายไม่ได้ขึ้นมาโจมตี อีกทั้งยังกล่าวหาว่าไป๋ซิวมิ่งฉวยโอกาสนี้กำจัดผู้เห็นต่างทางการเมือง จึงกราบทูลขอให้ฝ่าบาทลงโทษสถานหนัก
จิ้นหยางโหวที่ยืนปะปนอยู่ในกลุ่มขุนนางฝ่ายบู๊ ได้แต่จ้องมองผู้ตรวจการที่ก้าวออกมาด้วยสายตาเกรี้ยวกราด นึกอยากจะชี้นิ้วด่ากราดใส่หน้าไป๋ซิวมิ่งว่าไร้ความสามารถเหมือนกัน ความคับแค้นใจที่ได้รับเมื่อวานจึงพอจะทุเลาลงไปได้บ้าง
องค์เหนือหัวผู้ประทับอยู่บนบัลลังก์มังกรพลิกดูฎีกาที่ถูกส่งขึ้นมา พระองค์เอ่ยขึ้นโดยที่ยังไม่เงยพระพักตร์ขึ้นมอง
"เจิ้นฝูสื่อแห่งสำนักหมิงจิ้ง ไป๋ซิวมิ่ง"
"กระหม่อมอยู่นี่พะย่ะค่ะ" ไป๋ซิวมิ่งก้าวออกมาจากแถวขุนนาง
"เจ้ามีข้อแก้ตัวอย่างไร?"
"คดีของใต้เท้าจ้าวหมิงนั้น ได้ปิดคดีไปเมื่อหลายวันก่อนแล้วพะย่ะค่ะ"
"เหอะ ใต้เท้าไป๋ช่างเจรจาบิดเบือนความจริงเก่งเสียเหลือเกิน หากปิดคดีแล้ว ไหนล่ะตัวคนร้าย" ผู้ตรวจการที่ยื่นฟ้องไป๋ซิวมิ่งแค่นหัวเราะเย็นชา
ไป๋ซิวมิ่งเอ่ยอธิบายด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "คดีนี้เกี่ยวพันถึงชื่อเสียงของใต้เท้าจ้าว ไม่สะดวกที่จะนำมาพูดในที่ประชุมขุนนางพะย่ะค่ะ"
ความจริงแล้วคดีของจ้าวหมิงถูกสำนักหมิงจิ้งปิดข่าวเอาไว้ ผู้เดียวที่รู้ความจริงคือเซวียหมิงถังซึ่งรุดหน้าไปถึงที่เกิดเหตุก่อนใคร ทว่าเซวียหมิงถังไม่มีสิทธิ์เข้าร่วมการประชุมเช้าในท้องพระโรง
ผู้ตรวจการผู้นั้นย่อมไม่พอใจกับคำตอบนี้ตามคาด
"ใต้เท้าไป๋ไม่ยอมพูด คงไม่ใช่เพราะหาความจริงไม่ได้ เลยคิดจะตอบส่งเดชเพื่อขอไปทีหรอกนะ?"
พูดจบเขาก็คุกเข่าลงโขกศีรษะกราบทูล "ฝ่าบาท สำนักหมิงจิ้งสืบคดีโดยไร้การตรวจสอบ ใช้อำนาจตามอำเภอใจ นานวันเข้าจะเป็นภัยใหญ่หลวงต่อบ้านเมืองพะย่ะค่ะ"
"ถ้าอย่างนั้นก็พูดมาเถิด ว่าคดีนี้แท้จริงแล้วเรื่องราวมันเป็นอย่างไรกันแน่" สุรเสียงทรงอำนาจจากผู้ประทับบนบัลลังก์มังกรตรัสอนุญาต
"จ้าวหมิงต้องการให้ลูกนอกสมรสกลับเข้าตระกูล จึงต้องสงสัยว่าเขาวางแผนสังหารภรรยาเอกสกุลหลิน หลังจากหลินซื่อเสียชีวิต เขายังจ้างนักพรตมาสะกดวิญญาณของนางไว้ ภายหลังหลินซื่อกลายเป็นวิญญาณอาฆาต เข้าสิงร่างลูกนอกสมรสของจ้าวหมิง และลงมือสังหารบิดามารดาของจ้าวหมิง ตัวจ้าวหมิงเอง รวมถึงภรรยานอกสมรส รวมทั้งสิ้นสี่ศพ นี่คือกระบวนการทั้งหมดของคดีพะย่ะค่ะ"
เมื่อเล่าจบ ไป๋ซิวมิ่งก็คุกเข่าลงขอพระราชทานอภัยโทษ "ขอฝ่าบาทโปรดลงโทษ กระหม่อมไร้ความสามารถ หลังจากหลินซื่อฆ่าคนแล้วนางก็หายตัวไป กระหม่อมมิอาจจับกุมตัวนางมาลงโทษได้พะย่ะค่ะ"
สิ้นเสียงรายงานของไป๋ซิวมิ่ง สีหน้าของผู้ตรวจการทุกคนในท้องพระโรงพลันเปลี่ยนเป็นสีเขียวคล้ำจนดูไม่ได้
นี่มันการขอขมาที่ไหนกัน? นี่มันตบหน้าสำนักตรวจการของพวกเขาชัดๆ!
