บทที่ 8: พบหน้า
เดิมทีที่นี่เคยเป็นร้านขายของชำขนาดสองชั้น แต่หลังจากซื้อคืนมาได้ ชั้นล่างก็ถูกขนย้ายชั้นวางสินค้าออกไปจนหมด เหลือเพียงห้องโถงโล่งกว้างที่ว่างเปล่า ไม่มีแม้แต่เก้าอี้สักตัวให้นั่งพักพิง
อาฉานปิดประตูลงกลอนแน่นหนา ก่อนจะพาร่างอันอ่อนล้าเดินขึ้นบันไดไม้ไปยังชั้นสอง แม้ข้างบนนี้จะหนาวเย็นไม่ต่างจากข้างล่าง แต่ก็ยังพอมีข้าวของเครื่องใช้หลงเหลืออยู่บ้างพอให้ดำรงชีวิต
เตียงไม้กระดานแผ่นเรียบตั้งชิดผนัง บนนั้นมีผ้าห่มนวมพับเก็บไว้อย่างเป็นระเบียบ ตู้ไม้เก่าคร่ำคร่าตั้งตระหง่านอยู่มุมห้อง ภายในบรรจุเสื้อผ้าชั้นในและชุดกันหนาวชุดใหม่เอาไว้
ในซอกลึกของตู้มีกล่องไม้ใบเล็กซุกซ่อนอยู่ ด้านในมีเศษเงินตำลึงกระจัดกระจาย นับรวมแล้วคงมีประมาณสิบตำลึงเงิน
ใต้เตียงมีเตาอั้งโล่วางอยู่ ด้านในเต็มไปด้วยขี้เถ้าและถ่านที่ยังเผาไหม้ไม่หมด
อย่างน้อยคืนนี้ก็น่าจะพอมีไฟช่วยประทังความหนาวให้ข่มตานอนหลับได้บ้าง
อาฉานหมุนตัวเดินลงบันไดตรงไปยังลานหลังบ้าน แม้ทำเลของร้านนี้จะไม่สู้ดีนัก แต่กลับมีข้อดีที่หาได้ยากคือมีบ่อน้ำส่วนตัว อีกทั้งยังมีเรือนหลังเล็กสำหรับเก็บของ ห้องครัว และสุขาแยกเป็นสัดส่วน
ภายในห้องเก็บของมีถ่านที่ซื้อเตรียมไว้ก่อนหน้านี้กองอยู่ พร้อมกับฟืนอีกสี่หาบ ส่วนในครัวก็มีข้าวสารและแป้งเพียงพอ ไม่จำเป็นต้องออกไปหาซื้อข้างนอกให้ลำบาก
ร่างกายที่หมักหมมมานานเริ่มส่งสัญญาณประท้วง ความเหนื่อยล้าเกาะกุมไปทั่วสรรพางค์กาย แต่นางถูกขังอยู่ในคุกสยบมารนานถึงเจ็ดวัน จำเป็นต้องชำระล้างคราบไคลและสิ่งสกปรกออกไปเสียที
หญิงสาวจัดการจุดไฟต้มน้ำในครัว ปิดประตูหน้าต่างให้มิดชิด อาศัยไอร้อนจากเตาไฟช่วยบรรเทาความหนาว ขณะรีบเปลื้องผ้าลงมือขัดถูร่างกายอย่างรวดเร็ว
ขณะใช้ผ้าชุบน้ำอุ่นเช็ดตามเนื้อตัว อาฉานต้องคอยระมัดระวังไม่ให้กระทบกระเทือนบาดแผลจากการถูกเฆี่ยนตี เนื่องจากหมอในคุกเคยมอบยาพอกแผลให้ แผลเหล่านั้นจึงเริ่มตกสะเก็ดและสมานตัวดีขึ้นแล้ว
ทว่าเมื่อผ้าผืนเปียกไล้ผ่านช่วงเอวคอดกิ่ว นางเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อยด้วยความประหลาดใจ เมื่อพบว่าภายใต้การชำระล้างด้วยน้ำอุ่น ผิวเนื้อบริเวณเอวกลับปรากฏเส้นสีดำสนิทลอยเด่นขึ้นมาเป็นวงรอบ
เส้นเหล่านั้นดูราวกับเป็นปานที่ติดตัวมาแต่กำเนิด แต่ในความทรงจำของจี้ฉาน ร่างกายนี้ขาวผ่องไร้ตำหนิ ยามอาบน้ำไม่เคยมีรอยประหลาดเช่นนี้มาก่อน
นางรีบสำรวจจุดอื่นทันที แล้วก็พบว่าที่หัวเข่าทั้งสองข้างและข้อศอกทั้งสองข้าง ต่างก็มีเส้นสีดำลักษณะเดียวกันปรากฏขึ้นอย่างชัดเจน รอยพวกนี้ดูเหมือนเพิ่งเกิดขึ้นในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมานี้เอง
หรือว่า...
