บทที่ 75: เหยื่อล่อ
ถึงแม้ความเป็นไปได้จะมีไม่มากนัก ทว่าเฉินฮุ่ยก็ยังคงปรับเปลี่ยนรูปลักษณ์ของตนเองเล็กน้อยเพื่อป้องกันไม่ให้เกิดเรื่องวุ่นวายตามมาจนกลายเป็นภาระของอาฉาน
หญิงสาวจัดการเกล้าผมขึ้นไปประดับไว้บนศีรษะ พร้อมกับแต่งแต้มใบหน้าด้วยรูปแบบที่แตกต่างไปจากเดิม เมื่อลองเทียบกับเค้าโครงหน้าเก่าแล้วกลับพบว่ารูปโฉมของนางในยามนี้เปลี่ยนไปจากเดิมถึงสามสี่ส่วนเลยทีเดียว
อาฉานนั่งจ้องมองการแต่งหน้าแต่งตัวนั้นด้วยความสนใจใคร่รู้ หลังจากเฉินฮุ่ยจัดการธุระของตนเองเสร็จสิ้น นางก็จับตัวคนที่กำลังนั่งมองด้วยความตื่นเต้นให้มานั่งลงบนเก้าอี้ ก่อนจะลงมือแต่งหน้าลายดอกท้อที่ดูงดงามละมุนตาให้กับอีกฝ่าย
อาฉานหยิบกระจกขึ้นมาส่องดูเงาของตนเองพลางลูบแก้มเบาๆ ด้วยความรู้สึกชื่นชอบรูปลักษณ์ของตนเองในวันนี้
เช้าตรู่วันนั้น หลังจากอาฉานจัดการอาหารเช้าที่เฉินฮุ่ยตั้งใจทำเตรียมไว้ให้จนหมด ทั้งสองคนก็พากันเดินออกจากบ้านเพื่อมุ่งหน้าไปยังร้านช่างไม้ที่ตั้งอยู่ไม่ไกลนัก
เนื่องจากพวกนางยังไม่มีแผนที่จะย้ายที่อยู่ไปไหนในระยะเวลานี้ ถึงแม้ว่าตัวเฉินฮุ่ยเองจะไม่มีความจำเป็นต้องนอนหลับพักผ่อนเหมือนคนทั่วไป ทว่านางก็ควรจะมีพื้นที่ส่วนตัวสำหรับพักพิง เมื่อปรึกษาหารือกันเรียบร้อยแล้ว พวกนางจึงตัดสินใจว่าจะซื้อตั่งเตียงสักหลังมาจัดวางไว้ที่ชั้นล่าง เพื่อใช้เป็นพื้นที่สำหรับเอนหลังพักผ่อนในยามค่ำคืน
เมื่อเลือกตั่งเตียงที่มีขนาดความยาวพอเหมาะได้แล้ว อาฉานก็จัดการจ่ายเงินค่าสินค้า เสมียนประจำร้านสอบถามที่อยู่สำหรับจัดส่ง เมื่อเห็นว่าจุดหมายปลายทางอยู่ห่างออกไปเพียงไม่กี่ช่วงตึก เขาจึงรีบไปเข็นรถลากออกมาบรรทุกตั่งเตียงหลังนั้นเพื่อนำไปส่งให้ถึงที่หมาย
ระหว่างทางเดินกลับ อาฉานสังเกตเห็นกลุ่มคนกำลังตีฆ้องร้องป่าวเพื่อดึงดูดความสนใจของผู้คนให้มารวมตัวกันที่หัวถนน นางจึงชะเง้อคอมองตามด้วยความสงสัยว่ามีเหตุการณ์ใดเกิดขึ้น
ผู้นำของคนกลุ่มนั้นคือหัวหน้าตรอกชางผิง ซึ่งตามปกติแล้วเขามีหน้าที่เพียงแค่คอยดูแลความเรียบร้อยและตักเตือนผู้คนที่ฝ่าฝืนเวลาห้ามออกจากเคหสถานในยามวิกาล ส่วนเวลาอื่นเขาก็ใช้ชีวิตปะปนอยู่กับชาวบ้านทั่วไปจนสามารถพบเห็นได้ตามท้องถนน อาฉานเองก็เพิ่งจะรู้ตำแหน่งหน้าที่ของชายผู้นี้เมื่อตอนที่บังเอิญได้ยินชาวบ้านคนอื่นร้องเรียกเขาเมื่อไม่นานมานี้
