บทที่ 6: ร่องรอยพิรุธ
อาฉานรู้สึกได้ถึงไอเย็นที่แผ่ออกมาจากร่างของเขาเมื่อเขาเดินมาหยุดอยู่ด้านหลัง ความหวาดกลัวว่าความเจ็บปวดแสนสาหัสจะฟาดลงมาอีกครั้งทำให้ร่างกายของนางสั่นสะท้านโดยไม่อาจควบคุม แต่หญิงสาวยังคงกัดฟันแน่น เอ่ยตอบโต้กลับไป
“บางที... อาจเป็นเพราะข้าโชคดี”
“การได้เข้ามาอยู่ในสำนักหมิงจิ้งของข้า... พิสูจน์แล้วว่าโชคของเจ้า... ไม่ค่อยจะดีนัก”
แคว่ก!
สิ้นเสียงพูด เสียงฉีกขาดของผ้าก็ดังขึ้น เสื้อนวมตัวสั้นที่เคยถูกลูกธนูยิงทะลุจนเป็นรูเสียหาย บัดนี้ถูกกระชากจนขาดวิ่นเป็นรอยกว้างกว่าเดิม ลามไปถึงเสื้อตัวใน เผยให้เห็นผิวเนื้อบริเวณแผ่นหลัง
แม้ภายในห้องสอบสวนจะมีการจุดเตาถ่านให้ความอบอุ่น แต่ความเย็นยะเยือกของอากาศภายนอกยังคงแทรกซึมเข้ามาสัมผัสผิวเปลือยเปล่า ทำให้อาฉานสะดุ้งเฮือก ร่างกายเกร็งเขม็งโดยอัตโนมัติ
ไป๋ซิวมิ่งหรี่ตามองแผ่นหลังขาวเนียนละเอียดที่โผล่พ้นเศษผ้าออกมา ผิวพรรณของนางเรียบเนียนไร้ตำหนิ
เป็นจริงดังคาด... ไม่มีรอยแผลเป็นหลงเหลืออยู่เลยแม้แต่น้อย
บรรยากาศภายในห้องสอบสวนของคุกสยบมารยังคงหนาวเหน็บและอบอวลไปด้วยกลิ่นคาวเลือดจางๆ ที่ฝังแน่นอยู่ในทุกอณูของกำแพงหิน
แส้เส้นยาวที่ถักทอด้วยหนังสัตว์เหนียวหนึบและฝังหนามแหลมคมขนาดเล็กเอาไว้ตลอดทั้งเส้นถูกลากผ่านแผ่นหลังบอบบางของหญิงสาวไปอย่างเชื่องช้า สัมผัสเย็นเยียบของโลหะที่ครูดไปตามแนวสันหลังทำให้ขนอ่อนทั่วร่างของนางลุกชันด้วยความหวาดผวา
ไป๋ซิวมิ่งยืนตระหง่านอยู่เบื้องหน้า แววตาของเขาราบเรียบไร้ระลอกคลื่น เขามองดูหญิงสาวที่ถูกมัดตรึงอยู่บนแท่นเหล็กด้วยสายตาพิจารณา ก่อนจะเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำที่แฝงไปด้วยแรงกดดันมหาศาล
“ทีนี้ลองพูดมาซิว่า เหตุใดเปิ่นกวนถึงรู้สึกว่าจี้ฉานที่เปิ่นกวนตรวจสอบประวัติมา กับเจ้าที่อยู่ตรงหน้านี้ ดูไม่เหมือนคนคนเดียวกันเลยแม้แต่น้อย”
ปลายแส้ที่มีหนามแหลมคมเกี่ยวรั้งอาภรณ์ขาดวิ่นของนางเบาๆ คล้ายคำขู่เตือน เขากดเสียงลงต่ำเน้นย้ำทีละคำ
“เปิ่นกวนไม่ชอบคนที่โกหกซ้ำซาก เจ้าเข้าใจหรือไม่?”
