บทที่ 83: การต่อรอง
อาฉานเบือนหน้าหนีไปอีกทาง หยาดน้ำตาร่วงหล่นลงมาอาบสองแก้มอย่างต่อเนื่อง ร่างเล็กสะอื้นไห้สลับกับสูดน้ำมูก
“ข้าคิดมาตลอดว่าข้ากับใต้เท้ามีความสนิทสนมกันระดับหนึ่งแล้ว กลับกลายเป็นว่าข้าคิดเข้าข้างตัวเองไปฝ่ายเดียว ใต้เท้าไม่ได้รู้สึกสนิทใจกับข้าเลยสักนิด”
ไป๋ซิวมิ่งเห็นอาการเจ้าน้ำตาของหญิงสาวตรงหน้าแล้วก็รู้สึกปวดหัวขึ้นมาทันที ชายหนุ่มพยายามข่มความรำคาญใจเอาไว้แต่ก็ทำไม่ได้
“นอกจากร้องไห้แล้วเจ้าไม่มีวิธีอื่นอีกหรืออย่างไร?”
“ข้าจะร้องไห้แล้วมันเป็นอย่างไรเล่า ในเมื่อพวกเราไม่ได้สนิทสนมกันอยู่แล้ว ท่านจะมาสนใจทำไมว่าข้าจะร้องไห้แบบไหน เมื่อวานตอนที่มีคนมาพังร้านก็มีเพียงฮุ่ยเหนียงที่ออกหน้าปกป้องข้า หากไม่ได้นางช่วยเหลือเอาไว้ ท่านคงไม่ได้เห็นข้ามีชีวิตรอดมาจนถึงตอนนี้หรอก อย่างไรเสียคนอย่างข้าก็มีชีวิตอยู่แค่วันนี้โดยไม่รู้ว่าจะมีวันพรุ่งนี้หรือไม่ ข้าอยากจะร้องไห้แบบไหนมันก็เรื่องของข้า”
หญิงสาวพูดระบายความในใจออกมาพร้อมกับความรู้สึกน้อยใจที่เพิ่มพูนขึ้น ดวงตากลมโตของนางแดงก่ำ หยาดน้ำตาใสไหลกลิ้งจากพวงแก้มลงมาจรดปลายคางมนก่อนจะหยดร่วงหล่นลงสู่พื้นหยดแล้วหยดเล่าอย่างไม่มีทีท่าว่าจะหยุดพัก
คำพูดตัดพ้อเหล่านั้นทำให้ไป๋ซิวมิ่งขมวดคิ้วเข้าหากันเล็กน้อย คำวินิจฉัยของหมอหลวงหวงเมื่อวันก่อนผุดขึ้นมาในหัวของเขาอีกครั้ง สภาพร่างกายของนางในตอนนี้แตกต่างจากคนปกติทั่วไป เวลาที่เหลืออยู่บนโลกใบนี้ก็มีไม่มากแล้วจริงๆ
“ต่อให้ไปขอฝนจากศาลเจ้ามังกร ฝนก็คงไม่ตกลงมารวดเร็วเท่ากับน้ำตาของเจ้าหรอก”
“เข้าใจแล้ว หากคราวหน้ามีใครมาขอให้ข้าช่วยเรียกฝน ข้าจะคิดราคาพวกเขาแค่ครึ่งเดียวก็พอ”
อาฉานร้องไห้สะอึกสะอื้นจนเริ่มพูดจาไม่รู้เรื่อง นางปล่อยโฮออกมาโดยไม่รู้ตัวด้วยซ้ำว่าเมื่อครู่นี้ตัวเองหลุดปากพูดอะไรออกไปบ้าง