เสมียนที่กำลังเข็นรถลากส่งของสังเกตเห็นท่าทางสนใจใคร่รู้ของอาฉานจึงพูดขึ้น
“แม่นางแวะไปดูลาดเลาก่อนเถอะ ข้าจะค่อยๆ เข็นรถตามไป หากข้าไปถึงก่อนก็จะจอดรออยู่ที่หน้าประตูบ้านก็แล้วกัน”
“ตกลง”
อาฉานตอบรับก่อนจะดึงแขนเฉินฮุ่ยให้เดินตามไปยังหัวถนนเพื่อร่วมวงมุงดูเหตุการณ์กับฝูงชนที่กำลังมุงดู
เมื่อฝูงชนเริ่มหนาตาขึ้น หัวหน้าตรอกก็ป้องปากตะโกนแจ้งข่าวสาร
“ช่วงนี้มีศพเดินได้เพ่นพ่านเข้ามาในเขตตรอกของเรา คืนนี้ใต้เท้าจากกรมอาญาจะเข้ามาแกะรอยตามล่ามัน ดังนั้นหลังจากถึงเวลาห้ามออกจากเคหสถานแล้ว ขอให้ทุกบ้านปิดประตูลงกลอนและหน้าต่างให้มิดชิด อย่าได้ออกมาเดินเพ่นพ่านจนเป็นการขัดขวางการทำงานของเจ้าหน้าที่เป็นอันขาด”
ทว่าหลังจากที่หัวหน้าตรอกประกาศจบ ชาวบ้านที่มารวมตัวกันกลับไม่ได้แสดงท่าทีตื่นตระหนกตกใจเท่าใดนัก พวกเขาได้ยินคำประกาศลักษณะนี้มาหลายครั้งแล้ว แต่สุดท้ายเจ้าหน้าที่ก็ยังไม่สามารถจับกุมศพเดินได้ตัวนั้นได้เสียที
นับว่ายังโชคดีที่หลังจากเหตุการณ์ครั้งก่อนก็ไม่มีใครตกเป็นเหยื่อเพิ่มอีก ชาวบ้านจึงเริ่มคลายความหวาดผวาลงไปมาก ไม่มีใครคาดคิดว่าหลังจากที่มันออกไปตระเวนตามจุดต่างๆ ในเมืองหลวงแล้ว มันจะวกกลับมาที่ตรอกแห่งนี้อีกครั้ง
“ใต้เท้าจากกรมอาญาพวกนั้นจะพึ่งพาได้จริงหรือ? นี่ก็ออกตามจับมาตั้งหลายหนแล้ว ทำไมถึงยังจับไม่ได้อีก”
ชาวบ้านคนหนึ่งที่ยืนปะปนอยู่ในฝูงชนตะโกนสวนขึ้นมา หัวหน้าตรอกจึงรีบยกมือขึ้นปราม
“อย่าพูดจาส่งเดชไป สรุปว่าคืนนี้พวกเจ้าห้ามก้าวเท้าออกจากบ้านเด็ดขาด และห้ามเปิดประตูรับคนแปลกหน้าเพื่อป้องกันไม่ให้ศพเดินได้บุกเข้าไปทำร้ายคนในบ้านก็พอ”
“ท่านวางใจเถอะ พวกข้ายังอยากมีชีวิตอยู่ต่ออีกหลายปี พอถึงต้นยามโหย่วพวกข้าก็จะปิดประตูลงกลอนแล้ว”
เมื่ออาฉานเห็นว่าเรื่องที่นำมาประกาศในวันนี้เป็นเพียงการนำเรื่องเก่ามาเล่าใหม่ นางจึงหมดความสนใจและชวนเฉินฮุ่ยเดินกลับบ้าน ระหว่างทางที่เดินเคียงคู่กันไป เฉินฮุ่ยก็ถามขึ้น
“ศพเดินได้ตัวนั้นยังไม่ถูกจับอีกหรือ?”
