บทที่ 85: ร่องรอยของมังกร
หลังจากตอบคำถามเสร็จสิ้นลง อาจารย์ถูจึงเชิญทั้งสองคนออกไปด้านนอก พร้อมกับยัดสมุดบันทึกที่พวกนางเพิ่งจะอ่านเสร็จเมื่อครู่ใส่มือให้ ซึ่งเขายังกำชับทิ้งท้ายให้พวกนางกลับไปตั้งใจอ่านตำราที่บ้านให้มากขึ้นกว่าเดิม เพื่อที่จะได้เข้าใจกฎระเบียบอย่างถ่องแท้
ในขณะที่สตรีทั้งสองคนกำลังถือสมุดบันทึกเอาไว้คนละเล่มและเตรียมตัวจะเดินจากไปนั้นเอง พวกนางกลับเห็นเฟิงหยางกำลังก้าวเท้ายาวๆ เดินตรงเข้ามาหา ซึ่งเมื่อชายหนุ่มมองเห็นอาฉาน เขาก็ค่อยๆ ชะลอฝีเท้าลงจนหยุดยืนอยู่ตรงหน้า
“แม่นางจี้กำลังจะกลับแล้วหรือ?”
“ใช่แล้ว ใต้เท้าเฟิงรู้หรือไม่ว่าจะต้องเดินออกไปทางประตูไหน?”
เนื่องจากสถานที่ที่พวกนางยืนอยู่ในตอนนี้คือส่วนลึกของสำนักหมิงจิ้ง ซึ่งก่อนที่จะเข้ามาถึงที่นี่ พวกนางต้องเดินเลี้ยวไปตามหัวมุมต่างๆ หลายต่อหลายครั้ง ทำให้อาฉานจำเส้นทางขาออกไม่ค่อยได้นัก นางจึงรู้สึกกังวลว่าตัวเองอาจจะเดินหลงไปผิดทิศผิดทางจนเกิดเรื่องวุ่นวายขึ้นมาได้
“หากแม่นางไม่รีบ ประเดี๋ยวข้าจะเดินไปส่งพวกท่านที่ด้านนอกเอง แต่ข้าคงต้องขอตัวเข้าไปพบอาจารย์ถูก่อน เพราะใต้เท้ากำลังเรียกหาเขาอยู่พอดี”
“ตกลง เช่นนั้นคงต้องรบกวนใต้เท้าเฟิงแล้ว”
เฟิงหยางพยักหน้ารับคำก่อนที่จะเดินล่วงล้ำเข้าไปภายในห้อง ซึ่งภาพแรกที่เขาเห็นคืออาจารย์ถูกำลังก้มหน้าก้มตาจัดการกับกล่องบรรจุเครื่องมือมีดของตนเองอยู่เงียบๆ ในขณะที่มีดสั้นแต่ละเล่มที่วางเรียงรายอยู่ในนั้นล้วนดูคมกริบจนน่าหวาดหวั่น
“อาจารย์ถู ท่านชันสูตรศพเสร็จเรียบร้อยแล้วหรือยัง?”
“ข้าจัดการชันสูตรเสร็จตั้งนานแล้ว เมื่อครู่ข้ายังถือโอกาสผ่าชันสูตรศพของคนที่พวกเจ้าเพิ่งจะนำตัวกลับมาจากกรมอาญาด้วยเลย”
อันที่จริงแล้วหน้าที่หลักของอาจารย์ถูผู้นี้คือการเป็นเจ้าหน้าที่ชันสูตรประจำสำนักหมิงจิ้ง ส่วนการคอยตั้งกฎเกณฑ์ให้กับกลุ่มอมนุษย์นั้นเป็นเพียงแค่งานเสริมที่เขาทำฆ่าเวลาเท่านั้น ซึ่งงานเสริมที่ว่านี้ก็เพิ่งจะเริ่มมีขึ้นหลังจากที่ใต้เท้าไป๋เดินทางกลับมายังเมืองหลวง
“ใต้เท้าต้องการพบท่าน”
“เข้าใจแล้ว ข้าจะไปเดี๋ยวนี้แหละ”
หลังจากพูดจบประโยค อาจารย์ถูก็ลองหยั่งเชิงถามชายหนุ่มตรงหน้าด้วยความอยากรู้อยากเห็น
“แม่นางที่เพิ่งจะเดินออกไปเมื่อครู่นี้ เหตุใดนางจึงดูไม่เหมือนกับคนที่เคยแวะเวียนมาที่นี่เลย นางใช้เส้นสายของผู้ใดเข้ามาหรือ?”
