บทที่ 90: ตลาดเช้าและร่องรอย
เป้าหมายการเดินทางของพวกนางในเช้าวันนี้คือตรอกหวยเจียงซึ่งตั้งอยู่ติดกับตรอกชางผิง ตรอกแห่งนี้มีแม่น้ำสายยาวไหลทอดตัวตัดผ่านกึ่งกลางพื้นที่ ทั้งยังตั้งอยู่ไม่ไกลจากบริเวณประตูเมืองมากนัก
ด้วยทำเลที่ตั้งอันสะดวกสบาย ชาวบ้านจากเขตนอกเมืองหลวงจึงมักจะหาบข้าวของพากันเดินทางมาตั้งแต่เช้าตรู่ เพื่อจับจองพื้นที่ริมแม่น้ำสำหรับตั้งแผงลอย พวกเขานำพืชผักตามฤดูกาลนานาชนิด รวมถึงเป็ด ไก่ และปลาสดๆ มาวางขายกันอย่างคึกคัก
เฉินฮุ่ยเพิ่งย้ายเข้ามาอาศัยอยู่ในตรอกชางผิงได้ไม่นานนัก ทว่านางกลับค้นพบตลาดริมน้ำแห่งนี้อย่างรวดเร็ว ก่อนหน้านี้วัตถุดิบจำพวกผักสดต่างๆ ที่ใช้ทำอาหารในร้านอาหารของนาง ก็ล้วนสั่งซื้อมาจากชาวบ้านที่มาตั้งแผงขายในตลาดเล็กๆ ริมแม่น้ำแห่งนี้ทั้งสิ้น
เมื่อคืนที่ผ่านมา อาฉานเกิดนึกอยากกินปลาไหลขึ้นมาอย่างกะทันหัน เฉินฮุ่ยจึงเล่าเรื่องตลาดเล็กๆ แห่งนี้ให้ฟัง เมื่อได้ยินดังนั้น หญิงสาวก็เกิดความสนใจขึ้นมาทันที นางถึงขั้นกำชับให้เฉินฮุ่ยปลุกนางตั้งแต่เช้า เพื่อที่จะได้ออกมาเดินเลือกซื้อปลาด้วยกัน
หลังจากทั้งสองคนเดินเท้าออกมาได้เพียงระยะทางสั้นๆ อาฉานก็เริ่มขยับเข้าไปเกาะแขนของเฉินฮุ่ยเอาไว้ นางรู้สึกปวดเมื่อยที่ฝ่าเท้าเล็กน้อยและเริ่มไม่อยากเดินต่อแล้ว เด็กสาวเงยหน้าขึ้นมองผู้ที่เดินอยู่เคียงข้าง
“ข้าลองคิดดูอีกทีแล้ว รู้สึกว่าวันนี้คงไม่เหมาะที่จะกินปลาไหลหรอกนะ”
เฉินฮุ่ยตอบกลับด้วยเสียงเรียบโดยไม่รักษาน้ำใจของอีกฝ่าย
“เจ้าไม่ได้คิดอะไรทั้งนั้นแหละ”
อาฉานทำปากยื่นเล็กน้อยพร้อมกับบ่นอุบอิบ
“ข้าไม่อยากเดินแล้วนี่นา”
บรรยากาศในยามเช้าตรู่ช่างสดใสและเย็นสบายจังเลย แล้วทำไมนางถึงต้องคิดสั้นพาตัวเองออกมาเดินเบียดเสียดในตลาดสดแบบนี้ด้วยนะ
หญิงสาวที่อายุมากกว่าเห็นท่าทางเช่นนั้นจึงเสนอทางออกให้
“ถ้าอย่างนั้นให้ข้าแบกเจ้าขึ้นหลังดีหรือไม่?”