ในความทรงจำของนางนั้น ก่อนที่ตัวนางจะเดินทางไปยังจวนสกุลเหยียน ทางการก็เคยส่งคนเข้ามาปิดล้อมค้นหาศพเดินได้ในตรอกชางผิงมาก่อนแล้ว
“ยังเลย ได้ยินมาว่าก่อนหน้านี้มันเพิ่งจะหนีไปโผล่ที่ตรอกฉางเล่อ”
ประโยคนั้นทำให้เฉินฮุ่ยเริ่มรู้สึกถึงความผิดปกติ
“จะเป็นศพเดินได้ที่ฟางอวี้เลี้ยงไว้หรือไม่ หรือว่าเป้าหมายของมันคือตัวข้า?”
ทว่าเมื่อลองทบทวนดูอีกครั้ง นางกลับพบว่าข้อสันนิษฐานนี้มีช่องโหว่ ต่อให้ฟางอวี้และลูกชายจะยังมีชีวิตรอดอยู่ พวกเขาก็คงไม่เสียสติถึงขั้นปล่อยศพเดินได้เข้ามาเข่นฆ่าผู้คนกลางเมืองหลวงเช่นนี้ นอกเสียจากว่าจะเกิดเหตุสุดวิสัยบางอย่างขึ้นมา
“บางทีอาจจะเกี่ยวข้องกับยาลูกกลอนหอมที่เจ้าเคยกินเข้าไปก่อนหน้านี้กระมัง”
อาฉานพูดปลอบใจเมื่อเห็นว่าอีกฝ่ายกำลังขมวดคิ้วด้วยความกังวล
“ไม่ต้องคิดมากไปหรอก ก่อนหน้านี้ศพเดินได้ตัวนั้นก็ยังหาเจ้าไม่พบเลย ตอนนี้กลิ่นบนตัวเจ้าก็จางลงไปมากแล้ว ต่อให้มันจะบุกเข้ามาในตรอกชางผิงจริง มันก็ไม่มีทางหาเจ้าเจอหรอก”
แน่นอนว่าตัวอาฉานเองก็ไม่ได้นิ่งนอนใจปล่อยให้เรื่องราวบานปลายโดยไม่เตรียมการรับมือ ถึงอย่างไรตอนนี้สภาพร่างกายของนางก็เป็นเพียงมนุษย์ธรรมดาที่อ่อนแอและยังคงมีความเกรงกลัวต่อความตายอยู่เช่นกัน
ถึงกระนั้นอาฉานก็ยังคงรู้สึกว่าเหตุการณ์นี้มีเงื่อนงำน่าสงสัยซุกซ่อนอยู่ เวลาผ่านไปหลายวันขนาดนี้แล้ว กลิ่นอายที่หลงเหลืออยู่ในร่างกายของฮุ่ยเหนียงก็สมควรจะเจือจางลงไปจนแทบไม่เหลือร่องรอย ในเมื่อก่อนหน้านี้มันยังตามแกะรอยหาตัวหญิงสาวไม่พบ โอกาสที่มันจะตามกลิ่นมาเจอในตอนนี้ก็ยิ่งเป็นไปไม่ได้
หากเป้าหมายหลักของการปรากฏตัวครั้งนี้ไม่ใช่ฮุ่ยเหนียง ก็เป็นไปได้สูงว่าอาจจะมีใครบางคนจงใจชักนำให้มันเดินทางมาที่ตรอกชางผิง ในเมื่อตัวนางเองยังเคยมองว่าศพเดินได้ตัวนี้เป็นเครื่องมือที่สามารถนำมาใช้ประโยชน์ได้ คนอื่นก็ย่อมสามารถมองเห็นช่องทางในการใช้ประโยชน์จากมันได้เช่นเดียวกัน