ชายหนุ่มยืนมองหญิงสาวที่เอาแต่ร้องไห้จนเริ่มหายใจไม่ทัน เขาถอนหายใจยาวออกมาพร้อมกับขยับตัวก้าวเข้าไปหา มือหนายื่นออกไปตบลงบนแผ่นหลังเล็กเบาๆ สองสามครั้งเพื่อช่วยให้นางหายใจได้สะดวกขึ้น
“นางไม่ใช่คน”
“นางดีกว่าคนปกติเสียอีก อย่างน้อยนางก็ยังทำอาหารให้ข้ากินได้”
“หากนางแอบใส่พิษศพลงไปในอาหาร พรุ่งนี้เจ้าก็เตรียมตัวตายได้เลย”
“ตายก็ตายสิ อย่างน้อยก็ยังดีกว่าต้องทนหิวตาย”
บรรดาองครักษ์หน่วยหมิงจิ้งที่ยืนอยู่ภายในห้องต่างพากันจับจ้องไปที่ร่างของศพเดินได้อย่างระแวดระวัง พวกเขาเตรียมพร้อมที่จะลงมือต่อสู้ได้ทุกเมื่อ ทว่าสถานการณ์ตึงเครียดกลับชะงักลงเมื่อเจ้านายของตนดันไปยืนเถียงกับเถ้าแก่เนี้ยเจ้าของร้านเสียอย่างนั้น
เนื้อหาการสนทนาของทั้งสองคนฟังดูแปลกประหลาดจนเหล่าองครักษ์อดไม่ได้ที่จะลอบมองหน้ากันไปมา
เฟิงหยางซึ่งยืนดูเหตุการณ์อยู่เงียบๆ ลอบคิดในใจว่าแม่นางจี้ผู้นี้มีวิธีรับมือกับเจ้านายของเขาเสมอ หากเป็นคนอื่นกล้ามายืนต่อล้อต่อเถียงแบบนี้ คงถูกตบกระเด็นไปกระแทกกำแพงตั้งนานแล้ว
ตั้งแต่วินาทีที่นางเอ่ยปากบอกว่าจะเลี้ยงศพเดินได้แล้วเจ้านายของเขาไม่แสดงอาการโกรธเกรี้ยวออกมา นั่นก็ถือว่านางทำสำเร็จไปกว่าครึ่งแล้ว
“เจ้าตัดใจทิ้งนางไม่ได้หรือ?”
“เจ้าค่ะ”
อาฉานพยักหน้ารัวๆ เมื่อสัมผัสได้ว่าท่าทีของไป๋ซิวมิ่งเริ่มอ่อนลงกว่าเดิมเล็กน้อย
“ข้าอยากอยู่กับนาง”
“ตกลง”
ไป๋ซิวมิ่งตอบรับก่อนจะออกคำสั่ง
“คนของข้าอยู่ไหน มาจับตัวพวกนางทั้งสองคนกลับไปที่สำนักหมิงจิ้งเดี๋ยวนี้”
“หา”
อาฉานเบิกตากว้างด้วยความตกใจ กลุ่มองครักษ์ที่กำลังยืนดูสถานการณ์อยู่นั้นรีบขยับตัวทำตามคำสั่งทันที คนกลุ่มหนึ่งเข้าไปควบคุมตัวเฉินฮุ่ยเอาไว้ ในขณะที่อีกสองคนที่เหลือเดินเข้ามาเชิญตัวอาฉานให้ออกไปด้านนอกอย่างระมัดระวัง
“เจ้ามองอะไร?”
ไป๋ซิวมิ่งปรายตามองลูกน้องคนสนิทที่กำลังชะเง้อคอมองออกไปด้านนอกประตู
“เมื่อครู่นี้แม่นางจี้ร้องไห้หนักมาก หากออกไปโดนลมหนาวด้านนอก นางจะไม่ป่วยเอาหรือขอรับ?”
“มันเกี่ยวอะไรกับเจ้าด้วย?”
