บทที่ 57: ผู้กลับมาจากความตาย

บทที่ 57: ผู้กลับมาจากความตาย

เสียงเคาะประตูดังแทรกผ่านเสียงฝนที่ตกกระหน่ำลงมา

อาฉานหยุดชะงักครู่หนึ่งเพื่อฟังให้แน่ใจว่าตนเองไม่ได้หูแวาดไป ท่ามกลางวิกาลและสภาพอากาศเลวร้ายเช่นนี้จะมีใครมาเยือนได้อีก

หญิงสาวตัดสินใจหยิบตะเกียงน้ำมันขึ้นมาถือไว้ในมือ แสงไฟวูบวาบส่องนำทางขณะที่นางเดินลงจากชั้นบน

ยิ่งเข้าใกล้ประตูชั้นล่างเท่าไร เสียงเคาะนั้นก็ยิ่งชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ บ่งบอกว่าผู้มาเยือนยังคงยืนรออยู่อย่างอดทน ไม่ยอมถอยหนีไปไหนแม้ฝนจะตกหนักเพียงใดก็ตาม

"ใครน่ะ?"

อาฉานเอ่ยถามขณะยืนอยู่หลังบานประตูไม้ที่ปิดสนิท นางรออยู่ครู่ใหญ่กว่าจะมีเสียงตอบรับกลับมา เสียงนั้นแหบพร่าและแผ่วเบาราวกับต้องใช้ความพยายามอย่างมากในการเปล่งออกมา

"ข้า... เอง"

เพียงแค่ได้ยินน้ำเสียงที่คุ้นเคย มือที่วางอยู่บนสลักประตูก็พลันชะงักไปชั่วขณะ เป็นเสียงของแม่นางเฉิน หญิงสาวลังเลใจอยู่เพียงเสี้ยววินาทีก่อนจะตัดสินใจปลดสลักและเปิดประตูออกต้อนรับผู้มาเยือนในยามวิกาล

ทันทีที่บานประตูเปิดออก กลิ่นอายความชื้นของฝนก็พัดโชยเข้ามา ปะปนไปกับกลิ่นดินโคลนและกลิ่นเหม็นเน่าจางๆ ที่ชวนให้รู้สึกสะอิดสะเอียน

เบื้องหน้าของนางคือแม่นางเฉินที่ยืนนิ่งอยู่ท่ามกลางสายฝน ร่างกายห่อหุ้มด้วยเสื้อคลุมกันลมตัวใหญ่และสวมหมวกคลุมศีรษะปิดบังใบหน้าจนมิดชิด

แม้จะไม่ได้เจอกันเพียงสิบกว่าวัน แต่ความรู้สึกกลับเหมือนเนิ่นนานราวกับคนละภพชาติ คนหนึ่งยืนอยู่ภายในบ้านที่อบอุ่น ส่วนอีกคนกลับยืนตากฝนอยู่ภายนอกอย่างโดดเดี่ยว

อาฉานอาศัยแสงไฟจากตะเกียงส่องดูร่างที่ยืนสงบนิ่งราวกับรูปปั้นหินไร้ชีวิต นางถอนหายใจออกมาเบาๆ ก่อนจะเอ่ยชวนด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

"เฉินฮุ่ย เข้ามาข้างในก่อนเถอะ"

ผู้มาเยือนก้าวข้ามธรณีประตูเข้ามาภายในบ้าน อาฉานปิดประตูลงโดยไม่ได้ยื่นผ้าเช็ดตัวให้เช็ดตัว หรือแม้แต่เอ่ยเชิญให้นั่งลงแต่อย่างใด นางเพียงแค่กล่าวด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลว่า "ถอดเสื้อคลุมออกเถอะ"

"มัน... อาจทำให้เจ้าตกใจกลัวได้"

"ในเมื่อข้าเปิดประตูรับท่านเข้ามาแล้ว ข้าก็ไม่มีอะไรต้องกลัว"

แม่นางเฉินค่อยๆ แก้เชือกที่ผูกคอเสื้อคลุมออก ปล่อยให้มันร่วงลงกองกับพื้น เผยให้เห็นสภาพที่แท้จริงภายใต้ร่มผ้า

เป็นดั่งที่นางกล่าวเตือนไว้ สภาพของนางในยามนี้น่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก ผิวหนังบริเวณใบหน้า ลำคอ และมือที่โผล่พ้นแขนเสื้อออกมาเต็มไปด้วยรอยเน่าเปื่อยเป็นจ้ำสีดำน่าสยดสยอง