เมื่อได้ยินข้อเสนอนั้น อาฉานก็ส่ายหน้าปฏิเสธ เฉินฮุ่ยจึงทำได้เพียงเอื้อมมือไปจับมือของนางเอาไว้ แล้วออกแรงดึงเบาๆ เพื่อจูงให้นางเดินก้าวเดินต่อไปข้างหน้าพร้อมกัน
ระหว่างที่ก้าวเดินไปตามทาง อาฉานก็พูดความคิดที่เพิ่งผุดขึ้นมาในหัวออกมา
“น่าเสียดายที่ลานหลังบ้านของเรามีขนาดเล็กเกินไป ไม่อย่างนั้นพวกเราคงจะซื้อรถม้ามาเลี้ยงไว้ได้สักคัน หากเป็นเช่นนั้น ต่อไปเวลาที่พวกเราจะเดินทางไปไหนมาไหนก็สามารถนั่งรถม้าไปได้แล้ว”
เฉินฮุ่ยรับฟังความคิดเห็นนั้นโดยไม่ได้เอ่ยคัดค้าน นางกลับเป็นฝ่ายเสนอแนะแนวทางเพิ่มเติมแทน
“หากเจ้าวางแผนที่จะอาศัยอยู่ที่นี่ไปตลอด พวกเราก็สามารถกว้านซื้อลานบ้านที่อยู่ด้านหลังเอาไว้ได้ จากนั้นก็ทุบกำแพงเพื่อเชื่อมลานบ้านทั้งสองแห่งเข้าด้วยกัน พื้นที่ก็น่าจะกว้างขวางพอให้ใช้งานแล้วละ”
นางพยักหน้ารับเบาๆ
“แบบนั้นก็พอทำได้เหมือนกันนะ”
ในขณะที่อาฉานกำลังใช้ความคิดพิจารณาว่าควรจะขยายพื้นที่อยู่อาศัยดีหรือไม่ สองเท้าของพวกนางก็พาก้าวเดินมาจนถึงอาณาเขตของตรอกหวยเจียงเป็นที่เรียบร้อยแล้ว
สภาพแวดล้อมภายในตรอกหวยเจียงช่างแตกต่างจากตรอกชางผิงอย่างเห็นได้ชัด ในช่วงเวลาเช้าตรู่เช่นนี้ พื้นที่ของตรอกหวยเจียงเต็มไปด้วยบรรยากาศอันคึกคัก บริเวณริมฝั่งแม่น้ำทั้งสองด้านเนืองแน่นไปด้วยชาวบ้านที่เดินทางมาตั้งแผงลอย สินค้าที่นำมาวางขายมีทั้งผักสดนานาชนิด ของป่าหายาก และสัตว์น้ำหลากหลายสายพันธุ์ เรียกได้ว่ามีข้าวของให้เลือกซื้อหาอย่างครบครัน
หญิงสาวทั้งสองคนใช้เวลาเดินลัดเลาะเลือกดูสินค้าไปตามริมฝั่งแม่น้ำอยู่นานเกือบหนึ่งชั่วยาม จนกระทั่งอาฉานจัดการกินขนมเปี๊ยะปิ้งในมือจนหมดเกลี้ยง พวกนางจึงเดินมาพบแผงลอยที่ขายปลาในที่สุด
ในระหว่างที่เฉินฮุ่ยกำลังก้มหน้าก้มตาเลือกปลาไหลอยู่ที่หน้าแผงขายปลา สายตาของอาฉานกลับถูกดึงดูดด้วยไก่ตัวผู้ที่มีขนสีสันสวยงามตัวหนึ่งซึ่งถูกวางขายอยู่ในแผงลอยที่อยู่ห่างออกไปไม่ไกลนัก นางจ้องมองไก่ตัวนั้นจนตาไม่กะพริบพร้อมกับลอบกลืนน้ำลายลงคอ
ท่านป้าเจ้าของแผงขายไก่เห็นเช่นนั้นก็ไม่ได้เอ่ยปากไล่ ปล่อยให้อาฉานนั่งยองๆ จ้องมองไก่ตัวผู้ของตนเองอยู่อย่างนั้น ส่วนตัวของท่านป้าก็หันไปสนทนากับท่านลุงที่ขายผักอยู่แผงข้างๆ
ท่านป้าแม่ค้าขายไก่เปิดบทสนทนาขึ้น
“ท่านลุงคังไม่ได้มาตั้งแผงขายของพักใหญ่แล้ว อาการบาดเจ็บคงจะหนักหนาเอาการเลยใช่หรือไม่?”
