บทที่ 65: ความลับในตรอกจั่วจือ
ฟางอวี้คิดคำนวณในใจอย่างถี่ถ้วน ขอเพียงนางหาทางนำตัวผู้หญิงคนนั้นออกไปจากจวนแล้วจัดการสังหารทิ้งซะ เหยียนลี่หรูก็จะไม่เอาความหรือสืบสาวราวเรื่องอะไรอีกต่อไป
ฟางอวี้รู้จักนิสัยของผู้ชายคนนี้ดีกว่าใคร ต่อให้เป็นเฉินฮุ่ยที่เขาเก็บซ่อนไว้ในใจมาหลายปีก็เถอะ เมื่อถึงคราวที่ต้องเผชิญหน้ากับสถานการณ์ที่ไร้ทางเลือก เขาก็พร้อมจะตัดใจและปล่อยมือไปอย่างง่ายดาย
เหยียนลี่หรูเป็นเพียงผู้ชายเลือดเย็นที่ให้ความสำคัญกับอำนาจและผลประโยชน์เหนือสิ่งอื่นใด ซึ่งบิดาของนางสามารถมอบอำนาจเหล่านั้นให้เขาได้ เขาจึงตัดสินใจแต่งงานกับนางโดยไม่มีความลังเลแม้แต่น้อย
ต่อให้เขารักเฉินฮุ่ยมานานหลายปีแล้วมันจะอย่างไรกัน สุดท้ายเขาก็ทำได้เพียงเบิกตามองดูสตรีผู้นั้นจากไปโดยไม่อาจยื่นมือเข้าช่วยเหลือ
เมื่อฟางอวี้ตัดสินใจได้อย่างเด็ดขาด อารมณ์ขุ่นมัวที่คุกรุ่นอยู่ภายในใจก็บรรเทาลง นางไม่รู้สึกโกรธเคืองเหมือนก่อนหน้านี้อีกต่อไป การต้องมานั่งใส่ใจกับคนที่กำลังจะตายในไม่ช้าถือเป็นเรื่องที่เสียเวลาเปล่า
วันต่อมาคือช่วงเวลาที่สองสามีภรรยาตกลงกันไว้ว่าจะปล่อยตัวเหยียนเฉิงออกมา ฟางอวี้เฝ้ารอคอยให้เหยียนลี่หรูกลับมาที่จวนด้วยความหวัง นางเชื่อว่าทันทีที่สามีก้าวเท้าเข้าบ้าน บุตรชายของนางก็จะได้ก้าวออกจากศาลบรรพชนเสียที
ทว่าเหตุการณ์กลับไม่เป็นไปตามที่คิดไว้ เหยียนลี่หรูกลับมาถึงจวนด้วยใบหน้าที่บึ้งตึง เขาคว้าไม้พลองแล้วมุ่งหน้าตรงไปยังศาลบรรพชนทันที เมื่อฟางอวี้ได้รับรายงานจากบ่าวรับใช้ นางก็ตกใจจนต้องรีบเร่งฝีเท้าตามไปดูให้เห็นกับตา
ในตอนที่นางไปถึงศาลบรรพชน ร่างของเหยียนเฉิงก็ถูกบ่าวชายหลายคนจับกดลงกับพื้น เขาถูกไม้พลองฟาดลงบนแผ่นหลังไปแล้วหลายครั้ง
ในสมัยที่ยังเป็นหนุ่ม เหยียนลี่หรูเคยลองฝึกฝนวรยุทธ์อยู่บ้าง แม้เขาจะไม่มีพรสวรรค์ในด้านนี้จนถูกจัดให้อยู่ในกลุ่มผู้ฝึกยุทธ์ระดับล่าง แต่พละกำลังของเขาก็ยังมีมากกว่าเหยียนเฉิงที่วันๆ เอาแต่ลุ่มหลงมัวเมาอยู่ในสุราและสตรี การลงโทษในครั้งนี้เขาไม่ได้ออมแรงเลยแม้แต่น้อย เสียงไม้พลองที่หวดกระทบลงบนเนื้อของเหยียนเฉิงดังก้องจนทำให้คนที่ยืนดูอยู่รู้สึกหวาดกลัว
“ท่านพี่ทำอะไรเนี่ย เฉิงเอ๋อร์ถูกขังมาครึ่งเดือนแล้วนะ เขาไปทำเรื่องผิดพลาดอะไรมาอีก”
ฟางอวี้รีบพุ่งตัวเข้าไปกอดท่อนแขนของเหยียนลี่หรูเอาไว้เพื่อหยุดการกระทำของเขา
“ทำผิดอะไรหรือ?”