อาฉานสูดลมหายใจเข้าลึก พยายามข่มความเจ็บปวดที่แล่นพล่านไปทั่วสรรพางค์กาย ริมฝีปากที่แห้งผากขยับฝืนยิ้มอย่างยากลำบาก มุมปากยกขึ้นเล็กน้อยดูน่าเวทนา
“ข้าน้อยมิกล้าหลอกลวงใต้เท้า... หลังจากที่ข้าเผลอกลืนกินแก่นปีศาจของนางเข้าไป ข้าก็ได้รับความทรงจำบางส่วนของนางมาด้วย อาจจะเป็นเพราะการหลอมรวมความทรงจำเหล่านั้นเข้าด้วยกัน จึงทำให้ตัวตนของข้าเปลี่ยนไปเจ้าค่ะ”
“เป็นเช่นนั้นหรือ?”
ไป๋ซิวมิ่งสาวเท้าก้าวเข้ามาประชิดร่างบางอีกครั้ง เขายื่นหน้าเข้าไปใกล้จนสัมผัสได้ถึงลมหายใจที่ตื่นตระหนกของอีกฝ่าย
“แต่เปิ่นกวนกลับคิดว่า ข้อสันนิษฐานว่าปีศาจจิ้งจอกแย่งชิงร่างมนุษย์และพยายามตบตาเปิ่นกวน ฟังดูสมเหตุสมผลมากกว่าคำแก้ตัวของเจ้าเสียอีก”
ดวงตาคู่สวยของอาฉานเบิกกว้างขึ้นเล็กน้อย ก่อนที่ขอบตาจะเริ่มแดงระเรื่อขึ้นมาอย่างรวดเร็ว นางหัวเราะออกมาเบาๆ ทว่าเสียงหัวเราะนั้นกลับฟังดูขมขื่นและสิ้นหวังยิ่งนัก
“ใต้เท้าคิดว่าข้าคือปีศาจจิ้งจอกตนนั้นหรือเจ้าคะ?”
“แล้วเจ้าไม่ใช่หรือ?” น้ำเสียงของเขาเรียบนิ่ง แต่กลับเชือดเฉือนหัวใจคนฟัง
“ดูเหมือนใต้เท้าจะมีความคล้ายคลึงกับบิดาของข้าอยู่มากทีเดียว ล้วนแต่พยายามสรรหาข้อกล่าวหาเพื่อสาดโคลนใส่ตัวข้า หากท่านต้องการให้ข้าตายจริงๆ เหตุใดต้องลำบากหาข้ออ้างสวยหรูมาบังหน้าด้วยเล่า”
ขณะที่นางเอ่ยตัดพ้อ หยาดน้ำตาสีใสก็เริ่มร่วงหล่นลงมาจากดวงตาคู่โต ราวกับไข่มุกที่ขาดออกจากสายสร้อย มันไหลอาบแก้มเนียนลงมาตามคางมนที่เชิดขึ้นอย่างดื้อรั้น แล้วหยดลงบนเสื้อผ้าที่เปรอะเปื้อนคราบเลือด
ทว่าแววตาของนางกลับไม่ได้หลบเลี่ยงสายตาของเขาเลยแม้แต่น้อย นางยังคงจ้องมองไป๋ซิวมิ่งเขม็งด้วยความน้อยเนื้อต่ำใจ
“อย่างไรเสีย... ต่อให้ข้ามีชีวิตรอดออกไปจากที่นี่ได้ ก็ไม่รู้ว่าจะประคองลมหายใจต่อไปได้อีกกี่วัน ท่านแม่ของข้าก็ไม่อยู่แล้ว ท่านพ่อเองก็อยากให้ข้าตายตามไป ข้ามาคิดดูแล้ว สู้ตายด้วยน้ำมือของใต้เท้าเสียยังจะดีกว่า อย่างน้อยก็ยังมีคนเก็บศพให้ข้า ไม่ต้องเน่าเปื่อยอย่างไร้ค่า”
ไป๋ซิวมิ่งยืนนิ่งงัน ดวงตาคมกริบจดจ้องมองหญิงสาวตรงหน้าที่พร่ำพรรณนาถึงความตายด้วยความอาลัยอาวรณ์ ภาพบางอย่างในความทรงจำพลันซ้อนทับขึ้นมาอย่างเลือนราง
เมื่อหลายปีก่อน... เคยมีใครบางคนขอร้องให้เขาลงมือสังหารนางเช่นนี้เหมือนกัน