มือเรียวยกขึ้นลูบคลำลำคอระหง หากแขนขาและเอวมีรอย เช่นนั้นที่คอก็น่าจะมีด้วยเช่นกัน
ร่างกายนี้อ่อนแอผิดปกติเป็นเพราะรอยพวกนี้หรือเปล่า
อาฉานไม่อาจฟันธงได้ แต่มันต้องเกี่ยวข้องกับการแย่งชิงร่างอย่างแน่นอน น่าเสียดายที่นางมืดแปดด้าน ไม่รู้วิธีแก้ไข จึงทำได้เพียงปล่อยเลยตามเลยไปก่อน
น่าแปลกที่เมื่อเช็ดตัวจนแห้งสนิท รอยดำเหล่านั้นก็จางหายไปจนมองไม่เห็น
ค่ำคืนนั้นนางจุดถ่านในเตาอั้งโล่จนห้องอบอุ่นขึ้น จึงพอจะหลับสนิทได้บ้าง ทว่าพอถึงยามอิ๋น ความหนาวเย็นก็ปลุกให้นางตื่นขึ้น ถ่านในเตามอดดับไปหมดแล้ว ซ้ำร้ายท้องเจ้ากรรมยังส่งเสียงร้องประท้วงด้วยความหิวโหย
หญิงสาวขดตัวอยู่ใต้ผ้าห่มนวม พยายามขยับตัวให้น้อยที่สุดเพื่อรักษาความอบอุ่น ใบหน้างามฉายแววหมดอาลัยตายอยาก
การเป็นมนุษย์ช่างยากลำบากเหลือแสน ต้องกินข้าววันละสามมื้อ มิเช่นนั้นก็หิวตาย อากาศหนาวไปก็หนาวตาย ยิ่งคิดก็ยิ่งรู้สึกสิ้นหวัง
จิตสำนึกพยายามต่อสู้กับสัญชาตญาณความหิวอย่างหนักหน่วง จนกระทั่งถึงยามซื่อ เมื่อรถม้าของตระกูลเจ้ามารับ อาฉานจึงได้อาศัยขนมเกาลัดบนรถประทังชีวิต
ซุนมามาลอบมองหญิงสาวที่หยิบขนมเกาลัดเข้าปากด้วยท่วงท่าสง่างาม ทว่ากลับกวาดขนมจนเกลี้ยงจานในเวลาไม่นาน นางได้แต่ถอนหายใจในใจด้วยความเวทนา
น่าเสียดายเหลือเกิน เดิมทีเป็นถึงบุตรสาวสายตรงของจวนโหวผู้สูงศักดิ์ กลับต้องตกระกำลำบากถึงเพียงนี้ ดูท่าเมื่อเช้าคงยังไม่มีอะไรตกถึงท้องเป็นแน่
เมื่ออาฉานทานเสร็จและจิบชาร้อนล้างปาก รถม้าก็หยุดลงที่หน้าประตูจวนสกุลเจ้าพอดี
ซุนมามาเดินนำนางผ่านประตูชั้นใน ลัดเลาะผ่านระเบียงทางเดินยาวจนมาถึงเรือนหลัก
อาจเป็นเพราะมาได้ไม่ถูกจังหวะ ทันทีที่ก้าวเท้าเข้าสู่ลานเรือน เสียงแหลมสูงของสตรีก็ดังลอดออกมาจากในห้อง
“เป็นแม่เลี้ยงแล้วอย่างไร ข้าจะแต่งงานกับเขา ใครจะทำไม!”
