บทที่ 74: ไร้ร่องรอย
อีกทั้งเมื่อครู่นี้ตอนที่เขานวดบำรุงร่างกายให้ใต้เท้าเหยียน สายตาก็เหลือบไปเห็นรอยด่างสีดำปรากฏอยู่บนแผ่นหลังของอีกฝ่าย ซึ่งรอยด่างดำเหล่านั้นมีลักษณะเหมือนกับรอยที่เขาเคยพบเห็นบนร่างของคนตายมาก่อน สภาพการณ์เช่นนี้ดูแปลกประหลาด เขาจึงไม่กล้าพูดจาส่งเดชออกไป หลังจากคิดทบทวนซ้ำแล้วซ้ำเล่าก็ตัดสินใจบอกกล่าวเพื่อความรอบคอบ
“ข้าน้อยมีวิชาแพทย์ตื้นเขิน หากใต้เท้าสะดวก ทางที่ดีควรเชิญหมอหลวงมาตรวจดูอีกครั้งขอรับ”
“เปิ่นกวนเข้าใจแล้ว”
งานศพของเหยียนเฉิงถูกจัดขึ้นภายในจวนสกุลเหยียนอย่างเรียบง่ายและเงียบเชียบ จนกระทั่งถึงวันเคลื่อนศพ ผู้คนภายนอกถึงค่อยๆ ทยอยได้รับข่าวคราว ทว่ากลับไม่มีผู้ใดสืบทราบได้เลยว่าแท้จริงแล้วเหยียนเฉิงสิ้นใจด้วยสาเหตุใดกันแน่
ชาวบ้านเพียงแค่ได้ยินเสียงเล่าลือกันไปต่างๆ นานา ว่าการตายของเขาอาจมีส่วนเกี่ยวข้องกับหญิงสาวที่เคยถูกเขาย่ำยีในช่วงที่ยังมีชีวิตอยู่ บรรดาสหายที่สนิทชิดเชื้อกับเหยียนเฉิงมาตลอดต่างก็รู้ดีว่าเขาเป็นคนเช่นไร เมื่อได้ยินข่าวลือเหล่านั้นจึงไม่รู้สึกประหลาดใจแต่อย่างใด
อย่างไรเสียเหยียนลี่หรูก็เป็นถึงรองเจ้ากรมอาญาฝ่ายซ้าย ในเมื่อเขาไม่ได้ไปแจ้งความ ผู้อื่นก็ไม่อาจบุกรุกเข้าไปตรวจสอบภายในจวนสกุลเหยียนได้ ผู้คนพากันพูดคุยวิพากษ์วิจารณ์อยู่พักหนึ่งก่อนที่เรื่องราวจะค่อยๆ เงียบหายไปตามกาลเวลา
ผู้คนต่างพากันคิดเพียงว่าใต้เท้าเหยียนช่างโชคร้าย ต้องมาสูญเสียทั้งภรรยาและบุตรชายไปติดต่อกัน เวลาผ่านไปเพียงชั่วพริบตาเดียวคนในครอบครัวก็ล้มหายตายจากจนเหลือเพียงเขาแค่คนเดียว
หลังจากฝังศพของเหยียนเฉิงเสร็จสิ้น ทันทีที่เหยียนลี่หรูกลับมาถึงจวน พ่อบ้านก็รีบเดินเข้าไปต้อนรับพร้อมกับฝืนใจถามขึ้นมา
“นายท่าน จะให้จัดการกับศพของหรูฮุ่ยอย่างไรดีขอรับ?”