ภายในเมืองหลวงแห่งนี้ หากคนผู้นั้นไม่มีความสามารถหรืออำนาจที่สูงส่งมากพอ ก็ไม่มีทางที่จะทำให้สำนักหมิงจิ้งยอมไว้หน้าและผ่อนปรนให้ได้อย่างแน่นอน
มิฉะนั้นแล้วไม่ว่าใครก็คงจะสามารถเลี้ยงดูอมนุษย์ได้อย่างตามใจชอบ จนทำให้ทั่วทั้งเมืองหลวงต้องเต็มไปด้วยภูตผีปีศาจเดินเพ่นพ่านกันให้วุ่นวายไปหมด
คนส่วนใหญ่ที่ถูกส่งตัวมาเรียนรู้กฎระเบียบก่อนหน้านี้ ล้วนแต่เป็นชนชั้นสูงที่หยิ่งยโสโอหังและชอบมองคนอื่นด้วยหางตา ไม่เช่นนั้นก็ต้องเป็นลูกหลานของบุคคลสำคัญที่มีอำนาจล้นฟ้า ซึ่งสิ่งมีชีวิตที่พวกเขานำมาเลี้ยงดูก็มักจะเป็นตัวประหลาดที่ดูน่าเกลียดน่ากลัวกันทั้งสิ้น เขาจึงไม่เคยเห็นสตรีที่ดูบอบบางราวกับกิ่งหลิวลู่ลมเช่นนางมาก่อน ยิ่งไปกว่านั้นสิ่งที่นางเลือกเลี้ยงดูกลับเป็นศพมีชีวิตเสียอีก แม้ว่ามันจะดูมีรูปร่างหน้าตาคล้ายคลึงกับคนปกติมากเพียงใด แต่อย่างไรเสียมันก็เป็นเพียงแค่ซากศพไร้วิญญาณอยู่ดี
ขนาดตัวเขาที่เป็นถึงเจ้าหน้าที่ชันสูตรศพยังไม่อยากจะใช้ชีวิตอยู่ร่วมกับศพพวกนั้นตลอดทั้งวันทั้งคืนเลยด้วยซ้ำ ทำให้เขารู้สึกว่าแม่นางผู้นั้นช่างเป็นสตรีที่ใจกล้าเสียจริง
เฟิงหยางเพียงแค่ยกมือขึ้นชี้ไปทางด้านหลังของตนเองลวกๆ ก่อนที่จะตอบกลับไปตามตรง
“นางใช้เส้นสายของใต้เท้าของพวกเรานี่แหละ”
“หืม ว่าอย่างไรนะ?”
“ท่านอย่าเพิ่งถามอะไรให้มากความเลย ข้าต้องรีบเดินไปส่งแม่นางผู้นั้นที่ด้านนอกแล้ว ส่วนท่านก็รีบไปหาใต้เท้าก่อนเถอะ”
เฟิงหยางหมุนตัวเดินออกไปพ้นจากบานประตู ซึ่งเขาก็ยังคงเห็นอาฉานและเฉินฮุ่ยยืนรออยู่ด้านนอกอย่างสงบเสงี่ยมเช่นเดิม
“แม่นางจี้ เชิญเดินตามข้ามาทางนี้”
เฟิงหยางรับหน้าที่เป็นคนเดินนำทางเพื่อพาอาฉานเดินออกไปสู่ด้านนอกของสำนักหมิงจิ้ง จี้ฉานและเฉินฮุ่ยรีบก้าวเท้าเดินตามหลังเฟิงหยางไปอย่างรวดเร็ว พวกนางไม่กล้าปล่อยให้ตัวเองเดินทิ้งห่างจากชายหนุ่มแม้แต่ครึ่งก้าว เนื่องจากภายในสำนักหมิงจิ้งแห่งนี้เต็มไปด้วยเวรยามที่ยืนรักษาการณ์กันอย่างแน่นหนาในทุกตารางนิ้ว ทำให้บรรยากาศรอบข้างดูอันตรายและไม่น่าไว้วางใจเอาเสียเลย
เมื่อเฟิงหยางสังเกตเห็นท่าทางที่ดูระมัดระวังตัวจนเกินเหตุของอาฉาน เขาก็อดไม่ได้ที่จะพูดปลอบใจนางออกไป
“แม่นางวางใจเถอะ พวกเขาไม่มีทางลงมือทำร้ายใครสุ่มสี่สุ่มห้าหรอก ใต้เท้าของพวกเราดูน่ากลัวกว่าพวกเขาตั้งหลายเท่า ข้ายังไม่เห็นว่าท่านจะรู้สึกหวาดกลัวเขาเลยนี่นา”
“ที่ข้าทำไปก็เป็นเพราะความไม่รู้ประสีประสาต่างหากล่ะ ครั้งหน้าข้าคงไม่กล้าเข้าไปตีสนิทกับใต้เท้าไป๋อีกแล้ว”
“ใต้เท้าก็แค่พูดจาหยอกล้อท่านไปอย่างนั้นเอง หากเขาไม่ใส่ใจในมิตรภาพระหว่างพวกท่านจริงๆ เขาคงไม่มีทางยอมยืนนิ่งๆ เพื่อทนฟังท่านพูดเจื้อยแจ้วแม้แต่คำเดียวหรอก”
“จริงหรือ?”