กลิ่นเหม็นเน่าที่ลอยตลบอบอวลอยู่เมื่อครู่ก็มาจากบาดแผลเหล่านี้นั่นเอง มันไม่ใช่กลิ่นของคนเจ็บไข้ได้ป่วย แต่เป็นกลิ่นเฉพาะตัวของซากศพที่กำลังเน่าเปื่อย

นับตั้งแต่ที่แม่นางเฉินก้าวเท้าเข้ามาในบ้าน นางไม่ได้หายใจเลยแม้แต่ครั้งเดียว หน้าอกของนางนิ่งสนิทไร้การเคลื่อนไหว และหากลองจับชีพจรดูก็คงไม่พบจังหวะการเต้นของหัวใจ เพราะความจริงแล้วนางได้ตายไปตั้งแต่หลายวันก่อน

ในวันที่ถูกพวกศพมีชีวิตรุมกัดจนคอขาดสะบั้น สติสัมปชัญญะของนางควรจะดับวูบลงสู่ความมืดมิดชั่วนิรันดร์ แต่กลับกลายเป็นว่านางไม่ได้หลับใหลไปตลอดกาล นางค่อยๆ รู้สึกตัวตื่นขึ้นมาอีกครั้งท่ามกลางความมืดมิดและความหนาวเหน็บ

ความทรงจำค่อยๆ ไหลย้อนกลับมา นางจำชื่อของตนเองได้ จำเหตุการณ์สยองขวัญที่เกิดขึ้นได้ และตระหนักได้ว่าตนเองได้ตายไปแล้ว

ร่างกายของนางถูกฝังอยู่ใต้ผืนดิน หนาหนักและมืดทึบจนขยับเขยื้อนไม่ได้ จนกระทั่งพายุฝนโหมกระหน่ำและมีเสียงฟ้าร้องดังสนั่นหวั่นไหว สายฟ้าฟาดลงมาจนหลุมศพของนางระเบิดออก เปิดทางให้นางตะเกียกตะกายปีนขึ้นมาจากหลุมดินที่เปียกแฉะ นางเดินโซซัดโซเซออกมาโดยไม่รู้ตัวว่าสภาพของตนเป็นเช่นไร

จนกระทั่งนางเดินผ่านแอ่งน้ำขังและก้มลงมองเงาสะท้อนในน้ำ ความหวาดกลัวก็แล่นพล่านไปทั่วร่างเมื่อเห็นใบหน้าที่กำลังเน่าเปื่อยของตนเอง

นางตกใจจนทำอะไรไม่ถูก จึงรีบวิ่งหนีขึ้นไปบนถนนหลวง แย่งชิงเสื้อคลุมจากคนเดินทางเพื่อมาปกปิดร่างกายอันน่าเกลียดน่ากลัว แล้วแฝงตัวปะปนกับผู้คนเข้ามาในเมืองโดยแสร้งทำเป็นคนป่วยโรคผิวหนังร้ายแรง

นางคิดเพียงว่าหากจะต้องเน่าเปื่อยไปจนหมดสภาพ อย่างน้อยก็ขอให้ได้กลับไปตายที่บ้านของตนเอง ดีกว่าต้องไปนอนตายเป็นผีไร้ญาติข้างถนน

แต่เมื่อเดินมาถึงหน้าประตูบ้าน ท่ามกลางสายฝนที่โปรยปราย กลิ่นหอมประหลาดบางอย่างก็ลอยมาแตะจมูก เป็นกลิ่นหอมที่ทำให้นางรู้สึกโหยหาและช่วยประคับประคองจิตใจที่กำลังแตกสลาย ขาทั้งสองข้างจึงพานางเดินตามกลิ่นนั้นมาจนถึงที่นี่

นางไม่ได้ตั้งใจจะมาหาอาฉานเพราะรู้ดีว่าสภาพของตนจะทำให้ผู้อื่นหวาดกลัว แต่ร่างกายกลับไม่เชื่อฟังคำสั่งและมุ่งหน้ามาตามสัญชาตญาณ จนกระทั่งได้พบหน้ากันอีกครั้ง

เมื่อเห็นสภาพของแม่นางเฉินในยามนี้ อาฉานก็เข้าใจเรื่องราวทั้งหมดได้ทันที สตรีตรงหน้าได้กลายเป็นศพมีชีวิตไปแล้ว แต่ยังโชคดีที่กระบวนการเปลี่ยนสภาพยังไม่สมบูรณ์ ทำให้นางยังคงมีความทรงจำและความรู้สึกนึกคิดเหมือนมนุษย์ปกติ แตกต่างจากพวกผีดิบไร้สติที่อาฉานเคยพบเจอมาก่อนหน้านี้

ทว่าข้อเสียของการเปลี่ยนสภาพไม่สมบูรณ์คือร่างกายจะเน่าเปื่อยไปเรื่อยๆ หากไม่รู้วิธีควบคุม อีกไม่นานนางคงต้องทนดูร่างกายของตนเองเน่าสลายไปต่อหน้าต่อตา

"เกิดอะไรขึ้นกับท่าน?"

อาฉานเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงปกติ แววตาของนางไม่มีร่องรอยของความรังเกียจหรือหวาดกลัวแม้แต่น้อย ราวกับว่าการที่คนตายมายืนอยู่ตรงหน้าเป็นเรื่องธรรมดาสามัญ

ท่าทีที่สงบนิ่งนั้นทำให้แม่นางเฉินรู้สึกผ่อนคลายลง นางขยับปากที่แห้งผากคล้ายจะเอื้อนเอ่ย แต่ก็ชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวออกมา

"ข้า... เรื่องราวมันยาวมาก หากจะให้เล่าตั้งแต่ต้น"

"ไม่เป็นไร เชิญนั่งลงก่อนเถอะ" อาฉานผายมือเชิญไปยังเก้าอี้ไม้ที่อยู่ด้านหลัง "เรามีเวลาทั้งคืน ท่านค่อยๆ เล่ามาเถอะ"

แม่นางเฉินค่อยๆ นั่งลงบนเก้าอี้ ดวงตาเหม่อลอยคล้ายกำลังจมดิ่งลงสู่ห้วงอดีต

เรื่องราวความเจ็บปวดเหล่านี้ต้องย้อนกลับไปเล่าตั้งแต่ตอนที่นางยังไม่ถึงวัยปักปิ่น บิดาของนางในเวลานั้นคืออาจารย์ใหญ่แห่งสำนักศึกษาหมิงโจว ซึ่งเป็นหนึ่งในสี่สำนักศึกษาที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของแผ่นดิน ท่านเป็นปราชญ์ผู้มีชื่อเสียงโด่งดัง

วันหนึ่งบิดากลับมาบ้านด้วยความดีใจพร้อมกับบอกนางและมารดาว่าได้รับศิษย์คนหนึ่งที่มีพรสวรรค์เป็นเลิศเข้ามาดูแล

ศิษย์ผู้นั้นคือเหยียนลี่หรู เด็กหนุ่มกำพร้าที่ไร้ญาติขาดมิตร บิดามารดาเสียชีวิตไปหมดแล้ว แม้แต่ปู่ย่าตายายที่เลี้ยงดูมาก็จากไปจนหมดสิ้น

มารดาของนางเป็นคนจิตใจเมตตา จึงไม่ได้รังเกียจในความยากจนข้นแค้น นางมักจะกำชับให้บิดาพาเด็กหนุ่มมาทานข้าวที่บ้านอยู่เสมอ เพื่อเป็นการช่วยเหลือและประหยัดค่าใช้จ่ายให้แก่เขา นั่นจึงเป็นจุดเริ่มต้นที่ทำให้เฉินฮุ่ยได้รู้จักกับเหยียนลี่หรู ทั้งสองเติบโตมาด้วยกันในฐานะเพื่อนเล่นวัยเด็ก

ความสนิทสนมแปรเปลี่ยนเป็นความรักความผูกพัน เมื่อย่างเข้าสู่วัยหนุ่มสาว ทั้งสองตกลงปลงใจที่จะใช้ชีวิตร่วมกัน โดยมีบิดามารดาเป็นสักขีพยานในการหมั้นหมาย

ต่อมาสหายเก่าของบิดาได้เสนอชื่อให้บิดาของนางเข้ารับตำแหน่งหัวหน้าสำนักศึกษาหลวงในเมืองหลวง ครอบครัวของนางจึงต้องเดินทางย้ายถิ่นฐาน เหยียนลี่หรูซึ่งในขณะนั้นสอบผ่านเป็นจูเหรินแล้ว ก็ได้ร่วมเดินทางติดตามขบวนมาด้วยเพื่อมุ่งหน้าสู่อนาคตที่รุ่งโรจน์

ระหว่างการเดินทางอันยาวนาน เฉินฮุ่ยผู้มีจิตใจโอบอ้อมอารีได้ช่วยเหลือเด็กสาวคนหนึ่งเอาไว้ เด็กสาวผู้นั้นมีนามว่าฟางอวี้ นางมีรูปร่างผ่ายผอม ใบหน้าเหลืองซีดดูน่าเวทนา นางอ้างว่าจะเดินทางไปตามหาญาติที่เมืองหลวง