ทั้งที่ในใจนางผู้นั้นไม่ได้อยากตายเลยสักนิด แต่กลับจำต้องอ้อนวอนขอความตายจากเขา
ภาพความทรงจำในอดีตทำให้จิตใจของไป๋ซิวมิ่งสั่นไหวไปชั่วขณะ แต่เพียงพริบตาเดียวเขาก็สามารถดึงสติกลับมาสู่ปัจจุบันได้ ชายหนุ่มพิจารณาหญิงสาวตรงหน้าอีกครั้ง พลางคิดในใจว่าคนตรงหน้ากับคนในความทรงจำของเขานั้นแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง
เขามองออกอย่างทะลุปรุโปร่งว่าสตรีผู้นี้กำลังใช้ทุกวิถีทางเพื่อดิ้นรนให้ตนเองมีชีวิตรอด นางถึงได้บีบน้ำตาออกมาได้อย่าง... ยั่วยวนใจถึงเพียงนี้
ปลายนิ้วของไป๋ซิวมิ่งขยับเล็กน้อยคล้ายกำลังชั่งใจ ในที่สุดเขาก็เอ่ยปากสั่งการเสียงเรียบ
“ทหาร”
“ขอรับใต้เท้า” ทันทีที่สิ้นเสียงเรียก ผู้คุมร่างกำยำสองนายก็ปรากฏตัวขึ้นที่หน้าประตูห้องสอบสวน
“นำตัวนางไปขัง”
“ขอรับ”
เมื่อโซ่ตรวนที่พันธนาการร่างถูกปลดออก ร่างกายที่บอบช้ำของอาฉานก็ร่วงลงกองกับพื้น ขาของนางอ่อนแรงจนไม่สามารถพยุงตัวยืนได้ การถูกฟาดด้วยแส้เมื่อครู่แทบจะพรากวิญญาณครึ่งหนึ่งของนางไป แต่ถึงกระนั้น นางก็ยังรักษาชีวิตรอดเอาไว้ได้อีกครั้ง
ผู้คุมทั้งสองเข้ามาหิ้วปีกนางคนละข้าง ลากร่างที่ไร้เรี่ยวแรงของนางออกจากห้องสอบสวน มุ่งหน้าสู่ความมืดมิดของทางเดินยาวเหยียด ก่อนจะโยนนางเข้าไปในห้องขังที่มืดสนิทและอับชื้น จากนั้นจึงรีบลงกลอนประตูและเดินจากไปอย่างรวดเร็ว
ภายในห้องขังแห่งนี้ว่างเปล่าและเย็นเยียบ ไม่มีแม้แต่กองฟางแห้งๆ ให้ปูรองนอนเหมือนห้องขังนักโทษทั่วไป พื้นหินแข็งกระด้างแผ่ไอเย็นเสียดแทงผิวเนื้อ อาฉานไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากขดตัวนอนคู้เข่าอยู่บนพื้น พยายามกอดตัวเองเพื่อบรรเทาความเจ็บปวดจากบาดแผลและความหนาวเหน็บที่กัดกินกระดูก
ด้วยความอ่อนเพลียจากการเสียเลือดและการถูกทรมาน ทำให้นางแทบจะหมดสติไปในทันที นางจึงไม่อาจล่วงรู้ได้เลยว่า นับตั้งแต่นางถูกโยนเข้ามาในห้องขังนี้ ไป๋ซิวมิ่งยังคงยืนสงบนิ่งอยู่ที่หน้าประตูห้องขัง มองดูนางผ่านช่องลูกกรงเหล็กด้วยสายตาอ่านยาก
นิ้วหัวแม่มือของเขาหมุนวนรอบแหวนหยกที่สวมอยู่บนนิ้วชี้ เป็นกิริยาที่เขาแสดงออกโดยไม่รู้ตัวยามใช้ความคิด
ข้อสงสัยที่มีต่อตัวตนของจี้ฉานยังคงวนเวียนอยู่ในหัว ไม่ได้จางหายไปไหน