ท่านลุงที่ขายผักอยู่ข้างๆ ถอนหายใจออกมาก่อนจะตอบกลับ
“ถูกม้าตัวใหญ่แข็งแรงขนาดนั้นเตะเข้า ท่านลุงคังจะไปทนรับไหวได้อย่างไร ข้าก็ได้แต่หวังว่าคงจะเป็นแค่อาการบาดเจ็บตามเส้นเอ็นและกระดูก ไม่ถึงขั้นแขนขาหักหรอกนะ”
แม่ค้าขายไก่แสดงความคิดเห็นของตนเองออกมา
“ถ้าจะให้ข้าพูดนะ เจิ้นเป่ยโหวผู้นั้นจะเป็นเทพสงครามอะไรกัน เรียกขานว่าเป็นเทพแห่งความตายเสียยังจะเหมาะกว่า คนในสังกัดของเขาช่างวางอำนาจและไร้เหตุผลสิ้นดี ม้าของพวกเขาก่อเรื่องเตะคน เสี่ยวคังเข้าไปพูดคุยทวงถามหาความรับผิดชอบ คนพวกนั้นกลับตวัดแส้เฆี่ยนตีเสี่ยวคังเสียอย่างนั้น”
พ่อค้าขายผักรีบยกมือขึ้นทำท่าทางห้ามปรามทันที
“ชู่วๆ เจ้าไม่อยากมีชีวิตอยู่แล้วหรือ นั่นคือท่านโหวเชียวนะ เรื่องแบบนี้เป็นสิ่งที่คนทั่วไปอย่างพวกเราจะหยิบยกมาพูดส่งเดชได้หรือ”
อาฉานที่นั่งฟังบทสนทนาของทั้งสองคนอยู่นานก็อดไม่ได้ที่จะเอ่ยปากถามแทรกขึ้นมา
“ท่านป้า เมื่อช่วงเช้ามีเหตุการณ์อะไรเกิดขึ้นหรือเจ้าคะ?”
ท่านป้าเจ้าของแผงไก่เป็นคนช่างพูดช่างคุยอยู่แล้ว เมื่อครู่นี้ก็เห็นอยู่ว่าอาฉานมีหน้าตางดงามน่าเอ็นดู พอเห็นเด็กสาวเข้ามาตีสนิทชวนคุย นางจึงยอมเล่าเรื่องราวให้ฟัง
“เมื่อเช้านี้ตอนที่เพิ่งเปิดประตูเมือง มีคนกลุ่มหนึ่งขี่ม้าพากันเดินทางออกนอกเมืองไป แล้วม้าของพวกเขาก็ไปเตะโดนชายชราคนหนึ่งซึ่งเป็นคนในหมู่บ้านเดียวกันกับข้าเข้า ป่านนี้คนเจ็บก็คงจะยังนอนพักรักษาตัวอยู่ที่โรงหมออยู่เลย”
อาฉานซักถามรายละเอียดเพิ่มเติม
“แล้วท่านป้าทราบได้อย่างไรว่าคนกลุ่มนั้นเป็นคนของเจิ้นเป่ยโหว”
ท่านป้าโบกมือไปมาพลางอธิบาย
“โธ่เอ๊ย เมื่อวานนี้มีคนเห็นเจิ้นเป่ยโหวเดินทางเข้าเมืองมาไม่ใช่หรือ มีแค่คนของเขาเท่านั้นแหละที่ขี่ม้าท่าทางน่ากลัวแบบนั้น แล้วคนกลุ่มเมื่อเช้าก็ขี่ม้าสายพันธุ์เดียวกันนั้นด้วย”
เด็กสาวพยักหน้ารับ ม้าโลหิตมังกรที่เจิ้นเป่ยโหวใช้ขี่เป็นพาหนะเมื่อวานนี้มีลักษณะที่ดูดุร้ายน่าเกรงขามมากจริงๆ ต่อให้เป็นคนทั่วไปก็คงยากที่จะจำผิดตัว
เด็กสาวยังคงสอบถามด้วยความสงสัย
“พวกเขาก่อเรื่องชนคนแล้วไม่ได้จ่ายเงินชดเชยให้หรือ?”