หากว่ากันตามเหตุผลแล้ว หรูฮุ่ยเป็นคนลงมือสังหารคุณชาย นายท่านย่อมต้องโกรธแค้นจนอยากจะสับร่างของนางให้แหลกละเอียดเป็นชิ้นๆ ทว่านายท่านกลับไม่ได้ทำเช่นนั้น อีกทั้งยังลงมือจัดแจงเสื้อผ้าหน้าผมให้นางด้วยตัวเอง ก่อนจะสั่งให้ไปซื้อโลงศพมาบรรจุร่างของนางเอาไว้เป็นอย่างดี พ่อบ้านคาดเดาความนึกคิดของเหยียนลี่หรูไม่ออก จึงจำใจต้องเข้ามาสอบถามด้วยตัวเอง เหยียนลี่หรูปล่อยให้บรรยากาศเงียบงันไปพักใหญ่
“ในเมื่อนางต้องการฝังร่างไว้เคียงข้างบิดาของนาง ก็ส่งคนนำร่างของนางไปฝังเสียเถอะ”
“ขอรับ”
หลังจากได้รับคำสั่ง พ่อบ้านก็รีบเรียกบ่าวไพร่ชายมารวมตัวกัน ก่อนจะสั่งให้พวกเขายกโลงศพเดินออกจากจวนไป ก่อนหน้านี้เขาเป็นคนสั่งให้บ่าวไพร่ไปจัดการฝังศพบิดาของหรูฮุ่ย เขาจึงจำตำแหน่งหลุมศพแห่งนั้นได้พอดี
บ่าวไพร่ชายของจวนสกุลเหยียนลงมือทำงานกันอย่างคล่องแคล่วว่องไว เมื่อค้นหาหลุมศพบิดาของหรูฮุ่ยจนพบ พวกเขาก็ช่วยกันขุดหลุมลึกขนาดใหญ่อยู่ข้างๆ จากนั้นก็นำโลงศพหย่อนลงไปด้านล่างแล้วตักดินกลบจนมิดชิด
คนในครอบครัวของหรูฮุ่ยตายไปจนหมดแล้ว ตอนนี้นางก็จากโลกนี้ไปอีกคน วันข้างหน้าคงไม่มีใครมาจุดธูปกราบไหว้ พวกเขาจึงเห็นว่าไม่มีความจำเป็นต้องตั้งป้ายหลุมศพแต่อย่างใด
ตอนที่พ่อบ้านนำพากลุ่มคนเดินจากไป เขาได้หันหลังกลับไปมองเนินดินโล่งเตียนสองแห่งที่ตั้งตระหง่านอยู่เงียบๆ ซึ่งในวันข้างหน้าคงจะไม่มีผู้ใดล่วงรู้เลยว่าเจ้าของหลุมศพทั้งสองเคยต้องเผชิญหน้ากับเรื่องราวใดมาบ้างในช่วงที่ยังมีชีวิตอยู่
เวลาล่วงเลยผ่านไปอีกหลายวัน เรื่องราวแปลกใหม่ภายในเมืองหลวงก็ถูกเปลี่ยนหัวข้อสนทนา มีข่าวลือแว่วมาว่าบุตรสาวสายตรงของแม่ทัพใหญ่แห่งเมืองหลินเฉิงไปแย่งชิงคู่หมั้นของน้องสาวตัวเอง จนทำให้ทั้งสองคนเกิดการตบตีกันกลางงานเลี้ยงชมบุพผาขององค์หญิง สภาพเหตุการณ์ในตอนนั้นดูน่าเกลียดน่าชังเป็นอย่างมาก
เมื่อชาวบ้านได้ยินเรื่องราวสนุกสนานครึกครื้นเช่นนี้ พวกเขาก็หมดความสนใจที่จะสืบหาความจริงเกี่ยวกับการตายของภรรยาและบุตรชายของเหยียนลี่หรูไปโดยปริยาย
หลังจากทุกสิ่งทุกอย่างสงบเงียบลง ในค่ำคืนที่ดวงจันทร์ถูกเมฆสีดำบดบังจนมืดมิด ท่ามกลางสุสานร้างบริเวณชานเมือง อยู่ๆ ก็มีเสียงเคาะดังลอดขึ้นมาจากใต้ชั้นดิน โชคดีที่บริเวณโดยรอบไม่มีผู้คนสัญจรผ่านไปมา มีเพียงนกเค้าแมวที่เกาะพักพิงอยู่บนกิ่งไม้ซึ่งตกใจกับเสียงนั้นจนต้องกระพือปีกบินหนีไป
หลังจากเสียงนั้นดังต่อเนื่องอยู่หลายครั้ง ก็เกิดเสียงดังสนั่นขึ้นมาอีกระลอก ดินที่ทับถมอยู่บนเนินหลุมศพถูกดันจนเปิดออก พร้อมกับฝาโลงศพที่กระเด็นลอยขึ้นมาด้านบน