เขายืนมองร่างที่นอนขดตัวสั่นเทาอยู่ครู่ใหญ่ ก่อนจะหันไปกระซิบสั่งกำชับผู้คุมที่ยืนเฝ้ายามอยู่ไม่ไกลสองสามประโยค แล้วจึงสะบัดชายเสื้อคลุมหมุนตัวเดินจากไป
เมื่อก้าวพ้นออกมาจากคุกสยบมาร ไป๋ซิวมิ่งก็มุ่งหน้าตรงไปยังทิศตะวันตกเฉียงเหนือของที่ทำการสำนักหมิงจิ้ง ซึ่งเป็นที่ตั้งของหอเก็บตำราเก่าแก่
ตัวอาคารสูงตระหง่านตั้งอยู่อย่างเงียบสงบ เขาเดินขึ้นบันไดไม้ที่ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดเบาๆ ไปยังชั้นบนสุด
ภายในห้องเก็บตำราขนาดเล็กที่เต็มไปด้วยชั้นหนังสือและม้วนกระดาษ ชายชราผู้หนึ่งกำลังนั่งคัดลอกตำราด้วยมือที่สั่นเทา ผมและหนวดเคราของเขาขาวโพลนบ่งบอกถึงอายุขัยที่ผ่านร้อนผ่านหนาวมาอย่างยาวนาน
เมื่อชายชราเหลือบเห็นไป๋ซิวมิ่งเดินเข้ามา เขาก็รีบวางพู่กันลงและขยับตัวทำท่าจะลุกขึ้นทำความเคารพ แต่ไป๋ซิวมิ่งยกมือขึ้นห้ามไว้เสียก่อน
“ไม่ต้องมากพิธี”
ชายชราค่อยๆ นั่งลงบนเก้าอี้ตามเดิม แต่ยังคงประสานมือคารวะอย่างนอบน้อมพร้อมเอ่ยทักทาย “จ้านอี๋ อดีตผู้ดูแลหอเก็บตำรา คารวะใต้เท้าเจิ้นฝูสื่อ ไม่ทราบว่าวันนี้ใต้เท้ามีเรื่องอันใดให้ข้าน้อยตรวจสอบหรือขอรับ?”
ไป๋ซิวมิ่งไม่เสียเวลาอ้อมค้อม เขาเอ่ยถามเข้าประเด็นทันที “คนเราหากกลืนกินแก่นปีศาจเข้าไป จะสามารถมีชีวิตรอดได้หรือไม่?”
จ้านอี๋นิ่งคิดไปครู่หนึ่ง รอยย่นบนหน้าผากขมวดเข้าหากันเล็กน้อย ก่อนจะตอบกลับด้วยน้ำเสียงแหบพร่า “ในทางทฤษฎีแล้วเป็นไปไม่ได้ขอรับ พลังของเผ่าพันธุ์ปีศาจกับมนุษย์นั้นแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว ยากนักที่จะหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกันได้”
“คำว่า 'ยาก' หมายความว่ายัง 'มีโอกาส' ใช่หรือไม่?” ไป๋ซิวมิ่งจับสังเกตในคำพูดที่แฝงความไม่แน่ใจนั้นได้อย่างรวดเร็ว
“ใต้เท้าโปรดพิจารณา บรรพบุรุษของข้าน้อยเคยจดบันทึกไว้ในสมุดจดบันทึกส่วนตัว ระบุว่าหากปีศาจตนนั้นเต็มใจควักแก่นปีศาจของตนออกมามอบให้แก่มนุษย์ มนุษย์ผู้นั้นอาจจะสามารถใช้มันเพื่อต่ออายุขัยได้ เพียงแต่... ตลอดชีวิตร้อยกว่าปีของข้าน้อย ข้าน้อยยังไม่เคยเห็นเรื่องเช่นนี้กับตาตัวเองเลยสักครั้ง”
“แล้วเจ้าคิดว่า สิ่งที่บรรพบุรุษของเจ้าบันทึกไว้ เป็นเรื่องจริงหรือไม่?”