เหยียนลี่หรูพยายามสะกดอารมณ์โกรธที่กำลังปะทุขึ้นมา เขาขยับแขนสลัดร่างของฟางอวี้ออกไปให้พ้นทาง จากนั้นจึงออกคำสั่งให้บ่าวรับใช้ทั้งหมดถอยออกไปจากบริเวณนั้น เมื่อเหลือเพียงคนในครอบครัว เขาจึงเริ่มตั้งคำถาม
“ไอ้ลูกไม่รักดีคนนี้เคยบอกเจ้าบ้างไหม ว่าศพเดินได้ตัวนั้นมันใกล้จะเลื่อนระดับเต็มทีแล้ว”
“จะเป็นไปได้อย่างไร?”
สองแม่ลูกส่งเสียงร้องออกมาพร้อมกันด้วยความตกใจ
“พวกเจ้าไม่รู้เรื่องนี้หรือ?”
เหยียนลี่หรูจ้องหน้าบุตรชาย
ใบหน้าของเหยียนเฉิงซีดเผือด เขาขยับศีรษะปฏิเสธ
“ข้าไม่รู้จริงๆ เรื่องนี้มันไม่น่าจะเป็นไปได้เลย ท่านตาเคยบอกเอาไว้ว่า หากศพเดินได้กินเพียงเลือดเนื้อของคนธรรมดาทั่วไป มันจะไม่มีทางเลื่อนระดับได้เด็ดขาด”
ฟางอวี้เริ่มปะติดปะต่อเรื่องราวได้
“หรือว่าเป็นเพราะศพเดินได้ตัวนั้นกำลังจะเลื่อนระดับ มันก็เลยไม่ยอมอยู่ใต้การควบคุมของเฉิงเอ๋อร์ แล้วหลบหนีออกไปข้างนอกด้วยตัวเอง”
เมื่อเห็นท่าทางของบุตรชายที่ไม่เหมือนคนกำลังปิดบังเรื่องราวบางอย่างเอาไว้ อารมณ์ฉุนเฉียวของเหยียนลี่หรูก็เริ่มลดระดับลงมาบ้าง
ฟางอวี้ใช้จังหวะนี้ตั้งคำถามต่อ
“ท่านพี่ สรุปแล้วมันเกิดเรื่องอะไรขึ้นกันแน่ ทำไมท่านถึงได้โกรธเป็นฟืนเป็นไฟขนาดนี้”
เหยียนลี่หรูพ่นลมหายใจออกมา
“เมื่อวานนี้คนของกรมอาญาจับศพเดินได้มาได้หนึ่งตัว พวกเขาจัดการสังหารมันทิ้งไปแล้ว แต่ผลปรากฏว่าวันนี้กลับมีคดีศพเดินได้ทำร้ายคนเกิดขึ้นมาอีก”
จากรูปการณ์นี้ ทำให้เห็นว่าศพเดินได้ตัวที่เซวียหมิงถังจับกุมมาได้นั้น ไม่ใช่ศพเดินได้ตัวเดียวกับที่เหยียนเฉิงและฟางอวี้เลี้ยงเอาไว้จนหลุดการควบคุมไป
ก่อนหน้านี้เขาได้เรียกตัวเซวียหมิงถังมาสอบถามรายละเอียดเพิ่มเติมแล้ว ศพเดินได้ที่ถูกจับตัวมาได้นั้นเพิ่งจะอยู่ในระดับหนึ่ง ซึ่งหมายความว่ามันเป็นศพเดินได้ที่เพิ่งถูกสร้างขึ้นมาใหม่
การที่สามารถสร้างศพเดินได้ขึ้นมาใหม่ในเวลาอันสั้น แถมยังรู้จักใช้วิธีหลอกล่อความสนใจไปทางอื่น ย่อมเป็นข้อพิสูจน์ได้ว่าศพเดินได้ระดับสองตัวนั้นกำลังพัฒนาขีดความสามารถของตัวเองเพื่อเลื่อนขึ้นสู่ระดับสามแล้ว
ไม่ว่าจะเป็นภูตผีหรือสิ่งลี้ลับประเภทไหนก็ตาม เมื่อพวกมันสามารถก้าวเข้าสู่ระดับสามได้แล้ว ระดับความอันตรายก็จะเปลี่ยนแปลงไปอย่างสิ้นเชิง สำหรับศพเดินได้นั้น พวกมันจะเริ่มมีความคิดและสติปัญญาเป็นของตัวเอง
