บทที่ 70: เป็นนางที่เข้าหายั่วยวนข้าก่อน
อาฉานยืนนิ่งอยู่ตรงหน้าประตู นางทอดสายตามองคนเดินจากไปจนกระทั่งแผ่นหลังนั้นลับสายตาไป
ยาลูกกลอนหอม 2 เม็ดที่นางมอบให้อีกฝ่ายไปนั้นคือเครื่องหอมสงบจิตที่มีสรรพคุณยอดเยี่ยม ซึ่งนางหวังว่าหลังจากที่อีกฝ่ายได้ลองใช้งานด้วยตัวเองแล้ว จะมีความเชื่อมั่นในฝีมือการปรุงเครื่องหอมของนางมากขึ้น
ช่วงบ่ายของวันเดียวกัน อาฉานเดินทางไปยังร้านล่าเพื่อหาซื้อหญ้าโลหิตเดือดจำนวน 3 ต้น สมุนไพรชนิดนี้มักจะถูกนำมาใช้เป็นส่วนผสมหลักในการทำยาลูกกลอนกระตุ้นโลหิต ซึ่งยาลูกกลอนกระตุ้นโลหิตถือเป็นยาที่ผู้บำเพ็ญเพียรระดับล่างนิยมกินเข้าไปเพื่อกระตุ้นพลังแฝงในร่างกายให้ออกมาทำงานอย่างรวดเร็ว
สรรพคุณหลักของหญ้าโลหิตเดือดก็คือการนำพาสรรพคุณของยาลูกกลอนให้ซึมซาบเข้าสู่ร่างกายของคนเราด้วยความเร็วสูงสุด
นอกจากหญ้าโลหิตเดือดแล้ว นางยังตัดสินใจซื้อรากไร้กลิ่นมาเพิ่มอีก 1 ก้อน สิ่งนี้คือส่วนรากของดอกไม้ชนิดหนึ่งซึ่งมีสีน้ำตาลอมเหลืองและมีขนาดประมาณกำปั้นของเด็กทารก เพียงแค่นำน้ำคั้นของมันมาผสมลงไปเล็กน้อย มันก็จะเข้าไปเจือจางกลิ่นเฉพาะตัวของหญ้าโลหิตเดือด ทำให้คนทั่วไปไม่สามารถแยกแยะส่วนผสมของยาได้ ในขณะที่ยังคงรักษาสรรพคุณของตัวยาเอาไว้ได้ครบถ้วน
วัตถุดิบพิเศษทั้ง 2 ชนิดนี้มีราคาไม่แพงนัก เมื่อนำราคามารวมกันแล้วก็จ่ายเงินไปเพียงแค่ 20 ตำลึงเงินเท่านั้น อีกทั้งนางยังสามารถรับของมาได้เลยโดยไม่ต้องเสียเวลารอคอย
การซื้อขายในครั้งนี้ผ่านไปอย่างราบรื่นกว่าที่นางคิดเอาไว้ ทำให้สภาพจิตใจของอาฉานอยู่ในเกณฑ์ค่อนข้างดี ก่อนที่จะเดินทางออกจากตลาดตะวันตก นางแวะซื้อขนมเปี๊ยะน้ำตาลที่วางขายอยู่ตรงบริเวณทางเข้าติดมือมาด้วย 5 แผ่น
หลังจากซื้อของเสร็จเรียบร้อยแล้ว นางเห็นว่าเวลายังเช้าอยู่ จึงคิดอยากจะแวะไปที่ถนนเทียนเจีย เพื่อไปรับเสื้อผ้าที่สั่งตัดเอาไว้ก่อนหน้านี้กลับบ้านไปพร้อมกัน
สินเดิมของมารดาจี้ฉานมีร้านค้าแห่งหนึ่งตั้งอยู่บนถนนเทียนเจีย ซึ่งปัจจุบันมีคนมาขอเช่าพื้นที่เพื่อเปิดเป็นร้านตัดเสื้อผ้า ในช่วงหลายปีที่ผ่านมา ร้านตัดเสื้อผ้าแห่งนี้มีชื่อเสียงในเมืองหลวงมากขึ้นเรื่อยๆ เมื่อหลายวันก่อน ตอนที่อาฉานเดินทางไปทำสัญญาเช่าฉบับใหม่กับหลงจู๊ของร้าน นางได้สั่งตัดเสื้อผ้าชุดใหม่ที่นั่นไปหลายชุดด้วย