ตำแหน่งถึงรองเจ้ากรมผู้ตรวจการฝ่ายซ้าย แต่กลับเลี้ยงเมียเก็บไว้นอกบ้าน
เลี้ยงไว้ยังไม่พอ ยังกล้าพาลูกเมียน้อยเข้าบ้าน หากเรื่องไม่แดงขึ้นมาก็คงแล้วไป แต่ดันมาความแตกเอาตอนนี้
คราวนี้ฝ่ายที่ควรจะโดนตรวจสอบความผิด ย่อมต้องกลายเป็นพวกสำนักตรวจการเองเสียแล้ว
ทำไมพวกเขาถึงไม่ระแคะระคายมาก่อนเลยว่าจ้าวหมิงเป็นคนต่ำช้าสามานย์ถึงเพียงนี้?
บรรดาผู้ตรวจการต่างพากันสงบปากสงบคำเงียบกริบ ฮ่องเต้บนบัลลังก์มังกรเองก็ดูเหมือนจะไม่มีพระประสงค์จะสืบสาวราวเรื่องต่อ การประชุมเช้าในวันนี้จึงจบลงอย่างคลุมเครือเช่นนี้เอง
หลังเลิกประชุมขุนนาง ไป๋ซิวมิ่งเดินออกมาด้านนอก ทันใดนั้นก็มีมือข้างหนึ่งตบลงบนไหล่ของเขา
ไป๋ซิวมิ่งหันกลับไปมอง พบว่าเป็นหมิงอ๋องในชุดเต็มยศที่เดินยิ้มร่าเข้ามาหา
หมิงอ๋องคนปัจจุบันดูภายนอกแล้วอายุเพียงสี่สิบต้นๆ เขาไม่ชอบไว้หนวดเครา ปลายคางจึงเกลี้ยงเกลา ทำให้ดูอ่อนเยาว์กว่าฮ่องเต้อยู่หลายปี
"ได้ข่าวว่าช่วงนี้เจ้าทำเรื่องใหญ่ไปเรื่องหนึ่งรึ?"
"ท่านพ่อหมายถึงเรื่องไหน?"
"ก็ต้องเป็นเรื่องที่เจ้าสั่งเปิดประตูวังเพื่อเชิญหมอหลวงน่ะสิ รีบเล่าให้พ่อฟังเร็วเข้า ลูกเต้าเหล่าใครกัน?"
ท่าทางของหมิงอ๋องในยามนี้ แทบไม่ต่างอะไรกับพวกชายว่างงานที่ชอบนั่งจับกลุ่มนินทาชาวบ้านอยู่ตามหัวมุมถนน
"ท่านก็รู้อยู่แล้วนี่"
"จุ๊ๆ เปิ่นหวางก็นึกว่าเจ้าไม่ชอบสตรี ที่แท้ก็ชอบแบบคุณหนูในห้องหอนี่เอง ต้องการให้พ่อช่วยดูฤกษ์ยามสู่ขอให้ไหม?"
ไป๋ซิวมิ่งหันไปมองบิดาบุญธรรมด้วยสายตาแปลกใจ "ท่านไปเอาความมั่นใจมาจากไหนว่าลูกชอบคุณหนูในห้องหอ?"
"ก็แม่หนูคนนั้นเป็นบุตรสาวสายตรงของจิ้นหยางโหวไม่ใช่เรอะ?"
