บทที่ 60: เงื่อนงำในเงามืด
เปลวไฟที่ลุกโชนอยู่ในโอ่งหลอมละลายหนังของเสือพยัคฆ์มังกรจนค่อยๆ สลายกลายเป็นไอหมอกสีจาง ลอยละล่องออกมาตามรอยแยกของฝาปิด ส่งกลิ่นอายประหลาดตลบอบอวลไปทั่วบริเวณห้อง
อาฉานจัดการวางม้านั่งตัวเล็กไว้ภายในโอ่งใบใหญ่ ก่อนจะพยุงร่างของแม่นางเฉินให้ลงไปนั่งขดตัวอยู่ด้านในอย่างระมัดระวัง จากนั้นจึงนำฝาไม้ขนาดใหญ่มาปิดทับปากโอ่งจนสนิท เพื่อกักเก็บไอหมอกวิเศษนี้ไว้ไม่ให้รั่วไหลออกไปสู่ภายนอก
การรักษาด้วยวิธีนี้จำเป็นต้องใช้ความอดทนอย่างยิ่งยวด แม่นางเฉินจะต้องนั่งรมควันอยู่ภายในพื้นที่คับแคบนั้นติดต่อกันถึงสามวันสามคืน โดยห้ามก้าวเท้าออกมาแม้แต่ครึ่งก้าว เพื่อให้ตัวยาซึมซาบเข้าสู่ร่างกายได้อย่างสมบูรณ์
เวลาล่วงเลยเข้าสู่วันที่สองของการรักษา บรรยากาศภายในตรอกชางผิงที่เคยสงบสุขกลับถูกทำลายลงด้วยเสียงฝีเท้าของเหล่ามือปราบที่แห่แหนกันเข้ามาอย่างเร่งรีบ อาฉานซึ่งมีหน้าที่ต้องเฝ้าดูอาการของคนป่วยจึงทำได้เพียงชะเง้อมองจากในร้าน ปล่อยให้เถ้าแก่สวีผู้เป็นเจ้าของร้านหนังสือข้างๆ ออกไปสืบข่าวด้วยความอยากรู้อยากเห็นตามประสา
เมื่อเถ้าแก่สวีกลับมาถึง สีหน้าของเขาก็เต็มไปด้วยความตื่นตระหนกปนสะอิดสะเอียน เขารีบเข้ามารายงานข่าวให้อาฉานฟังทันที
“แย่แล้วอาฉาน เกิดเรื่องใหญ่ขึ้นที่ถนนหลังร้านเรานี่เอง เถ้าแก่เนี้ยเหยาที่ขายชาดทาปาก เมื่อวานนี้มีคนร้ายบุกเข้าไปในบ้านของนาง แล้วลงมือฆ่านางจนตายคาที่”
อาฉานเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อยด้วยความตกใจ
“นางถูกฆ่าตายอย่างนั้นหรือเจ้าคะ?”
เถ้าแก่สวีถอนหายใจยาวพลางส่ายหน้าด้วยความเวทนา
“ไม่ใช่แค่ถูกฆ่าตายธรรมดาหรอกนะ ได้ยินพวกชาวบ้านที่ไปมุงดูศพคุยกันว่า สภาพศพของนางดูแทบไม่ได้เลย ร่างกายถูกกัดแทะจนเละเทะ เหมือนกับโดนสัตว์ร้ายฉีกกินเนื้ออย่างน่าสยดสยอง”
ทันทีที่ได้ยินคำว่า ‘กัดแทะ’ หัวใจของอาฉานก็กระตุกวูบ ความรู้สึกคุ้นเคยบางอย่างแล่นพล่านเข้ามาในความคิด ลักษณะการตายเช่นนี้ ช่างคล้ายคลึงกับสิ่งที่นางเคยพบเจอมาก่อนหน้านี้เหลือเกิน
“แล้วพวกมือปราบพวกนั้นว่าอย่างไรบ้าง”
“พวกนั้นจะไปรู้อะไรได้ วันๆ เอาแต่รีดไถชาวบ้าน พอเจอเรื่องใหญ่เข้าหน่อยก็ทำท่าทางขึงขังไปอย่างนั้นแหละ ข้าว่าคดีประหลาดแบบนี้ สุดท้ายคงต้องโยนไปให้สำนักหมิงจิ้งจัดการอยู่ดี ก็ได้แต่หวังว่าพวกเขาจะรีบจับตัวคนร้ายได้เร็วๆ เถอะ ขืนปล่อยให้ไอ้ตัวอัปมงคลนั่นเพ่นพ่านอยู่ในตรอกเราต่อไป มีหวังชาวบ้านร้านตลาดได้ขวัญหนีดีฝ่อกันหมด”
คำพูดของเถ้าแก่สวีกลายเป็นลางร้ายที่แม่นยำยิ่งกว่าคำทำนาย เพราะเมื่อเข้าสู่วันที่สาม เหตุการณ์สยองขวัญก็เกิดขึ้นซ้ำรอยเดิม
คราวนี้ผู้โชคร้ายคือคนตีเกราะบอกเวลาประจำหมู่บ้านที่ถูกพบเป็นศพในยามค่ำคืน สภาพศพของเขามีร่องรอยของการถูกกัดแทะเนื้อหนังจนแหว่งวิ่นไม่ต่างจากรายแรก ยิ่งตอกย้ำความหวาดกลัวให้แผ่ปกคลุมไปทั่วทั้งเมืองหลวง
...
เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น ณ ท้องพระโรงวังหลวง
บรรยากาศเต็มไปด้วยความตึงเครียด เมื่อผู้ตรวจการก้าวออกมาจากแถวขุนนางเพื่อยื่นฎีกาถวายรายงานต่อองค์ฮ่องเต้ เนื้อหาหลักคือการตำหนิการทำงานของสำนักหมิงจิ้งและเจิ้นฝูสื่อไป๋ซิวมิ่ง
“ทูลฝ่าบาท กระหม่อมได้รับรายงานเมื่อวานนี้ว่า มีปีศาจร้ายบุกรุกเข้ามาอาละวาดภายในเขตเมืองหลวง ไม่เพียงแต่ทำร้ายทหารยามจนบาดเจ็บสาหัส แต่ยังลงมือสังหารชาวบ้านผู้บริสุทธิ์ติดต่อกันถึงสองวัน ซ้ำร้ายยังกัดกินศพอย่างโหดเหี้ยมอำมหิต สร้างความตื่นตระหนกให้แก่ราษฎรเป็นอย่างมาก สำนักหมิงจิ้งมีหน้าที่ดูแลรับผิดชอบคดีภูตผีปีศาจโดยตรง แต่กลับปล่อยปละละเลย ไม่สามารถจัดการกับปัญหาได้ทันท่วงที นับเป็นความบกพร่องในหน้าที่อย่างร้ายแรงพะย่ะค่ะ”
ท่ามกลางเหล่าขุนนางที่ยืนนิ่งฟังการรายงาน ไม่มีผู้ใดสังเกตเห็นเลยว่า รองเจ้ากรมอาญาฝ่ายซ้ายอย่าง 'เหยียนลี่หรู' มีสีหน้าเปลี่ยนไปวูบหนึ่งทันทีที่ได้ยินคำว่า ‘กัดกินศพ’ แววตาของเขาฉายแวววิตกกังวลขึ้นมาอย่างปิดไม่มิด
ฮ่องเต้ทอดพระเนตรลงมาจากบัลลังก์มังกรด้วยสายตาเรียบเฉย ก่อนจะเอ่ยถามขึ้น
“ไป๋ซิวมิ่ง เจ้ามีอะไรจะแก้ต่างหรือไม่?”
ไป๋ซิวมิ่งก้าวออกมาจากแถว ยืนประสานมือด้วยท่วงท่าสงบนิ่ง ไม่ได้มีท่าทีร้อนรนหรือพยายามหาข้ออ้างใดๆ
“กระหม่อมบกพร่องต่อหน้าที่จริงพะย่ะค่ะ ขอฝ่าบาททรงลงอาญา”
“เช่นนั้น เจิ้นจะลงโทษเจ้า...”