เฉินฮุ่ยที่ไม่อาจล่วงรู้ความคิดในหัวของอีกฝ่ายได้เอ่ยขึ้น
“สุดท้ายข้าก็เป็นฝ่ายสร้างความลำบากให้เจ้าอยู่ดี”
“ลำบากอะไรกัน สำหรับข้าแล้ว เรื่องนี้ถือเป็นโอกาสอันดีต่างหาก”
เมื่อเห็นสีหน้าฉงนของเฉินฮุ่ย อาฉานก็เพียงแค่ส่งยิ้มให้โดยไม่ได้อธิบายรายละเอียดใดเพิ่มเติม ไม่ว่าต้นสายปลายเหตุที่ทำให้ศพเดินได้ตัวนั้นออกอาละวาดไปทั่วจะเป็นเพราะสิ่งใด ในอีกไม่ช้าความจริงทั้งหมดก็จะปรากฏให้เห็นอย่างแน่นอน
แม้ว่าในช่วงกลางวันที่หัวหน้าตรอกตีฆ้องร้องป่าว ชาวบ้านส่วนใหญ่จะแสดงท่าทีเบื่อหน่ายและไม่ใส่ใจ ทว่าเมื่อถึงเวลายามโหย่ว บรรดาร้านรวงและบ้านเรือนเกือบทุกหลังในตรอกชางผิงต่างก็พากันปิดประตูลงกลอนอย่างแน่นหนา
ศพเดินได้มักจะเลือกออกหากินในยามวิกาล ในช่วงเวลาที่ท้องฟ้ายังไม่มืดสนิทเช่นนี้มันจึงยังไม่ยอมปรากฏตัวออกมาให้เห็น ทว่าเซวียหมิงถังได้เตรียมเหยื่อล่ออาบเลือดเอาไว้ล่วงหน้าแล้ว ศพเดินได้มีความกระหายในเลือดเนื้อ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเลือดเนื้อของมนุษย์ที่ยังมีลมหายใจ
เพื่อล่อให้มันปรากฏตัว เขาถึงกับทำเรื่องเบิกตัวนักโทษหลายคนออกมาจากคุกของกรมอาญา พร้อมกับใช้มีดกรีดลงบนร่างกายของนักโทษเหล่านั้นเพื่อให้กลิ่นคาวเลือดลอยฟุ้งไปในอากาศ
เจ้าหน้าที่จากกรมอาญาแบ่งกำลังกันนำเหยื่อล่อเหล่านี้ไปกระจายตามตรอกต่างๆ ที่มีรายงานว่าพบเห็นศพเดินได้ในช่วงที่ผ่านมา เพียงไม่นานพลุสัญญาณก็ถูกจุดขึ้นสู่ท้องฟ้าจากทิศทางของตรอกหย่งอัน
เซวียหมิงถังรู้สึกประหลาดใจอยู่บ้าง จวนสกุลเซวียตั้งอยู่ในเขตตรอกหย่งอัน เขาไม่คาดคิดมาก่อนว่าศพเดินได้จะไปปรากฏตัวอยู่ใกล้กับที่พักของครอบครัว ทว่าเรื่องนี้ก็ไม่ได้ส่งผลกระทบต่อแผนการที่วางเอาไว้ แม้ว่าเหล่าผู้ใต้บังคับบัญชาจะยังคงไม่เข้าใจว่าเหตุใดพวกเขาจึงต้องพยายามต้อนศพเดินได้ให้มุ่งหน้าไปทางตรอกชางผิงก็ตาม
ตามแผนที่วางไว้ เจ้าหน้าที่กรมอาญาจะทำหน้าที่ลากเหยื่อล่อเพื่อดึงดูดความสนใจของศพเดินได้ให้มุ่งหน้าไปยังตรอกชางผิงอย่างต่อเนื่อง