“ไม่ได้เกี่ยวอะไรกับข้าเลยขอรับ”
เฟิงหยางตอบรับหน้าตายพลางคิดในใจว่าหากปล่อยให้นางป่วยขึ้นมาจริงๆ สุดท้ายเจ้านายของเขาก็ต้องเป็นคนไปตามหมอหลวงมารักษาอยู่ดี
ไป๋ซิวมิ่งไม่ได้สนใจลูกน้องของตนอีก ชายหนุ่มเดินหน้าตึงออกไปจากร้านทันที
เฉินฮุ่ยถูกจับมัดเอาไว้บนหลังม้าโลหิตมังกรตัวหนึ่ง นางเอาแต่นั่งเงียบมาตลอดทางโดยไม่ปริปากพูดอะไรออกมาแม้แต่คำเดียว นางรู้ดีว่าสำนักหมิงจิ้งเป็นสถานที่แบบไหน หากถูกจับตัวเข้าไปในนั้นแล้วย่อมไม่มีโอกาสได้กลับออกมาแบบมีลมหายใจอย่างแน่นอน
สำหรับตัวนางเองนั้นไม่ได้รู้สึกหวาดกลัวอะไรเพราะอย่างไรเสียตนก็เป็นเพียงศพที่ตายไปแล้ว ทว่าการที่อาฉานต้องพยายามต่อรองเพื่อปกป้องนางจนพลอยถูกจับตัวไปด้วยนั้น ทำให้นางรู้สึกไม่สบายใจเอาเสียเลย
ทางด้านอาฉานกลับปรับตัวเข้ากับสถานการณ์ได้อย่างรวดเร็ว หญิงสาวไม่ได้ถูกมัดตัวเอาไว้เหมือนคนอื่น นางเดินไปปีนขึ้นหลังม้าโลหิตมังกรตัวที่ดูสูงใหญ่ที่สุดในกลุ่มอย่างรู้หน้าที่ ม้าตัวนั้นเพียงแค่ตะกุยเท้าสองสามครั้งแต่ก็ไม่ได้สลัดร่างเล็กให้ตกลงมาแต่อย่างใด
เมื่อไป๋ซิวมิ่งเดินพ้นประตูออกมา เขาก็มองเห็นจี้ฉานขึ้นไปนั่งยึดม้าประจำตัวของเขาเอาไว้เรียบร้อยแล้ว ร่างบอบบางของนางขยับโยกเยกไปมาอยู่บนหลังม้าตัวโตดูน่าหวาดเสียว เฟิงหยางที่เดินตามหลังมาติดๆ มองตามสายตาของเจ้านายไปก็เห็นภาพเดียวกัน ชายหนุ่มจึงลองเอ่ยถามขึ้นเพื่อหยั่งเชิง
“ใต้เท้า จะให้ข้าเปลี่ยนม้าตัวใหม่ให้แม่นางจี้หรือไม่ขอรับ?”
ชายหนุ่มไม่ได้ตอบคำถามนั้น เขาเดินตรงเข้าไปหาม้าของตนก่อนจะตวัดตัวขึ้นไปนั่งซ้อนอยู่ด้านหลังอย่างคล่องแคล่ว กลุ่มคนจากสำนักหมิงจิ้งปฏิบัติงานด้วยความรวดเร็วและเด็ดขาด เพียงชั่วพริบตาพวกเขาก็พากันควบม้าออกไปจากบริเวณนั้น ทิ้งให้บรรดาเจ้าของร้านค้ารอบข้างได้แต่มองตามด้วยความงุนงงโดยไม่มีใครรู้เลยว่าเกิดเหตุการณ์อะไรขึ้น
อาฉานเคยนั่งม้าตัวนี้ของไป๋ซิวมิ่งมาก่อนหน้านี้แล้ว ทว่าในตอนนั้นเขาเป็นคนเดินจูงม้าให้ค่อยๆ ก้าวเดินไปอย่างช้าๆ นางจึงไม่เคยรู้มาก่อนเลยว่าเวลาที่ม้าโลหิตมังกรวิ่งเต็มฝีเท้านั้นจะรวดเร็วถึงเพียงนี้
เวลาผ่านไปเพียงไม่นาน เส้นผมของนางก็ถูกสายลมพัดตีจนปลิวว่อนมาปรกปิดใบหน้าจนหมด หญิงสาวพยายามใช้มือปัดเส้นผมที่พันกันยุ่งเหยิงให้ออกไปให้พ้นทางอยู่พักใหญ่ แต่สุดท้ายก็ต้องยอมแพ้ปล่อยให้มันปลิวไปตามยถากรรม นางเริ่มสงสัยขึ้นมาว่านี่อาจจะเป็นการแก้แค้นแบบเงียบๆ ของคนที่นั่งบังคับม้าอยู่ด้านหลังก็เป็นได้