น้ำเสียงเอาแต่ใจเช่นนี้ ฟังปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นของ ‘จ้าวเวินเยว่’ ลูกพี่ลูกน้องผู้น้องที่นางเคยพบหน้าเพียงไม่กี่ครั้งในวัยเด็ก
เห็นได้ชัดว่าจ้าวเวินเยว่กำลังทุ่มเถียงกับมารดาเรื่องการแต่งงาน แต่ที่น่าตกใจคือ นางถึงขั้นยอมลดตัวไปเป็นภรรยาใหม่ของผู้อื่นเชียวหรือ
บุตรสาวของรองเจ้ากรมผู้ตรวจการฝ่ายซ้าย เหตุใดจึงใฝ่ต่ำยอมเป็นแม่เลี้ยงให้ลูกติดชาวบ้านเช่นนี้
ซุนมามาคาดไม่ถึงว่าจะมาเจอกับสถานการณ์ชวนกระอักกระอ่วนเช่นนี้ สีหน้าพลันเจื่อนลงทำตัวไม่ถูก ทว่าเมื่อหันไปเห็นสีหน้าเรียบเฉยของอาฉานที่ทำราวกับไม่ได้ยินสิ่งใด นางจึงค่อยโล่งอกขึ้นมาบ้าง
ซุนมามาสาวเท้าก้าวเดินอย่างรีบร้อน ตรงเข้าไปผลักบานประตูไม้แกะสลักของเรือนหลักให้เปิดออก มือเหี่ยวย่นเอื้อมไปเลิกม่านกันลมเนื้อหนาขึ้น พลางเอ่ยเสียงดังเพื่อแจ้งแก่ผู้เป็นนาย
“ฮูหยิน เจ้าค่ะ บ่าวรับตัวแม่นางฉานมาแล้วเจ้าค่ะ”
น้ำเสียงของหญิงชราดังแทรกขึ้นมาขัดจังหวะการโต้เถียงที่กำลังดุเดือดระหว่างแม่ลูกภายในห้อง เสี่ยวหลินซื่อผู้เป็นนายหญิงของเรือนจำต้องหยุดชะงัก นางสูดลมหายใจเข้าลึกยาวหลายครั้งเพื่อระงับอารมณ์ที่กำลังพุ่งพล่าน พยายามปรับสีหน้าให้กลับมาเป็นปกติก่อนจะเอ่ยอนุญาตด้วยน้ำเสียงที่ยังเจือความขุ่นมัว
“เข้ามา”
ร่างบอบบางของอาฉานก้าวผ่านธรณีประตูเข้ามาในเรือนหลัก สัมผัสแรกที่ปะทะเข้ากับผิวหน้าคือไออุ่นจากเตาถ่านที่ถูกจุดไว้เพื่อให้ความอบอุ่นภายในห้อง
ภาพแรกที่ปรากฏแก่สายตาของหญิงสาวคือร่างของเสี่ยวหลินซื่อ ท่านน้าหญิงเล็กของเจ้าของร่างเดิมที่กำลังนั่งเอกเขนกพิงหมอนใบใหญ่อยู่บนตั่งเตียงหลัวฮั่น
รูปลักษณ์ของสตรีผู้นี้มิได้ผิดเพี้ยนไปจากความทรงจำของเจ้าของร่างเดิมมากนัก จะมีก็เพียงช่วงหน้าท้องที่นูนเด่นออกมาอย่างชัดเจน บ่งบอกว่านางกำลังตั้งครรภ์ได้หลายเดือนแล้ว
ทว่าภายในห้องมิได้มีเพียงเจ้าของเรือน จ้าวเวินเยว่ บุตรสาวของเสี่ยวหลินซื่อที่เพิ่งจะทะเลาะมีปากเสียงกับมารดาเมื่อครู่ยังคงยืนปักหลักอยู่ไม่ห่าง
ดวงตาของเด็กสาวตวัดมองมายังอาฉานที่เพิ่งก้าวเข้ามา แววตาคู่นั้นมิได้มีความเป็นมิตรแม้แต่น้อย กลับเต็มไปด้วยความหมางเมินและรังเกียจอย่างปิดไม่มิด
อาฉานลอบสังเกตท่าทีนั้นด้วยความฉงนใจ ในความทรงจำของจี้ฉาน นางกับลูกพี่ลูกน้องผู้นี้แทบจะไม่เคยข้องแวะหรือมีปฏิสัมพันธ์ใดต่อกัน เหตุไฉนอีกฝ่ายจึงได้ตั้งแง่รังเกียจกันตั้งแต่แรกเห็นเช่นนี้?