แม้ว่าศพเดินได้จะมีความเร็วในการเคลื่อนที่สูง ทว่าเจ้าหน้าที่ของกรมอาญาที่ทำหน้าที่เป็นนกต่อล้วนพกยันต์วายุของกรมโหรหลวงซือเทียนเจียนติดตัวเอาไว้ ทำให้พวกเขาสามารถรักษาระยะห่างและวิ่งนำหน้าศพเดินได้ไปได้อย่างเฉียดฉิว จนกระทั่งสามารถล่อให้มันหลงเข้ามาในอาณาเขตของตรอกชางผิงได้สำเร็จ
เซวียหมิงถังได้แบ่งกำลังผู้ใต้บังคับบัญชาออกเป็นหลายกลุ่มเพื่อไปดักซุ่มรออยู่ตามจุดต่างๆ ภายในตรอกชางผิงตั้งแต่เนิ่นๆ เมื่อถึงคราวที่ตนเองต้องลงมือ เขากลับเลือกที่จะแยกตัวออกไปเพียงลำพังโดยไม่มีใครคอยติดตาม แม้จะมีเจ้าหน้าที่บางคนแสดงความเป็นห่วง ทว่าเขาก็ยังคงยืนกรานตามความตั้งใจเดิม
ในที่สุดเจ้าหน้าที่ทุกคนก็ยอมแยกย้ายไปประจำการตามจุดที่ได้รับมอบหมาย ส่วนตัวเซวียหมิงถังนั้นมุ่งหน้าไปยังถนนเส้นที่เป็นที่ตั้งของบ้านอาฉาน
เจ้าหน้าที่กรมอาญาที่รับหน้าที่เป็นนกต่อลากเหยื่ออาบเลือดมาจนถึงจุดที่เซวียหมิงถังยืนรออยู่ตามแผนการที่ได้ตกลงกันไว้ ซึ่งนั่นก็หมายความว่าศพเดินได้กำลังพุ่งตรงมายังจุดนี้เช่นเดียวกัน
“ใต้เท้าโปรดระวังตัวด้วย ความเร็วของศพเดินได้ตัวนั้นเพิ่มขึ้นจากเดิมมาก ดูเหมือนว่ามันใกล้จะเลื่อนระดับเต็มทีแล้ว”
เจ้าหน้าที่กรมอาญาทิ้งร่างของนักโทษลงบนพื้นก่อนจะรีบเอ่ยเตือน
“เข้าใจแล้ว เจ้าถอยไปก่อนเถอะ”
เซวียหมิงถังตอบกลับ
เจ้าหน้าที่คนดังกล่าวไม่ได้พูดจาเยิ่นเย้อ เขาตระหนักดีว่าระดับการบำเพ็ญเพียรของตนเองยังต่ำต้อย หากดึงดันรั้งอยู่ต่อก็มีแต่จะกลายเป็นตัวถ่วง เขาจึงรีบถอนตัวออกจากพื้นที่อย่างรวดเร็ว
นักโทษจากกรมอาญาที่ถูกใช้เป็นเหยื่อล่อนอนหายใจรวยรินอยู่บนพื้น ลมหายใจของเขาเริ่มแผ่วเบาลงทุกขณะ เลือดสดๆ ที่ไหลอาบมาตลอดทางทำให้ร่างกายของเขาใกล้จะทนรับไม่ไหว
ทว่าเซวียหมิงถังกลับไม่ได้ปรายตามองชายผู้นั้นแม้แต่น้อย เขายังคงยืนนิ่งสงบเพื่อรอคอยการปรากฏตัวของศพเดินได้ต่อไป
[จบบท]