"นางน่ะหรือคุณหนูในห้องหอ..." น้ำเสียงของไป๋ซิวมิ่งแฝงแววประหลาดใจ เมื่อนึกถึงจี้ฉานที่ทั้งออดอ้อน ทั้งบีบน้ำตาแกล้งทำตัวน่าสงสารใส่เขา เขาทำใจโกหกหมิงอ๋องไม่ลงจริงๆ
"เจ้าเด็กนี่ พูดถึงลูกสาวชาวบ้านเขาแบบนั้นได้อย่างไร" หมิงอ๋องเข้าใจผิดคิดว่าไป๋ซิวมิ่งรังเกียจฐานะของจี้ฉาน กำลังจะอ้าปากสั่งสอนอีกสักประโยคสองประโยค แต่ไป๋ซิวมิ่งกลับชิงเดินหนีไปเสียก่อน
…
เช้าวันต่อมา อาฉานตื่นสายกว่าปกติ
ห้องนอนที่ถูกตกแต่งไว้อย่างเหมาะสมแก่การพักผ่อน ย่อมช่วยให้คุณภาพการนอนหลับดีขึ้นเป็นธรรมดา
นางตื่นขึ้นมาท่ามกลางกองผ้าห่มนวมอันหนานุ่ม ที่ปลายเท้ายังมีถุงน้ำร้อนที่เย็นชืดไปแล้ววางอยู่ ความขุ่นเคืองที่มีต่อไป๋ซิวมิ่งในใจของอาฉานจึงลดน้อยลงไปหลายส่วน
นางลุกขึ้นล้างหน้าบ้วนปากอย่างง่ายๆ ก่อนจะเดินลงไปเปิดประตูร้าน แสงแดดอุ่นๆ ยามสายสาดส่องเข้ามาเป็นลำแสงพาดเฉียง กระทบพื้นจนเกิดเป็นวงแสงขนาดใหญ่ ช่วยขับไล่ความมืดสลัวภายในห้องให้สว่างไสวขึ้น
อาฉานถือโอกาสนี้สำรวจการจัดวางข้าวของที่ชั้นล่าง
ชั้นวางของแบบโบราณสองหลังกับตู้เก็บของอีกหนึ่งใบที่เฟิงหยางสั่งคนให้ขนมาเมื่อวาน ถูกจัดวางชิดผนังอย่างเป็นระเบียบ บนผนังที่ว่างเปล่ามีภาพวาดและตัวอักษรแขวนประดับอยู่ ไม่ใช่ผลงานของจิตรกรเลื่องชื่อแต่อย่างใด เป็นเพียงของที่จี้ฉานคนเก่าเคยซื้อเก็บเอาไว้เท่านั้น
ริมหน้าต่างมีชุดโต๊ะเก้าอี้จัดวางอยู่ บนโต๊ะมีชุดน้ำชาวางเตรียมพร้อม รอให้ร้านเปิดทำการเมื่อไหร่ ก็สามารถเชิญลูกค้ามานั่งลองดมกลิ่นเครื่องหอมตรงนี้ได้
อาฉานเดินวนดูรอบหนึ่ง ในหัวพลางจินตนาการว่าจะรื้อของตกแต่งบนชั้นวางของออก แล้วนำเครื่องหอมที่นางปรุงเสร็จมาวางโชว์แทน ส่วนสินค้าที่เหลือก็เก็บไว้ในตู้
แต่ทว่าตอนนี้เครื่องหอมที่นางปรุงเสร็จพร้อมขายมีอยู่เพียงชนิดเดียว ดูเหมือนจะโล่งไปสักหน่อย
ยังต้องหาตู้บัญชีสำหรับวางสมุดบัญชีและกล่องเก็บเงิน รวมถึงกระถางกำยาน และโถสำหรับใส่ผงหอมอีก
คำนวณดูแล้ว ต้นทุนที่ต้องใช้ก็น้อยกว่าที่นางคาดการณ์ไว้แต่แรกมากโข
อาฉานวิ่งกลับขึ้นไปชั้นบนเพื่อหยิบกระดาษและพู่กันลงมา นางจดรายการสิ่งของที่จำเป็นต้องซื้อเพิ่ม ตั้งใจว่าพอมีเวลาว่างเมื่อไหร่จะออกไปซื้อให้ครบ