หลงจู๊คนนั้นยอมลดราคาให้นางไม่น้อย อาฉานเองก็ไม่ได้ตระหนี่ถี่เหนียวกับเรื่องการใช้จ่ายเงิน นางจึงตกลงสั่งตัดเสื้อผ้าชุดใหม่ไปทั้งหมด 5 ชุด
ระยะทางจากตลาดตะวันตกไปยังร้านตัดเสื้อบนถนนเทียนเจียถือว่าไม่ไกลมากนัก อาฉานใช้วิธีเดินเท้าไปตามทางเรื่อยๆ
ในขณะที่นางกำลังเดินลัดเลาะไปตามถนนเทียนเจีย นางมองเห็นกลุ่มองครักษ์หน่วยหมิงจิ้งกำลังขี่ม้าโลหิตมังกรควบตรงเข้ามาทางนี้
ผู้คนที่สัญจรไปมาบนถนนเทียนเจียต่างพากันหลบทาง อาฉานตอบสนองช้าไปเล็กน้อย แต่นางก็ยังสามารถขยับตัวหลบเข้าไปอยู่ริมถนนได้ทันเวลา
ทว่าเรื่องที่คาดไม่ถึงก็คือ คนที่ทำหน้าที่เป็นผู้นำขบวนกลับดึงสายบังเหียนเพื่อหยุดม้าลงตรงหน้านาง
“แม่นางจี้”
อาฉานเงยหน้าขึ้นมองคนบนหลังม้า ก่อนจะพบว่าเขาคือนายกองพันเจียงที่เคยพบหน้ากันมาแล้วหลายครั้ง
อาฉานทักทายเขาด้วยความสงสัย
“ใต้เท้าเจียงสบายดีไหมเจ้าคะ ใต้เท้าเจียงกำลังจะออกไปทำธุระนอกเมืองหรือ?”
เจียงไคตอบรับด้วยท่าทีสบายๆ
“ใช่แล้ว มีคนพบร่องรอยของปีศาจเสือบนภูเขาใกล้ชานเมืองหลวง ข้าเลยจะไปดูสักหน่อย”
อาฉานแสร้งทำสีหน้าตกใจ
“แล้วคนที่พบปีศาจเสือปลอดภัยดีไหมเจ้าคะ?”
เจียงไคนึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้
“ปลอดภัยดี เป็นกลุ่มลูกหลานขุนนางที่วันๆ ไม่ทำอะไรไปเจอเข้า อ้อ ใช่แล้ว เซวียจ้าวก็รวมอยู่ในกลุ่มคนพวกนั้นด้วย”
นายท่านของพวกเขาถึงขนาดยอมแตกหักกับคนในจวนจิ้นหยางโหวก็เพื่อแม่นางจี้ผู้นี้ ดังนั้นในฐานะผู้ใต้บังคับบัญชา พวกเขาจึงต้องไปสืบประวัติคนในจวนโหวมาให้ละเอียด เพื่อที่ในอนาคตจะได้นำข้อมูลเหล่านี้มาใช้งาน
ด้วยเหตุนี้ ตอนที่กลุ่มลูกหลานขุนนางวิ่งหนีตายมาแจ้งความที่สำนักหมิงจิ้ง เขาจึงสามารถจำใบหน้าของเซวียจ้าวได้ตั้งแต่แรกเห็น
อาฉานเปลี่ยนท่าที
“อ้าว ปลอดภัยดีหรอกหรือเจ้าคะ น่าเสียดายจังเลย”
เจียงไคหัวเราะเสียงดัง ก่อนจะประสานมือให้อาฉาน
“แม่นางจี้เดินทางระวังด้วย ข้าขอตัวไปก่อน”
อาฉานร้องเรียกเจียงไคที่กำลังจะจากไปเอาไว้ พร้อมกับยื่นห่อขนมเปี๊ยะน้ำตาลในมือส่งไปให้เขา
“เดี๋ยวสิเจ้าคะ ขนมเปี๊ยะน้ำตาลที่เพิ่งซื้อมา ขอมอบให้นายกองพันเจียงเอาไว้กินเป็นเสบียงระหว่างทางนะเจ้าคะ”
เจียงไคไม่เกรงใจ เขายื่นมือขนาดใหญ่ราวกับพัดใบลานออกไปรับห่อกระดาษเคลือบน้ำมันมาถือไว้