เวลาผ่านไปเพียงครู่เดียว มือข้างหนึ่งก็เอื้อมมาจับขอบโลงศพเอาไว้ ก่อนที่ร่างของเฉินฮุ่ยจะค่อยๆ ขยับลุกขึ้นนั่งอยู่ภายในนั้น นางหันมองซ้ายขวาเพื่อสำรวจดูรอบกาย บรรยากาศเงียบสงัดไร้ซึ่งสรรพเสียงใดๆ
หลังจากที่นางก้าวขาเดินออกมาจากโลงศพ นางก็จัดการดึงฝาโลงกลับมาปิดทับไว้ตามเดิม จากนั้นก็ลงมือโกยดินขึ้นมากลบจนกลายเป็นเนินหลุมศพเหมือนอย่างที่เคยเป็นในเวลาอันรวดเร็ว กว่านางจะจัดการลบร่องรอยบริเวณรอบหลุมศพจนเสร็จสิ้น เวลาก็ล่วงเลยเข้าสู่ช่วงยามสี่แล้ว
นางเดินเท้าออกจากพื้นที่ป่าเขาและหยุดชะงักเพื่อประเมินทิศทางเล็กน้อย ก่อนจะก้าวเดินด้วยท่วงท่าที่ดูผ่อนคลายมุ่งหน้าตรงไปยังเมืองหลวง
เมื่อเฉินฮุ่ยเดินทางมาถึงบริเวณหน้าประตูเมือง ก็มีชาวบ้านจากหมู่บ้านรอบนอกจำนวนไม่น้อยกำลังหาบสิ่งของมายืนรออยู่ก่อนแล้ว ในช่วงฤดูกาลนี้ ชาวนาหลายครอบครัวมักจะหาบพืชผักผลไม้สดใหม่ที่ปลูกไว้ในบ้านเข้ามาเดินเร่ขายภายในตัวเมือง ซึ่งถือเป็นช่องทางการหารายได้ที่ค่อนข้างดีเลยทีเดียว การที่นางยืนแทรกตัวอยู่ท่ามกลางฝูงชนเพียงลำพังจึงดูไม่ผิดสังเกตหรือสะดุดตาใครมากนัก
เมื่อเวลาล่วงเลยเข้าสู่ยามห้า เสียงกลองจากภายในเมืองก็ถูกตีดังเป็นจังหวะก้องกังวานไปทั่วบริเวณ เป็นสัญญาณบ่งบอกว่าเวลาห้ามออกจากเคหสถานได้สิ้นสุดลงแล้ว บานประตูเมืองขนาดใหญ่จึงค่อยๆ ถูกเปิดออกกว้าง
อาฉานยังคงนอนหลับสนิทอยู่บนเตียง อยู่ๆ นางก็ได้ยินเสียงเคาะประตูดังขึ้นอย่างเป็นจังหวะและต่อเนื่อง นางพยายามปรือตาตื่นขึ้นมาด้วยความงัวเงียและหันไปมองดูทัศนียภาพนอกหน้าต่าง ท้องฟ้าด้านนอกยังคงมืดมิดและยังไม่สว่างดีนัก
นางอ้าปากหาวหวอดใหญ่ ปล่อยเส้นผมยาวสยายทิ้งตัวลงมากลางหลัง ก่อนจะหยิบเสื้อคลุมตัวนอกมาสวมทับแล้วเดินลงบันไดมาชั้นล่างด้วยท่าทีที่ดูไม่อยากจะลุกจากเตียงสักเท่าไหร่นัก
เสียงเคาะประตูจากชั้นล่างยังคงดังต่อเนื่องมาได้สักพักหนึ่งแล้ว อาฉานส่งเสียงถามออกไปพร้อมกับเจือความงัวเงียและรำคาญใจอยู่เล็กน้อย
“ใครหรือ?”
“ข้าเอง”
เสียงตอบรับจากด้านนอกทำให้อาฉานรู้สึกตื่นตัวขึ้นมาบ้าง นางรีบดึงท่อนไม้ขัดประตูออกและเปิดบานประตูต้อนรับผู้มาเยือน ท่ามกลางแสงแดดอ่อนๆ ในยามเช้าตรู่ ใบหน้าที่เปื้อนไปด้วยรอยยิ้มของฮุ่ยเหนียงก็ปรากฏขึ้นมาให้เห็นอยู่ตรงหน้า
“อาฉาน ข้ากลับมาแล้ว”
“ยินดีต้อนรับกลับบ้าน”
อาฉานส่งยิ้มกว้างออกมาเช่นกัน นางเบี่ยงตัวหลบเพื่อให้เฉินฮุ่ยเดินเข้ามาด้านใน หลังจากปิดประตูเรียบร้อยแล้วนางจึงถามสอบถามความเป็นไป
“เรื่องที่ฮุ่ยเหนียงต้องการจะทำ ตอนนี้จัดการเสร็จเรียบร้อยแล้วหรือ?”