"แม่นางจี้"
อาฉานกำลังนึกทบทวนว่ายังมีอะไรตกหล่นอีกไหม ก็ได้ยินเสียงเคาะประตูร้านดังขึ้น
เมื่อเงยหน้าขึ้นมอง ก็พบกับใบหน้าที่ไม่ค่อยน่ารับแขกของเฟิงหยางปรากฏขึ้นอีกครั้ง
"เข้ามาสิ" วันนี้เขาคงจะเอาวัตถุดิบมาส่งกระมัง
และก็เป็นไปตามที่นางคาด เฟิงหยางเดินเข้ามาพร้อมกับผู้ติดตามอีกสองคน คนหนึ่งหิ้ววัตถุดิบหลายอย่างที่อาฉานต้องการ อีกมืออุ้มไหที่ถูกห่อด้วยผ้าอย่างมิดชิด ส่วนคนข้างหลังถือรางบดยาในมือซ้าย และยกโม่หินขนาดกลางด้วยมือขวา
พวกเขาวางของลงอย่างเงียบเชียบแล้วรีบผละออกไปอย่างรวดเร็ว
เฟิงหยางหยิบรายการของที่อาฉานเคยเขียนให้ไป๋ซิวมิ่งออกมา แล้วตรวจเช็กของกับนางทีละรายการ ครบถ้วนไม่มีขาดตกบกพร่อง
ส่วนของที่หายากที่สุดอย่างผงกระดูกมังกร ถูกบรรจุอยู่ในไหใบนั้น
เฟิงหยางแก้ผ้าสีดำที่ห่อหุ้มไหออก แล้วเปิดฝา เพียงแค่เปิดผนึก ไอความชื้นก็แผ่พุ่งออกมาปะทะใบหน้า
อาฉานล้วงมือลงไปหยิบผงกระดูกขึ้นมาบี้ดูเล็กน้อย สัมผัสที่ได้มีความชื้นติดมืออยู่บ้าง เป็นกระดูกมังกรคุณภาพดีเยี่ยม
อย่างน้อยก็พิสูจน์ได้ว่าไป๋ซิวมิ่งไม่ได้โกหก มังกรตัวที่เขาฆ่ามีตบะแก่กล้าระดับสี่อย่างแท้จริง
เฟิงหยางรอจนอาฉานตรวจของเสร็จ ก็เตรียมตัวจะขอลา
"ของส่งถึงมือแล้ว ข้าขอตัว..."
"อย่าเพิ่งรีบไปสิ" อาฉานเอ่ยรั้งด้วยรอยยิ้มตาหยีพลางขวางทางไว้ "ใต้เท้าเฟิงเองก็อยากจะรีบจับงูเกล็ดหิมะให้ได้ไวๆ ใช่ไหมล่ะ ถ้าอย่างนั้นช่วยเป็นลูกมือข้าสักหน่อยเถอะ จะได้ทำเหยื่อล่อออกมาให้เสร็จเร็วๆ"
เฟิงหยางถูกนางกล่อมจนคล้อยตาม
ด้วยเหตุนี้ เขาจึงต้องอยู่ช่วยอาฉานร่อนผงกระดูกมังกรถึงสองรอบ แม้ผงกระดูกจะดูมีปริมาณไม่มาก แต่มันกลับหนักอึ้งอย่างน่าเหลือเชื่อ พอวางตะแกรงร่อนลง แขนของเขาก็ล้าจนปวดหนึบ
จากนั้นอาฉานก็ยื่นเนื้อ 'รื่อจี๋' ให้เขา สั่งให้สับจนละเอียดเป็นเนื้อบด เฟิงหยางจึงต้องก้มหน้าก้มตาหั่นเนื้อและสับเนื้ออย่างขยันขันแข็ง
อาฉานยืนกอดอกดูอยู่ข้างๆ พลางวิจารณ์อย่างอารมณ์ดี "เนื้อนี่สดจริงๆ ในสำนักหมิงจิ้งเลี้ยงตัวรื่อจี๋เอาไว้หรือไง?"
รื่อจี๋คือโคอสูรชนิดหนึ่ง ไม่ได้มีอิทธิฤทธิ์พิเศษอะไรมากนัก เพียงแค่เนื้อบนตัวมันหากถูกแล่ออกไป วันรุ่งขึ้นก็จะงอกกลับมาใหม่ได้เหมือนเดิม
[จบบท]