ในที่สุดขบวนม้าก็เดินทางกลับมาถึงที่ทำการสำนักหมิงจิ้ง ทันทีที่มาถึง เฉินฮุ่ยก็ถูกคนคุมตัวแยกออกไปอีกทาง ส่วนอาฉานกลับถูกปล่อยทิ้งเอาไว้โดยไม่มีใครเข้ามาจัดการอะไร
นางมองตามแผ่นหลังกว้างของไป๋ซิวมิ่งที่กำลังก้าวเดินตรงเข้าไปยังโถงชั้นใน หญิงสาวยืนลังเลอยู่ชั่วครู่ก่อนจะตัดสินใจเดินตามเขาเข้าไป เมื่อเดินเข้ามาภายในห้องแล้ว ไป๋ซิวมิ่งก็ไม่ได้หันมาให้ความสนใจกับอาฉานอีก เขาตรงไปนั่งประจำที่แล้วหยิบเอกสารราชการขึ้นมาอ่านหน้าตาเฉย
อาฉานจึงเลือกเดินไปนั่งลงบนเก้าอี้ตัวที่อยู่ห่างจากเขามากที่สุด หลังจากนั่งนิ่งอยู่ได้ไม่นานนางก็เริ่มรู้สึกว่าเก้าอี้ไม้ตัวนั้นเย็นเกินไป จึงขยับย้ายที่นั่งเลื่อนมายังเก้าอี้ตัวที่อยู่ถัดเข้ามาด้านหน้าอีกนิด หญิงสาวทดลองเปลี่ยนที่นั่งขยับเข้ามาเรื่อยๆ ทีละตัวจนกระทั่งพาตัวเองมาหยุดนั่งอยู่บนเก้าอี้ตัวที่อยู่ใกล้กับโต๊ะทำงานของเขามากที่สุด
“ใต้เท้า ข้าอยากกินน้ำ”
ผลจากการร้องไห้อย่างหนักเมื่อครู่นี้ทำให้อาฉานเริ่มรู้สึกคอแห้งกระหายน้ำขึ้นมา ภายในห้องกว้างขวางแห่งนี้มีเพียงป้านน้ำชาที่วางอยู่บนโต๊ะทำงานตรงหน้าไป๋ซิวมิ่งเพียงชุดเดียวเท่านั้น
ไป๋ซิวมิ่งละสายตาจากเอกสารในมือแล้วตวัดสายตามองหน้านาง
“ข้ากินน้ำไม่ได้หรือ?”
อาฉานเอ่ยถามพร้อมกับทำหน้าตาน่าสงสาร
การที่นางเอ่ยปากขอน้ำดื่มในเวลานี้ แท้จริงแล้วเป็นเพียงข้ออ้างในการทดสอบอารมณ์ของอีกฝ่ายดูว่าเขายังโกรธนางอยู่มากน้อยแค่ไหน
ไป๋ซิวมิ่งไม่ได้ว่าอะไร เขายกป้านน้ำชาขึ้นมารินน้ำใส่ถ้วยให้ น้ำชาในนั้นเย็นชืดไปหมดแล้วเพราะยังไม่มีใครเข้ามาเปลี่ยนป้านใหม่ให้
อาฉานรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อยที่เห็นเขาเป็นฝ่ายรินน้ำชาให้นางด้วยตัวเอง หรือว่าจริงๆ แล้วเขาอาจจะไม่ได้โกรธเคืองนางมากอย่างที่คิดเอาไว้ หากเป็นเช่นนั้นเรื่องของฮุ่ยเหนียงก็น่าจะยังมีโอกาสพูดคุยเจรจากันได้อีก
หญิงสาวลุกขึ้นยืนแล้วเดินตรงเข้าไปที่โต๊ะทำงาน ขณะที่นางกำลังจะยื่นมือออกไปหยิบถ้วยชาขึ้นมาดื่มนั่นเอง มือหนาก็ยื่นมาขวางเอาไว้เสียก่อน เขาเป็นฝ่ายหยิบถ้วยชานั้นขึ้นมาแล้วส่งยื่นมาตรงหน้านาง
การกระทำที่ดูเหมือนจะใส่ใจรายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ นั้นทำให้อาฉานชะงักไปชั่วขณะ ทว่าทันทีที่ปลายนิ้วสัมผัสโดนถ้วยกระเบื้อง นางก็ต้องรีบชักมือกลับแล้ววางถ้วยชาลงบนโต๊ะแทบจะไม่ทันเพราะความร้อนที่ลวกผิวหนัง
ชายคนนี้ถึงกับยอมเสียเวลาใช้พลังวัตรของตนเองเพื่ออุ่นน้ำชาให้ร้อนจัดจนลวกมือคนอื่น ช่างเป็นคนที่ผูกใจเจ็บและเจ้าคิดเจ้าแค้นได้อย่างร้ายกาจจริงๆ
“ไม่กินแล้วหรือ?”