หญิงสาวเก็บความสงสัยไว้ในใจ ก่อนจะก้าวเข้าไปย่อกายคารวะผู้อาวุโสด้วยท่วงท่าอ่อนช้อยงดงาม
“อาฉานคารวะท่านน้าเจ้าค่ะ”
การที่นางใช้ชื่อ ‘อาฉาน’ แทนตัวนั้นมิได้ก่อให้เกิดความสงสัยแก่เสี่ยวหลินซื่อแต่อย่างใด เพราะคำว่า ‘ฉาน’ (พันธนาการ) ของปีศาจจิ้งจอก กับ ‘ฉาน’ (ดวงจันทร์สวยงาม) ที่เป็นชื่อเดิมของจี้ฉานนั้นออกเสียงเหมือนกัน อีกทั้งในยามที่มารดาของจี้ฉานยังมีชีวิตอยู่ ก็มักจะเรียกบุตรสาวของตนด้วยชื่อเล่นนี้เช่นกัน
“มานั่งตรงนี้สิ” เสี่ยวหลินซื่อเอ่ยเรียกหลานสาวสั้นๆ ก่อนจะหันไปตวาดไล่บุตรสาวของตนด้วยความรำคาญใจ “พอได้แล้ว เจ้าอย่ามายืนยั่วโมโหข้าอยู่ตรงนี้ กลับห้องของเจ้าไปเสีย”
ทว่าจ้าวเวินเยว่ดูเหมือนจะยังระบายอารมณ์ไม่หนำใจ เด็กสาวไม่เพียงไม่ยอมจากไปแต่โดยดี กลับยังดื้อรั้นที่จะเอาชนะ นางชี้นิ้วมาทางอาฉานด้วยความกราดเกรี้ยว พลางหันไปคาดคั้นมารดาเสียงแข็ง
“ที่ท่านแม่ไม่อยากให้ข้าแต่งงานกับพี่เซวีย เป็นเพราะนางใช่หรือไม่!”
พี่เซวีย?
คำเรียกขานนั้นทำให้อาฉานเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย นัยน์ตาคู่สวยฉายแววครุ่นคิด แซ่เซวียที่ว่านี้... คือเซวียคนไหนกัน?
คำถามนั้นเหมือนราดน้ำมันลงบนกองเพลิง ใบหน้าของเสี่ยวหลินซื่อบึ้งตึงลงทันที นางตบฝ่ามือลงบนโต๊ะเตี้ยข้างตัวเสียงดังสนั่น ก่อนจะตะคอกกลับด้วยความโมโห
“มีตำแหน่งภรรยาเอกให้เป็น เจ้าไม่ชอบ กลับใฝ่ต่ำอยากจะไปเป็นแม่เลี้ยงลูกคนอื่น! เจ้าเพิ่งเคยพบหน้าเซวียหมิงถังเพียงไม่กี่ครั้งก็หน้ามืดตามัวถึงเพียงนี้เชียวหรือ”
เซวียหมิงถัง... เมื่อได้ยินชื่อเต็ม อาฉานก็กระจ่างแจ้งในทันที เขาคือน้องชายแท้ๆ ของฮูหยินเซวีย แม่เลี้ยงใจร้ายในจวนโหวผู้นั้น ในคืนเทศกาลโคมไฟซ่างหยวน เสียงเรียกขาน ‘ใต้เท้าเซวีย’ ที่ดังไล่หลังมา ยังคงดังก้องอยู่ในความทรงจำของจี้ฉานไม่จางหาย
ช่างบังเอิญเสียจริง... โลกใบนี้ช่างกลมจนน่าขัน
ในมุมมองของมารดา เสี่ยวหลินซื่อเชื่อมั่นว่าตนกำลังคิดอ่านและเลือกสิ่งที่ดีที่สุดให้แก่บุตรสาว แต่สำหรับจ้าวเวินเยว่แล้ว มารดาของนางกลับกลายเป็นตัวร้ายที่คอยขัดขวางวาสนาด้ายแดง
เด็กสาวรู้ดีอยู่เต็มอกว่าเหตุผลที่แท้จริงที่มารดาขัดขวางไม่ให้นางแต่งงานกับชายหนุ่มอนาคตไกลอย่างพี่เซวีย เป็นเพราะพี่สาวของพี่เซวียแต่งเข้าไปเป็นภรรยาใหม่ของท่านลุงเขย หรือบิดาของจี้ฉานนั่นเอง มารดาของนางผูกใจเจ็บในเรื่องนี้ จึงพาลมาลงที่เรื่องแต่งงานของนาง กีดกันนางจากความรักเพียงเพราะทิฐิส่วนตัว!