“ถ้าอย่างนั้นก็ต้องขอบคุณแม่นางจี้มาก ไว้คราวหน้าถ้าข้าเจอเด็กนั่นอีก ข้าจะช่วยซ้อมมันแทนท่านสักสองยก”
อาฉานยิ้มบางๆ พลางมองส่งเจียงไคที่ควบม้าจากไป
“ตกลงตามนี้นะเจ้าคะ”
อาฉานเดินมาถึงหน้าร้านตัดเสื้อ ในขณะที่นางยังไม่ได้ก้าวเท้าเข้าไปด้านใน นางได้ยินเสียงของบุรุษดังลอดออกมาจากประตูร้าน
“ไปเอาเสื้อผ้าสำเร็จรูปของร้านพวกเจ้าออกมาให้พวกข้าเลือกหลายๆ ชุดหน่อย”
ร้านตัดเสื้อแห่งนี้เปิดรับลูกค้าทั้งชายและหญิง พื้นที่ด้านในถูกแบ่งออกเป็นห้องฝั่งตะวันออกและห้องฝั่งตะวันตก ลูกค้าสามารถเข้าไปเลือกผ้าและวัดตัวในห้องชั้นในได้ จึงไม่ต้องกังวลว่าจะถูกล่วงเกิน
อาฉานไม่ได้เก็บเรื่องนี้มาใส่ใจ นางก้าวเท้าเดินเข้าไปด้านในร้าน
หลังจากเดินเข้ามาด้านใน นางพบว่าบริเวณโถงต้อนรับมีกลุ่มคุณชายหนุ่มยืนรวมตัวกันอยู่ สภาพของพวกเขาดูไม่ดีเลย เสื้อผ้าราคาแพงที่สวมใส่อยู่ล้วนเต็มไปด้วยคราบสกปรกและรอยฉีกขาด ดูราวกับเพิ่งหนีตายมาจากที่ไหนสักแห่ง
นางคิดในใจว่าเรื่องบังเอิญแบบนี้คงไม่เกิดขึ้นจริงกระมัง นางเพิ่งจะได้ยินเจียงไคเล่าเรื่องกลุ่มลูกหลานขุนนางที่บังเอิญไปเจอปีศาจเสือมาเมื่อครู่นี้ ไม่คิดเลยว่าจะมาเจอพวกเขาที่นี่
เพียงแค่กวาดสายตามอง อาฉานมองเห็นเซวียจ้าวที่ยืนปะปนอยู่ในกลุ่มคนเหล่านั้น
เป็นพวกเขาจริงๆ
ในขณะที่นางกำลังมองไปทางนั้น สายตาที่ดูมืดมนของเซวียจ้าวก็กำลังจ้องมองมาที่นางพอดี
ในจังหวะนั้น หลงจู๊ของร้านเดินเข้ามาขวางระหว่างพวกเขาทั้ง 2 คนเอาไว้ ทำให้สายตาของเซวียจ้าวถูกบดบังไป
หลงจู๊ที่รับหน้าที่ดูแลลูกค้าชายยิ้มแย้มต้อนรับ พร้อมกับนำทางคนกลุ่มนั้นเข้าไปในห้องฝั่งตะวันตก
“คุณชายทุกท่านโปรดรอสักครู่ ข้าจะไปหยิบเสื้อผ้าชุดใหม่มาให้เดี๋ยวนี้”
อาฉานเลิกสนใจพวกเขา นางหันไปหาหลงจู๊ที่คอยดูแลลูกค้าหญิง
“หลงจู๊ ข้ามารับเสื้อผ้าชุดใหม่”
หลงจู๊หญิงคนนั้นจำหน้าอาฉานได้ น้ำเสียงของนางจึงดูอ่อนโยนขึ้นมาเล็กน้อย
“เสื้อผ้าชุดใหม่ของแม่นางจี้ตัดเย็บเสร็จเรียบร้อยแล้ว เชิญแม่นางเข้าไปลองสวมในห้องชั้นในได้เลย หากมีจุดไหนที่ไม่พอดีตัว พวกเราจะได้ช่วยแก้ไขให้”
อาฉานตอบตกลงด้วยความยินดี