“บรรพบุรุษทิ้งสมุดจดบันทึกไว้ให้ลูกหลานสืบต่อกันมา ย่อมต้องเป็นสิ่งที่ท่านได้ประสบพบเจอมาด้วยตนเอง อีกทั้งในสมัยที่ข้าน้อยยังหนุ่ม ข้าน้อยเคยเดินทางรวบรวมเรื่องเล่าแปลกประหลาดจากทั่วทุกสารทิศ ในจำนวนนั้นก็มีเรื่องราวเกี่ยวกับปีศาจที่ยอมสละแก่นปีศาจเพื่อช่วยชีวิตคนรักอยู่ไม่น้อย คิดว่าเรื่องนี้คงมิใช่เรื่องที่เล่าลือกันลอยๆ โดยไม่มีมูลความจริงขอรับ”
เมื่อเห็นไป๋ซิวมิ่งขมวดคิ้วเล็กน้อย จ้านอี๋จึงเอ่ยขยายความต่ออย่างใจเย็น “ข้าน้อยเองก็เคยศึกษาแก่นปีศาจมาบ้างจำนวนหนึ่ง ภายในแก่นเหล่านั้นนอกจากจะเต็มไปด้วยพลังปีศาจที่บ้าคลั่งแล้ว มันยังอัดแน่นไปด้วยพลังชีวิตอันมหาศาล หากมีวิธีกำจัดพลังปีศาจออกไปได้ สิ่งที่เหลืออยู่ก็คือยาวิเศษที่จะช่วยยืดอายุขัยได้ดีที่สุดในโลกหล้า”
“เจ้าเคยทดลองทำหรือ?” น้ำเสียงของไป๋ซิวมิ่งเจือไปด้วยความสนใจ
จ้านอี๋หัวเราะในลำคอเบาๆ “ข้าน้อยไม่ได้ทำขอรับ แต่มีคนเคยลองดีทำเรื่องนี้แทนข้าน้อยไปก่อนแล้ว”
เขาหรี่ตาลงเล็กน้อย พยายามรื้อฟื้นความทรงจำในอดีต
“เรื่องมันเกิดขึ้นตั้งแต่สมัยราชวงศ์ก่อน ที่แถบเมืองทงโจวมีลัทธิหนึ่งถือกำเนิดขึ้น เรียกว่า ‘ลัทธิเทพปีศาจ’ ลัทธินี้เชื่อมั่นในหนทางสู่ความเป็นเทพด้วยการใช้แก่นปีศาจ สาวกของลัทธิจะฝังแก่นปีศาจเข้าไปในร่างกาย ผู้ที่รอดชีวิตมาได้ร่างกายก็จะเกิดการเปลี่ยนแปลงกลายเป็นครึ่งคนครึ่งปีศาจ สร้างความปั่นป่วนวุ่นวายให้กับราชสำนักในยุคนั้นเป็นอย่างมาก”
“แล้วหลังจากนั้นเป็นอย่างไร อดีตฮ่องเต้ส่งคนไปกวาดล้างลัทธิเทพปีศาจจนสิ้นซากหรือ?”
“หามิได้ขอรับ” จ้านอี๋อดไม่ได้ที่จะหลุดขำออกมาเมื่อเล่าถึงตรงนี้ “ยังไม่ทันที่อดีตฮ่องเต้จะส่งกองทัพไปปราบปราม เจ้าลัทธิเทพปีศาจผู้นั้นก็ชิงตายไปเสียก่อน”
“ตายอย่างไร?”
“เจ้าลัทธิผู้นั้นได้ยินข่าวลือว่าแก่นปีศาจของเต่าดำสามารถช่วยต่ออายุขัยได้นับพันปี จึงได้ออกไปไล่ล่าสังหารเต่าดำระดับสามมาได้ตัวหนึ่ง จากนั้นเขาก็ประกาศแก่เหล่าสาวกอย่างโอหังว่า ตนเองสามารถขจัดพลังปีศาจในแก่นนั้นออกได้สำเร็จ และในอนาคตสาวกทุกคนของลัทธิจะได้รับชีวิตที่เป็นอมตะ... ทว่าเมื่อเขาทำการกลืนแก่นปีศาจเม็ดนั้นเข้าไปต่อหน้าธารกำนัล ผลปรากฏว่ายอดฝีมือระดับสี่อย่างเขา กลับระเบิดร่างตัวเองจนแหลกเหลวกลายเป็นผงคลี แรงระเบิดนั้นรุนแรงจนสังหารสมาชิกระดับสูงของลัทธิที่อยู่รายรอบไปจนหมดสิ้น”
“เพราะขจัดพลังปีศาจออกไม่หมดหรือ?” ไป๋ซิวมิ่งถามย้ำ พลางเคาะนิ้วลงบนโต๊ะไม้เบาๆ อย่างใช้ความคิด
[จบบท]