ท่านป้าเหลือบตามองบนเล็กน้อยก่อนจะตอบกลับ
“จ่ายเงินชดเชยงั้นหรือ คนกลุ่มนั้นไม่มีเหตุผลเอาเสียเลย พอเห็นลูกชายของชายชราคนนั้นเดินเข้าไปทวงถามหาความยุติธรรม นอกจากพวกนั้นจะไม่ชดใช้ให้แล้ว ยังลงมือทำร้ายร่างกายเขา แถมยังเกือบจะจับตัวเขาไปอีกด้วย”
อาฉานตอบรับด้วยความประหลาดใจ
“จริงหรือ? ทำแบบนั้นมันชักจะเกินไปหน่อยแล้วนะเจ้าคะ”
แม่ค้าขายไก่พยักหน้าเห็นด้วย
“ใครๆ เขาก็คิดแบบนั้นกันทั้งนั้นแหละ”
อาฉานเก็บข้อมูลเหล่านั้นมาคิดทบทวนในใจ การที่เจิ้นเป่ยโหวสั่งให้คนออกนอกเมืองไปตั้งแต่เช้าตรู่เช่นนี้ พวกเขาตั้งใจจะเดินทางไปสืบสวนเรื่องอะไรกันแน่
ในช่วงเวลานั้น ฮุ่ยเหนียงที่เพิ่งซื้อปลาเสร็จเรียบร้อยก็เดินกลับมาสมทบ เมื่อนางเห็นอาฉานกำลังนั่งยองๆ พูดคุยกับท่านป้าแม่ค้า นางจึงยิ้มออกมา
อาฉานดูเหมือนจะมีนิสัยร่าเริงสดใสมากกว่าเมื่อก่อน หากเป็นในช่วงก่อนหน้านี้ นางคงไม่มีทางพูดคุยกับคนที่ไม่คุ้นเคยอย่างเป็นกันเองเช่นนี้
หญิงสาวส่งเสียงเรียกคนที่กำลังนั่งคุยเพลิน
“อาฉาน กลับกันเถอะ”
อาฉานหันหน้ากลับมามองผู้เรียก
“ข้ากำลังไปแล้ว”
หลังจากกล่าวจบ เด็กสาวก็หันไปบอกลาไก่ตัวผู้ของท่านป้า เนื่องจากเมื่อวานนี้นางกินเนื้อไก่เข้าไปปริมาณมาก ฮุ่ยเหนียงจึงไม่อนุญาตให้นางกินอาหารชนิดเดิมซ้ำกันทุกวัน ในวันนี้นางจึงต้องยอมเปลี่ยนเมนูอาหารไปก่อน เมื่อทั้งสองคนเดินออกจากเขตของตรอกหวยเจียง เวลาก็ล่วงเลยเข้าสู่ยามเฉินแล้ว
อาฉานก้าวเดินด้วยจังหวะฝีเท้าที่เบาสบายเพื่อเดินทางกลับบ้านพร้อมกับเฉินฮุ่ย โดยที่หญิงสาวไม่ได้รับรู้เลยว่า กลุ่มคนของเจิ้นเป่ยโหวที่ท่านป้าแม่ค้าเพิ่งจะเล่าให้ฟังเมื่อครู่นี้ ก็เพิ่งจะเดินทางกลับมาจากนอกเมืองเช่นเดียวกัน
ผู้ที่ทำหน้าที่นำขบวนในครั้งนี้คือหนึ่งในองครักษ์ประจำตัวของเจิ้นเป่ยโหว เขามีนามว่าเหลยถง
หลังจากที่เหลยถงเดินทางกลับมาถึงจวนเจิ้นเป่ยโหว เขาก็มุ่งหน้าไปยังลานฝึกยุทธ์ภายในจวนและพบกับเจิ้นเป่ยโหวที่กำลังถอดเสื้อฝึกซ้อมวิชาทวนอยู่พอดี
เจิ้นเป่ยโหวใช้มือกระชับทวนยาวสีดำทองเอาไว้ ทุกครั้งที่เขาแทงปลายทวนออกไป มันจะสร้างเสียงแหวกอากาศ ทว่าผู้เป็นนายกลับดูเหมือนยังไม่ค่อยพอใจในผลงานของตนเอง เขาตั้งหน้าตั้งตาฝึกซ้อมต่อไปอีกพักใหญ่กว่าจะยอมหยุดพัก
เหลยถงกล่าวชื่นชมเจ้านายด้วยความจริงใจ พร้อมกับเดินเข้าไปส่งผ้าเช็ดเหงื่อให้
“วิชาทวนของท่านโหวช่างไร้คู่เปรียบในใต้หล้าจริงๆ”
เจิ้นเป่ยโหวรับผ้ามาซับเหงื่อบริเวณลำคอ เขาเงยหน้าขึ้นมองทอดสายตาออกไปบนท้องฟ้ากว้าง
“เดิมทีข้าเริ่มจะจับเคล็ดวิชาบางอย่างได้แล้ว น่าเสียดายที่ในเมืองหลวงมีค่ายกลป้องกันกางกั้นเอาไว้ ทำให้เปิ่นโหวไม่สามารถปลดปล่อยพลังฝีมือออกมาได้อย่างเต็มที่ ช่างน่าหมดสนุกเสียจริง”
เหลยถงวิพากษ์วิจารณ์สถานการณ์ด้วยคำพูดที่ตรงไปตรงมา
“คงเป็นเพราะพวกคนของราชวงศ์มีนิสัยขี้ขลาด หวาดกลัวว่าจะถูกลอบสังหาร พวกเขาถึงได้สั่งให้ตั้งค่ายกลนี้ขึ้นมากระมังขอรับ”
แม้คำพูดของเหลยถงจะฟังดูเป็นการลบหลู่เบื้องสูงอยู่บ้าง แต่กลับเป็นถ้อยคำที่เจิ้นเป่ยโหวชื่นชอบที่จะรับฟัง เขาหัวเราะออกมาสองเสียงก่อนจะหันไปถามไถ่ถึงงานที่มอบหมาย
“เรื่องที่ให้ไปสืบ ได้เรื่องว่าอย่างไรบ้าง?”