“ช้าก่อนพะย่ะค่ะฝ่าบาท”
ยังไม่ทันที่ฮ่องเต้จะตรัสจบประโยค เหยียนลี่หรูที่ยืนสงบคำอยู่นานก็ก้าวออกมาขัดจังหวะ เขารีบคุกเข่าลงแล้วกราบทูลด้วยน้ำเสียงหนักแน่น
“ทูลฝ่าบาท ตามกฎระเบียบแล้ว คดีความที่เกิดขึ้นภายในเมืองหลวงจะต้องอยู่ในความรับผิดชอบของที่ว่าการเมืองหลวงเป็นด่านแรก เหตุการณ์ครั้งนี้เกิดขึ้นเพราะที่ว่าการเมืองหลวงล่าช้าในการตรวจสอบและรายงาน จึงทำให้สถานการณ์บานปลาย หาใช่ความผิดของใต้เท้าไป๋แต่เพียงผู้เดียวไม่พะย่ะค่ะ”
ฮ่องเต้เลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อยด้วยความแปลกใจ
“ในเมื่อเจ้าบอกว่าไม่ใช่ความผิดของเขา แล้วคดีนี้ควรจะจัดการอย่างไร”
เหยียนลี่หรูสบช่องโอกาส เขารีบเสนอตัวทันทีเพื่อดึงเรื่องเข้าสู่การควบคุมของตนเอง
“กรมอาญาของกระหม่อมยินดีที่จะรับช่วงต่อคดีนี้เองพะย่ะค่ะ กระหม่อมขอรับรองด้วยชีวิตว่าจะเร่งติดตามจับกุมปีศาจร้ายตัวนี้มาลงโทษให้ได้โดยเร็วที่สุด”
ฮ่องเต้หันกลับไปมองไป๋ซิวมิ่งอีกครั้ง
“ไป๋ซิวมิ่ง เจ้ามีความเห็นว่าอย่างไร?”
“กระหม่อมไม่มีข้อโต้แย้งพะย่ะค่ะ”
“ดี ถ้าเช่นนั้นก็ให้เป็นไปตามนี้ มอบหมายให้กรมอาญารับผิดชอบคดีปีศาจกินศพ เหยียนลี่หรู เจ้าจงเร่งจัดการเรื่องนี้และมารายงานความคืบหน้าให้เจิ้นทราบโดยเร็ว”
“รับด้วยเกล้าพะย่ะค่ะ”
...
หลังจากเลิกประชุมเช้า เหยียนลี่หรูรีบเดินทางกลับมายังกรมอาญาทันที เมื่อมาถึงห้องทำงานส่วนตัว เขาสั่งให้คนสนิทไปเรียกตัว 'เซวียหมิงถัง' มาพบเป็นการด่วน
ทันทีที่เซวียหมิงถังก้าวเข้ามาในห้องและปิดประตูลงอย่างมิดชิด เหยียนลี่หรูก็ต้องชะงักไปครู่หนึ่งเมื่อเห็นสภาพของลูกน้องคนสนิท
ชายหนุ่มตรงหน้าดูซูบผอมลงไปอย่างเห็นได้ชัด ขอบตาดำคล้ำลึกดวงตาทั้งสองข้างแดงก่ำไปด้วยเส้นเลือดฝอย ราวกับคนที่ไม่ได้รับการพักผ่อนอย่างเพียงพอมาหลายคืนติดต่อกัน ท่าทางหวาดระแวงเหมือนนกที่ตื่นเกาทัณฑ์
“เกิดอะไรขึ้น ทำไมสภาพเจ้าถึงดูไม่ได้เช่นนี้” เหยียนลี่หรูเอ่ยถามด้วยความสงสัย
เซวียหมิงถังมีสีหน้าตื่นกลัวอย่างเห็นได้ชัด น้ำเสียงที่ตอบกลับมาสั่นเครือเล็กน้อย
“ใต้เท้า... งูเกล็ดหิมะ... มันถูกคนของสำนักหมิงจิ้งจับไปได้แล้วขอรับ ตอนที่พวกนั้นจับมันได้ ข้าอยู่แถวนั้นพอดี ข้าเกรงว่าป่านนี้พวกเขาอาจจะเริ่มระแคะระคายมาถึงตัวข้าแล้ว”
ตลอดหลายวันที่ผ่านมา เซวียหมิงถังใช้ชีวิตอยู่ด้วยความหวาดผวา ทุกครั้งที่หลับตาลง เขาจะได้ยินเสียงฝีเท้าหนักๆ ขององครักษ์หน่วยหมิงจิ้ง และภาพหลอนว่าประตูห้องจะถูกพังเข้ามา เพื่อลากตัวเขาไปขังในคุกสยบมารอันน่าสะพรึงกลัว ความกดดันนี้กัดกินจิตใจจนเขาแทบจะเป็นบ้า