เขาจำเป็นต้องหาวิธีกำจัดศพเดินได้ตัวนี้ให้สิ้นซากก่อนที่มันจะเลื่อนระดับได้สำเร็จ นับว่ายังมีความโชคดีอยู่บ้างที่เซวียหมิงถังพอจะมีฝีมือในการทำงาน แม้ช่วงที่ผ่านมาจะยังหาเบาะแสของศพเดินได้ระดับสองไม่พบ แต่ก็ไม่มีชาวบ้านคนไหนต้องสังเวยชีวิตไปมากกว่านี้ เขาจึงยังพอใช้ช่องโหว่นี้ปกปิดคดีเอาไว้ได้ชั่วคราว
แม้จะรู้ว่าเหยียนเฉิงไม่ได้มีส่วนรู้เห็นกับการเลื่อนระดับของศพเดินได้ แต่พฤติกรรมของบุตรชายก็ยังทำให้เหยียนลี่หรูรู้สึกขัดหูขัดตาอยู่ดี กำหนดการที่เหยียนเฉิงจะได้ออกจากศาลบรรพชนจึงถูกเลื่อนออกไปอย่างไม่มีกำหนด ส่วนฟางอวี้ก็ไม่กล้าออกปากร้องขอความเห็นใจให้บุตรชายอีก
เมื่อเหยียนลี่หรูเดินกลับมาถึงเรือนของตัวเอง สาวใช้สองคนที่กำลังยืนจับกลุ่มกันอยู่ก็เริ่มเล่าเหตุการณ์ความวุ่นวายเมื่อครู่นี้ให้หรูฮุ่ยฟัง สาวใช้อีกคนหนึ่งอาศัยจังหวะนี้เอ่ยถามขึ้นมา
“พี่หรูฮุ่ย สรุปแล้วพี่มีเคล็ดลับการชงชาอย่างไรกันแน่ ตั้งแต่นายท่านได้ชิมชาฝีมือของพี่ เขาก็ไม่ยอมแตะต้องชาที่คนอื่นชงมาให้อีกเลย”
หรูฮุ่ยส่งยิ้มบางๆ ให้กับสาวใช้เหล่านั้น
“ข้าก็แค่ชงชาตามขั้นตอนปกติทั่วไปนี่แหละ ไม่ได้มีเคล็ดลับอะไรพิเศษหรอก”
นางขยับปลายนิ้วลูบเบาๆ บริเวณข้อมือของตัวเอง ตรงจุดนั้นมีรอยแดงจางๆ ที่ดูคล้ายกับรอยถูกของมีคมบาดปรากฏอยู่ รอยแผลนั้นกำลังเลือนหายไปอย่างรวดเร็วจนแทบจะมองไม่เห็นร่องรอยเดิมแล้ว
ทันทีที่สาวใช้ทั้งสองคนสังเกตเห็นการปรากฏตัวของเหยียนลี่หรู พวกนางก็รีบปิดปากเงียบและแยกย้ายกันไปทำงาน หรูฮุ่ยยังคงรักษาสีหน้าให้ดูเป็นปกติ นางก้าวเท้าเดินตามผู้เป็นนายเข้าไปในห้องเพื่อคอยปรนนิบัติรับใช้
หลังจากเดินตามเข้ามาภายในห้องนอนของเหยียนลี่หรู หรูฮุ่ยก็ลงมือช่วยเขาผลัดเปลี่ยนเสื้อผ้า จากนั้นนางจึงรินชาที่เพิ่งชงเสร็จใหม่ๆ ใส่ลงในถ้วยแล้วส่งให้เขา
เมื่อเหยียนลี่หรูได้มองดูท่าทางการปรนนิบัติที่ดูเรียบร้อยมากขึ้น ประกอบกับกิริยามารยาทและการพูดจาของหรูฮุ่ยที่เริ่มมีความคล้ายคลึงกับอาฮุ่ยมากขึ้นเรื่อยๆ ความเหน็ดเหนื่อยที่สะสมมาตลอดทั้งวันของเขาก็เริ่มจางหายไป
“นายท่าน พรุ่งนี้ข้าขออนุญาตออกไปทำธุระข้างนอกสักหน่อยจะได้ไหมเจ้าคะ?”
“เจ้าจะออกไปทำอะไร?”