“ย่อมต้องเป็นความจริงสิ”
“เอาเถอะ ข้าจะลองเชื่อคำพูดของท่านดูก็แล้วกัน”
อาฉานหลุบตาลงเล็กน้อยเพื่อซ่อนประกายบางอย่างที่พาดผ่านดวงตาคู่สวย ก่อนที่จะเงยหน้าขึ้นมาพูดคุยกับชายหนุ่มตรงหน้าตามปกติ
“ตอนแรกข้ายังนึกว่าใต้เท้าของพวกท่านจะไม่ยอมตกปากรับคำง่ายๆ เสียอีก เพราะเขาดูเหมือนจะมีความเกลียดชังต่อพวกอมนุษย์อย่างลึกซึ้งเลยทีเดียว”
“หากเป็นเผ่าพันธุ์อื่นก็คงไม่เท่าไรนัก เพราะปกติแล้วใต้เท้าของพวกเรามักจะปฏิบัติกับทุกชีวิตอย่างเท่าเทียมกันอยู่เสมอ แต่หากเรื่องนี้เข้าไปเกี่ยวข้องกับเผ่าพันธุ์ปีศาจเมื่อไร นั่นก็คงต้องถือเป็นอีกเรื่องหนึ่ง”
“ทำไมถึงเป็นเช่นนั้นล่ะ?”
“เรื่องนี้ข้าเองก็ไม่ทราบสาเหตุที่แน่ชัดเหมือนกัน สรุปแล้วเจ้าเพียงแค่ต้องจดจำเอาไว้ให้ดีว่า ไม่ว่าเจ้าจะเลี้ยงดูตัวอะไรก็ยังพอพูดคุยกันได้เสมอ แต่เจ้าห้ามเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับการเลี้ยงดูเผ่าพันธุ์ปีศาจโดยเด็ดขาด เพราะในตอนที่ใต้เท้ายังประจำการอยู่ที่แคว้นโยวโจว เขาเคยลงมือสังหารปีศาจไปแล้วเป็นจำนวนนับร้อยนับพันตัว ซึ่งไม่มีปีศาจตนใดที่สามารถหลบหนีรอดพ้นจากคมดาบของเขาไปได้เลยแม้แต่ตัวเดียว และก่อนที่เขาจะเดินทางกลับมายังเมืองหลวงแห่งนี้ ภายในเมืองหลวงเองก็เคยมีคนลักลอบเลี้ยงปีศาจเอาไว้เช่นกัน แต่ท้ายที่สุดแล้วพวกมันก็ถูกกวาดล้างจนหมดสิ้น ขีดจำกัดความอดทนสุดท้ายที่ใต้เท้าสามารถยอมรับได้ก็คือลูกครึ่งปีศาจเท่านั้น”
“อย่างนี้นี่เอง”
อาฉานตกอยู่ในห้วงแห่งความครุ่นคิด มิน่าล่ะไป๋ซิวมิ่งถึงได้ปักใจเชื่อว่าในตอนที่นางแย่งชิงร่าง นางจะต้องลงมือทำร้ายเจ้าของร่างเดิมอย่างหนักหน่วง
ดูเหมือนว่าชายผู้นี้จะมีความแค้นฝังลึกบางอย่างกับเผ่าพันธุ์ปีศาจอยู่ไม่น้อยเลยทีเดียว แต่เรื่องนั้นมันก็ไม่ได้มีความสลักสำคัญอะไรกับนางอยู่แล้ว เพราะถึงอย่างไรเขาก็ไม่มีทางจับผิดหรือค้นหาร่องรอยของนางพบอย่างแน่นอน
หลังจากที่เดินไปส่งอาฉานจนถึงบริเวณหน้าประตูทางออกเรียบร้อยแล้ว เฟิงหยางจึงค่อยหมุนตัวเดินกลับเข้าไปยังที่ทำการของสำนักหมิงจิ้งอีกครั้ง ในขณะที่เฟิงหยางก้าวเท้าเดินเข้าไปภายในโถงชั้นใน ไป๋ซิวมิ่งก็กำลังนั่งฟังอาจารย์ถูรายงานผลการชันสูตรศพอยู่พอดี
“ใต้เท้า ร่างกายของศพมีชีวิตตนนั้นได้รับการผ่าชันสูตรอย่างละเอียดเป็นที่เรียบร้อยแล้ว ก่อนที่มันจะตายลง มันไม่ได้เป็นเผ่าพันธุ์มนุษย์ที่มีสายเลือดบริสุทธิ์ทั่วไป แต่มันกลับมีสายเลือดของปีศาจงูไหลเวียนอยู่อย่างเจือจางภายในร่างกายด้วย”
“แล้วพวกเจ้าระบุตัวตนของมันได้หรือยัง?”