เหยียนลี่หรูเมื่อได้ยินดังนั้น สีหน้าก็พลันเคร่งเครียดขึ้นมาทันที เขาตบโต๊ะเบาๆ ด้วยความไม่พอใจ
“เจ้าทำให้เปิ่นกวนผิดหวังมาก แค่งูตัวเดียวที่ทำพันธสัญญาไว้แล้ว เจ้ายังควบคุมมันไม่ได้ ปล่อยให้หลุดไปสร้างปัญหาจนได้”
เซวียหมิงถังก้มหน้าลงต่ำ พยายามแก้ตัวเสียงอ่อย
“ผู้น้อยได้รับบาดเจ็บสาหัสจากเหตุการณ์ก่อนหน้านี้ ทำให้พลังตบะลดถอยลงจนไม่สามารถกำราบเจ้างูเกล็ดหิมะได้ มันจึงฉวยโอกาสหนีออกไป... ใต้เท้า หากคนของสำนักหมิงจิ้งตรวจสอบพันธสัญญาแล้วสาวมาถึงตัวข้า ข้าควรจะทำอย่างไรดีขอรับ”
“พันธสัญญาที่เจ้าทำไว้กับงูเกล็ดหิมะมีความเคลื่อนไหวผิดปกติบ้างหรือไม่”
“ตอนนี้ยังไม่มีขอรับ”
เหยียนลี่หรูทิ้งตัวลงนั่งบนเก้าอี้ ครุ่นคิดอยู่ครู่ใหญ่ก่อนจะตัดสินใจเอ่ยขึ้น
“อีกสองวันเจ้าหาโอกาสแวะไปที่จวนของข้า ข้าจะช่วยเจ้าทำพิธีปลดพันธสัญญาระหว่างเจ้ากับงูตัวนั้นเสีย”
ดวงตาของเซวียหมิงถังเบิกกว้างขึ้นด้วยความดีใจ
“ขอบพระคุณใต้เท้า!” แต่แล้วแววตาแห่งความหวังก็เปลี่ยนเป็นความลังเล “แต่ว่า... ใต้เท้า ข้าเคยได้ยินมาว่าการปลดพันธสัญญานั้น ต้องรอให้อีกฝ่ายตายตกไปก่อนมิใช่หรือขอรับ หรือว่า...”
“เจ้าคิดไปถึงไหนแล้ว” เหยียนลี่หรูแค่นเสียงหัวเราะในลำคอ “ตราประทับราชันย์ปีศาจยังอยู่ที่เปิ่นกวน ข้าสามารถใช้มันบังคับปลดพันธสัญญาได้โดยไม่ต้องรอให้ฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งตาย”
“เช่นนั้นก็ประเสริฐยิ่งนักขอรับ”
เซวียหมิงถังลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก เพียงแค่ปลดพันธสัญญาได้ เขาก็จะรอดพ้นจากข้อครหาและหลักฐานมัดตัว
ทว่าเมื่อได้ยินถึง ‘ตราประทับราชันย์ปีศาจ’ ในใจของเขาก็อดรู้สึกเสียดายลึกๆ ไม่ได้ ของวิเศษชิ้นนั้นเขาเป็นคนเสี่ยงตายขโมยออกมาจากคลังต้องห้ามด้วยความยากลำบาก ในตอนแรกเขาคิดว่าเป็นเพียงสมบัติล้ำค่าทั่วไป แต่เมื่อส่งมอบให้เหยียนลี่หรูตรวจสอบ จึงได้รู้ความจริงว่ามันคือตราหยกประจำตัวของราชาปีศาจผู้ล่วงลับ
หลังจากอาณาจักรปีศาจล่มสลาย ตราหยกนี้ก็ตกเป็นของราชวงศ์ต้าเซี่ยและถูกเก็บรักษาไว้ในคลังลับมาโดยตลอด หากของวิเศษชิ้นนี้ได้อยู่ในมือของเขา ผู้ซึ่งบำเพ็ญเพียรและมีวิชาอาคม มันคงจะสำแดงอานุภาพได้มหาศาล น่าเสียดายที่มันกลับไปตกอยู่ในมือของเหยียนลี่หรู คนธรรมดาที่ไร้ซึ่งพลังวัตร ช่างเป็นการเสียของโดยแท้
แน่นอนว่าความคิดไม่จงรักภักดีเช่นนี้ เซวียหมิงถังย่อมเก็บซ่อนไว้อย่างมิดชิด ไม่กล้าแสดงออกมาให้ผู้เป็นนายเห็นแม้แต่น้อย
เมื่อปัญหาคอขาดบาดตายได้รับการแก้ไข เซวียหมิงถังจึงเริ่มมีกะจิตกะใจถามถึงธุระปะปัง