เหลยถงปรับสีหน้าให้เป็นงานเป็นการก่อนจะรายงานผล
“หลังจากที่ฝังศพของเฉินฮุ่ยได้ไม่นาน บริเวณหลุมศพของนางก็ถูกสายฟ้าฟาดใส่จนยอดเขาบริเวณนั้นราบเป็นหน้ากลอง ข้าน้อยไม่พบศพของนางเลย นอกจากนี้ ข้าน้อยยังได้ยินมาว่าท่านเขยก็เคยส่งคนออกไปค้นหาแล้วเช่นกัน แต่ก็ไม่พบร่องรอยใดๆ เหมือนกัน”
เจิ้นเป่ยโหวเอ่ยถามถึงเป้าหมายอีกคน
“แล้วอีกคนหนึ่งเล่า?”
ผู้ใต้บังคับบัญชารายงานต่อ
“ข้าน้อยได้ลงมือขุดหลุมศพของสาวใช้คนนั้นขึ้นมาตรวจสอบ ภายในหลุมศพว่างเปล่าไม่มีสิ่งใดอยู่เลย ยิ่งไปกว่านั้น จากการสังเกตของข้าน้อย โลงศพใบนั้นมีร่องรอยการถูกพังทลายออกมาจากด้านใน ซึ่งแสดงให้เห็นว่าเดิมทีภายในโลงศพจะต้องมีร่างของคนอยู่ แต่คนผู้นั้นกลับปีนหนีออกมาหลังจากที่ถูกฝังลงดินไปแล้ว”
สีหน้าของเจิ้นเป่ยโหวแปรเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมและมืดครึ้มลงทันที
“เฉินฮุ่ยที่ถูกผีดิบกัดจนตาย หรูฮุ่ยที่ปีนหนีออกมาจากโลงศพ แล้วยังจะมีพิษศพที่เกาะติดอยู่เต็มตัวของเหยียนลี่หรูอีก... ดูท่าทางเฉินฮุ่ยผู้นั้นคงจะได้พบเจอเข้ากับเรื่องราวประหลาดบางอย่างเข้าแล้ว”
เหลยถงแสดงความคิดเห็นแย้งขึ้นมา
“นางก็เป็นเพียงแค่ผีดิบตัวหนึ่งเท่านั้น เดิมทีนางก็เป็นแค่ชาวบ้านธรรมดาสามัญ ต่อให้นางกลายร่างเป็นผีดิบ อย่างมากนางก็คงมีพลังฝีมืออยู่แค่ระดับหนึ่งเท่านั้น ข้าน้อยสามารถใช้มือเดียวบดขยี้นางให้แหลกคามือได้สบายมาก”
เจิ้นเป่ยโหวกล่าวเตือนสติลูกน้อง
“เจ้าจะประมาทผีดิบตัวหนึ่งไม่ได้หรอกนะ อย่างไรเสียนางก็เป็นต้นเหตุที่ทำให้สายเลือดเพียงคนเดียวของข้าต้องจบชีวิตลง”
แม้เจิ้นเป่ยโหวจะพูดด้วยเสียงเรียบ แต่แววตาของเขากลับเต็มไปด้วยจิตสังหาร
“หากนางแฝงตัวเข้าไปในจวนสกุลเหยียนเพื่อแก้แค้น ในเมื่อเหยียนลี่หรูยังคงมีชีวิตอยู่ ข้าก็คาดเดาว่านางคงจะไม่ยอมหนีออกจากเมืองหลวงไปง่ายๆ หรอก ในเวลานี้นางอาจจะยังคงหลบซ่อนตัวปะปนอยู่ท่ามกลางฝูงชน จงส่งคนออกไปตามหาตัวนางให้พบ”
[จบบท]