“ทางเราสามารถยืนยันตัวตนได้แล้ว มันคือองครักษ์ของจวนเจิ้นเป่ยโหวที่หายตัวไปอย่างไร้ร่องรอยเมื่อยี่สิบปีก่อน ซึ่งจากคำให้การของเฉินฮุ่ย ศพมีชีวิตตนนี้ถูกฟางอวี้ผู้เป็นบุตรสาวของเจิ้นเป่ยโหวคอยควบคุมเอาไว้มาโดยตลอด จนกระทั่งเมื่อไม่กี่วันก่อนหน้านี้ ไม่รู้ว่าเป็นเพราะเหตุใดจึงทำให้ศพมีชีวิตเกิดสูญเสียการควบคุมไปอย่างกะทันหัน”
“ที่มันเป็นเช่นนั้นก็เพราะว่ามันกำลังจะเลื่อนระดับน่ะสิ หากมันสามารถทะลวงผ่านไปจนถึงระดับสามได้ ย่อมต้องสูญเสียการควบคุมมันไปอย่างแน่นอน”
อันที่จริงแล้วการเลื่อนขั้นเข้าสู่ระดับสามถือเป็นเส้นแบ่งเขตรอยต่อที่สำคัญของการบำเพ็ญเพียร ซึ่งกฎเกณฑ์ในข้อนี้ก็สามารถนำไปใช้กับพวกอมนุษย์เผ่าพันธุ์อื่นๆ ได้เช่นเดียวกัน
“แล้วสาเหตุที่ทำให้มันเลื่อนระดับขึ้นมาได้ล่ะคือสิ่งใด?”
“หากจะให้พูดถึงเรื่องนี้ มันก็มีจุดที่น่าสนใจอยู่ไม่น้อยเลยทีเดียว”
อาจารย์ถูจงใจทำท่าทีอมพะนำเพื่อดึงดูดความสนใจก่อนที่จะเริ่มอธิบายต่อ
“ปริมาณเลือดเนื้อที่ศพมีชีวิตตนนี้กินเข้าไป มันยังไม่มากพอที่จะทำให้ตัวมันสามารถเลื่อนระดับขึ้นมาได้เลยด้วยซ้ำ แต่กลับกลายเป็นว่าสายเลือดของปีศาจงูในตัวมันต่างหากที่กำลังพลุ่งพล่านอย่างหนัก ข้าจึงขอสันนิษฐานว่ามีความเป็นไปได้สูงที่มันอาจจะเผลอกลืนกินบางสิ่งบางอย่างที่สามารถช่วยยกระดับสายเลือดของมันเข้าไป จึงทำให้มันเกิดการเลื่อนระดับอย่างกะทันหันเช่นนี้”
“สิ่งที่สามารถช่วยยกระดับสายเลือดของปีศาจงูได้งั้นหรือ? หรือว่ามันจะบังเอิญกลืนกินมังกรเข้าไปทั้งตัวกันล่ะ”
เฟิงหยางพูดจาหยอกล้อออกมาทีเล่นทีจริง ทว่าเขากลับสังเกตเห็นว่าบนใบหน้าของเจ้านายตนเองนั้นไม่มีรอยยิ้มปรากฏให้เห็นเลยแม้แต่น้อย ซ้ำร้ายไป๋ซิวมิ่งยังค่อยๆ ช้อนสายตาขึ้นมาจ้องมองเขานิ่งๆ อีกต่างหาก
“ใต้เท้ามีอะไรหรือเปล่า?”
“ในตอนที่จี้ฉานกำลังผสมเครื่องหอม ผงกระดูกมังกรที่นางใช้ยังมีหลงเหลืออยู่อีกหรือไม่?”