จ้าวเวินเยว่พยายามข่มกลั้นไม่กรีดร้องโวยวายให้อาฉานได้เห็นเรื่องขบขันภายในบ้าน แต่ความโกรธแค้นที่สุมอกทำให้นางไม่อาจปล่อยผ่านญาติผู้นี้ไปได้ง่ายๆ ถ้อยคำที่หลุดออกจากปากจึงเต็มไปด้วยพิษสงมุ่งร้าย
“ท่านแม่ไม่ต้องยกเหตุผลสวยหรูมาอ้างหรอกเจ้าค่ะ ข้ารู้ดีว่าท่านแม่มีใจเอนเอียงเข้าข้างคนสกุลหลิน แต่เรื่องที่ท่านป้าลักลอบคบชู้สู่ชายจนท้องโย้นั้น บัดนี้ชาวเมืองหลวงเขาลือกันให้แซ่ด ชาวบ้านร้านตลาดต่างก็อยากรู้กันทั้งนั้นว่าพ่อที่แท้จริงของพี่สาวคนนี้เป็นใครกันแน่!”
เด็กสาวเว้นจังหวะหายใจ ก่อนจะเชิดหน้าขึ้นกล่าววาจาเชือดเฉือนต่อ “เรื่องนี้ท่านลุงเขยไม่ได้ทำผิด พี่สาวของพี่เซวียก็ไม่ได้ทำผิด ท่านแม่อย่าได้เอาความแค้นของสกุลหลินมายัดเยียดใส่หัวของลูกหน่อยเลยเจ้าค่ะ”
วาจาอกตัญญูและหยาบคายของบุตรสาวทำให้เสี่ยวหลินซื่อโกรธจนหน้ามืดตาลาย นางยกนิ้วสั่นระริกชี้ไปที่หน้าจ้าวเวินเยว่ ริมฝีปากสั่นระริกทว่ายังไม่ทันได้เปล่งเสียงด่าทอ ความเจ็บปวดรุนแรงก็แล่นปราดขึ้นมาจากหน้าท้อง
หญิงมีครรภ์นิ่วหน้าด้วยความเจ็บปวด มือมือกุมท้องแน่น บรรดาบ่าวไพร่และสาวใช้ที่ยืนรอรับใช้อยู่เห็นท่าไม่ดีต่างก็แตกตื่นรีบกรูเข้ามาประคองนายหญิง ซุนมามาหน้าถอดสี รีบตะโกนสั่งงานแล้ววิ่งออกไปตามหมอด้วยตนเอง
จ้าวเวินเยว่เห็นมารดามีอาการเจ็บปวดรุนแรงก็เริ่มตระหนักได้ว่าตนเองก่อเรื่องใหญ่เข้าให้แล้ว อาศัยจังหวะที่ภายในเรือนกำลังชุลมุนวุ่นวาย แอบย่องหลบหนีออกไปจากห้องอย่างเงียบเชียบ
ไม่นานนักท่านหมอก็เดินทางมาถึง หลังจากการตรวจชีพจรและอาการอย่างละเอียด ท่านหมอก็จัดเทียบยาบำรุงครรภ์ให้ พร้อมกำชับอย่างหนักแน่นให้เสี่ยวหลินซื่อพักผ่อนให้มาก และห้ามมีอารมณ์โกรธเกรี้ยวหรือกระทบกระเทือนจิตใจอีกเป็นอันขาด
หลังจากส่งท่านหมอกลับไปแล้ว ซุนมามาจึงเข้ามาจัดแจงดูแลนายหญิง พลางเอ่ยเตือนสติด้วยความเป็นห่วง
“ฮูหยินเจ้าคะ ท่านกำลังอุ้มท้องคนสองร่าง กว่าจะตั้งครรภ์นายน้อยได้นั้นยากเย็นแสนเข็ญ ท่านต้องพยายามระงับอารมณ์ อย่าได้ไปต่อปากต่อคำทะเลาะกับคุณหนูรองอีกเลยนะเจ้าคะ”
เสี่ยวหลินซื่อแค่นเสียงในลำคออย่างไม่สบอารมณ์
[จบบท]