ด้วยความสงสาร เฉินฮุ่ยจึงขอร้องบิดาให้รับเด็กสาวผู้นั้นร่วมเดินทางไปด้วย นางคิดเพียงแค่ต้องการหยิบยื่นน้ำใจให้แก่เพื่อนมนุษย์ผู้ตกยาก โดยที่นางไม่เคยคาดคิดเลยว่า เด็กสาวซอมซ่อผู้นั้นจะกลายมาเป็นจุดเปลี่ยนครั้งยิ่งใหญ่ที่ทำลายชีวิตของนางจนพังพินาศ

เมื่อเดินทางมาถึงเมืองหลวง ฟางอวี้ก็แยกตัวออกไปตามหาญาติ ส่วนครอบครัวของเฉินฮุ่ยและเหยียนลี่หรูก็เริ่มต้นชีวิตใหม่

วันเวลาผ่านไปจนกระทั่งนางได้ไปร่วมงานเลี้ยงสังสรรค์แห่งหนึ่ง และได้พบกับฟางอวี้อีกครั้ง แต่คราวนี้ฟางอวี้ไม่ได้เป็นเพียงเด็กสาวกะโปโลอีกต่อไป นางกลายเป็นบุตรสาวเพียงคนเดียวของเจิ้นเป่ยโหว เป็นที่รักใคร่เอ็นดูของบรรดาคุณหนูตระกูลสูงศักดิ์ ชีวิตของฟางอวี้พลิกผันจากหน้ามือเป็นหลังมือ ราวกับลูกเป็ดขี้เหร่ที่กลายร่างเป็นหงส์ฟ้าผู้สง่างาม

เฉินฮุ่ยเจียมตัวดี จึงไม่ได้เข้าไปทักทายเพราะเกรงว่าจะไปรบกวนชีวิตใหม่ของอีกฝ่าย แต่ฟางอวี้กลับเป็นฝ่ายเรียกนางไว้ ทั้งสองกลับมาสนิทสนมกันอีกครั้ง

เฉินฮุ่ยซึ่งเพิ่งมาอยู่เมืองหลวงได้ไม่นานและยังไม่มีสหาย จึงรู้สึกดีใจที่มีฟางอวี้เป็นเพื่อน ทั้งสองมักจะไปมาหาสู่กัน กินนอนด้วยกัน ซื้อเสื้อผ้าแบบเดียวกัน ใส่เครื่องประดับแลกเปลี่ยนกัน และแบ่งปันความลับให้แก่กันและกันตามประสาหญิงสาว

จนกระทั่งวันแห่งความอัปยศมาถึง เหยียนลี่หรูและฟางอวี้เดินเข้ามาในบ้านของนางพร้อมกัน เหยียนลี่หรูคุกเข่าลงต่อหน้าบิดาของนางเพื่อขอขมา เขาเล่าว่าตนเองกระโดดลงไปช่วยชีวิตฟางอวี้ที่พลัดตกน้ำ และด้วยเหตุสุดวิสัยทำให้เขาได้สัมผัสร่างกายและเห็นเรือนร่างของนางไปแล้ว เพื่อรักษาเกียรติยศและศักดิ์ศรีของลูกผู้หญิง เขาจึงจำเป็นต้องแสดงความรับผิดชอบด้วยการแต่งงานกับฟางอวี้

คำพูดเหล่านั้นเปรียบเสมือนสายฟ้าที่ฟาดลงกลางใจของเฉินฮุ่ย

นางนั่งฟังด้วยความรู้สึกที่บรรยายไม่ถูก ความเจ็บปวดและสิ้นหวังถาโถมเข้ามาจนจุกแน่นอยู่ในอก นางเฝ้าถามตัวเองซ้ำๆ ว่าแล้วตัวนางเล่า นางที่มาก่อน นางที่เป็นคู่หมั้น นางผิดอะไรทำไมต้องมาเจอเรื่องเช่นนี้

บิดาของนางโกรธจนตัวสั่นแต่ก็ไม่อาจตำหนิอะไรได้ เพราะสิ่งที่เหยียนลี่หรูทำไปคือการช่วยชีวิตคน และประเพณีก็ถือเรื่องความใกล้ชิดทางกายเป็นเรื่องใหญ่

ในที่สุดการหมั้นหมายของนางก็ถูกยกเลิก คู่หมั้นที่นางรักกลายเป็นสามีของเพื่อนสนิท ชีวิตของนางพังทลายลงนับตั้งแต่นั้น และเคราะห์กรรมยังไม่จบสิ้น เมื่อบิดาของนางถูกใส่ร้ายจนต้องโทษเนรเทศ และต้องจบชีวิตลงด้วยน้ำมือของปีศาจระหว่างการเดินทาง

[จบบท]