นางเข้าไปลองสวมเสื้อผ้าทั้ง 5 ชุดในห้องฝั่งตะวันออก ตัวชุดพอดีตัวและไม่มีจุดไหนที่ต้องแก้ไข ทุกครั้งที่นางเปลี่ยนชุดเสร็จ หลงจู๊จะคอยชมอยู่ข้างๆ โดยที่ไม่ใช้คำซ้ำกันเลยแม้แต่คำเดียว อาฉานอดคิดไม่ได้ว่าความสำเร็จของร้านนี้ช่างมีเหตุผลสนับสนุนจริงๆ
หลังจากเปลี่ยนกลับมาใส่ชุดเดิม หลงจู๊ช่วยห่อเสื้อผ้าชุดใหม่ให้อย่างเป็นระเบียบ ก่อนจะถามด้วยความใส่ใจว่าต้องการให้นางช่วยเรียกจ้างรถม้าให้หรือไม่ อาฉานจึงตอบตกลงไปตามระเบียบ
เมื่อรถม้ามาถึง นางเดินออกจากห้องชั้นใน นางบังเอิญเห็นเซวียจ้าวกับคนอื่นๆ ที่เปลี่ยนชุดใหม่เสร็จแล้วเดินออกมาพอดี ทว่าในกลุ่มคนเหล่านั้นกลับมีเซวียหมิงถังเพิ่มขึ้นมาอีก 1 คน
อาฉานเหลือบมองพวกเขา ก่อนจะคิดในใจว่าคนสกุลเซวียช่างตามติดเป็นเงาตามตัวเสียจริง
เซวียหมิงถังมองเห็นอาฉานเช่นกัน แต่เขาไม่ได้แสดงท่าทีแปลกประหลาดอะไรออกมา
เขาได้รับข่าวและตั้งใจเดินทางมารับเซวียจ้าวกลับบ้าน สาเหตุที่เซวียจ้าวเลือกมาซื้อเสื้อผ้าที่ร้านนี้ เป็นเพราะในอดีตร้านแห่งนี้เคยเป็นชื่อของมารดาเขามาก่อน สมาชิกทุกคนในครอบครัวจึงมักจะมาสั่งตัดเสื้อผ้าที่นี่เป็นประจำ
กลับกลายเป็นว่าเวลาผ่านไปไม่นาน ร้านแห่งนี้ก็ตกไปอยู่ในมือของจี้ฉาน
เซวียจ้าวย่อมไม่พอใจกับเรื่องนี้ แต่หลังจากที่ถูกไป๋ซิวมิ่งสั่งสอนไปเมื่อคราวก่อน อย่างน้อยเขาก็รู้จักควบคุมอารมณ์ของตัวเองให้ดีขึ้น เขาไม่ได้พูดจาถากถางอาฉานเหมือนเคย เพียงแค่แสร้งทำเป็นมองไม่เห็นนางก็เท่านั้น
หลังจากมองดูอาฉานขึ้นรถม้าและเดินทางจากไป เซวียจ้าวขยับเข้าไปยืนข้างกายเซวียหมิงถัง
“ท่านน้า ท่านแม่ล้มป่วยมาหลายวันก็เพราะนาง พวกเราจะยอมทนมองดูนางได้ใจแบบนี้ต่อไปจริงๆ หรือขอรับ?”
เซวียหมิงถังหรี่ตาลงเล็กน้อย ในช่วงเวลาที่ผ่านมา เขาแอบส่งคนไปคอยจับตาดูความเคลื่อนไหวของจี้ฉานอยู่ตลอดเวลา ซึ่งเขาค้นพบว่านางกับไป๋ซิวมิ่งไม่ได้ติดต่อกันมาเกือบหนึ่งเดือนแล้ว
แม้จะไม่รู้ว่าก่อนหน้านี้จี้ฉานใช้แผนการแบบไหนเพื่อทำให้ไป๋ซิวมิ่งยอมช่วยเหลือ แต่ความสัมพันธ์ของคนทั้งสองก็เห็นได้ชัดว่าไม่ได้ลึกซึ้งเหมือนที่พี่หญิงของเขาเข้าใจ
จี้ฉานเป็นปัญหาที่พวกเขาต้องจัดการให้เด็ดขาด และยังต้องฉวยโอกาสลงมือในช่วงที่นางกับไป๋ซิวมิ่งยังไม่มีความสัมพันธ์ที่ลึกซึ้งไปกว่านี้
เดิมทีเซวียหมิงถังยังรู้สึกลังเลอยู่บ้าง ทว่าช่วงนี้กลับมีข้ออ้างชั้นดีโผล่มาให้เขาใช้งานพอดี
[จบบท]