“ยังหรอก”
เฉินฮุ่ยทรุดตัวลงนั่งบนเก้าอี้ แม้ว่าตอนนี้นางจะไม่สามารถรับรู้ถึงความเหนื่อยล้าทางร่างกายได้อีกต่อไป ทว่าเมื่อได้กลับมายังสถานที่แห่งนี้ นางกลับรู้สึกผ่อนคลายทั้งร่างกายและจิตใจอย่างประหลาด
อาฉานแสดงสีหน้าประหลาดใจออกมา เฉินฮุ่ยจึงอธิบายเรื่องราวด้วยเสียงเรียบ
“สองแม่ลูกฟางอวี้ตายไปแล้ว แต่เหยียนลี่หรูยังคงมีชีวิตอยู่”
อาฉานไม่ได้รู้สึกแปลกใจกับคำตอบนี้นัก เหยียนลี่หรูเป็นถึงรองเจ้ากรมอาญาฝ่ายซ้าย ถือเป็นขุนนางขั้นสามของราชสำนัก หากอยู่ๆ เขาเกิดตายตกไปอย่างกะทันหัน เรื่องนี้จะต้องกลายเป็นเรื่องใหญ่โตและวุ่นวายอย่างแน่นอน และเมื่อถึงเวลาที่มีคนเข้ามาตรวจสอบ ฮุ่ยเหนียงก็คงไม่มีทางหนีรอดไปได้
ฮุ่ยเหนียงไม่ใช่เสี่ยวหลินซื่อ ถึงแม้นางจะตายไปแล้ว แต่วิญญาณและร่างกายยังคงวนเวียนอยู่บนโลกใบนี้ นางย่อมต้องวางแผนและคิดเผื่ออนาคตของตัวเองเอาไว้บ้าง
แต่จากที่นางรู้จักนิสัยใจคอของฮุ่ยเหนียง นางคงไม่มีทางเดินออกมาจากจวนสกุลเหยียนโดยที่ยังไม่ได้ลงมือทำอะไรเลยแน่ อาฉานตั้งคำถามด้วยความสนใจ
“เจ้าทำอะไรกับเขาหรือ?”
“ข้าเอาเลือดของข้าให้เขากิน”
นับตั้งแต่ที่นางสามารถเข้าถึงอาหารการกินของเหยียนลี่หรูได้ นางก็มักจะบีบเค้นเลือดที่เหลืออยู่เพียงน้อยนิดในร่างกายของตัวเองผสมลงไปในอาหารของเขาทุกวัน ไม่ว่าจะเป็นน้ำชาที่ชงให้ดื่ม ขนมที่ตั้งใจทำ หรือแม้แต่อาหารทุกจานที่นำไปเสิร์ฟให้เขา ล้วนมีเลือดของนางปะปนอยู่ทั้งสิ้น
นางเป็นศพเดินได้ เลือดในกายของนางจึงแฝงไปด้วยพิษศพ ซึ่งเป็นพิษร้ายที่ไม่มีทางทดสอบพบได้ด้วยเข็มเงิน ไม่ว่าเหยียนลี่หรูจะระมัดระวังตัวมากแค่ไหน เขาก็ต้องถูกพิษนี้เล่นงานเข้าอย่างแน่นอน
“หากตอนนี้เขาฆ่าตัวตาย บางทีเขาอาจจะมีโอกาสกลายเป็นศพเดินได้เหมือนกันนะ”
“เขาไม่ทำเช่นนั้นหรอก เขายังคงลุ่มหลงในอำนาจวาสนา จะยอมตายง่ายๆ ได้อย่างไร เขาทำได้เพียงแค่เบิกตาดูร่างกายของตัวเองค่อยๆ เน่าเปื่อยไปทีละส่วนเท่านั้น”
“ตายจริง แบบนี้ชาวบ้านในเมืองหลวงคงต้องเศร้าเสียใจแย่เลย ใต้เท้าเหยียนมีชื่อเสียงที่ดีงามมากเมื่ออยู่ต่อหน้าผู้คนภายนอก”
ไม่ว่าเนื้อแท้ของเหยียนลี่หรูจะเป็นคนเช่นไร แต่ภาพลักษณ์ภายนอกที่เขาแสดงออกมานั้นดูเป็นคนดีมีคุณธรรม อีกทั้งเขายังเคยให้ความช่วยเหลือชาวบ้านเอาไว้จริงๆ ไม่อย่างนั้นชื่อเสียงของเขาคงไม่โด่งดังจนเป็นที่รู้จักไปทั่วเช่นนี้
เฉินฮุ่ยตอบกลับด้วยความเฉยเมย
“ชื่อเสียงงั้นหรือ? ปล่อยให้ชื่อเสียงจอมปลอมพวกนั้นถูกฝังกลบไปพร้อมกับร่างของเขาก็แล้วกัน”
เฉินฮุ่ยตัดสินใจพักอาศัยอยู่กับอาฉาน ตอนนี้รูปร่างหน้าตาของนางไม่ได้ดูเหมือนกับช่วงเวลาสิบกว่าปีให้หลังอีกต่อไปแล้ว ผู้คนรอบข้างจึงยากที่จะจดจำและเชื่อมโยงได้ว่านางคือเถ้าแก่เนี้ยร้านอาหารที่ท้ายถนน เว้นเสียแต่ว่าจะมีคนของจวนสกุลเหยียนบังเอิญเดินผ่านมาแถวนี้ พวกเขาอาจจะพอจดจำใบหน้าของนางได้บ้าง
[จบบท]