“พรุ่งนี้เป็นวันคล้ายวันเกิดของท่านพ่อ ข้าอยากจะออกไปเซ่นไหว้เขาเจ้าค่ะ”
“ได้สิ เดี๋ยวข้าจะไปบอกพ่อบ้านให้จัดการเรื่องนี้ให้”
เหยียนลี่หรูตอบตกลงโดยไม่ต้องเสียเวลาคิด
“ขอบพระคุณนายท่านเจ้าค่ะ”
หรูฮุ่ยคลี่ยิ้มออกมา นางเดินอ้อมไปยืนอยู่ด้านหลังของเขาแล้วช่วยบีบนวดไหล่ให้อย่างเบามือ
ความจริงแล้ววันพรุ่งนี้ไม่ได้เป็นวันคล้ายวันเกิดของบิดานางอย่างที่กล่าวอ้าง แต่เป็นวันที่ฟางอวี้มักจะเดินทางออกจากจวนต่างหาก
หรูฮุ่ยเฝ้าสังเกตพฤติกรรมของฟางอวี้มาสักพักแล้ว นางพบว่าเมื่อถึงกำหนดเวลาทุกๆ เจ็ดวัน ฟางอวี้จะเดินทางออกไปข้างนอกเสมอ สิ่งที่น่าแปลกก็คือนางเลือกที่จะพาเพียงสาวใช้คนสนิทติดตามไปแค่คนเดียว โดยไม่ยอมให้องครักษ์ประจำตัวตามไปคอยคุ้มกันด้วย
เรื่องนี้นางบังเอิญไปเห็นเข้าด้วยตัวเอง องครักษ์ที่มักจะคอยเดินตามหลังฟางอวี้อยู่ตลอดเวลา กลับนั่งตกปลาอยู่อย่างสบายใจอยู่ภายในบริเวณจวน ในขณะที่ผู้เป็นนายเดินทางออกไปข้างนอก
บ่าวรับใช้ภายในจวนแห่งนี้ดูเหมือนจะชินชากับการกระทำของฟางอวี้ไปแล้ว หลังจากที่หรูฮุ่ยแอบเฝ้าสังเกตเหตุการณ์นี้มาสองครั้ง นางก็เริ่มสัมผัสได้ถึงความผิดปกติบางอย่าง
หรูฮุ่ยเองก็เคยผ่านการแต่งงานมีสามีมาแล้ว นางย่อมมองออกว่าสภาพของฟางอวี้ในตอนที่เดินทางกลับมาถึงจวนทั้งสองครั้งนั้น มันดูไม่เหมือนกับท่าทีของสตรีที่เพิ่งไปเดินเลือกซื้อเสื้อผ้าหรือเครื่องประดับที่ถูกใจกลับมาเลยสักนิด
เมื่อรุ่งสางของวันต่อมา หรูฮุ่ยก็รีบเดินทางออกจากจวนตั้งแต่เช้าตรู่ แต่นางไม่ได้เดินห่างออกไปจากบริเวณนั้นมากนัก
นางยืนรอจนกระทั่งได้เห็นฟางอวี้ก้าวขึ้นไปนั่งบนรถม้าที่ดูเรียบง่าย ซึ่งขัดกับนิสัยรักความหรูหราของนางในยามปกติ เมื่อรถม้าเริ่มเคลื่อนตัวออกไป หรูฮุ่ยก็แอบเดินตามไปเงียบๆ
รถม้าเคลื่อนตัวไปด้วยความเร็วที่ไม่มากนัก เพียงแต่ระยะทางค่อนข้างไกลพอสมควร มันวิ่งตรงไปเรื่อยๆ จนกระทั่งถึงบริเวณตรอกจั่วจือจึงค่อยจอดสนิทลง
ฟางอวี้ก้าวลงจากรถม้าโดยมีสาวใช้คอยช่วยพยุง นางเดินตรงเข้าไปในตรอกนั้นแล้วมุ่งหน้าไปยังบ้านพักขนาดสองเรือนหลังหนึ่ง
คนที่ก้าวผ่านประตูบ้านเข้าไปมีเพียงฟางอวี้คนเดียว ส่วนสาวใช้ที่ตามมาด้วยนั้น หลังจากส่งผู้เป็นนายเสร็จก็เดินกลับมารอที่รถม้า
เวลาผ่านพ้นไปนานนับชั่วยามเต็มๆ ร่างของฟางอวี้ก็เดินกลับออกมา โดยมีชายหนุ่มรูปร่างหน้าตาหล่อเหลาคนหนึ่งคอยช่วยประคอง ใบหน้าของนางมีรอยแดงจางๆ แต้มอยู่