“ใต้เท้าเรียกตัวผู้น้อยมาด่วนเช่นนี้ มีเรื่องสำคัญอันใดให้ผู้น้อยรับใช้หรือขอรับ”
เหยียนลี่หรูพยักหน้า สีหน้ากลับมาจริงจังอีกครั้ง
“ช่วงนี้ดูเหมือนจะมีซากศพเดินได้หลุดเข้ามาในเมืองหลวง มันเพิ่งจะฆ่าคนในตรอกชางผิงไปสองศพ เจ้าจงรีบไปจัดการตามล่าและจับตัวมันมาให้ได้ จากนั้นก็ทำลายศพมันทิ้งเสียให้สิ้นซาก อย่าให้เหลือร่องรอย”
เซวียหมิงถังรับคำสั่งทันทีโดยไม่ถามหาเหตุผล
“ผู้น้อยรับทราบ”
ขณะนั้นเอง เสียงเคาะประตูก็ดังขึ้นอีกครั้ง เซวียหมิงถังรีบเดินไปเปิดประตู พบว่าเป็นคนสนิทอีกคนหนึ่งของเหยียนลี่หรู
ผู้มาใหม่รีบเดินเข้ามารายงานด้วยสีหน้าไม่สู้ดีนัก
“เรียนใต้เท้า เป็นไปตามที่ท่านคาดการณ์ไว้ขอรับ ศพของซากศพเดินได้ตนนั้นหายไปจากที่เกิดเหตุจริงๆ ดูเหมือนว่าคุณชายจะไม่ได้ตัดหัวมันทิ้งตามคำสั่งขอรับ”
เหยียนลี่หรูหลับตาลงแน่น ขบกรามจนเป็นสันนูน เขาไม่คิดเลยว่าบุตรชายหัวแก้วหัวแหวนจะกล้าขัดคำสั่งและทำเรื่องโง่เขลาเช่นนี้ ซากศพเดินได้นั้นหากไม่ตัดหัว มันก็จะไม่มีวันตาย การที่ศพหายไปย่อมหมายความว่ามันฟื้นคืนชีพกลับมาแล้ว
เขาพยายามข่มความโกรธเอาไว้ก่อนจะเอ่ยถามต่อ
“แล้วเรื่องอื่นล่ะ”
“เรื่องที่ใต้เท้าให้ไปตรวจสอบที่ภูเขาซึ่งใช้ฝังศพแม่นางเฉินฮุ่ย... บริเวณนั้นเพิ่งจะถูกฟ้าผ่าไปเมื่อไม่กี่วันก่อน สภาพบนยอดเขาไหม้เกรียมเป็นตอตะโก ทุกอย่างกลายเป็นเถ้าถ่าน ข้าน้อยพยายามค้นหาแล้วแต่ไม่พบซากศพเลยแม้แต่น้อยขอรับ”
“ต่อให้ถูกฟ้าผ่าจนไหม้ ก็ควรจะต้องมีเศษกระดูกหลงเหลืออยู่บ้างสิ” เหยียนลี่หรูพึมพำกับตัวเอง รู้สึกถึงความผิดปกติบางอย่าง
“ข้าน้อยไม่พบเศษซากใดๆ เลยขอรับ” ลูกน้องคนนั้นรายงานต่อ ก่อนจะลังเลเล็กน้อยและตัดสินใจพูดสิ่งที่ตนสงสัยออกมา “ใต้เท้า... ศพของแม่นางเฉินฮุ่ยเคยถูกซากศพเดินได้ตนนั้นกัดกินมาก่อน เป็นไปได้หรือไม่ขอรับว่า... นางอาจจะกลายเป็นพวกมันไปแล้ว”
คำสันนิษฐานนั้นทำให้เหยียนลี่หรูนิ่งอึ้งไป ยิ่งซากศพเดินได้มีระดับสูงเท่าไหร่ พิษในเลือดและน้ำลายของมันก็ยิ่งรุนแรงมากขึ้นเท่านั้น โอกาสที่ศพซึ่งถูกมันกัดจะฟื้นคืนชีพขึ้นมาเป็นผีดิบพวกเดียวกันก็ยิ่งสูงตามไปด้วย
ซากศพเดินได้ที่ภรรยาและลูกชายของเขาแอบเลี้ยงไว้นั้น เป็นถึงระดับสอง เทียบเท่ากับยอดฝีมือระดับสองของมนุษย์ ซึ่งนับว่าเป็นตัวอันตรายที่หาได้ยากยิ่ง
เหยียนลี่หรูนั่งครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะหันไปสั่งงานเซวียหมิงถังด้วยแววตาอำมหิต
“เดี๋ยวเปิ่นกวนจะวาดภาพเหมือนของผู้หญิงคนหนึ่งให้เจ้า ระหว่างที่เจ้าไปตามล่าซากศพเดินได้ในตรอกชางผิง ให้เจ้าคอยสืบดูด้วยว่า ผู้หญิงในภาพวาดนี้ได้ไปปรากฏตัวแถวนั้นบ้างหรือไม่”
[จบบท]