“ไม่กินแล้ว”
อาฉานเดินกลับไปนั่งลงที่เดิม สายตาของนางยังคงจับจ้องไปที่ใบหน้าของไป๋ซิวมิ่งในขณะที่สมองก็กำลังคิดทบทวนอย่างหนัก
การใช้วิธีแกล้งทำตัวอ่อนแอให้น่าสงสารบ่อยเกินไปอาจจะทำให้ได้ผลลัพธ์ที่ไม่ค่อยดีเท่าที่ควร นางเริ่มคิดหาวิธีอื่นที่จะสามารถโน้มน้าวใจของชายหนุ่มผู้นี้ได้ แต่ปัญหาก็คือคนอย่างเขามีสิ่งใดที่ต้องการบ้าง
ในระหว่างที่นางกำลังนั่งเหม่อลอยคิดหาวิธีอยู่นั้น นายกองพันหน้าตาไม่คุ้นเคยคนหนึ่งก็เดินเข้ามาภายในห้อง ชายคนนั้นก้าวเข้าไปยืนกระซิบรายงานบางอย่างที่ข้างหูของไป๋ซิวมิ่ง เขาจึงนั่งฟังรายงานอย่างเงียบๆ พลางเงยหน้าขึ้นมามองสบตากับอาฉานเป็นระยะ
เมื่อนายกองพันผู้นั้นรายงานจนจบประโยค เขาก็พยักหน้ารับรู้เบาๆ
“เข้าใจแล้ว สั่งให้คนไปเตรียมหนังสือสัญญาเอาไว้ให้พร้อม”
“ขอรับ”
นายกองพันประสานมือรับคำสั่งก่อนจะหมุนตัวเดินออกไปจากห้อง อาฉานแสร้งทำเป็นก้มหน้าก้มตาเล่นนิ้วมือของตัวเองเพื่อแสดงให้เห็นว่านางไม่ได้สนใจแอบฟังเรื่องที่พวกเขาคุยกันเลยแม้แต่น้อย ทว่าจู่ๆ เสียงเรียบของไป๋ซิวมิ่งก็ดังแทรกขึ้นมา
“เจ้าเป็นคนรักษาสภาพศพของนางเอาไว้ใช่หรือไม่?”
“ท่านรู้ได้อย่างไร?”
อาฉานเงยหน้าขึ้นมาด้วยความตกใจก่อนจะเปลี่ยนเป็นระแวดระวังตัว
“พวกท่านทรมานฮุ่ยเหนียงใช่หรือไม่?”
“นางเป็นศพเดินได้ จะไปมีความรู้สึกเจ็บปวดได้อย่างไร?”
อาฉานเลือกที่จะเงียบและไม่ตอบโต้อะไรออกไป นางได้แต่คิดค่อนขอดอยู่ในใจว่าใครจะไปรู้ว่าคนของสำนักหมิงจิ้งจะงัดเอาวิธีสกปรกแบบไหนมาใช้สอบสวนบ้าง
“นางไม่อยากทำให้เจ้าเดือดร้อน พอพวกข้าถามอะไรไปนางก็ยอมตอบแต่โดยดี แล้วเจ้าล่ะ มีเรื่องอะไรอยากจะบอกเปิ่นกวนหรือไม่?”
“มี ข้าอยากรู้ว่าท่านจะยอมให้ข้าเลี้ยงนางเอาไว้ไม่ได้จริงๆ หรือ?”
อาฉานเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงจริงจังและจริงใจที่สุดเท่าที่จะทำได้
[จบบท]