หรูฮุ่ยที่ยืนซุ่มดูเหตุการณ์อยู่บริเวณอีกฝั่งหนึ่งของตรอก มองเห็นการกระทำของคนทั้งคู่ได้อย่างชัดเจน ชายหนุ่มคนนั้นแสดงท่าทีออดอ้อนฟางอวี้อยู่พักหนึ่ง ก่อนที่นางจะดึงตั๋วเงินใบหนึ่งยัดใส่มือของเขา จากนั้นนางจึงหันหลังเดินกลับไปขึ้นรถม้าแล้วเดินทางจากไป
ชายหนุ่มคนนั้นยืนมองรถม้าที่แล่นออกไปจนลับสายตา ก่อนจะหมุนตัวเดินกลับเข้าไปในตรอก
ภาพที่ปรากฏอยู่ตรงหน้าเป็นสิ่งที่สร้างความประหลาดใจให้กับหรูฮุ่ยอยู่ไม่น้อย ในตอนแรกนางคิดมาตลอดว่าฟางอวี้หลงใหลในตัวของเหยียนลี่หรูมากจนยอมมอบความซื่อสัตย์และรักเดียวใจเดียวให้เขาไปตลอดชีวิต
แล้วชายหนุ่มที่อาศัยอยู่ในตรอกจั่วจือคนนี้อยู่ในสถานะอะไรกันแน่
เรื่องนี้เหยียนลี่หรูเคยระแคะระคายบ้างไหม
จากการที่นางได้ใช้เวลาเฝ้าสังเกตผู้คนภายในจวนแห่งนี้มาระยะหนึ่ง นางพบว่าแทบจะไม่มีเรื่องอะไรที่สามารถรอดพ้นไปจากสายตาของเหยียนลี่หรูได้เลย ขนาดนางที่เพิ่งเข้ามาอยู่ได้ไม่นานยังสามารถมองเห็นพฤติกรรมที่ผิดปกติของฟางอวี้ได้อย่างรวดเร็ว แล้วคนอย่างเหยียนลี่หรูจะไม่เคยสังเกตเห็นเรื่องนี้เลยจริงหรือ?
นี่อาจจะเป็นสาเหตุหลักที่ทำให้เขาตัดสินใจแยกเรือนนอนกับฟางอวี้มาตลอด
หรูฮุ่ยคิดทบทวนอีกครั้งแล้วขยับศีรษะปฏิเสธความคิดของตัวเอง มันน่าจะมีเหตุผลอะไรที่ลึกซึ้งไปกว่านั้น
ผู้ชายที่มีนิสัยคิดซับซ้อนอย่างเหยียนลี่หรู การที่เขาแสดงออกอย่างชัดเจนว่าไม่ต้องการยุ่งเกี่ยวกับฟางอวี้ แล้วฟางอวี้เองก็ยอมโอนอ่อนผ่อนตามแต่โดยดี ไม่กล้าเรียกร้องอะไรมากมาย อาจเป็นเพราะนางมีความรู้สึกผิดชอบชั่วดีที่แฝงอยู่ลึกๆ หรือพยายามปกปิดความลับบางอย่างเอาไว้ก็เป็นได้
การที่มีช่องโหว่ขนาดใหญ่ให้เขาหยิบมาใช้เป็นเครื่องมือในการควบคุมฟางอวี้ได้อย่างแนบเนียนแบบนี้ มันจะเกิดขึ้นจากความบังเอิญจริงๆ น่ะหรือ?
หรูฮุ่ยทอดสายตามองไปทางตรอกจั่วจืออีกครั้ง ความสงสัยเริ่มก่อตัวขึ้นในใจ ชายหนุ่มที่อาศัยอยู่ในบ้านหลังนั้น ดีไม่ดีอาจจะเป็นคนที่รู้จักกับเหยียนลี่หรูก็เป็นได้
ช่วงเวลาหลังจากนั้น บรรยากาศภายในจวนสกุลเหยียนก็ยังคงสงบสุขและไม่มีเหตุการณ์วุ่นวายอะไรเกิดขึ้น
มีอยู่ครั้งหนึ่ง หรูฮุ่ยได้ลองเอ่ยปากขอร้องเหยียนลี่หรูด้วยเรื่องที่ดูจะล้ำเส้นไปสักหน่อย นางขอให้เขาแวะซื้อขนมเปี๊ยะหวานจากร้านที่ตั้งอยู่แถวถนนเทียนเจียติดมือก่อนกลับมาที่จวน และสิ่งที่เหนือความคาดหมายก็คือ เหยียนลี่หรูยอมทำตามคำขอนั้นและซื้อขนมกลับมาให้นางจริงๆ
[จบบท]