“ยังมีเหลืออยู่”
“ท่านพูดต่อได้เลย”
อาจารย์ถูพยักหน้ารับก่อนที่จะเริ่มอธิบายข้อสันนิษฐานของตนเองต่อไป
“เพื่อเป็นการพิสูจน์ข้อเท็จจริงในเรื่องนี้ ข้าจึงได้ทำการผ่าชันสูตรร่างของรองเจ้ากรมแห่งกรมอาญาที่ถูกศพมีชีวิตกัดกินเป็นคนสุดท้ายด้วย ซึ่งจากคราบเลือดที่ยังคงหลงเหลืออยู่ภายในร่างของเขา ข้าได้ค้นพบร่องรอยกลิ่นอายของเผ่าพันธุ์มังกรที่เบาบางมากๆ ซ่อนเร้นอยู่ ดังนั้นการที่ศพมีชีวิตตนนั้นเลือกที่จะพุ่งเป้าโจมตีและดูดกลืนเลือดเนื้อของเขาจนแห้งเหือด ก็อาจจะเป็นเพราะมันสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของเผ่ามังกรที่แฝงอยู่นั่นเอง”
หลังจากที่อธิบายจบ อาจารย์ถูก็ยังไม่ลืมที่จะกล่าวเสริมข้อสันนิษฐานของตนเองลงไปอีกประโยคหนึ่ง
“ข้าคิดว่าในช่วงที่ผ่านมา คนผู้นี้น่าจะเคยมีโอกาสได้สัมผัสกับสิ่งของบางอย่างที่เกี่ยวข้องกับมังกร อย่างเช่นเลือดมังกรหรือน้ำลายมังกรเป็นแน่ แน่นอนว่าผงกระดูกมังกรที่ใต้เท้าเฟิงเพิ่งจะพูดถึงเมื่อครู่นี้ก็มีความเป็นไปได้เช่นเดียวกัน แต่เงื่อนไขสำคัญก็คือระดับพลังของสิ่งของเหล่านั้นจะต้องอยู่ในระดับที่สูงมากพอสมควร อย่างน้อยที่สุดก็คงต้องเป็นระดับสี่ขึ้นไป ไม่อย่างนั้นเพียงแค่กลิ่นอายที่เบาบางจางๆ ก็คงไม่มีทางที่จะกระตุ้นให้ศพมีชีวิตเกิดการเลื่อนระดับขึ้นมาได้อย่างแน่นอน”
เฟิงหยางพยายามจะขยับริมฝีปากเพื่อฉีกยิ้ม ทว่าเขากลับพบว่าตัวเองไม่สามารถฝืนยิ้มออกมาได้เลย
ไม่ว่าจะเป็นเผ่าพันธุ์มังกรระดับสี่ ผงกระดูกมังกรที่ยังคงหลงเหลืออยู่ หรือแม้กระทั่งเรื่องของรองเจ้ากรมเซวียหมิงถังที่บังเอิญไปนอนตายอยู่ตรงหน้าประตูบ้านของจี้ฉานพอดิบพอดี ทุกอย่างมันดูประจวบเหมาะจนเกินไป
ถึงแม้ว่าในตอนนี้พวกเขาจะยังไม่มีหลักฐานที่แน่ชัดเพื่อมัดตัวคนร้าย แต่เบาะแสทุกอย่างที่พวกเขาค้นพบล้วนชี้นำไปที่จี้ฉานเพียงคนเดียวเท่านั้น มันเป็นเรื่องยากที่ใครจะยอมปักใจเชื่อว่า สตรีที่ดูบอบบางและน่าทะนุถนอมอย่างแม่นางจี้ จะเป็นคนลงมือวางแผนการตายของเซวียหมิงถังด้วยน้ำมือของนางเอง
สตรีที่อ่อนแอเช่นนางจะสามารถลงมือทำเรื่องที่โหดเหี้ยมเช่นนี้ได้จริงๆ หรือ
เฟิงหยางลองทบทวนเรื่องราวทั้งหมดดูอย่างละเอียดถี่ถ้วนอีกครั้ง ซึ่งเขาก็พบว่าตัวเองอาจจะหลงกลและถูกรูปลักษณ์ภายนอกที่ดูอ่อนแอของจี้ฉานหลอกตาเข้าให้แล้ว ในทางกลับกัน เจ้านายของเขาต่างหากที่ยังคงตั้งข้อสงสัยและจับตามองพฤติกรรมของแม่นางจี้มาโดยตลอด
“ใต้เท้า แล้วเรื่องการตายของเซวียหมิงถังล่ะ พวกเรายังจำเป็นต้องสืบสวนหาความจริงต่อไปอีกหรือไม่?”
[จบบท]